В дверях показалась белая мордочка с раскосыми глазами. Оглядев ребят с ног до головы, хозяйка открыла дверь пошире, и дети увидели Зайчиху, да какую модницу! В широкой юбке с оборками и накрахмаленном кружевном чепце она напоминала добродушную тетушку. Зайчиха нервно подергала розовым носиком и всплеснула лапками:

— Бедные крошки! Вы совсем окоченели! Скорее проходите, у нас в норе сухо и тепло. Вы вмиг отогреетесь.

Варька и Никита с благодарностью приняли приглашение, поспешно нырнули в дверь и оказались в длиннющем узком коридоре. Он то и дело петлял и сворачивал, чтобы лисицы и волки не могли добраться до заячьей норы. Тетушка Зайчиха заботливо освещала дорогу свечой, чтобы дети не оступились. Наконец они вышли на свет и застыли в изумлении.

Представшая их взору комната ничуть не походила на заячью нору. Это была настоящая гостиная. Посреди комнаты стоял застеленный вышитой скатертью стол, а над ним висела лампа с оранжевым абажуром. Спинку дивана украшали кружевные салфетки, а на полке стоял караван слоников один меньше другого. В резном буфете красовалась расписная посуда. По стенам были развешаны фотографии многочисленной заячьей семьи. Мерно тикали часы-ходики. В углу возле камина стояло кресло-качалка. В нем, подставив задние лапы поближе к огню, дремал старый Заяц, белый как лунь. В лапах он сжимал газету со странным названием "ДРЕМУЧИЕ НОВОСТИ".

— Эй, дедко, посмотри, кто к нам пожаловал, — окликнула старика жена.

Заяц в ответ всхрапнул и продолжал досматривать сон через сползшие на нос очки. Тетушка Зайчиха покачала головой и оставила мужа в покое. Она гостеприимно усадила ребят и стала хлопотать возле буфета. Вскоре на столе появились чайные чашки, розетки с вареньем, пирожки, калачи, баранки.

От всего происходящего у Варьки голова шла кругом: сначала ледяная горка, потом домик-сугроб, теперь чаепитие у зайцев. Чудеса, да и только! Никита, напротив, быстро освоился и так посвойски намазывал вареньем хлеб, словно был завсегдатаем заячьих нор.

— Да вы кушайте, не стесняйтесь. Чаек на травах заваренный, — потчевала гостей хозяйка.

— Скажите, пожалуйста, а куда мы попали? — спросила Варька, наливая чай в блюдце, чтобы не обжечься.

Зайчиха так заливисто рассмеялась, что ее уши, торчащие из-под чепца, мелко задрожали.

— Ну и ну! До чего же вы докатились! Пришли за подарками, а сами не знаете куда?

— Мы не за подарками. Мы полезли под елку, а потом случайно по горке докатились, — объяснил Никита.

— Насколько я понимаю, дети под елку лезут за подарками. Разве не так? — лукаво подмигнула Зайчиха.

Ребята были вынуждены признать, что она права.

Зайчиха скрестила лапки на животе и продолжала:

— Только вы чуточку поторопились. Под елкой подарки появятся завтра. Надеюсь, вы хорошо себя вели, жили дружно и не ссорились?

— Вообще-то иногда бывало, — угрюмо призналась Варька и кивнула в сторону брата: — Все из-за него.

— Почему это из-за меня? Сама вредина и ябеда, — не остался в долгу Никита.

— А ты пыльным мешком стукнутый, — огрызнулась Варька.

Перебранка грозила перейти в настоящую ссору, если бы вовремя не встряла тетушка Зайчиха. Она замахала лапками и громко произнесла:

— Так дело не пойдет! Не хватало еще, чтобы вы поругались в Детском Мире!

Спорщики умолкли, и Варька спросила:

— А при чем тут Детский Мир? Это ведь название магазина.

Тетушка Зайчиха поправила чепчик, отхлебнула чай и терпеливо объяснила:

— Магазин называют детским миром понарошку. А сейчас вы попали в самый настоящий Детский Мир, где сказки превращаются в быль, где могут случаться любые чудеса и где живет Дед Мороз. Сегодня в полночь он как раз отправляется развозить подарки.

У Никиты при этом сообщении заблестели глаза.

— Значит, здесь живет настоящий Дед Мороз? Вот видишь, а ты говорила, Деда Мороза нет, — он торжествующе посмотрел на сестру. Теперь-то Варька и сама видела, что ошибалась, но не могла же она признать это перед младшим братом.

— Все равно Деды Морозы это переодетые дядьки, — упрямо возразила она.

Тетушка Зайчиха умильно посмотрела на девочку и сказала:

— Ах, до чего же сейчас пошли умные и сообразительные детки. Их не проведешь. Они понимают, что к чему.

По правде говоря, Варька никак не ожидала такой поддержки. Она высокомерно глянула на брата и отодвинулась от него подальше, всем своим видом показывая, что о нем речь не идет. Зайчиха погладила ее по голове и ласково сказала:

— Ты, миленькая, правильно подметила. Деду Морозу повсюду за одну ночь не поспеть. Вот он и подряжает помощников. Надевают они тулупы, нацепляют бороды и ходят по домам, подарки разносят. Весь секрет в том, что настоящий-то Дед Мороз среди переодетых ходит. Поди тут разбери, где он сам, а где его помощник. При этих словах старый Заяц встрепенулся и, тряхнув ушами, спросонья проговорил:

— Немощный?! Это я-то немощный? Ты, старуха, думай, чего говоришь!

Зайчиха ласково поглядела на дедку Зайца и прокричала ему на длинное ухо:

— Хватит спать. Гостей встречай.

— Ну что ж, можно и чай, — согласно кивнул Заяц.

— Я говорю, принимай гостей, — повторила тетушка Зайчиха.

— Припасла гвоздей? — с удивлением переспросил дедко и в этот момент заметил ребят. Он тотчас приосанился, щеголевато расправил усы и сказал:

— Старуха, что же ты мне не сказала, что у нас гости? Я так зачитался, что даже не заметил, что молодежь пришла на стариков поглядеть.

— Больно им надо на тебя глядеть.

— Ась? Какой медведь? — не понял дедко Заяц.

Тетушка Зайчиха громко и отчетливо произнесла:

— Им нужен Дед Мороз.

— Ужин не дорос? — недоумевал Заяц. — Что ты там такое бормочешь, старуха? Он у нас еще осенью дорос. Всю морковку и капусту с грядок сорвали и в кладовую положили. Дальше им расти некуда.

Дедко посмотрел на детей и, подмигнув им раскосым глазом, заговорщически сказал:

— Вы на мою Зайчиху внимания не обращайте. Она добрая и хозяйка отменная. Одна беда — к старости стала глухая как пробка, вот и бормочет всякую ерунду. А вы правильно сделали, что пришли со стариком потолковать. Я вам вот что скажу: теперь разве зайцы пошли! Одно недоразумение. Вот в наше время были зайцы так зайцы. Взять хоть меня. Кто из молодежи может похвалиться, что он волка поймал?

Зайчиха с любовью поглядела на мужа и покачала головой:

— Ну, старый, опять развоевался. Уж сидел бы и ни гу-гу.

— Это верно, я и сейчас еще ого-го! — встрепенулся Заяц и хотел приподняться с кресла-качалки, но лапы его беспомощно подкосились и он чуть не свалился, хорошо еще тетушка Зайчиха вовремя подхватила старика и усадила на место. Хозяйка поднесла ему плошку с тертой морковкой и ласково проговорила:

— Ладно тебе, утихомирься. Покушай лучше морковки.

— Поношены у лошади подковки? — переспросил дедко Заяц и недоуменно уставился на Зайчиху. — У какой такой лошади? Что за подковки? Эх, старость — не радость. Совсем ты, Зайчиха, оглохла. Что бы ты без меня делала?

Дедко повернулся к ребятам и сказал:

— Да, прошли былые денечки. Состарились мы. Молодежи с нами скучно. Все на гулянку разбежались, а нам осталось только газеты почитывать. Я, правду сказать, страсть какой охотник до чтения. — В подтверждение своих слов дедко развернул газету и продолжал: — Вот, к примеру, "ДРЕМУЧИЕ НОВОСТИ". Очень правильная газета. Стоит ее раскрыть, как дрема так и накатывает. Захватывающее чтение, — широко зевая, сказал старый Заяц. Глаза его слипались, голова клонилась все ниже и ниже. Скоро он захрапел, и газета накрыла читателя с головой, оставив на виду только кончики ушей. Дети поняли, что дедко по уши ушел в чтение.

— Какой смешной! Сам ничего не слышит, а говорит, что вы глухая, хихикнула Варька, но, к ее удивлению, тетушка Зайчиха обиженно поджала губы и вступилась за мужа.

— Он не смешной, а самый лучший и самый храбрый. Он, между прочим, волка поймал.

— Настоящего волка? Значит, он говорил правду? — удивился Никита.

— Не может быть! — не поверила Варька.

— Еще как может! — возразила Зайчиха. — В молодости мой дедко был страсть какой смелый и ловкий! И красавец — хоть куда! Однажды приключилась с ним такая история.

Погнался за ним волк. Он петлять и плутать, а волчище матерый попался, не отстает. Заяц — за куст, и волк за ним. Заяц через бурелом, и волк туда же. Все ближе лютый зверь подбирается. Дышит хрипло прямо в спину. Что делать? Тут у каждого бы сердце в пятки ушло, только не у моего храбреца. Прыгнул он в заросли, а там, на счастье, волчий капкан стоял. Заяц-то не промах. Он ловушку одним махом перескочил, а волк прямехонько в железные зубы и угодил. Про тот случай у нас в " лесу каждая букашка знала. Тогда всякая зайчиха мечтала, чтобы герой ее в жены взял, только он из всех меня выбрал. С тех пор так вместе и живем. Вот какой у меня необыкновенный Заяц, — с гордостью закончила тетушка Зайчиха.

В это время из часов высунулась кукушка и строго произнесла:

— По-ра! По-ра!

— И впрямь пора, а то не ровен час Дед Мороз отправится в путь, и вы его не застанете, — спохватилась хозяйка.

— Смотри-ка, на часах без пяти двенадцать, точно как в витрине. — Никита толкнул сестру локтем в бок, указывая на циферблат.

— Значит, до полуночи осталось всего пять минут. Мы не успеем, — чуть не до слез огорчилась Варька, но тетушка Зайчиха поспешила ее успокоить:

— Полно горевать, у одного за пять минут столько всего произойдет, сколько у другого за год не случится. Поспешать надо не торопясь, тогда и не опоздаете.