Широко раскинулись прерии, от волжских утёсов до самых западных гор и моря - окияна. Тучные стада круторогих бизонов с горбами сала радуют глаз охотника. С весёлым лаем бегут возле верного мустанга молодые псы. Ветер свистит в ушах, а голубое небо раскинулось над опрокинутым зелёным небом прерий от края и до края горизонта. Львы с недовольным рычанием сторонятся всадников и собак. Теперь хозяин прерий человек, а не лев. В небе, широко раскрыв крылья, парят хищники, высматривая добычу. Много добычи в прериях. Кролики по пояс человеку, бесчисленные быстрые стада антилоп, разжиревшие на обильных кормах хомяки и суслики, встречаются, но всё реже, мустанги. Сотни мелких птиц, прячутся в траве. А трава, такая высокая, что скрывает целиком всадника на лошади. Прерия получает вдоволь воды с маленьких речушек, стекающих с западных гор, и солнечного света. Именно поэтому тут такое бешеное разнотравье. Трава прёт из земли, как бамбук не по дням, а по часам. А чтоб ей и не переть, когда многочисленные копытные постоянно её обильно удобряют. Под травой огромный слой жирнейшего чернозёма, который хоть на хлеб намазывай. Вот оно главное богатство прерий, доставшееся человеку. Только людей мало и не торопятся они распахивать эти девственные земли, им хватает мяса, а немногочисленные поля и огородики жмутся к лесам и горам.
Хорошо жить в прерии и дышать вольным воздухом. Этот воздух, растворяясь в крови, несёт в сердца любовь к свободе. Пока хоть капля этой крови есть в жилах человека прерий, не отдаст он их никому, будет сражаться до последнего вздоха. Ведь отдать врагу эту землю, это отдать часть себя самого. Каждый мальчишка, севший в седло и взявший в руки тяжёлый "слонобой", становится частичкой прерий, её жителем и защитником от врагов.
Но есть и на этой Земле место ещё более просторное и дикое, чем прерия! Это океан! Много ли мяса в бизоне по сравнению с китом? А сравните пасть акулы и льва? Вот где настоящая опастность и вот куда манит настоящих мужчин. По крайней мере Стив любил море, а не прерии. Как только появился Бешеный Пёс и привел эскимосов, Стив загорелся охотой на китов, он готовил гарпуны, бочки для ворвани и запасал горючку для кноров. Эскимосы и сами рвались на китобойный промысел, как только отъелись и попользовались благами цивилизации. К тому времени запас китового мяса жира и даже уса закончился, а китовый ус был нужен срочно для изготовления брони для собак. Собак стало много и защищать их от зубов, когтей и рогов было необходимо, поэтому изготавливали лёгкие кожаные доспехи из шкур крокодилов и для прочности, делали в них вставыши из китового уса. По прочности китовый ус не уступал стали, к тому же был гибким.
На мотодельтаплане прилетел Дэн от семинолов и зашел отчитаться к Бэт о победе над вампирами и расследовании дела о гибели ВИЧинфицированных, Стив уже был тут как тут. Бешеный Пёс при выходе от Бэт получил в руки гарпун от Стива и услышал:
- Киты в море!
Дэн ничего не сказал, взял гарпун и пошёл к пристани.
Не прошло и десяти минут, как два кнора, нагруженных каяками и эскимосами вышли в море, а над ними взвился в воздух мотодельтаплан-разведчик, устремившийся в море на поиск стад китов.
Погода благоприятствовала промыслу и вскоре разведчик с воздуха сообщил о стаде китов, стадо нагнали и начали уж было спускать на воду каяки с гарпунёрами, но тут эскимосы затараторили, что это киты полосатики и их нельзя добывать, они тонут. Втащили каяки обратно и вновь стали ждать известий с высоты.
Ещё два раза дельтапланерист наводил китобоев на полосатиков, за что услышал о себе много нового и нелицеприятного, а также узнал о сексуальных увлечениях своих предков до третьего колена. Наконец была выслежена самка с детёнышем серого кита, но её не стали трогать, пусть детёныш подрастёт. Нужен был большой и жирный самец, а такового не наблюдалось. Со злости и досады загарпунили прямо с палубы кнора большую акулу и разделав, сожрали на обед. Настроение падало, Бешеный Пёс откровенно издевался над Стивом, спрашивая не видит ли он где фонтанчик. Стив скрипел зубами и осматривал в бинокль морской горизонт. Ближе к вечеру нашли наконец стадо подходящих китов, но промышлять в потьмах не решились и легли в дрейф.
Утром китов не оказалось и пришлось опять их выслеживать. Дельтапланерист больше не летал, жечь зазря горючку ему не хотелось. Опять стали попадаться полосатики и дельфины. Нормальные киты как сквозь воду провалились. Наконец попался самец, но молодой и не шибко жирный, связываться с ним не стали. Самец долго ещё плыл, резвился возле кноров и даже делал стойку на голове. Зрелище было ещё то, только у гарпунёров руки чесались по настоящей охоте и безобразия молодого кита эскимосов не сильно радовали. Молодые матросы из псов наоборот впервые видели такие игрища и даже хотели подкормить кита рыбой, но опытные гарпунёры объяснили, что это не дельфин и рыбу он не ест.
Повезло только в обед, мимо доедающих акулу китобоев прошла хорошая такая стая элегантных голубых китов, а затем из воды показался фонтан воды в виде латинской буквы "V". Эскимосы тут же бросились к бортам кноров, Это был японский гладкий кит (по крайней мере на старой Земле подобные киты так и назывались, правда габаритами были помельче) самец достигающий в длину 20 метров и весом наверно под 100 тонн. Спинного плавника у него не было, он нежился в тёплой вде и были видны белые пятна на его брюхе.
- От шельмец! Каяки на воду! - закричал просиявший Стив, но уже и без его команды опытные гарпунёры, спускали кожаные лодки и устраивались в них.
Вот заработали двухлопастные вёсла и каяки начали расплываться в стороны, образуя линию загонщиков. Кит плыл не быстро, да и куда ему было спешить, планктона было много, а естественные враги типа акул и касаток были ему уже не страшны, ведь он вырос. Завидев странных новых обитателей моря, кит прибавил скорости, любопытны не только люди и обезьяны. Он высоко выпрыгивал из воды и выбрасывал фонтаны воды. Видя такой энтузиазм, гарпунёры подпустили его поближе и сразу три гарпуна глубоко вошли под шкуру гиганта. К чести Бешеного Пса и его гарпун оказался в шкуре кита. Кит тут же попытался скрыться от неведомых врагов в глубине и нырнул. Лини от трёх гарпунов потянулись в воду. Бухты разматывались с дикой скоростью.
Дэн посмотрел на соседа-эскимоса, тот посмотрел на него и оба лихорадочно начали лихорадочно отвязывать конец линя от пояса и привязывать к нему дополнительно второй линь от второго гарпуна. Оба успели вовремя. Третьего гарпунёра рвануло под воду и из под воды через некоторое время всплыл пустой каяк. Упс. Такого никто не ожидал. К счастью, через некоторое время показался и сам гарпунёр, перерезавший под водой ножом линь. К нему тут же устремился один из кноров, а второй выудил из воды посудину гарпунёра. Охота продолжалась. Назвать это рыбалкой язык не поворачивался.
Кит вынырнул удвоенные лини натянулись и потащили за собой гарпунёров и каяки. Гарпунёры гребли теперь в противоположную от кита сторону, чтобы быстрее ослабить его. Их потуги были гиганту пофигу и он удирал от вражин, таща с лёгкостью за собой ода каяка, да и то верно весили они оба совсем ничего и просто скользили за китом. Остальные каяки стали быстро отставать от добычи. Кит плыл в нужную сторону к берегу и поселку псов. Один кнор устремился за ним, а второй лег в дрейф и начал забирать каяки и китобоев на борт.
К тому времени, поняв всю бесполезность своих потуг, оба гарпунёра перестали грести и лишь создавали вёслами помеху движению. Другая опасность начала приближаться. Кит тянул за собой оба линя и каяки начали сближаться. Гарпунёры принялись отгребать друг от друга, но кит тянул их за собой и каяки сближались. Через некоторое время каяки опасно приблизились друг к другу. Каяки могли опрокинуть друг друга и переплести лини. Гарпунёры вновь посмотрели друг на друга с тоской и неожиданно Бешеный Пёс, выхватив тесак, одним быстрым ударом перерубил натянутый струной линь, отдавая добычу эскимосу. Каяк эскимоса, легко шёркнув по борту его каяка, быстро удалялся. Почти сразу за ним проследовал кнор и с него на ходу Дэна вместе с лёгким каяком вдёрнули на палубу.
Кнор шёл за китом и гарпунёром, не обгоняя их. Стив ждал второй кнор, чтобы с двух сторон попробовать атаковать кита. А атаковать было надо, потому как вдали уже был виден скалистый берег. Вот на полном ходу их догнал второй кнор, капитаны договорились об атаке и гарпунёры столпились на носу кноров. Носы украшенные оскаленными собачьими головами поравнялись с китом и кноры начали сходиться бортами.
Денис забрался на самый нос кнора, и теперь сидел сразу за деревянной собачьей головой, держась за неё рукой и свесив ноги, сразу с обоих бортов. Голова мешала обзору, зато бросить гарпун он мог и по левому и по правому борту. Только кит был не дурак и поднырнул под кнор Стива, а вынырнул с другого борта. Линь зашуршал под днищем и потянул за собой кнор с гарпунёром. У самого борта, пришлось и тому "отпускать" кита с миром отрезая ножом линь.
И всёж счастье улыбнулось сегодня Бешенному Псу, всплывший по другому борту кит не миновал его гарпуна, хотя ещё два гарпуна лишь поцарапали гиганту шкуру и булькнули в воду. Правда, гарпун попал в бок. Линь Дэна был привязан к солидной толщины канату, а тот к мачте кнора. Линь ушел в воду, натянулся, канат натянулся следом и кнор ощутимо тряхнуло, уводя палубу из под ног. Кит потащил кнор за собой, но тот был далеко не так лёгок как каяк. Медленно кит выбивался из сил и начал описывать широкую окружность. Второй кнор поспешил из этой окружности убраться.
Вытащили на палубу гарпунёра-эскимоса и его каяк. Все теперь ждали, когдаж кит устанет и ослабеет от потери крови. А кровь из четырёх гарпунных ран обильно окрашивала воду следом за китом. Ждать пришлось пару часов, зато потом кнор Стива без помех со стороны кита потащил его к берегу на разделку. Со второго кнора на кита набросили сеть с широкой ячеёй и опутав умирающего гиганта стали тащить его вдвоем.
Предупреждённые по рации, люди уже ждали на пристани их прибытия. Кноры прошли маяк поселка псов и затащили добычу во фьорд. Дальше на берег кита вытаскивали лебёдками.
Разделка кита началась уже в сумерках, все имеющиеся осветительные средства электрики стащили к пристани. Благодаря эскимосам разделка шла быстро, обожравшиеся собаки валялись вокруг, а щенки таскали и пытались грызть огромные кости. В общем кит стал событием в жизни поселка псов. Мясо вновь солили и коптили, топили жир, осторожно вырезали китовый ус. Шкура кита достигала в толщину 25 сантиметров и её резали пластинами, так как потом она должна была пойти на подошвы к обуви. Для этого её предстояло распиливать повдоль на более тонкие куски.
После разделки кита нужно было отдохнуть и эскимосы упросили Бэт устроить праздник кита. Та разрешила и древнее действо началось. На возвышенность устеленную шкурами лицом к морю посадили эскимосских старейшин и вождей псов, приковылял на костылях Джон из больнички, с ними же посадили Дэна и двух гарпунёров-эскимосов, потому как они первыми загарпунили кита. Над ними стоймя поставили гарпуны и вёсла каяков. Старейшина эскимосов крикнул: "Оокок!", и празник начался.
Перед почетным местом в кругу стали танцевать с распущенными волосами под бой бубна женщины эскимоски в белых перчатках и головных повязках, к ним присоединились женщины из племени псов, правда, таких оказалось немного. Затем пригласили в круг жен гарпунёров, первыми загарпунившими кита. Пришлось выйти и Фани. Жены должны были показать в танце охоту на кита. Всё бы ничего, только гарпунёр сидит в каяке на заднице во время охоты, поэтому танец сидячий. Попробуйте на досуге попрыгать на заднице изображая чувака с гарпуном. Полплемени псов уже лежало и ржало в лёжку.
Старейшина эскимосов крикнул снова: "Оокок!", почётным гарпунёрам поднесли маски и длинные рубахи из шкур морского зверя, теперь был их черёд показывать охоту на кита. Тут Дэн позавидовал оставшемуся сидеть на возвышенности Джону, а племя ждала новая порция ржача.
Вдоволь наскакавшись на заднице и отбив себе весь копчик об камни Денис наконец занял своё почётное место на мягких шкурах.
Справа меж тем появилось чучело кита, которое тащили несколько мальчишек, один из которых подбрасывал вверх белый порошок мела, изображая фонтан кита. Следом за чучелом кита появился макет каяка с охотником. Как только кит и охотник "проплыли", появились две девушки-эскимоски с окрашенными в красный цвет лицами, они под бубен танцевали и добравшись до центра круга, встали лицом к почетным зрителям. Между ними положили мешок и к мешку стали двигаться несколько человек, изображавших уток. Девушки с красными лицами начали изображать жертвоприношение кусочков мяса, как бы встречая уток. Как только утки добрались до мешка в центре старейшина крикнул своё традиционное "Оокок!" и "утки" расправив "крылья" начали бегать друг за другом, а окружающие застучали вёслами (конечно те у кого они были под рукой). Старейшина снова окриком остановил действо и "утки" убрались, а две девушки стали подзывать зрителей и раздавать им из мешка угощения.
После всего этого безобразия прямо на земле расстелили шкуры и устроили пир, лопая китятину во всевозможных видах.
Денис незаметно подошел к Стиву и сказал:
- Знаешь, Стив, мне всё понравилось в охоте на кита, только вот жопа моя болит, поэтому в следующий раз возьми с собой Джона.