Эскадрилья летела над горами, разбившись на тройки. Сидя позади капитана Гурьянова, пилотировавшего головной бомбардировщик, Пучков то и дело посматривал по сторонам. Почти рядом, крыло к крылу, шли машины Громова и Еремина, а сзади виднелось еще несколько троек.

Пучков никогда не оставался равнодушным, видя эскадрилью в полете. Правда, чувства, которые им овладевали при этом, были не похожи на те, что переживал он, впервые наблюдая воздушный парад над Москвой. Тогда он гордился летчиками-виртуозами, конструкторами — всей страной, которая испокон веков была ситцевой державой и сумела создать такую авиацию. Сейчас он гордился простыми ребятами в комбинезонах — своими механиками. Ведь только благодаря им эти старые, уже повсюду списанные машины были способны на дальний перелет.

Пучков знал, что в прежние годы для дальних полетов строем в эскадрилью перегонялись машины и из других подразделений училища, потому что большая часть своих учебных машин под конец летного сезона нуждалась в серьезном ремонте.

«А я обошелся без помощи соседей и даже «старушенции» поднял в воздух», — подумал Пучков. Почему-то он вспомнил тот день, когда, проводив жену к поезду, возвращался на аэродром печальный и растерянный...

Перед глазами возникла Зина, одетая в легкое розовое платье. И сам он, нарядившийся тогда в белый шелковый китель, представился себе как бы со стороны. Пучков глядел сейчас на себя с уверенностью и упрекал того Пучкова за его сомнения в собственных силах, за недоверие к жене... Ему теперь приятно сознавать, что гора новых забот не задавила его, а, наоборот, пробудила в нем находчивость, распорядительность и ту неожиданную властность, которую он и не подозревал в себе.

«Теперь-то я не испугаюсь, если даже оставят за инженера полка», — подумал Пучков. Эта мысль показалась ему нескромной. Силой воли он заставил себя думать и о том, в чем у него еще слабое место. Не только у него, но и у механиков, у Еремина и Громова, которые недавно приняли по машине. Особенно его беспокоил Миша Пахомов.

«Хоть и прослужил он в авиации много лет, а придется все-таки отчислить... Сколько же можно с ним возиться. Вот уж поистине игра не стоит свеч...»

Два дня назад Пучкову позвонили из штаба на полевой аэродром, обрадовали, что ему присвоено звание старшего техника-лейтенанта.

Там же, в районном городишке, Пучков купил новые погоны — соблазнила мысль по возвращении предстать перед, женой в новом звании. Она ведь терзала его за то, что он «уже лысый», а еще «лейтенант». Ему казалось, что Зина теперь и вовсе изменится к лучшему — ведь ей так хотелось, чтобы его повысили. Он хотел сфотографироваться и послать карточку жене, но счел это глупостью и хвастовством. И в трех письмах, посланных домой за три недели, о своей радости он не обмолвился. Да и что ей нужно, в конце концов, звание или человек?

Пучков победно улыбнулся, когда увидел родной аэродром.

Но на стоянке его как обухом огрели, рассказав о том, что командир нового полка реактивных истребителей майор Строгов есть не кто иной, как бывший любовник Зины, что за время отсутствия Пучкова он трижды приходил к ней в дом и подолгу не выходил, что тому, видно, было за что рисковать, если он написал в небе ее имя, подняв этим шум на весь лагерь!

— На реактивном это слишком рискованно, даже технически невозможно. Может, все это ложь? — сказал Пучков.

И прежде к нему просачивались слухи о прошлом Зины, но он не хотел верить им: зачем вспоминать прошлое, бередить душу? Но теперь он узнал не о прошлом, а о том, что произошло на днях и может произойти завтра.

Пока механики пришвартовывали самолеты к штопорам, ввернутым в землю, Пучков стоял в капонире и курил. А когда механиков эскадрильи старшина Громов повел в столовую, поспешил домой. Войдя в тамбур своего «коттеджа», Пучков перешел на подкрадывающийся, кошачий шаг. Постучал...

Зина открыла и, радостно улыбнувшись, упала ему на грудь.

— Думала, не долетишь ты на своих «старушенциях»...

— Беспокоилась? Неужели беспокоилась? — отстраняя ее, спросил Пучков насмешливым тоном.

— Что с тобой?

— Ты клянешься в верности, — он выбросил на стол ее письмо вместе с новыми погонами, завернутыми в целлофан, — а твоим именем тут расписываются в небе. И ты бегаешь на свидания, как до замужества...

Зина отшатнулась, вспыхнула, заплакала и вдруг припала к нему в каком-то исступленном, горячем порыве, будто раскаявшаяся грешница, умоляющая о прощении.

Именно так расценил Пучков этот ее жест и ошибся. С тех пор, как она послала ему страстное письмо, многое изменилось. Муж был далеко, а Строгов — рядом. Как только майор испытал и ввел в строй звено реактивных истребителей, он немного разгрузился и зачастил к Зине. А главное, Строгов чистосердечно рассказал о своей неудачной личной жизни и сделал ей предложение.

Зина растерялась. Умом, рассудком она понимала, что добрее, уважительнее Пучкова мужа ей не сыскать. Но Строгов — друг ее юности и командир полка. Став его женой, она сразу отымет пальму первенства у своих удачливых подружек. Ей казалось, что упускать такой случай, который, конечно же, никогда в жизни не повторится, может только дура. Зине было очень жаль Пучкова — вот уж кто делал ей только добро! Она вспомнила, как он заставлял ее читать пьесы, прежде чем пойти в театр, как растолковывал спектакли, как хотел устроить ее в музыкально-педагогическое училище. И, вспоминая все это, она начала все же складывать свои пожитки, готовясь к переезду на квартиру Строгова.

В условленный день майор приехал к ней, раздосадованный и злой. Оказывается, с утра его прорабатывали в разных инстанциях училища, хотя он вовсе и не подчинялся ни Тальянову, ни начальнику политотдела полковнику Грунину. Строгов забыл учесть, что свою рыцарскую лихость он продемонстрировал перед курсантами, которые молоды и, вероятно, влюблены в него, и потому из молодечества, из лихости захотят выкинуть такой же трюк и, конечно, разобьются: долго ли сорваться в плоский штопор? И кто же показывает им чреватый катастрофой пример — сам командир полка!.. Офицеры, посвятившие воспитанию курсантов всю жизнь, взъярились на Строгова не на шутку. К поступку Строгова, обрисованному командующему воздушной армией в густейших красках, добавили и перерасход средств, обнаруженный финансовой ревизией в формирующемся полку, и Строгова для объяснений затребовали в вышестоящий штаб...

— Я буду ждать тебя, милый... — сказала Зина Строгову, как только услышала об этом. — Лишь бы у тебя было все в порядке, переехать к тебе я всегда успею…

На том и порешили.

И волей-неволей Зине пришлось играть в жизни самую тягостную роль.

Прижавшись к теплой груди Пучкова, она плакала и чуть было не раскаялась, но вспомнила свое чисто женское правило — никогда не сознаваться в грехах — и предпочла плакать молча.

— Ну, что ты... что ты... Ну, садись, ну, расскажи... Ты ведь знаешь — я поверю тебе... — не выдержал ее рыданий муж.

— Спасибо, Пучков. Ты ведь хороший, обаятельный человек... — сказала она, холодея от мысли, что сама выдает себя.

От этих ее слов в Пучкова как бы воткнулись тысячи иголок. Зина впервые назвала его по фамилии, и в этом он почувствовал недоброе. Он взглянул на погоны, завернутые в целлофан, и показался себе жалким, потерянным, беспомощным... С минуту он не мог говорить. Но тут же взял себя в руки и, готовясь услышать самое страшное, спросил с мучительной дрожью в голосе:

— Это правда?..

Она посмотрела в его глаза и побоялась сказать правду, подумав, что ни для него, ни для нее это не будет лучше.

— Майор Строгов — мой старый добрый друг, Недавно он приехал сюда, и мы встретились. Вот и все...

— И все? — Пучков сразу преобразился. — Ну, раз он твой добрый друг, то мне он должен быть, ну, хоть знакомый. Пригласи его как-нибудь.

— Хорошо, Сережа, я приглашу, — согласилась она. Душевное равновесие Пучкова немного восстановилось.

Каждый день он спрашивал, скоро ли пожалует к ним ее друг. Сперва Зина отговаривалась, что пока у нее нет к этому настроения, а потом сказала, что Строгов уехал в командировку.

«Не хочет... Стало быть, они не просто друзья...» — подумал Пучков.

Будучи в штабе училища, он заглянул в те комнаты, которые недавно занял штаб новой части. Училище уступило незваным гостям целый этаж. Пучкову удалось дознаться, что Строгов действительно был вызван к кому-то из начальства. В лагере ведь открыто говорили, что, хотя Строгов и командир полка, все равно ему влетит за такое безумство — так самолеты не испытывают.

Пучков решил, что майора вызвали как раз по поводу нарушений инструкций при испытаниях.

«Перевели бы его куда-нибудь», — думал Пучков. Он догадывался, что Зина ждет возвращения своего героя.

Она все чаще уезжала из лагеря в военный городок: якобы для того, чтобы подыскать себе работу. Но поиски ее оставались тщетными, и Пучков не вытерпел.

— Если судить по тебе, то устроиться на работу у нас труднее, чем в Америке... Давай-ка кончать этот камуфляж. В выходной я сам объеду все городские рекламные доски, перепишу сотни объявлений. Выберешь, что нужно...

Зина молча кивнула ему и куда-то ушла. Прошел час, а ее все не было. Он спросил у соседей, не видели ли его жену. Ему сказали, что она поехала в город.

Во второй половине дня он тоже уехал. На квартире Зины не оказалось. Пучков лег на диван, задремал. Разбудил его телефон. Пучков снял трубку.

— Зина? Это я, — раздался мужской голос. Пучков зажал ладонью трубку и замер, не зная, что делать. И вдруг побежал к соседу, чтобы позвонить на городскую телефонную станцию.

— Будьте добры, определите, пожалуйста, откуда звонят номеру 3-20-14...

— А зачем вам? — спросила телефонистка. — Хулиганят?

— Так точно, — перевел он дух.

— Я тут сейчас одна. Чтобы включить аппарат, мне надо пройти через весь зал. Можете проговорить с хулиганом минут восемь — десять?

— Постараюсь!.. — И Пучков прибежал к себе.

— Алло! Алло! — крикнул он в трубку. Молчание...

Он положил трубку на рычаг и с волнением стал ожидать звонка.

— Ну, зазвони же, зазвони, — шептали его губы, однако звонка не раздавалось.

Каждая секунда казалась ему вечностью. И телефон внял его мольбе.

— Да?.. — воскликнул Пучков деловым тоном. — Ты что, Жуков, проверяешь телефон, когда я его еще не исправил? Сказал же, что я приду к Пучковым не раньше трех. Хозяйку? Разве это не ты, Жуков?.. Эй, хозяйка, вас!.. Идите быстрее, а то мне некогда ждать. У меня много заявок!.. — быстро проговорил Пучков, слегка зажав микрофон и обернувшись к смежной комнате, будто Зина действительно была где-то за перегородкой.

Хорошо, что вы позвонили вовремя. Еще бы минута, и телефонный аппарат был бы разобран... Сейчас она подойдет... Куда-то запропастилась. Вы не могли бы подождать?..

— Подожду, — ответил голос.

Пучков засек время и, боясь, что тот повесит трубку и останется неопознанным, поддерживал с ним разговор через каждую минуту.

На пятой минуте голос сказал:

— Передайте ей, чтобы позвонила Григорию.

— А какой номер?

— Она знает.

И в трубке щелкнуло...

«Растяпа ты, а не Шерлок Холмс!» — обругал себя Сергей. Ему стало вдруг стыдно, что он пошел на обман. И, чтобы как-то признаться в этом, он снял трубку, сказал телефонистке, что звонил не хулиган, а просто незнакомый совсем человек, и очень важно было установить, кто он, откуда звонил...

— Бывает!.. — усмехнулась телефонистка и сказала, что звонили из кабинета Строгова.

«Но почему он назвался Григорием? Ах, вот что!.. Меры предосторожности: камуфляж, дымовая завеса!.. Как это унизительно, несолидно», — возмущенно думал Пучков, расхаживая по комнате. О своей хитрости он уже не сожалел.

Вскоре пришла Зина.

— Какой ты молодец, что приехал... Сейчас я воды тебе нагрею, помой голову... Видишь, какие залысины? Между прочим, мне сказали, что при облысении надо пить женьшень и мыть голову отваром из хмеля. Я тебе приготовлю...

«Ну и артистка!» — подумал Пучков бледнея.

Он собрал все самообладание и, разговаривая с ней о домашних делах, ничем не выразил клокотавшую в нем ярость. За обедом он как бы между прочим сказал:

— Звонил какой-то Григорий, просил позвонить.

— Григорий? — она внимательно посмотрела на мужа. — Какой Григорий?.. Ах, дядя Гриша... Это старик, мой дальний родственник.

Она быстро стала убирать со стола, потом пошла к гардеробу.

Пучков из кухни, через дверь, наблюдал, что будет дальше. Через пятнадцать минут Зина, скромно, со вкусом одетая и надушенная, подошла к нему, порывисто вскинула руки ему на шею и сказала:

— Роднулька, я пойду в гостиницу. Родственник все-таки...

Вместе с запахом легких духов в лицо Пучкова пахнуло чем-то горячим... Не помня себя, он с жаром, с негодованием и презрением несколько раз хлестнул ладонью по ее лицу.

— Ах, так? Ты еще раскаешься в этом! — выкрикнула Зина и хлопнула дверью.

Пучков кипел. Но когда Зина ушла, ему стало еще тяжелее. Уютная квартирка вдруг стала похожей на кузов грузовика, в котором навалом перевозили столы, кровать, стулья, гардероб. Он лег на диван, положив голову на один валик и забросив сапоги на другой. И лежал без движения, смотря на муху, прилепившуюся к потолку. Вспоминал поездку с женой к матери, в деревню. Зина старалась казаться там скромной и невзыскательной. Но однажды поутру, когда мать Сергея принесла молодым парного молока, Зина брезгливо и суеверно сказала:

— Я три дня пила это молоко и не знала, что у вас корова мышиного цвета. А вчера увидела вашу корову и молока от нее пить не могу...

Старушка-мать пошла к соседям и, сказав там, что у ее Буренки что-то с выменем, принесла Зине молока от черной коровы.

После этого Сергей заметил, что мать стала неразговорчивой с ним, хотя по-прежнему ухаживала за молодыми, как за малыми детьми, но без радости, молчаливо и покорно.

Только сейчас он понял, что его мать раскусила Зину еще тогда.

«Вздорная, избалованная мужским вниманием бабенка! И чего ради я решил, что своей любовью, преданностью, ухаживанием исправлю ее? Но ударил зря... Это уже слабость, этим не воспитаешь...» — подумал Пучков.

Он встал, начал расхаживать из угла в угол. И вдруг вышел, вернее, выскочил на улицу, подался к контрольной проходной, в город. Он шел то быстрым, энергичным шагом, то разбито и вяло, как после болезни.

Дорогу к дому Чернова он знал неплохо, но на этот раз долго плутал.

Чернов жил на окраине города, в двухэтажном доме тестя, известного в городе терапевта. Стыдясь во время войны и эвакуации занимать весь дом, тесть отдал половину его в жакт, да так жильцы и осели в нем навсегда.

Дверь открыла Пучкову старушка, служившая когда-то горничной у отца тестя, тоже врача,

— Уж вы будьте как дома, — сказала старушка, вводя Пучкова в большую комнату со стеклянной стеной вместо окна. — Борис наверху, сейчас позову.

Через минуту появился Борис.

— Сергей! Наконец-то! — сказал он, улыбаясь, и шагнул навстречу гостю. — Что с тобой?

— Боря-я! — с мукой в голосе выдавил Пучков признание. — Поверь... Если бы кто мне сказал, что вот мой товарищ бьет жену, да я бы с таким сукиным сыном и разговаривать перестал! А тут... не пойму, как же я сам... Пощечин ей надавал...

Пучков закрыл лицо руками.

— Успокойся, Сергей, выпей воды. Расскажи толком, в чем дело? — Чернов налил из графина. Пучков взял стакан. — Садись-ка в кресло, — беря друга за локоть, сказал Чернов, — да расскажи по порядку.

Пучков рассказал все, что с усердием заботливых друзей поведали ему о Строгове и Зине жены офицеров, знавшие ее еще до замужества,

— Хороша цаца! — вздохнул Чернов. — Знаю, ты за советом пришел... — продолжал он уже другим тоном, — А что я могу тебе подсказать? Если б ты был не офицер, я тебе, может быть, посоветовал: брось ее. И сам познакомил бы тебя с чудесной девушкой. У Виолы столько подруг. Да каких, Сережа, ка-ки-и-их! В тоне его голоса слышался восторг. — Но до этого тебе еще далеко... А главное, представляю, что начнется у нас, если ты сразу подашь на развод. «Как так? Почему на развод? — спросят тебя начальники. — Советский офицер должен воспитывать свою жену. Распад семьи офицера — это чрезвычайное происшествие... Все ли ты сделал, чтобы воспитать ее?»

— А разве я не воспитывал?.. — возразил Пучков.

— Значит, плохо воспитывал, скажут тебе. И я... Ты можешь ругать меня, но и я скажу тебе то же самое. Я, например, не считаю Зину испорченной. Да, она что-то крутит, но это вовсе не от распутства, а от свободной игры жизненных сил, как сказала однажды Виола.

— Как сказала? — не понял его Пучков.

— Ну, от безделья бесится, если сказать проще... Помнишь, я как-то при ней с издевкой говорил о тех женах офицеров, которые увлекаются пустопорожним времяпрепровождением? Я говорил это и о Зине. Работать ей надо: здоровая, расторопная — она любой нагрузки целый воз свезет, — с улыбкой заключил Чернов.

— На цепях мне тащить ее на работу, что ли?

— Да не на цепях, Сергей. Это тебе кажется, что ты делал все, а нам-то со стороны виднее: мягок ты с ней, оттаиваешь быстро. Характера у тебя недостает. А с ней, на мой взгляд, надо круче и тверже...

— Ты полагаешь? Пожалуй, ты прав. Я тоже замечал: когда я с ней круче, она вроде лучше.

— Вот именно! — подтвердил Чернов. — Ты же должен знать: такая женщина не любит слов, уговоров и даже признаний в любви. Она обожает действие, решительность... Узнал, что она встречается с кем-то, взял и сам приударил за соседкой. Если б ты был таким, Зина и заглядываться на других поостереглась бы.

— Хамить я никогда не буду.

— Да не хамить!.. Ну зачем хамить?.. Культурно... — улыбнулся Чернов.

— Волочиться за кем-то без любви? — Пучков встал. — Ты это серьезно?!

Постучав, вошла Виола, жена Бориса. Хрупкая, с нежным лицом и голубыми добрыми глазами, она чем-то напоминала полевой колокольчик. Виола была ласкова и тиха; многие считали ее нездоровой, хотя ее отец никаких болезней, кроме нервного переутомления, не находил у нее. Нервное переутомление Виола приобрела от запойного чтения книг — ей хотелось быть знатоком литературы. На совет отца поберечь свое здоровье, не волноваться она отвечала:

— Не надо волноваться? Так говорит, папа, любой врач своему пациенту. И оказывается в глупейшем положении. Ведь не только хорошие книги, вся наша жизнь — волнение. Я за волнение, папа.

Мужа она любила до обожания, втайне надеялась, что его военно-педагогическая работа в училище и наклонности к журналистике сделают его литератором. И тогда вдвоем они напишут о летчиках замечательную книгу. Это было сладкой мечтой и дальней целью ее жизни. Работая детским врачом, она исподволь шла к этой цели и незаметно вела за собой мужа: ходила с ним в картинную галерею, на новые спектакли театра драмы, учила понимать музыку, советовала внимательнее изучать характеры курсантов. Ни одна статья, написанная мужем, не выходила из дому без ее оценки и правки. Она была самым нелицеприятным его критиком... Взаимоотношения Зины и Сергея не были для нее тайной. Чернов никогда не жалел, что рассказывает жене о семейной жизни своих друзей: хранить тайну Виола могла лучше мужчины.

— Здравствуйте, Сережа, — сказала она с ласковой улыбкой, подойдя к красному, взбудораженному Пучкову.

Узнав, по какому поводу он пришел, Виола одними глазами дала знак мужу, чтобы он оставил их вдвоем.

«Вот еще! — удивился Чернов, поняв ее знак. — Он мне ведь все рассказал: зачем мне уходить?»

Но все же ушел. За дверью подумал: «Вот кто был бы удачной парой: Сергей и Виола... Так бы всю жизнь и обдували друг с друга пылинки, так бы и улыбались друг другу всю жизнь».

Виола села рядом с Пучковым и стала рассказывать о семейной драме одного студента, с которым она училась... Пучков скоро понял, что у него и у студента жены были одинаковы и что тот оказался в таком же положении, как сейчас он сам. Словно провидица, Виола смотрела ему в душу и говорила с такой душевной деликатностью, что он и сам не заметил, как рассказал ей все начистоту, и ему стало легче.

Только теперь, после разговора с Виолой (как отличались ее суждения от банальных и неверных суждений Бориса!), Пучков почувствовал, что находится в доме верных друзей. Ему стало стыдно, что он тогда уступил Зине, невзлюбившей за что-то Виолу, и больше не приводил жену в этот дом. Если бы Зина сдружилась с Виолой или хотя бы лучше узнала ее, то могла бы понять, что такое красота женской души, почувствовать свою развязность, доходившую до грубости...

Поблагодарив друзей за теплое участие, Пучков подошел к вешалке за фуражкой.

— Сережа, милый! Куда вы? Такой дождь! — воскликнула Виола с таким испугом, будто Сережа был малолетний ее пациент, бросившийся от врача на мороз, не надев рубашки.

Пучков усмехнулся и надел фуражку. Борис загородил собой дверь:

— Завтра и мне на полеты, поедем вместе!

— Мне надо побыть одному... — сказал Пучков.

— Хорошо, Сережа. Я сейчас постелю вам в этой отдельной комнате...

Черновы ушли наверх. Сергей сел к широкому окну, за которым шумел дождь и раскачивались березы и сосны, окружавшие дом. Когда-то в этот южный край их завез дед Виолы...

Поставив локти на подоконник и подперев руками подбородок, Пучков смотрел на трепещущие деревья. Они раскачивались каждое в свою сторону, вразнобой; сучья их сходились друг с другом, ветви схлестывались и шумели. Ветер налетал порывистый, и, когда верхушки самых близких берез сходились, Пучков видел небо в клочьях сизых туч. Гремел гром, дребезжали стекла, сквозь щели долетал в комнату запах сырости и сосновой коры...

«Что же делать, что теперь делать?» — думал Пучков.