В толще мутной воды блеснули яркие нечеловеческие глаза. А затем прежде, чем она успела опомниться, острые когти безжалостно вспороли темно-синее брюхо. Пронзительно заревев, русалка болезненно дернулась и, слабея, выпустила несостоявшуюся жертву из рук.

Стремительно, насколько хватило скорости, ругару подхватил безвольно оседающее на дно тело и, резко оттолкнувшись, с плеском вынырнул наружу. Громко хватая ртом воздух, он огляделся и собрался двинуться к берегу, но тут из воды показалось потемневшее русалочье лицо.

— Уже слишком поздно, — хрипло, без тени злости произнесла она, пытаясь прикрыть дрожащими ладонями пузо. Из раны, неумолимо приближая неизбежное, посыпались переливающиеся шарики. Жить ей осталось недолго. — Либо она станет одной из нас, либо умрет.

— Убирайся, пока можешь, — прорычал мужчина, окидывая ее мрачным, прожигающим взглядом. По своей природе русалки, создания иного мира, не являлись ни злыми, ни добрыми, но… он хотел разорвать эту в клочья. И то, что она мыслила как-то иначе, ничуть не убавляло этого страстного желания.

Словно почувствовав его намерение, русалка слегка поклонилась, морщась от боли, и, махнув длинным хвостом, поспешно скрылась под водой. На поверхности так и плавали собравшиеся полукругом цветные шарики — вскоре они привлекут любителей полакомиться чужой силой.

Плотными кольцами нависший над озером туман рассеялся. Быстро отыскав нужное направление, ругару крепче прижал к себе девушку и уверенно направился к берегу. Голова резко отяжелела, грозясь лопнуть от переполнивших ее сомнений.

Мужчина выбрался из воды, взметнув в воздух клубы пыли, и осторожно положил на песок мокрую, не двигающуюся девушку. Жизнь продолжала теплиться в ее теле: грудь едва заметно поднималась и опускалась; сердце билось слабыми неровными толчками.

Внезапно в лучах лунного света, словно призрачное видение, на месте принцессы Арэлы появилась хрупкая незнакомая девушка. Черные волосы спутанными прядями разметались по бледному лицу; полные губы слегка приоткрыты, словно в попытке что-то произнести.

— Что за черт? — ошарашенно выдохнул он, крепко зажмурился и снова открыл глаза. Видение резко ускользнуло, превращаясь в сон.

В странном оцепенении ругару потянулся, отыскал руку девушки и поднял ее к глазам — Волшебное Кольцо Обязательства на ее пальце все также светилось и переливалось. Оно было подлинное, единственное в своем роде, отлитое сильнейшими колдунами из далекого края Черных Песков.

«Не может быть», — подумал он, тяжело опускаясь на колени. Мотнув головой и отметая прочь мысли, мужчина принялся искать впопыхах брошенную на землю сумку. Сначала нужно спасти ей жизнь, вопросы он будет задавать позже.

Отыскав сумку, ругару быстро нашарил рукой флягу и чересчур резко открутил металлическую крышку. На когтях все еще сияли незастывшие цветные шарики — отправив несколько в напиток, он с силой встряхнул фляжку и повернулся к незнакомке. Пальцы мягко, но ощутимо надавили на подбородок — а затем терпкая жидкость пролилась в горло.

Минута, вторая, третья — время текло мучительно медленно, но… никаких изменений так и не происходило.

Громко выругавшись, ругару откинул в сторону пустую флягу и нерешительно замер. Внезапно голову пронзила идея. «Придется наведаться к старому другу», — мрачно подумал он, поднимаясь на ноги. Затем подхватил на руки находящуюся без сознания девушку, выпрямился и стремительным шагом двинулся прочь. Его размытый силуэт быстро растворился во мгле.

* * *

Из динамиков доносилась быстрая, режущая по ушам музыка. Едва заметно поморщившись, Арэла с интересом склонилась над проигрывателем, застыв в неудобной позе. Затем качнулась вперед, неуверенно протянув руку, и нажала серебристую кнопку — раздался щелчок, и песня, словно по волшебству, сменилась плавной тягучей мелодией. Первые аккорды тихим шорохом расползлись по комнате, завораживая, окутывая каждый угол:

Сзади послышался демонстративный кашель, и, подскочив, девушка обернулась с таким смущенным видом, словно ее застали за чем-то непристойным.

— Отличный выбор, — кивнул в знак одобрения Влад, опасно балансируя с подносом в руках. Отлепившись от двери, он задумчиво оглядел комнату и, не отыскав подходящего места, опустился на мягкий бежевый ковер.

— Это вино, — мужчина подался вперед, с важным видом протягивая Арэле забавную розовую чашку.

— Я знаю, что это такое, — процедила принцесса, одарив его высокомерным взглядом, и с неохотой пристроилась рядом. «Что я здесь до сих пор делаю?», — недоумевала она и, пытаясь скрыть неловкость, поспешно уткнулась в свою кружку. Напиток приятно опалил горло, наполняя рот сладостью.

— Почему ты просто не ушла, когда я потерял сознание? — внезапно спросил Влад, все это время неотрывно за ней наблюдая. Крутящиеся на языке вопросы никак не давали ему покоя.

— У тебя было сотрясение. Я не могла тебя бросить, — неожиданно твердо сказала Арэла, поднимая на него такие знакомые карие глаза.

— Что? Сотрясение?

Мужчина резко выпрямился, ладони неосознанно потянулись к голове, словно желая отыскать следы повреждений. Тело наполняла приятная странная легкость, и если что-то и беспокоило его, то только содранные в кровь локти.

— Ага, — девушка слабо кивнула. — Но я тебя вылечила, можешь не беспокоиться.

Влад удивленно расширил глаза и перед тем, как сказать что-либо, разом осушил половину собственной чашки. Теперь можно было продолжить этот безумный разговор.

— Ты и такое можешь?

— Ну, среди моего народа это большая редкость, — хикари как-то смущенно пожала плечами и очень серьезно на него посмотрела. — Ты только никому не говори, ладно?

Глядя в это честное, по-детски искреннее лицо, Влад с трудом удержался от смеха и заставил себя кивнуть. В движениях и позе больше не наблюдалось и капли страха — лишь открытый интерес. Сидящая перед ним девушка являла собой загадку, целый неизведанный мир, к которому ему отчаянно захотелось прикоснуться. Хотя бы ненадолго.

— Скажи, почему ты решила довериться мне? — спросил он и, до краев наполнив их кружки, неожиданно замер, с жадностью ожидая ответа.

Арэла глубоко задумалась, подавшись вперед, и едва не выронила из руки чашки.

— Не знаю. Просто появилось чувство, что тебе можно доверять, — она неопределенно пожала плечами, делая глоток. — Странно, да?

— А мне кажется, что я знаю, — уверенно заявил мужчина. — Тебе просто одиноко здесь. Вот и все.

Принцесса открыла рот, собираясь возразить, но, увы, не нашлась с ответом. И поспешила сменить тему.

— У меня тоже к тебе есть вопрос, — Арэла прищурились, подозрительно сверкнув глазами. — С чего вдруг ты так быстро поверил мне? Еще там, в переулке?

— Мой мозг открыт для восприятия, — незамедлительно ответил Влад и, криво ухмыльнувшись, напустил на себя чересчур важный и самодовольный вид. — Кажется, я всегда знал, что на свете существует куча других миров.

Хикари скривилась, поспешно отпив из чашки и сделав вид, что во всем виноват напиток.

— А у тебя не найдется чего-нибудь поесть? — неловко спросила она, чувствуя, как неприятно сжался пустой желудок. Стукнув себя по голове за забывчивость, Влад кивнул, с трудом поднялся на ноги и без лишних слов скрылся за дверью. Арэла осталась наедине со своей недопитой кружкой и тихой, все еще играющей на заднем фоне пронзительной музыкой:

Голова кружилась, и, перестав бороться с собой, принцесса с тяжелым стуком откинулась на пол. Спину пронзила легкая вспышка боли, но о том, чтобы подняться, не могло быть и речи — слишком сладко оказалось лежать. Без остановки повторяющаяся музыка стихла, и они внезапно оказались окутаны густой тишиной, нарушаемой лишь звуками собственного дыхания.

— Какая она? — спросила Арэла, сцепляя на животе руки.

Влад все еще держался в вертикальном положении, слегка покачиваясь в такт давно кончившейся мелодии. Кто такая «она», уточнять не требовалось.

— София… — мужчина замялся и, потянувшись, достал с дивана пуховую подушку. — Она немного гоблин.

— Что? — Арэла распахнула едва не закрывшиеся веки и недоуменно нахмурилась. В голове возник образ маленького волосатого гоблина, что водился в пределах Солнечного Королевства, но никакой связи между ними она не улавливала.

— Ну, — Влад приподнял уголки губ в намеке на улыбку, пытаясь подобрать подходящие слова, и подал подушку принцессе. — Она неловкая, слегка замкнутая и… порой жутко неуклюжая. Постоянно во что-то верит. Судьба, знаешь, и прочая чепуха, — отмахнулся он и резко смолк.

«Если бы ты только знал о ней всю правду», — грустно подумала хикари, с трудом подложив под голову подушку. Так стало намного лучше.

— Почему ты так похожа на нее? — неожиданно тихо выпалил Влад. Он наконец-то осмелился озвучить то, что больше всего боялся узнать — мерцающие в углу комнаты пустые бутылки сотворили свое волшебство.

— Я… — девушка запнулась, внезапно почувствовав острый укол вины. — Мы поменялись телами.

— Что?!

— То есть не совсем, — поспешила объяснить Арэла, указывая на свое новое тело. — Скорее, это просто иллюзия.

— Не хочешь же ты сказать, — мужчина был на грани срыва; с каждым словом голос нарастал и становился все громче, — что сейчас она одна находится в твоем мире? В твоем чертовом мире?!

Прежде, чем принцесса успела что-либо ответить, над ней нависло бледное, пронзенное злой гримасой лицо. В зеленых глазах сверкнула такая дикая ярость, что девушка невольно вздрогнула.

— И все это по твоей вине? — едва слышно выдохнул Влад. Не успела Арэла опомниться, как руки оказались зажаты и пригвождены к полу. «Он даже не спросил, зачем мне это», — кольнула обидой мысль.

— Верни ее, — прошипел мужчина, угрожающе склоняясь над ней. — Верни.

Теплое дыхание обожгло лицо, приводя девушку в чувство. Сердце бешено заколотилось, грозясь выпрыгнуть из груди.

— Так же, как вылечила тебя, я могу вернуть все обратно, — горько выплюнула Арэла подрагивающими губами. Всеми силами она старалась держать себя в руках и не терять контроля. — Отпусти меня.

— Пожалуйста, — прошептал Влад, неожиданно разжав ладони, и отстранился. Отчаянная мольба в его голосе была подобна пощечине.

С трудом вернув себе вертикальное положение, Арэла задела полупустую кружку и пролила на ковер вино, громко чертыхнувшись. Влад молча глядел в окно, словно ничего не замечая.

Внезапно к глазам девушки подступили предательские слезы.

— Вместо того, чтобы бежать, я должна была остаться и узнать, отчего умер отец, — прошептала она, слегка пошатнувшись. Затем, словно приняв какое-то решение, резко выпрямилась и задрала голову. — Мне нужно вернуться и… предупредить обо всем дядю.

— То есть ты в курсе, как это сделать? — неожиданно оживился Влад, поворачиваясь. На лице отразился слабый проблеск надежды.

— Да, но это очень непростое и… — хикари запнулась, — опасное занятие.

— С радостью окажу тебе помощь, — не колеблясь ответил мужчина и театрально отсалютовал в воздухе кружкой.

Арэла попыталась слабо улыбнуться, но губы все еще не слушались. Горечь прожигала ее грудь изнутри.

Около полугода назад

В тесной комнатке таверны страшно смердело гнилью и плесенью. Брезгливо поморщившись, Флорин откинула в сторону дырявое одеяло и невольно вздрогнула — холод жгучими пальцами немедленно впился в ее обнаженное тело. Коснувшись ногами не самого чистого пола, она со скрипом поднялась с кровати и, стараясь ступать как можно тише, прошлепала к окну. Начав мелко подрагивать, ведьма стиснула руками плечи, наблюдая за тем, как по испещренному трещинами стеклу неуверенно поползли первые солнечные лучи.

— Уже встала? — раздался сзади сонный, чуть хрипловатый голос, а затем крепкие руки нежно обвились вокруг ее талии. Раздраженно поведя плечами, Королева ловко высвободилась из знакомых объятий и немедленно отстранилась.

— Скажи, тебе еще все это не надоело? — спросила она, не оборачиваясь; в голос закралось раздражение.

— Как мне может надоесть видеть твое прекрасное личико… — прошептал он, зарываясь носом в копну густых темных волос, — … твое обнаженно тело? — губы мягко коснулись шеи, пальцы едва ощутимо пробежались вниз по оголенным плечам.

Позволив себе всего миг понежиться в его руках, Флорин грубо оттолкнула мужчину и вновь заставила себя отстраниться.

— Неужели тебе не надоело встречаться в проклятых тавернах? — вспылила ведьма, делая вид, что теряет самообладание. — Скажи мне, Миниас?! — и чересчур резко, словно живой ураган, развернулась.

— Я устала от всего этого, — тихо призналась она и, пройдя мимо мужчины, обессиленно опустилась на кровать, кутаясь в пыльное шерстяное одеяло.

Послышался усталый вздох, а затем противный, режущий по ушам скрип половиц.

— А что мы можем сделать? — Миниас опустился перед Королевой на корточки, уперев по обеим сторонам от ее бедер руки и с надеждой заглядывая в лицо. Шелковистые волосы растрепались и беспорядочными прядями рассыпались по ее коленям.

— Ты знаешь… — прошептала она и, вскинув голову, мрачно сверкнула глазами.

— Я не могу, — поспешно ответил мужчина и, отстранившись, быстро закачал головой. Серые глаза едва заметно расширились от испуга.

— В скором времени он заставит тебя жениться, — уверенно проговорила Флорин, подхватив светлый локон и задумчиво перебирая его между пальцами. — А если узнает о нас… мне даже страшно подумать, что он с тобой сделает!

— Я не собираюсь жениться, — хмыкнул Миниас, беспечно усмехаясь.

— Поверь, он заставит, — ведьма резко потянула его за волосы, заставив болезненно зашипеть. — Если Линиас делает это со своей дочерью, то проделает и с тобой. Ему лишь нужно отыскать какую-нибудь удачную партию…

Вырвав из цепкой хватки волосы, хикари откинул их назад, рассыпая по спине золотой водопад, и нахмурился. Сказанное Королевой имело смысл, и прочно укрепило в его голове и без того зарождавшиеся страхи.

— Пока у тебя нет власти, — Флорин приблизила к нему свое лицо, выдохнув прямо в губы, — мы никогда по-настоящему не сможет быть вместе. Разве тебе хочется всю жизнь провести в тени брата?

Миниас напряженно замер, обдумывая ее слова, пока пальцы возлюбленной неспешно гладили его по лицу, зарывались в волосы. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он вновь шевельнулся, наконец, приняв решение, — самое важное в его жизни.

— Получить власть я могу лишь одним способом, — заключил он, резко выпрямляясь; глаза горели знакомым лихорадочным блеском. — Только став Королем…

Флорин кивнула, озарив комнату лучезарной улыбкой, и, не удержавшись, страстно впилась мужчине в губы. «Когда эта игра успела перерасти во что-то большее?», — невольно задалась вопросом Королева, с жаром упиваясь прикосновением ползущих по ее ногам рук. То, что начиналось, как дешевый спектакль, давно вышло из-под контроля. Впрочем, ни в коем случае нельзя было отступать от задуманной роли.