Мрак пещеры окутывал с головой. Хитрые плетения коридоров, походящие на каменный лабиринт, дезориентировали и сбивали с толку. Едва различая что-то дальше вытянутой руки, он на мгновение замер, выбирая направление, а затем — нехотя двинулся дальше. От долгих часов пути с тяжелой ношей на руках ноги одеревенели и непривычно ныли.

«Только бы не напрасно», — думал мужчина, плотнее прижимая к себе мирно спящую девушку. Возможно, заявиться сюда было ошибкой — отчаянной и глупой. Но иного выхода у него, к сожалению, не было; оставалось лишь взывать к Аракху и полагаться на удачу. Но когда это бог Луны отвечал на его молитвы?

Тьма, словно паутина, липкими нитями цеплялась к телу. Осторожные, едва различимые шаги гулким эхом отдавались в давящей неестественной тишине. В густом душном воздухе по коже первыми струйками прокатились отголоски магии — скользкие и колючие. Поморщившись, он вновь остановился перед небольшой развилкой и, секунду колеблясь, нырнул в длинный узкий туннель. Жар щекотал лицо, а острые углы стен то и дело больно впивались в тело.

Просторный каменный зал сквозь небольшую трещину в потолке приветливо встретил его бледной полоской света. Темнота была его домом, его неотъемлемой частью, но в этой — отчетливо притаилась незнакомая угроза.

Внезапно сзади, обрывая его размышления, раздалось едва слышное — различимое только острому слуху — копошение. Резко развернувшись, ругару напоролся взглядом на сгорбленную высокую фигуру и не удержался от неприятной гримасы.

— Никак не могу придумать, что толкнуло тебя прийти ко мне, — сиплым голосом произнес шаман, лениво потянувшись. Причудливые фиолетовые узоры на животе и остальных частях его тела ожили и шевельнулись следом. — Глупость или смелость?

Прежде, чем мужчина успел ответить, пальцы существа незаметно шевельнулись в воздухе. Резко, словно удар под дых, железная хватка невидимых рук безжалостно сдавила горло.

— Как ты посмел показаться мне на глаза? — как ни в чем не бывало, продолжил шаман, плавно, почти незаметно подбираясь ближе. — Особенно после того, что сделал?

Невыносимая боль молнией пронзила все тело — мужчина с громким стуком рухнул на колени, лишь каким-то чудом удерживая в объятиях беззащитную девушку. Острые камни в кровь разодрали кожу.

— Я бы никогда не нашел это место, если бы ты этого не захотел, — с трудом прохрипел он, пытаясь сделать отчаянный вдох. Ледяные пальцы бесцеремонно обшаривали его грудь в поисках сердца.

— Не правда, тебя бы вывело кольцо, — существо мотнуло головой, глаза хитро сощурились. — С другой стороны… а что, если я просто решил поквитаться?

На рот наползла плотоядная улыбка, а затем — вторая рука неуловимо взметнулась в воздух. Внезапно мир перед глазами ругару дрогнул и почернел, стремительно рассыпаясь. Все, что осталось, — это лишь спокойный хриплый голос, режущий его голову изнутри.

— У меня есть предложение, — выдавил из себя мужчина, лихорадочно соображая. — Оно должно тебе понравиться.

Неумолимо приближающиеся шаги резко стихли. На секунду воздух прорезал свист — невидимые пальцы слегка отступили и дышать стало значительно легче.

— И какое же? — задумчиво спросил шаман, неожиданно оказываясь совсем близко; в голос скользнуло любопытство. Успеет ли ругару выпустить когти и пронзить этой твари сердце?

Вспомнив о находящейся на грани смерти девушки, он резко качнул головой, отгоняя нарисовавшуюся в воображении сладкую картину.

— Тебе еще не надоела эта дыра? — хрипло протянул мужчина, наигранно морщась. — Не думал ли ты никогда сменить обстановку, скажем, на… Королевство Теней?

На какое-то мгновение в пещере повисло зловещее безмолвие, а затем — раскатистый смех прорезал воздух и содрогнул стены. Зрение резко вернулось, и, громко хватая ртом воздух, ругару обнаружил себя в опасной близости от шамана. Гораздо ближе, чем он думал.

— Думаю, нам есть о чем поговорить, — бледное лицо озарилось хищным оскалом. — Но сначала тебе, кажется, потребуется моя помощь.

Не успел ругару подняться на ноги и выпрямиться, как к нему угрожающе потянулись две длинные сморщенные руки.

— Позволишь? — существо нетерпеливо кивнуло на девушку и выжидающе замерло. Бездонные синие глаза сверкали во мраке пещеры — он жаждал прикоснуться к своему творению.

Запоздало кивнув, ругару потянулся и с явной неохотой осторожно передал шаману девушку. В его огромных лапах она вдруг показалась невероятно крошечной и беззащитной. Подняв ладошку с кольцом к лицу, шаман ухмыльнулся и резко двинулся прочь.

— Ты идешь? — бросил он, не оборачиваясь, увлеченный неожиданной находкой.

— Только послание отправлю, — кивнул мужчина, намеренно отставая, и полез в перекинутую через плечо сумку. Вытащив смятый лист бумаги и артийские чернила, он наспех нацарапал короткое сбивчивое короткое послание. Затем поспешно разжал пальцы и подкинул пергамент в воздух — тот немедля загорелся, превращаясь в пыль. Почерневшие остатки подхватило невидимым порывом ветра и понесло к выходу.

Около трех месяцев назад

В воздухе рваными клочьями вились всполохи сигаретного дыма. Отвернувшись от сцены, где уже битый час надрывалась местная кавер-группа, София уперла раздраженный взгляд в полупустой бокал. В горле застрял ком, пить не хотелось, но она усилием воли заставила себя сделать глоток. Когда хочется вырвать сердце, лучшее, что ты можешь сделать, — ни в коем случае не трезветь.

— Почему такая грустная? — проорал в ухо наигранно заинтересованный голос, и девушка едва не вздрогнула от неожиданности.

Один и тот же вопрос уже в пятый раз за ночь. «Я что, выгляжу настолько жалко?», — подумала она и, нехотя развернувшись, наткнулась взглядом на коротко стриженного белобрысого мужчину.

— Я не грустная. Просто сижу, — процедила в ответ София и, вынужденная слишком близко к нему наклониться, поспешно отстранилась. Пытаясь сгладить резкость, она выдавила из себя блеклое подобие улыбки и вновь отвернулась, надеясь, что разговор окончен.

Впрочем, надежда быстро растаяла.

— Но почему в одиночестве? — не сдавался мужчина, облокотившись о спинку соседнего стула и угрожающе нависнув над девушкой. Музыка резко оборвалась, и его голос прорезал внезапно образовавшуюся в баре тишину.

София скривилась, думая над ответом; в голове жалящим роем зудели мысли — одна хуже другой.

— Всем спасибо! До новых встреч! — прогремело со сцены, и, в последний раз поклонившись, музыканты под громкие аплодисменты покинули зал.

В отличие от них мужчина никуда уходить не собирался и продолжал сверлить девушку выжидающим взглядом.

— Жду судьбу, — наконец сказала она, неопределенно пожимая плечами. — А это, к сожалению, совершенно бесполезное занятие.

Возможно, если бы не шестой бокал пива, то София ответила бы нечто иное, но в данных обстоятельствах это казалось наилучшим вариантом. К тому же было что-то забавное в том, как мужчина нахмурился, сдвинув брови, словно действительно задумавшись над ее словами.

— Зачем тогда ждешь? — спросил он, сделав бармену знак рукой. Затем с трудом протиснулся сквозь узкое пространство между стульями, несколько раз попутно задев девушку локтем, и, к ее ужасу, пристроился рядом.

Софии безумно хотелось прервать этот бессмысленный разговор, поэтому она вновь пожала плечами и молча уткнулась в свой недобитый стакан. «Почему мне просто не дадут спокойно попить пиво?», — думала она, чувствуя, что начинает злиться.

— Ты здесь впервые? — как ни в чем не бывало, поинтересовался мужчина; заигравшая с новой силой музыка заставила его ближе придвинуться к девушке.

От неожиданности Софии подавилась и, едва не расплескав по барной стойке пиво, зашлась в диком кашле.

— Нет, — выдавила она с трудом. Один случайно брошенный взгляд на его аккуратную белую рубашку, переливающуюся синим в свете неоновых ламп, показал Софии больше, чем должен был.

Словно в подтверждение ее мыслей, мужчина крутанулся на стуле и остановил любопытный взгляд на танцполе — столпившиеся во время концерта посетители никак не желали расходиться и всеми силами подстраивались под новую мелодию.

— Как они странно танцуют, — недоуменно бросил он, вновь возвращая свое внимание к Софии. — Ты так, кстати, и не сказала, как тебя зовут.

Девушка невольно скривила губы, не имея ни малейшего желания отвечать на этот вопрос.

— А что, если я и есть та самая судьба? — неожиданно выпалил мужчина и, придвинувшись еще ближе, обдал девушку странным цветочно-горьким запахом.

Долгую секунду София смотрела на него, не зная, что ответить, словно не веря, что он мог сморозить такую глупость. Затем нахмурилась, лицо превратилось в привычную ничего не выражающую маску.

— Вряд ли, — сказала девушка, уверенно качая головой. — Я бы точно знала.

— Иногда судьба может принять самое неожиданное обличие, — с глубоко обиженным видом выдавил из себя мужчина, вставая, слегка пошатнулся и, забрав поданный барменом коктейль, наконец-то скрылся из виду.

На какое-то мгновение София почувствовала ползущие по телу обжигающие щупальца стыда. Затем тряхнула головой, залпом допила оставшееся на дне бокала пиво и, отыскав на дне сумки мелочь, двинулась к музыкальному автомату.

Вскоре по залу плавно прокатились знакомые слова:

София с наслаждением облокотилась о стенку и, тихо подпевая, невольно прикрыла глаза.

* * *

Оказавшись на улице, он выругался и с нескрываемой злостью хлопнул дверью. Стоящие рядом люди обернулись и встревоженно попятились — что-то в его облике вызывало неосознанное желание убраться с дороги.

Заставив себя успокоиться, мужчина шумно выдохнул и поспешно спрятал руки в глубокие карманы. Еще мгновение и сорвавшиеся с пальцев красные искорки стали бы его разоблачением. Но, казалось, никто ничего не заметил — люди группками, словно жвачка, липли к грязным стенам бара, продолжая смеяться, курить и обмениваться бессмысленными фразами.

Вновь обежав взглядом тонущую в неоновых огнях улицу, он поморщился и двинулся в противоположную сторону. Пронизывающий ветер кусал лицо, жгучими пальцами впиваясь в кожу. Ускорив шаг, он в мгновение ока оказался на перекрестке и, оглянувшись, нырнул в переулок. Долгожданная тишина и темнота бережно укутали его своим плащом.

Убедившись, что находится один, он несколько раз крутанулся на месте — руки запорхали вокруг тела неуловимыми плетями. Затем высокий силуэт окутала черно-фиолетовая дымка и, когда она рассеялась, на месте мужчины появилась изящная женщина в роскошном наряде.

Вспомнив бар и Софию, Флорин невольно нахмурилась и вновь не удержалась от ругани. Похоже, с этой глупой девчонкой ей придется еще повозиться. А значит — задержаться в этом гнилом сером мире.