Проникающий сквозь плотные занавески солнечный свет едва озарял кухню. Сцепив на столе руки, Арэла остановила задумчивый взгляд на окне и невольно нахмурилась. Беспокойные мысли, словно пчелы, жалящим роем зудели в ее голове. Неожиданно в поле зрения оказалась рука с дымящейся тарелкой, и, подняв голову, девушка заставила себя улыбнуться.

— Спасибо, — поблагодарила она, не спеша приступать к трапезе. Аппетит куда-то резко улетучился.

— Ты влюбишься в мои отбивные, — пообещал Влад, шумно плюхнувшись напротив. Затем торжественно откупорил очередную бутылку, разлил ее содержимое по кружкам и с блаженным видом сделал первый глоток. Казалось, у него в квартире хранился нескончаемый запас спиртного.

— Почему не ешь? — спросил он, отправляя в рот лист салата.

— Помнишь существо, что гналось за нами? — начала хикари, принявшись нервно крутить в руках вилку. В движениях скользило плохо скрываемое напряжение.

Мужчина резко выпрямился, перестав жевать, и посмотрел прямо на Арэлу.

— Ты про ту черную тварь?

— Никак не пойму, почему она до сих пор не объявилась, — призналась принцесса, начиная еще больше нервничать. Взгляд зацепился за наполненную до краев кружку, и она поспешно оплела ее пальцами. Знакомый вкус приятно обволок рот. — Она должна была преследовать меня. Почему же так легко сдалась?

— Может, это и к лучшему? — Влад слегка подался вперед; зеленые глаза сверкнули в полумраке.

— Я уже говорила, что без нее не получится вернуться домой, — вздохнула Арэла, раздраженно ставя чашку на стол. — Остается только ждать.

Мужчина закусил губу и откинулся назад, одаривая девушку рассеянным взглядом. Затем его лицо озарилось внезапной идеей.

— А обязательно ждать здесь? А то мы уже третий день дома сидим.

Хикари непонимающе качнула головой и с неохотой принялась ковыряться в тарелке — мясо остыло, но все еще оставалось божественно вкусным.

— Может, сходим развеяться? Например, в бар? — Влад уложил голову на руки и выжидающе замер. В глазах отразилось острое желание куда-нибудь выбраться.

— Можно, — после недолгого колебания согласилась принцесса.

Радостно хлопнув ладонью по столу, мужчина залпом осушил оставшееся на дне кружки вино и вскочил на ноги. В мгновение ока пособирал грязную посуду и оказался у раковины — кухня наполнились грохотанием и тихим шипением.

— Только сначала мне нужно кое-куда сходить, — Арэла неуверенно замялась. — Давай встретился у бара? Того самого, где мы познакомились?

Влад закрыл воду и обернулся к ней с мыльными руками.

— А ты сможешь найти дорогу? — прищурился он.

Хикари кивнула.

— Что ж, желание дамы закон, — широко улыбнулся мужчина, во всю предвкушая предстоящее.

* * *

Дверь подъезда с хлопком распахнулась, и Арэла оказалась на улице — промозглый воздух липкими пальцами впился в кожу. Поежившись, девушка плотнее закуталась в потертый плащ и немного нервно огляделась по сторонам. Мокрая после дождя улица казалась вымершей и совершенно пустынной. Убедившись, что никто за ней не следит, принцесса стремительно свернула за угол.

Еще несколько поворотов, серых переулков — и вот она на заброшенной детской площадке. Возможно, не лучшее место, чтобы что-то спрятать, но у нее не так уж много вариантов. Обойдя горку и сорванные с петель качели, хикари остановилась возле старой песочницы и опустилась на корточки. Губы прошептали короткое заклинание: песок подернулся легкой дымкой, защита спала. Бледная рука, словно змея, скользнула в яму — пальцы нащупали пустоту, и на секунду девушка онемела от ужаса. Но вот в ладонь знакомой тяжестью легло то, что она так боялась потерять.

Резко поднявшись, Арэла разжала пальцы и опустила глаза — темные грани камня налились светом и подергивались едва заметной фиолетово-черной рябью. Поспешно запрятав его в карман, девушка сглотнула и, как ни в чем не бывало, зашагала прочь. Никто не должен знать, что она занимается запрещенной магией. Даже Влад.

Квартира Софии, насколько хикари помнила, находилась в нескольких кварталах отсюда. Чувствуя нарастающее беспокойство, она ускорила шаг и вскоре вышла на светлую оживленную улицу — витрины магазинов призывно подмигивали неоновыми вывесками. Ни на секунду не выпуская руку из кармана, девушка наугад выбрала одну из дверей и под унылое звяканье колокольчиков зашла внутрь.

Магазин, как ни странно, оказался подходящим: пыльные полки были заставлены декоративными подушками, вазами и прочей домашней утварью. С трудом отыскав все необходимое, Арэла расплатилась за покупку и вышла на улицу, едва удержавшись от того, чтобы не нахамить тучной продавщице. В ее мире никто не осмелился бы так обращаться с принцессой Солнечного Королевства, но здесь… здесь она была обычной девушкой. Правда, со своими тайнами.

Боясь что-то напутать, хикари втянула в легкие сырой воздух и вновь прокрутила в голове маршрут. Надеясь, что выбрала правильное направление, она быстрым шагом двинулась дальше.

Районы походили друг на друга как две капли воды. Потирая руками плечи, Арэла остановилась перед темной многоэтажкой и подняла голову — кажется, это именно то, что она искала. Выудив из кармана звякающую связку ключей, она зашла в подъезд и с опаской покосилась на лифт. Недолго думая, направилась к лестнице.

Семь пролетов, узкий коридор — и вот она с колотящимся сердцем остановилось перед нужной квартирой. Подрагивающей рукой вставила ключ в замок, со скрипом отворила дверь и после недолгого колебания зашла внутрь.

Грудь сковал внезапный приступ волнения. Квартиру обволакивала густая темнота — лишь сквозь щели в занавесках в комнату проникал бледный свет уличных фонарей. В воздухе стоял неприятный спертый запах. Какую-то секунду Арэла стояла на месте, не в силах заставить себя пошевелиться, а затем щелкнула выключателем. Резкий свет обжег глаза, и девушка заморгала, морщась.

Первое, что она увидела, когда глаза привыкли к освещению, — это страшный бардак; все в маленькой комнате было перевернуто вверх дном. «Похоже, кто-то уже побывал здесь до меня», — подумала хикари, невольно радуясь, что осталась у Влада. Везение это было или нет, но если бы Тень отыскала ее раньше…

«Но теперь я готова», — успокоила себя девушка, принявшись медленно бродить по комнате. Казалось, ее интересовала каждая мелочь — статуэтки, диски, книги, постельное белье в цветочек и даже грязная посуда на полу. Остановив взгляд на висящих на стене фотографиях, принцесса почувствовала грусть и внезапный укол вины. Тогда у нее не было времени все обдумать, она сделала, все, что могла, чтобы защитить себя. Но теперь…

Неожиданно камень в кармане стал нагреваться — Арэла замерла, напрягшись всем телом; свободная рука сжалась в кулак. «Тень где-то поблизости», — поняла она, боясь пошевелиться.

С языка уже было готово сорваться черное заклинание, как внезапно гладкая поверхность камня потухла — могильное прикосновение вновь коснулось кожи. Громко выдохнув, девушка заставила себя расслабиться и тяжело опустилась на кровать.

«Никто не должен узнать о нем раньше времени», — подумала она, восстанавливая сбившееся дыхание и без удовольствия отыскав в зеркале свое испуганное бледное лицо.

Через какое-то время придя в себя, принцесса поднялась на ноги и с сомнением оглядела свой повидавший виды наряд. «Не лучшая одежда», — решила она, отыскав взглядом темно-бордовый шкаф, и нырнула внутрь. Их с Софией вкусы значительно разнились, но каким-то чудом девушка все-таки сумела отыскать длинное черное платье, развивающееся при каждом шаге, кожаную куртку и высокие черные ботинки. Критично оглядев себя в зеркало, она распустила темные волнистые волосы и удовлетворенно улыбнулась. Затем в последний раз оглядела пустую квартиру, выключила свет и, хлопнув дверью, вышла в коридор. Теперь ее путь лежал прямиком в бар.

* * *

Тусклый свет уличных фонарей высвечивал жавшиеся по углам размытые силуэты. Переулок утопал во всполохах сигаретного дыма, терпком запахе спиртного и нарочито громком, словно бы неживом смехе. Завернув за угол, Арэла с облегчением узнала блестящую неоновую вывеску и шумно выдохнула. «Нашла», — подумала она, блуждая потерянным взглядом в поисках Влада. Но, увы, среди столпившейся у входа группки посетителей его не наблюдалось.

Вздохнув, девушка приметила между вынесенными на улицу столиками свободное место и направилась туда. Слегка нервничая, она устроилась на бетонный выступ и снова огляделась. Руки принялись беспорядочными движениями поправлять волосы, отряхивать и без того чистое платье.

— Если бы не знал всей правды, — раздался голос сбоку, и принцесса вздрогнула, резко обернувшись, — то решил бы, что передо мной как наяву стоит София.

Влад, неровно покачиваясь, притормозил возле столика с двумя полными бокалами пива в руках. Губы не слушались, без особого успеха пытаясь сложиться в улыбку.

— Я уже начал беспокоиться, — обронил он, протягивая девушке стакан и с хлопком приваливаясь к стене рядом.

— По тебе и не скажешь, — заметила хикари, после его появления, как ни странно, чувствующая себя значительно лучше. Подозрительно покосившись на пиво, она принюхалась и сделала неуверенный глоток. Глаза внезапно расширились — до этого дня, девушка была готова ручаться, она не пробовала ничего вкуснее.

— Это от нервов. Очень, знаешь ли, успокаивает, — пожал плечами Влад и, отпив из собственного бокала, пристроился ближе. Стоящие у соседнего столика мужчины странно на него покосились и, потушив сигареты, вернулись в бар. На миг бледную улицу опалил знакомый голос:

Затем дверь захлопнулась, и последние посетители зашли внутрь. Арэла с Владом остались одни в гудящей тишине, нарушаемой лишь тихим шорохом проезжих машин. Проводив темно-синее авто взглядом, девушка сделала внушительный глоток пива и запрокинула голову вверх — беззвездное небо нависало над ними густым покрывалом.

— Кстати, здесь мы с ней и познакомились, — неожиданно признался Влад, нарушая молчание и принявшись шарить по карманам в поисках сигарет.

О ком именно он говорил, уточнять не требовалось. Арэла глубоко вдохнула прохладный воздух, пытаясь игнорировать поднявшее морду проклятое чувство вины. Зачем он напоминает ей об этом прямо сейчас? Зачем портит этот прекрасный вечер?

— Она спросила, хотел ли я когда-нибудь умереть, — хмыкнул мужчина, не замечая реакцию собеседницы. Отыскав сигареты, он выудил одну из пачки и стянул с соседнего столика брошенную зажигалку.

— Что? Умереть? — Арэла округлила глаза, наблюдая, как Влад с довольным видом делает затяжку. На секунду этот странный разговор заставил ее забыть о собственных чувствах. — Ты серьезно?

— Ага, — кивнул мужчина, выпуская изо рта струю серого дыма. — Сказала, что каждый тонко чувствующий человек должен был хоть раз в жизни хотеть умереть.

— И ты хотел? — Арэла нахмурилась, с интересом к нему повернувшись. Ответ на этот вопрос почему-то казался ей важным.

— Возможно, — уклончиво ответил Влад, отводя глаза. Потушив сигарету, он потянулся, чтобы вернуть зажигалку на место, как вдруг стал крениться набок. Принцесса каким-то чудом ухватила его за плечо и, потянув на себя, попыталась привести в горизонтальное положение.

— А ты не выглядишь настолько пьяным, — сказала она, чувствуя тепло его кожи.

— Моя особая способность, — вновь пожал плечами мужчина и внезапно к ней развернулся, оказываясь слишком близко. — Что ты искала у нее в квартире?

— Что? Откуда ты… — от неожиданности Арэла едва не поперхнулась пивом и на всякий случай поставила бокал на стол. — Ты следил за мной?

Влад тяжело качнул головой, хмурясь.

— Ты… ты разве не говорила об этом?

— Нет, не говорила, — ответила девушка, подозрение кольнуло грудь изнутри. Руки сами собой очутились в карманах куртки, пальцы нервно стиснули камень — его поверхность пылала, обдавая кожу диким жаром.

В это мгновение она наконец-то все поняла.

— Так это ты, — прошептала принцесса хриплым, словно не своим голосом. Горечь стиснула горло, обожгла сердце. — Ты и есть Тень.

Влад попытался неуклюже схватить девушку, но она ловко выскользнула из его рук и отстранилась. Он открыл рот, собираясь что-то сказать, но Арэла уже вытащила руку из кармана — переулок наполнился пронзительным, режущим глаза светом.

«Ловец Теней», — только и успел подумать мужчина, а затем с губ хикари сорвались знакомые заветные слова. Фиолетово-черная дымка окутала улицу, спутанными кольцами расползаясь в воздухе.

Секунда — и свет померк. Арэла осталась одна посреди пустого переулка, обнимая себя за плечи и с трудом подавливая рыдания. Затуманенный взгляд не отрывался от темно-красной мерцающей поверхности камня — теперь он был наполненный, теплый.

«Хватит», — резко приказала себе принцесса, утирая ладонью предательские слезы, и тряхнула головой. Она знала, что нужно делать.