София стремительно кинулась вбок, но с той стороны поляны уже затаились новые тени. Резко затормозив, девушка попятилась и в панике огляделась: там и тут из земли росли черные дымчатые силуэты, отрезая пути к отступлению, загоняя в ловушку. Марк, словно молния, метался между ними, рассекая воздух и вонзая в призрачные туши когти. От его ударов существа истончались и осыпались на траву мерцающей темной пылью.

«Их все еще слишком много», — подумала София, как вдруг услышала чей-то душераздирающий рев. С колотящимся сердцем девушка обернулась и обнаружила летящую на нее тварь — тело по краям подергивалось рябью, материализовываясь и уплотняясь.

Появившаяся словно по волшебству лапа пролетела в сантиметре от ее лица. Вскрикнув, София отскочила и увернулась, но недостаточно быстро: тень повалилась на нее грузной кучей, придавливая к земле. Тело пронзила вспышка боли, но девушка, казалось, ничего этого не заметила — глаза были прикованы к двум черным, словно сама бездна, дыркам на морде взобравшегося на нее существа.

Воздух снова подернулся дымкой, а затем в поле зрения появилась рваная пасть: лязгнули зубы, на траву закапала ядовитая слюна. Тварь подалась к ней, наваливаясь сверху, обездвиживая, и София пронзительно закричала. Клыки оказались в опасной близости от горла и, когда девушка уже приготовилась умереть, внезапно все кончилось — перед глазами закружилось светлеющее небо.

С трудом приподнявшись, София ощутила внезапный приступ тошноты: Марк, сцепившись с тенью, в жуткой пляске катался по траве, взметая в воздух пыль и сухие листья.

— Беги! — крикнул он, пытаясь когтями вспороть твари брюхо. Но девушка продолжала оставаться на месте, не в силах заставить себя шевельнуться. Острое желание оказать помощь жестоко разбивалось о чувство собственной беспомощности.

— Беги, Арэла! — хрипло повторил ругару, вытаскивая из осыпающегося существа когти. Не успел он встать на ноги, как на него кинулось сразу несколько тварей — безумная пляска возобновилась.

«София», — отстраненно, в полубреду подумала девушка. Движение рядом привлекло ее внимание — одна из теней, отделившись от общей массы, стремительно направилась к ней. Она быстро поднялась на ноги и бросилась бежать.

Легкие горели, сжимаясь от нехватки кислорода. Тело не слушалось, а мышцы одеревенели и ныли. Судорожно вздохнув, София едва не споткнулась о торчащий из земли корень и заставила себя остановиться. Обнаружив, что почти не отдалилась от места событий, она чертыхнулась и уже собралась двинуться дальше, как вдруг на горизонте выросла черная клякса. Размытая тень, словно не по своей воле, ковыляла следом, стремительно переставляя призрачные лапы. С каждым шагом тварь темнела и раздувалась, на ходу меняя форму, принимая жуткие немыслимые очертания.

На секунду девушка приросла к месту, чувствуя, как немеют конечности, а грудь скребут знакомые коготки страха — она словно заново очутилась в недавно пережитом кошмаре. А затем, опомнившись, сорвалась с места и побежала изо всех сил. «Не оглядывайся, только не оглядывайся», — твердила она себе, как заведенная, зная, что в ином случае пропадет.

Лес смешался в одно сплошное пятно — перед глазами скакали толстые стволы деревьев и усыпанная листьями дорога. Зловещее хрипение не стихало ни на секунду — оно щекотало спину, леденило кровь в жилах. София бежала так долго, что не могла сказать, сколько прошло времени. Полчаса? Час? Казалось, целая вечность.

В какой-то момент звук оборвался — резко, словно кто-то щелкнул выключателем. На последнем издыхании, едва удерживаясь на ногах, девушка осмелилась обернуться: в лучах рассветного солнца лес казался спящим, обманчиво тихим. Ни намека на какое-либо движение.

Тяжело повалившись наземь, София замерла, слушая, как громко колотится сердце. Затем, встрепенувшись, вновь забегала расширенным взглядом по сторонам — спрятаться, нужно немедленно спрятаться. Приметив невдалеке разросшийся кустарник, она поползла в ту сторону и нырнула под густую листву. Сжалась в комок, сцепив на коленях руки, и принялась невольно раскачиваться из стороны в сторону. Ужас сковал сердце, тело, словно в лихорадке, сотрясала мелкая дрожь. Беспокойные мысли жалили голову — что с Марком? Жив ли он? Найдет ли ее?

Из груди вырвалась череда сиплых хрипов. София глубоко втянула носом сырой воздух и сделала медленный выдох, пытаясь привести дыхание в порядок. «Ни в коем случае нельзя себя выдать», — подумала она, до боли закусывая губу; перед зажмуренными глазами встал образ той неведомой твари. Девушка отчетливо представляла, как тень в ее поисках рыщет по лесу, ползает и принюхивается…

Снова вздрогнув, София вжала голову в колени, стараясь не двигаться и почти не дышать. Замерев, словно статуя, она напрягла все силы и прислушалась: тихо. Подозрительно тихо. Лишь далекое щебетание птиц нарушало это густое звенящее безмолвие.

Внезапно вблизи хрустнула ветка, а затем послышался шелест чьих-то шагов. Девушка буквально оцепенела, до боли напрягая затекшие мышцы, и лишь усилием воли сдержала рвущийся из горла вопль. Сердце сковал новый приступ ужаса, и оно заколотилось, как бешеное.

«Оно нашло меня, нашло», — в панике решила София. Внезапно чья-то рука схватила ее за плечо и потянула вверх, жестоко вырывая из мнимого убежища. Она набрала в легкие воздуха, собираясь закричать, но на рот грубо легка чужая ладонь. Получилось лишь неразборчивое мычание.

София попыталась вырваться, брыкнуться, каким бы бесполезным это ни было, но тут поймала обеспокоенный взгляд оранжевых глаз. Шумно выдохнув от облегчения, она поддалась внезапному порыву и кинулась вперед. Марк застыл на месте, пока руки девушки обвивались вокруг его шеи.

— Я так испугалась, — вырвалось у нее прежде, чем она успела себя остановить. Ругару поднял было руку, сам не зная, что собираясь сделать, но тут же опустил ее обратно.

— Ты как? — спросил он, высвобождаясь из объятий, и медленно отстранился. — Не ранена?

Беспокойный взгляд забегал по телу девушки в поисках повреждений.

— Да. То есть нет, — закачала головой София, внезапно смутившись; на щеках заиграл румянец.

— Отлично. Тогда нужно идти, пока эти твари не вернулись, — Марк стал от нее отворачиваться, собравшись двинуться дальше.

— Значит… — девушка запнулась, не двигаясь с места, — они все еще живы?

— Увы, их не так-то просто убить. Заставить исчезнуть — да, но убить… — заметив, как спутница вздрогнула, ругару поспешно добавил: — В городе они нас не достанут. Идем.

Страх медленно отступал, и, пройдясь по мужчине неловким взглядом, девушка заметила на его одежде насыщенные черные разводы. «Кровь, — подсказал ей внутренний голос, — но не его».

— Как ты меня нашел? — поинтересовалась она, подстраиваясь под его размеренный шаг.

— По запаху, — Марк повернул голову, неожиданно улыбнувшись уголком губ. Он выглядел потрепанным и уставшим, слегка запыхавшимся, но в целом… живым. Они оба избежали сегодня встречи со смертью.

— Кстати, я так и не представилась, — внезапно сказала девушка, останавливаясь и протягивая ему руку. — София. Меня зовут София.

— Приятно познакомиться, — с запинкой ответил ругару, поднимая на нее янтарные глаза.

* * *

Вода успела остыть, и Флорин без удовольствия заставила себя вылезти из ванны — воздух жгучим прикосновением впился в тело, по коже побежала сеть предательских мурашек. Укутавшись в теплый длинный халат, она перекинула через плечо мокрые волосы и внезапно приросла к месту. Направление воздуха изменилось, сзади ощущалось чье-то движение.

Рука напряглась, и быстрее, чем ведьма успела подумать, в ладони заплясали красные искорки. Резко развернувшись, она вздохнула от облечения: над ней, приобретая очертания, парила черная размытая тень. Беззубый рот задергался, из горла вылетели хриплые звуки:

— О…они-и… у-уш… л-ли, — промолвило существо; слова давались с трудом — еще одно наказание Королевы.

— Черт, — раздраженно выдохнула Флорин, а затем в воздух, в каком-то сантиметре от ее подопечного, полетела пронзительная красная вспышка. Со стены с грохотом посыпались куски камня, а существо затравленно отпрянуло в сторону — лишь глупец мог не испугаться Королеву в гневе.

Снова выругавшись, ведьма толкнула дверь и стремительно ворвалась в спальню. В просторной комнате, как всегда, стоял полумрак и приятная прохлада. В нос ударил знакомый аромат роз, а над ним — едва уловимый запах гнили, побочный эффект темной магии.

— Все приходится делать самой, — бормотала ведьма, судорожными движениями рыская в большом деревянном комоде. Отыскав необходимое, она не утрудилась захлопнуть ящики и кинулась к стоящему в центре комнаты металлическому чану. Парящая под куполообразным потолком тень послушно последовала за ней.

Один непринужденный взмах руки — и огонь под котелком загорелся, вода вскипела. Пособирав с полок несколько склянок, Флорин ссыпала их содержимое в варево, тщательно размешала и завершила работу парой душистых трав. Затем вытащила из кармана кожаный мешочек, ловко распутала перевязавшую его нить, — длинный светлый волос отправился в чан.

«Теперь нужно немного подождать», — подумала она, успокаиваясь, но тут в окно влетела еще одна тень. Приобретя похожую на человека форму, тварь горестно зависла в воздухе с опущенной головой.

— Принцесса улизнула, — сообщила она, приготовившись к очередной вспышке. Флорин резко прикрыла глаза, пытаясь держать себя в руках, — гневом проблему не разрешить.

Развернувшись, она взметнула полой халата и сунула руку в мешок — темный волос отправился следом за предыдущим. В воздух поднялся густой столб пара, вода зашипела, а котелок с грохотом подпрыгнул.

— Готово, — удовлетворенно прошептала Королева, когда из чана выпрыгнули, взмывая ввысь, два светящихся зеленью локона. Немного поколебавшись, она протянула руку и бережно сжала тот, что принадлежал Софии.

Тени под потолком переглянулись, неуютно зашелестели. Обоих сковало неприятное предчувствие, которое, как выяснилось секундой позже, нисколько их не подвело.

Руки ведьмы резко, словно выстрел, распростерлись в сторону стоящего у кровати зеркала — одно мысленно усилие, и отражение закружилось, наливаясь тьмой и превращаясь в сотканный из тумана туннель.

— Ты, — кивнула она существу, что явилось первым. — Отправляйся следом за Арэлой.

Тварь кивнула и, не теряя времени, подхватила парящий в воздухе волос и выпорхнула в окно. Оставшаяся тень еще больше забеспокоилась.

— А ты, — Флорин обернулась, подняв голову, — можешь быть свободным.

Тень закачала головой, открыла рот в пронзительном крике, пытаясь улизнуть, но туннель закружился, утягивая ее обратно. Назад в Мглистые пределы.

Скинув с себя халат, Королева облачилась в любимое черное платье и удовлетворенно улыбнулась. Заклинание поиска было готово, а значит — можно отправляться в путь.