В вихре фиолетово-черной дымки в центре комнаты неожиданно появилась Королева. Лежащий на бархатной софе мужчина дернулся и, разметая по лицу длинные светлые волосы, резко приподнялся на локтях.

— Ты с ума сошла? А если нас кто-нибудь уви… — начал он, но осекся на полуслове, заметив стекающую по черному платью кровь.

Сдавленно зашипев сквозь зубы, Флорин дрожащей рукой схватилась за спинку ближайшего стула и всеми силами пыталась удержаться в вертикальном положении. От боли ее лицо побледнело и исказилось; затуманенные глаза, словно в лихорадке, забегали по сторонам.

— Что случилось? — ошарашенно выдохнул Миниас, в считанные секунды оказываясь на ногах и подлетая к ведьме. Затем потянулся, чтобы взять ее за руку, но женщина лишь раздраженно отмахнулась от него и отстранилась.

— Все рушится, — тихо пробормотала она, обращаясь неизвестно к кому. — Но я не позволю этому случится, не позволю…

Отпустив стул, Королева наконец сфокусировала взгляд на большом деревянном комоде у кровати и, пошатнувшись, кинулась в ту сторону. Мужчина, серьезно переживая за ее здоровье, как физическое, так и душевное, последовал за ней.

— Что ты ищешь? Тебе нужен лекарь, — сказал он, высокой тенью нависая над ведьмой. Та распахнула один из ящиков и, со стоном наклонившись, принялась судорожно рыться в его содержимом. — Флорин, да что в конце концов произошло?

— Много чего, — приглушенно ответила ведьма и на секунду обернулась, обращая на него злые глаза. — Кстати, твоя племянница сбежала.

Миниас резко выпрямился, напрягшись всем телом. Грудь сковало нехорошее предчувствие.

— Что? Но… ты ведь не собираешься ее убивать? — неуверенно пробормотал он, с губ слетело нервное хмыканье.

Королева с громким хлопком захлопнула ящик и, неопределенно пожав плечами, проковыляла к следующему.

— Мы ведь договаривались, — процедил мужчина, до боли стискивая кулаки. Голубые глаза ни на секунду не отрывались от ведьмы, словно пытаясь прожечь в ней дыру.

— Еще мы договаривались, что она не будет мешаться под ногами, — парировала Флорин и, засунув руку на самое дно, наконец нащупала гладкую стеклянную поверхность. На секунду искаженное мукой лицо преобразилось, озарилось светом.

— Ты заставила меня убить брата. Пощади хотя бы племянницу, — не умолкал назойливый голос за ее спиной.

— О, перестань! Как будто ты сам не мечтал стать Королем, я лишь подтолкнула тебя к цели, — едко выплюнула ведьма и, с трудом выпрямившись, обернулась к Миниасу. От обильной кровопотери перед глазами начали угрожающе расплываться темные пятна, но с губ Королевы не сходила довольная улыбка.

Мужчина набрал в грудь воздух, собираясь возразить, но тут его взгляд наткнулся на зажатую в ладонях возлюбленной темную склянку. Сердце подпрыгнуло и замерло.

— О Гемера, я и забыл об этом, — выдохнул он, мигом теряя нить разговора. — Флорин, это глупая затея, ты не сможешь правильно смешать ингредиенты!

— Ошибаешься, — женщина упрямо вздернула подбородок и, почуяв неладное, едва заметно отступила к стенке.

— Ты погубишь нас всех, — попытался вразумить ее Миниас, подаваясь вперед. — Положи флакон на место и убирайся. Прошу тебя, Флорин.

— Что, уже успел разлюбить меня, милый? — звонко рассмеялась ведьма, крепче сжимая в руках склянку. Боль в боку неумолимо терзала ее тело, но она копила все силы для последнего рывка.

— Прости, — прошептал хикари, в ладони неожиданно сверкнул длинный клинок. Он молнией метнулся к Королеве, но та оказалась быстрее: взмахнула рукой и растворилась во всполохах темного дыма. Серебристое лезвие пронзило пустой воздух.

Оказавшись в безопасности своих покоев, Флорин громко застонала и выронила из внезапно ослабевших рук склянку. Затем с тяжелым стуком повалилась на холодный мраморный пол и, убедившись, что флакон цел, отключилась. Рядом растекалось густое алое пятно…

* * *

Спину прожгло острой болью. Шумно втянув в себя воздух, Арэла поморщилась и с трудом распахнула налитые свинцом веки. Перед глазами размыто заплясало знакомое янтарное небо, и девушка едва не расплакалась от облегчения. Сглотнув вставший в горле ком, она заставила себя приподняться и огляделась: Непроходимый лес сгорал в лучах закатного солнца, в воздухе остро ощущалось скорое приближение ночи.

Резко встав на ноги, принцесса пошатнулась и, когда в голове немного прояснилось, попыталась определить свое местонахождение. Она знала этот жуткий лес как свои пять пальцев — еще детьми они с Мирцеллой сбегали из замка и, свободные ото всех оков, предавались веселью. Впрочем, игры прекратились с тех самых пор, как девочки однажды задержались до темноты и повстречали лесного гоблина. Если бы не отец Арэлы, даже страшно представить, чем бы тогда это все могло кончиться…

«Папа», — с грустью подумала хикари, чувствуя, как дрогнуло сердце. Тряхнув головой, чтобы отбросить все мысли, она быстро определила направление и двинулась в нужную сторону. Чем раньше она доберется до Солнечного замка, тем лучше. Ведь бродить по Непроходимому лесу ночью она больше так и не отважилась.

Колючки предательски цеплялись за одежду, ветки — рвали и путали волосы. Выругавшись, принцесса сделала импровизированный хвост и нервно обернулась. Тьма скользила между скрюченными стволами деревьев, казалось, наступая со всех сторон. Глубоко вдохнув студеный воздух, она обхватила себя за плечи и ускорила шаг.

Еще несколько метров, и деревья неожиданно расступились — впереди показалось величественное каменное сооружение. «Дом», — с трепетом подумала Арэла, оглядывая стелившуюся по земле сочную зелень и разлившуюся вдали гладь озера.

Едва заметное глазу магическое поле слабо поблескивало в свете заходящего солнца. Протянув руку, девушка беспрепятственно пересекла его черту и, ухмыльнувшись, пустилась бегом по траве. Пусть она и имела другую внешность, но все еще оставалась принцессой светлого народа.

Хикари уже была возле ступенек, как вдруг заметила бродящую среди кустов роз знакомую фигуру. Резко сменив курс, она кинулась в сторону сада и громко завопила:

— Мирцелла!

От неожиданности девушка остановилась, а затем плавно, словно в замедленной сьемке, обернулась. И без того большие глаза округлились, будто не веря увиденному, и подозрительно рассматривали подругу.

— Арэла? Это ты?

Принцесса слабо кивнула, ступая на вымощенную плиткой дорожку. Сердце грохотало и почти с болью ударялось о грудную клетку. Она направилась к Мирцелле, собираясь обнять ее, но следующие слова заставили ее замереть.

— Что ты здесь делаешь? Разве ты не… Как ты вернулась в наш мир? — непонимающе спросила девушка, и в голосе отчетливо мелькнуло разочарование.

Арэла показалось, что ей острым лезвием вспороли живот.

— Ты все знала, — процедила она сквозь зубы. Серые глаза наполнились злостью, а в следующую секунду — принцесса сбила с ног подругу и, приложив ее головой о каменную плитку, покатилась по зеленой траве.

Девушки с криками рвали друг другу волосы и царапали лица, пока их не растащили не вовремя появившиеся стражники. Арэла принялась было дергаться, пытаясь вырваться, но раздавшийся сбоку голос заставил ее оцепенеть.

— Ну зачем ты вернулась? Знаешь, с каким трудом я уговорил ее сохранить тебе жизнь? — вздохнул Миниас, горько качая головой.

— Что? О чем ты говоришь? — прохрипела хикари, обессиленно обвисая в крепких руках.

— А ты, как обычно, все испортила, — игнорируя ее вопросы, продолжал дядя и устало потер переносицу. — Не могла остаться там и жить тихой спокойной жизнью?

— В чужом теле? В чужом мире? — выплюнула девушка, проклиная себя за дрожь в голосе. Она не заплачет, не заплачет…

— И что же мне с тобой делать? — мужчина на мгновение задумался, сцепляя за спиной руки, а затем с тяжелым сердцем добавил: — Уведите ее в темницу.

— Вы все здесь за одно! — крикнула Арэла, с ненавистью глядя на когда-то близких ей людей. Стражники подняли дергающуюся принцессу в воздух и силой повели в сторону Солнечного замка. Она не переставала вопить и кидаться проклятиями до тех самых пор, пока не скрылась в темноте коридора.

* * *

Холод подземелья пронизывал до костей. Сжавшись в комок, Арэла с закрытыми глазами привалилась к стенке и застыла в неподвижности. Грудь слабо вздымалась и опускалась, изо рта вместе с дыханием вырывалось облачко пара. Со стороны могло показаться, что девушка дремлет, но на самом деле она всеми силами подавляла рвавшиеся наружу рыдания.

Недостающие пазлы встали на свои места, в голове безостановочно крутились мысли. Смерть ее отца была не случайностью, а тщательно спланированным предательством брата. И в компании кого? Этой мерзкой ведьмы?

Вздрогнув, принцесса распахнула веки и уперлась потухшим взглядом в испещренную трещинами стену.

— Я убью их, — прошептала она. — Убью их всех.

В голове замелькали яркие картинки, как девушка осуществляет задуманное, и на мгновение на душе стало светлей. Но сначала нужно остановить крах Солнечного Королевства, а этого не сделать, оставаясь здесь.

Поднявшись на ноги, хикари коснулась ладонями шершавой стены и принялась тщательно исследовать темницу. Много часов она потратила, пытаясь отыскать какую-нибудь лазейку, потайной выход, да что угодно, но, увы, так ничего и не нашла. Двери камеры оставались прочно закрытыми.

Прошло несколько мучительных дней, а может и недель. Так, по крайней мере, Арэле казалось. Каждое утро ей приносили самую лучшую пищу, но принцесса лишь презрительно хмыкала и швырялась в стражников тарелками. Затем она начала задавать вопросы, пыталась договориться о встрече с дядей, но натыкалась лишь на угрюмое молчание.

Силы постепенно покидали тело девушки. Сколько Миниас собирается держать ее здесь? Пока она не состарится? Или пока не подохнет от голода? Вполне возможно, что ждать придется недолго.

После коротких вспышек душевного подъема всегда возвращалась всепоглощающая апатия. Пытаясь хоть как-то привести себя в чувство, Арэла все время представляла, как перерезает Мирцелле горло, но лучше от этого уже не становилось. Совсем отчаявшись, она со вздохом опустила голову на колени и едва не завыла, как вдруг услышала за дверью какой-то шорох.

Решив, что ей вновь принесли еду, хикари скривилась, но тут один из стражников, к ее удовольствию, пронзительно закричал. В коридоре раздались явственные звуки борьбы, тяжелый стук, а затем — уже знакомое звяканье ключей.

Арэла, держась за стенку, медленно встала на ноги. От долгого сидения мышцы затекли и болели, перед глазами все расплывалось, но она упорно старалась держаться прямо. Сердце встрепенулось, в груди шевельнулось нехорошее предчувствие.

Оглушительно во внезапной тишине щелкнул замок, а затем — дверь с противным скрипом распахнулась. Девушка напряглась всем телом, готовясь к худшему. Резкий свет резанул по глазам и, когда зрение восстановилось, она увидела на пороге темницы широко ухмыляющегося Влада.

— Ты? — выдохнула принцесса и несколько раз моргнула, не веря своим глазам. Это не имело смысла и не могло происходить на самом деле. — Зачем ты здесь?

— Выручаю даму из беды, — пожал плечами мужчина и быстро зашагал к ней. Хикари резко отступила назад, упираясь спиной в холодную стенку. Дальше отступать было некуда.

— Ой, да брось, — скривился Влад, протянув ей руку. — Я же пришел помочь.

— Мне не нужна твоя помощь, — едко выплюнула Арэла, качая головой.

Мужчина скептически приподнял брови.

— Серьезно? А выглядит так, будто нужна.

Когда девушка так и осталась стоять на месте, он громко вздохнул и, быстро преодолев разделяющее их расстояние, схватил ее за руку.

— Идем, пока нам обоим не отрубили головы.

Влад решительно потянул принцессу следом за собой, и она по какой-то причине не стала сопротивляться. Может, у нее просто не осталось для этого сил.

Рука об руку они вышли из темницы в длинный узкий коридор. Рядом с открытой дверью неподвижно лежало тело стражника — лишь едва заметно поднимающаяся и опускающаяся грудь говорила о том, что он жив. На секунду остановившись, хикари с силой пнула его ногой и потянула Влада влево.

— Ты куда? — мужчина остановился, не давая ей двинуться с места. — Выход в другой стороне.

— Мне нужно кое с кем поквитаться, — прошипела Арэла, сверкая глазами.

За углом раздался шорох шагов и чьи-то тихие переговоры. Влад резко потянул девушку в бок и, прижав ее к стенке, прошептал:

— Еще немного и они увидят тело. Нужно немедленно уходить.

Казалось, принцесса колебалась целую вечность. Затем она вздохнула и, кивнув, позволила мужчине увести себя в сторону выхода. Когда за их спинами раздался удивленный окрик, их обоих уже поглотил солнечный свет.

* * *

Мокрая, Арэла сидела на берегу озера и отчаянно пыталась отдышаться. Голова кружилась, а тело ломило от усталости. Похоже, отказаться от пищи — была не самая лучшая идея.

«Чудо, что я не утонула во время погони», — подумала принцесса, перекидывая через плечо волосы и отжимая с них воду. Влад предлагал скрыться в Непроходимом лесу, но она, может, из упрямства, а может, из глупости, настояла на том, чтобы плыть через озеро. Теперь они по ее вине отдалились от Вольных территорий и были ближе к Запретным землям.

— И что мы теперь будем делать? — спросил Влад, плюхаясь на бревно рядом с ней. Он, в отличие от принцессы, выглядел раздражающе бодрым и полным сил.

— Мы? — девушка, не удержавшись, фыркнула. — Ты шутишь?

— Я же спас тебя, — притворно надулся мужчина, подаваясь к ней. Арэла, передернувшись, поспешила незамедлительно отодвинуться.

— Это ничего не меняет, — отрезала она, с трудом поднимаясь на ноги. Одежда была влажной и неприятно липла к телу.

— Без меня ты пропадешь, — сказал Влад, вставая следом за ней, но принцесса лишь отвернулась. — Слушай, я могу быть полезен.

В груди начинала медленно закипать злость. И хикари резко, словно ураган, развернулась.

— Как я могу тебе доверять? — всплеснула она руками.

Влад закусил губу, словно серьезно задумавшись над этим, а затем вдруг широко улыбнулся.

— Королева приказала убить тебя. Но ты, как видишь, все еще жива.

Арэла помрачнела, продолжая молчаливо сверлить его взглядом. «Отлично, теперь на меня еще и Тени охотятся», — подумала она.

Догадавшись, что нисколько не убедил ее, мужчина тяжело вздохнул.

— Ладно, можешь не доверять мне. Но я, правда, могу помочь. Что ты планируешь делать дальше?

Девушка поджала губы. Решиы, что она не ответит, Влад протер руками лицо, внезапно показавшись очень усталым, и опустился обратно на бревно.

— Спасать Софию из лап чудовища, — вдруг сказала принцесса, словно приняв какое-то решение. Особого выбора у нее не было — мужчина прав, в одиночку ей вряд ли удастся справится. Но девушку не переставал мучить вопрос: с чего вдруг Влад, Тень и прислужник Королевы, вздумал ей помогать?

Мужчина самоуверенно улыбнулся и шагнул к ней. В этот раз Арэла не отстранилась.

— Отлично, кажется, я знаю, где она может быть.