Рассветное солнце стремительно вступало в свои права, разгоняя опостылую тьму и уверенно возвышаясь над горизонтом. Его пронзительные лучи золотистой сеткой окутывали деревья, придавая лесу сказочное, почти магическое сияние.

Подставив лицо свету, Арэла плотно зажмурила веки, сквозь которые яркими кляксами проступали оранжево-красные пятна. Жар бархатным прикосновением скользил по коже, вселяя надежду и заставляя забыть об ужасах ночи. Девушке следовало бы радоваться долгожданному наступлению дня, но сковавшее грудь волнение никак не позволяло ей этого сделать. Дурные мысли, словно пчелы, беспрерывно гудели в голове, так и норовя пустить в ход свои ядовитые жала.

Хруст ветки заставил принцессу вздрогнуть и, резко распахнув глаза, обернуться. Влад с кислым видом стоял в нескольких метрах от нее, уперев взгляд себе под ноги, и с преувеличенным интересом разглядывал желтые листья, мягким слоем стелившиеся по земле.

— Я так и знала, что мы заблудились! — простонала хикари, давая волю чувствам. С губ слетел непроизвольный вздох, плечи в такт дыханию понуро приподнялись и опустились.

— Не моя вина, что ты не ориентируешься в собственных землях, — заметил спутник, поднимая голову и бросая на нее хмурый взгляд. Арэла открыла рот, чтобы возмутиться, но быстро пришла к выводу, что возразить ей нечего. А впрочем…

— Разве не поэтому в самом начале ты заявил, что без тебя я здесь пропаду? — наконец нашлась с ответом она и, довольная собой, в оборонительном жесте скрестила на груди руки.

Лицо мужчины резко вытянулось, приобретая непривычно потерянное выражение. По сравнению с его излюбленной самоуверенной гримасой оно казалось странным и до ужаса неуместным.

— Я потерял ее… нить, — неуверенно закончил он, сощуриваясь, словно во что-то вглядываясь. Затем еще больше нахмурился и, громко выдохнув, проковылял к камню, на котором столь вальяжно расположилась принцесса.

— Нить? — непонимающе приподняла брови девушка, когда он замер в полушаге от нее.

Влад молча кивнул. Заметив, что девушка продолжает пытливо смотреть на него, он скривился и с неохотой пустился в объяснения:

— Каждое живое существо имеет свой неповторимый магический оттенок…

— Даже если не владеет магией? — с сомнением перебила Арэла.

— Даже если не владеет магией, — подтвердил Влад и шагнул вперед, собираясь пристроиться рядом, но расслабленная поза хикари навела его на мысль, что двигаться она не станет. Немного поразмыслив, он плюхнулся на землю возле ее ног и продолжил рассказ: — Любое наше действие и решение, любое передвижение оставляет после определенный след — невидимую, едва уловимую нить, которая паутиной тянется по всему миру, в хаотичном танце переплетаясь с сотнями других. Как думаешь, я смог найти тебя? — улыбнулся мужчина, подаваясь к девушке и едва задевая коленями ее оголенную кожу. — Вот только способность различать, а уж тем более распутывать эти нити уж очень редкая. Это тело принадлежит другому миру и… похоже моя способность видеть из-за этого со временем притупилась.

— Есть ли способ как-то исправить это? — задала вопрос принцесса, с трудом переваривая услышанную информацию. От его легкого прикосновения по ногам побежала струйка тепла и она поспешила отодвинуться.

— Есть, но… — Влад замялся. — Боюсь, он не самый безопасный.

— В каком плане?

Спутник облизнул губы, в позу скользнула едва различимая нервозность.

— В своей настоящей форме я слишком сильно уязвим для влияния Королевы. А впрочем, — он склонил голову набок, будто к чему-то прислушиваясь, глаза засверкали знакомым магическим блеском, — сейчас она ранена и вряд ли у нее хватит сил что-либо сделать.

— Но как она вами манипулирует? — непонимающе выдохнула принцесса, возмущенная самим этим фактом.

— Магия, конечно. Связующее заклинание, — пожал плечами мужчина, пораженный ее недогадливостью. — Я избавился от ее влияния лишь потому, что при жизни сам был колдуном. Вот только Королева об этом не знает, — Влад резко подался вперед, с посерьезневшим лицом заглядывая хикари в глаза. — Ты хоть понимаешь, сколько тайн я тебе доверил за это время?

Арэла ухмыльнулась, кривя губы.

— Они останутся вместе со мной, можешь не беспокоиться.

Кивнув, мужчина хлопнул себя по коленям, словно приняв какое-то решение.

— Хватит тянуть время, — пробормотал он и неожиданно лег на землю, взметая в воздух ворох танцующей листвы.

— Если через полчаса я не проснусь, значит что-то пошло не так, — добавил Влад, прикрывая веки и сцепляя на животе руки.

Ничего не ответив, девушка с трудом сглотнула вставший в горле ком и бесшумно опустилась на колени рядом. Внезапный приступ паники сбил ее столку и, не зная куда деть руки, она скорее по привычке, нежели намеренно принялась расправлять платье. То самое струящееся, ее стараниями слегка потрепанное черное платье, в котором София провела ни один унылый вечер в баре.

Пока принцесса тонула в водовороте собственных чувств, ее спутник прочел короткое заклинание и, приготовившись, замер. Тело скрутила резкая, словно удар хлыста, вспышка огненной боли — Влад выгнул спину и, не в силах сдержаться, пронзительно завопил. Прежде, чем Арэла успела опомниться, он еще раз вскрикнул и, в последний раз дернувшись, застыл в немыслимой позе. Ужасающе неподвижно, словно сломанная кукла.

С колотящимся сердцем девушка кинулась к нему и протянула дрожащую ладонь — озаренная ласковым светом солнца кожа казалась неестественно бледной, почти прозрачной и неприятно холодной на ощупь. Решив, что он не дышит, хикари ощутила удушающие объятия паники, но тут его грудь едва заметно колыхнулась.

Шумный, практически облегченный вздох. «Теперь остается только ждать», — подумала Арэла и, нервно закусив губу, попыталась успокоиться.

Но ждать оказалось гораздо тяжелее, чем она могла предположить. Солнце ярким оранжевым диском величественно поднялось над лесом, разогнав последние клочки ночи и всех обитающих в ней тварей. Но принцесса, словно заведенная, не переставала оглядываться по сторонам, чувствуя на себе их изучающий пристальный взгляд.

Пытаясь хоть чем-то занять мысли, она повернулась к Владу и приказала себе не шевелиться. Взгляд упал на ровно вздымающуюся грудь и скользнул выше — по мертвенно бледному лицу, по растрепанным светлым волосам. Теплые пальцы ветерка, словно намеренно дразня, играли пшеничными прядями.

В груди зародилось странное, ранее неведомое чувство. Поддавшись внезапному порыву, Арэла потянулась вперед и бережно пригладила непослушные волосы. «Тень покинула его тело, но он все еще дышит, — подумала она и замерла, пронзенная внезапной догадкой. — А что если…» Но не успела девушка довести мысль до конца, как оказалась застигнута врасплох — чужая ладонь перехватила ее за запястье, заключая в ледяные тиски.

Влад резко распахнул глаза, с хрипом хватая ртом воздух, словно задыхаясь, и сел.

— Она готова нанести удар, — прошептал он, все еще держа хикари за руку. Зеленые глаза покраснели и глядели на нее мутным, расфокусированным взглядом.

— Кто? — переспросила Арэла и, желая сгладить неловкость, попыталась вырваться. Щеки слегка покраснели — она чувствовала стыд из-за своего необузданного порыва, но спутник будто этого и не заметил.

— Флорин, — прохрипел он и, прокашлявшись, встал на ноги, слишком грубо потянув за собой принцессу.

Приняв вертикальное положение, девушка наконец сумела отстраниться и бросила на мужчину обеспокоенный взгляд. Он выглядел значительно лучше, но все еще не до конца пришедшим в себя.

— А София? Ты нашел ее?

Молча кивнув, Влад схватил хикари за руку и без каких-либо объяснений потянул за собой. «Похоже, у нас осталось не так много времени», — подумала она, сверля его плечо обеспокоенным взглядом. От этой не вселяющей надежду мысли все протесты и возражения мигом куда-то улетучились.

* * *

Ноги гудели так сильно, что в любую секунду грозились предательски подкоситься. Принцесса, благодаря отцу привыкшая к длительным путешествиям, уже второй час не переставала ныть и умоляла Влада остановиться. Но тот, словно помешанный, с бешенной скоростью несся вперед, не замечая на пути ям, бревен и других препятствий.

Дыхание сперло и вырывалось из груди с хриплым отрывистым звуком, ткань платья неприятно липла к мокрой спине. Собрав всю волю в кулак, Арэла приказала себе замолчать и не отставать от удаляющейся фигуры спутника. Дурное предчувствие, цепкими когтями сжавшее сердце, придало ей решимости и необходимых сил.

Казалось, прошла целая вечность прежде, чем деревья наконец расступились и над путниками расстелилось ясное синие небо. Впереди размыто, словно сквозь пелену, темной тенью замаячила стена исполинских размеров. Она взмывала так высоко, что едва хватало взгляда, чтобы различить наверху очертания острых металлических шпилей.

Внезапно замерев, Арэла запрокинула голову и из-за резкой остановки ощутила легкое головокружение. Когда картинка перед глазами прояснилась и обрела краски, девушка от удивления широко распахнула карие глаза.

— Й-йорн? — с трудом выдохнула она, пытаясь отдышаться. — Мы что, пойдем в город?

Влад, буквально заставивший себя остановиться, вернулся к хикари и мотнул головой.

— Нет, мы обойдем его и выйдем к месту с другой стороны.

Арэла не смогла скрыть своего разочарования — она всегда хотела посетить столицу Вольных территорий, вот только отец, ссылаясь на сомнительную репутацию этого места, не позволял ей этого сделать. Двойным поводом для расстройства стал тот факт, что город означал вкусный завтрак, мягкую постель и другие удобства.

«Соберись и думай о Королевстве» — приказала себе принцесса. Мысль, как ни странно, приободрила ее и на мгновение стерла с лица кислую мину.

— Готова идти?

Секунду поколебавшись, Арэла кивнула, и они стремительным шагом двинулись вдоль гигантской стены.

Через полчаса пути путники, к неудовольствию принцессы, вновь вернулись в лес. Единственное, что хоть как-то скрашивало этот факт — густая листва, надежно укрывшая их от чужих глаз и палящего солнца. Быстрее, чем Арэла смогла бы отреагировать, извилистая тропинка оборвалась. Нога предательски заскользила по мягкой земле и девушка, непременно, с криком покатилась бы со склона, не окажись рядом Влада.

В одно мгновение преодолев разделяющее их расстояние, спутник схватил ее за плечи и, резко потянув назад, прижал к себе. Тяжело дыша, хикари приросла к месту, расширенными глазами оглядывая расстелившуюся внизу поляну. Нетипичная для этого времени года изумрудная зелень поблескивала на солнце и призывно колыхалась на ветру.

— Ты что, ослепла? — прошипел мужчина над ее ухом, обдавая шею горячим дыханием. — Смотреть нужно, куда идешь!

— Отпусти, — прохрипела Арэла и, дернувшись, вырвалась из крепкой хватки. Снова чуть не споткнувшись, она густо покраснела и благоразумно отошла подальше от края.

— Кажется, мы пришли, — заключил Влад, склонив голову набок и с задумчивым видом осматривая местность. Пристальный взгляд блуждал по сочной листве, словно пытаясь высмотреть нечто, недоступное простым смертным.

— Куда? В эту глушь? — нахмурилась принцесса.

Ничего не ответив, мужчина стремительно сорвался с места и со всей возможной ловкостью съехал вниз со склона. Устало вздохнув, Арэла последовала за ним, чуть не навернулась и облегченно ступила на твердую землю. То ли во всем виновата дикая усталость, то ли она не самый грациозный представитель своего вида. Возможно, это семейное.

— Я понял, почему след оборвался, — протянул Влад, с неуместной улыбкой оборачиваясь к девушке. — Они переместились через портал.

— Портал? — Арэла наклонилась, чтобы отряхнуть платье. — И чему ты радуешься? Это значит, что…

— Что я смогу открыть его и сократить нам путь. Здесь повсюду следы магии, ты разве не видишь?

Снова бегло оглядев поляну, хикари выдохнула и попыталась взглянуть на все другим, внутренним взором. Секунду-другую ничего не происходило, а затем — она внезапно заметила идущие от земли едва различимые струйки клубящегося дыма, бледными кольцами взмывающие ввысь.

«Земляная магия, ну конечно», — подумала принцесса, ругая себя за то, что не увидела этого раньше. — «Ее сложнее всего ощутить».

— Я могу чем-то помочь? — спросила она, поворачиваясь к спутнику.

Влад кивнул, состроив кислую мину, и с неохотой произнес:

— Нужна твоя кровь.

Мужчина ожидал возражений, но принцесса, на удивление легко, согласилась и без колебаний протянула ему руку. Ловко вытащив из-за пазухи изящный клинок, он сделал к ней шаг и нежно, словно боясь причинить боль, взял за запястье. Поднял взгляд, встретившись с полными решимости глазами, а затем — резко вспорол кожу блеснувшем на солнце лезвием.

Из раны незамедлительно выступила темная струйка крови. Принцесса, не удержавшись, скривилась и зашипела сквозь зубы. Прежде, чем она успела опомниться, Влад проделал тоже самое со своей ладонью и снова переплел их руки. Плавно, словно в каком-то неведомом танце, он повел ее по поляне, рисуя на земле тонкий алый круг. Круг из их собственной крови. Капли с невозможно громким звуком ударялись о землю и резали по ушам, теплая кожа спутника обжигала пальцы.

Арэла, казалось, впала в какой-то особенный транс и не сразу заметила, что они наконец остановились. Прочистив горло, мужчина крепче сжал ее ладонь и горловым голосом принялся читать заклинание. Воздух вокруг сгустился, земля вздрогнула. Девушка напряглась, не предчувствия ничего хорошего, и, видимо, неспроста.

— Боюсь, что дальше вам пройти не удастся, — раздался голос, а затем в центре поляны, словно призрак, материализовалось бледное костлявое существо. Горящие странным темным светом глаза жгли насквозь и вселяли необъяснимый приступ страха.

— Принцесса, — существо поклонилось, изобразив вежливый поклон. А затем резко, словно выстрел, в них полетела стремительная бледно-серая вспышка. Влад среагировал первым и, притянув девушку к себе, повалил на землю. Дыхание сперло, бок вспороли острые когти боли.

Арэла тяжело дышала и глядела на него округлившимися глазами, на побледневшем лице отчетливо читался страх. Она пыталась вспомнить хоть одно заклинание, чтобы как-то помочь им, но все, словно назло, вылетели из головы. Воздух над ними прорезала новая серая вспышка.

Немедля ни мгновения, мужчина произнес последние слова заклинания и, наклонившись, поцеловал принцессу в губы. Поднялся скользкий туман, их силуэты заволокло облаком фиолетово-черного дыма. Еще секунда — и путники словно по волшебству растворились, а в место, где они только что лежали, ударила молния.

Растянув тонкие губы в широкой ухмылке, шаман решительно, пока портал не успел закрыться, последовал за ними.