Новая волна криков прорезала мертвенную тишину коридора. Первым порывом было вскочить и, словно ураган, сметая на пути все преграды, ворваться в комнату. Только бы остановить эту некончающуюся пытку. Но София каким-то чудом заставила себя остаться на месте.
Крик усилился, превращаясь в душераздирающий вопль. Передернувшись, словно от удара хлыста, девушка зажмурилась и впилась ногтями в плечи. Боль, пусть и незначительная, — слабая попытка отвлечься.
В ушах угрожающе загремело. Сердце сжалось и, намереваясь вырваться наружу, гулко стукнулось о грудную клетку. Тонкую кожу опалило огнем, а затем — вниз по рукам потекли маленькие струйки. Кровь, черная во мраке коридора, закапала на подол платья, безвозвратно портя новый наряд. Но девушка, казалось, не обратила на это ровно никакого внимания.
Ее маленькая победа быстро обернулась поражением. Стоило им с ругару приблизиться к покоям Короля, как из темноты, преграждая дорогу, выплыла бледная паучья фигура. Марк с шаманом многозначительно переглянулись и, объединив силы, оставили «принцессу» по другую сторону двери. Она даже не успела опомниться или возмутиться, как оказалась одна в пустом коридоре. Снова.
Протяжной вопль внезапно, словно раскат грома, скатился в жуткое, звериное рычание. Раздались звуки борьбы, неразборчивые возгласы и звон бьющегося стекла. Чья-то смачная ругань.
«Король находится во власти безумия, он слишком опасен для тебя», — в голове в бешеном ритме вертелись слова шамана. Пытаясь справиться с собой, девушка принялась часто- часто дышать и раскачиваться из стороны в сторону.
«Что там происходит? Я ведь могу помочь», — в панике подумала она и едва не рассмеялась от собственной наивности. А впрочем, с губ все же слетел глухой нервный смешок.
В какой-то миг над всем этим хаосом, перекрывая прочие звуки, возвысился сиплый голос шамана. А следом — воздух, словно лезвие, вспорол пронзительный крик Короля. Это стало последней каплей. Не понимая, что делает, словно обезумевшая, девушка кинулась к закрытой двери. Она с неистовой силой принялась молотить по ней кулаками, пока не онемели руки, но железная преграда, будто в насмешку, и не думала поддаваться.
Шум резко оборвался — с той стороны двери воцарилось звенящее безмолвие. София онемела, испугавшись этому еще больше, но тут до нее долетели приглушенные переговоры шамана и Марка. С губ сорвался облегченный вздох, ноги предательски подкосились. Кое-как развернувшись, она съехала вниз по стене и снова оказалась на холодном полу.
«И почему я так переживаю?», — подумала девушка, глубоко в душе, казалось, уже догадываясь об ответе. Но признаться в этом, пусть даже самой себе, было слишком страшно. Ведь в любом случае она скоро отправится домой, разве нет?
Веки налились свинцом и начали закрываться, голова незаметно оказалась на притянутых к груди коленях. Разум заволокло тьмой, возможно, ей даже удалось провалиться в беспокойную дрему. Потому что следующее, что она помнит, — резкий в воцарившейся тишине скрип двери и тонкая полоска ослепительного света. Из образовавшегося проема показалось бледное угловатое лицо, принадлежащее скорее неупокоенному духу, чем человеку. Но шаман никогда и не был человеком.
Протерев ладонями глаза, София мигом сбросила с себя остатки сна и, цепляясь за стенку, поднялась на ноги. На секунду ее волосы блеснули насыщенным темным, но прежде, чем она успела заметить это, вернули цвет.
Впрочем, перемена не укрылась от пристального взгляда шамана.
— Он… в порядке? — тихим, не своим голосом выдохнула девушка.
Худощавое лицо, словно маска, осталось непроницаемым.
— Взгляни сама, — предложил он, а затем на сухих губах мелькнула тень улыбки.
Не говоря больше ни слова, София кинулась вперед и, достаточно бестактно оттолкнув шамана в сторону, пробралась в комнату. Времени разглядывать королевские покои не было — мельком отметив царящий вокруг погром, она лихорадочным взглядом забегала по сторонам и наконец отыскала у дальней стены огромную деревянную кровать.
— Его Величество отдыхает, — тихо, чтобы не потревожить правителя, сказал стоящий рядом с постелью Марк. Только сейчас заметив его присутствие, девушка вскинула голову и вздрогнула от неожиданности. С места, с которого она стояла, отчетливо виднелись прорезавшие его лицо и шею глубокие красные отметины — следы когтей.
София тяжело сглотнула.
— Шаман вылечил его? — спросила она, все еще не решаясь двинуться с места.
Ругару кивнул. Девушка громко выдохнула, чувствуя, как напряжение медленно покидает ее тело — скрутившийся в груди тугой узел ослаб. С замершим сердцем, словно во сне, она на негнущихся ногах приблизилась к кровати.
Марк втянул воздух, казалось, собираясь возразить, но девушка даже не взглянула в его сторону — все внимание поглотил Ян. Бледный и измученный, будто воскресший мертвец, он неподвижно лежал в постели, до подбородка укутанный меховым одеялом. Единственное, что свидетельство о все еще теплившейся в его теле жизни, — едва заметно поднимающаяся и опускающаяся грудь.
— Ему нужно отдохнуть, он потерял много сил, — раздался у дверей властный голос шамана. Девушка начала оборачиваться на звук, но застыла, боясь отвести от Короля взгляд, словно тот в любую секунду мог испариться.
— Идем, — кивнул Марк и потянулся, чтобы взять Софию за руку, но та грубо оттолкнула его ладонь.
— Я останусь с ним, — решительно заявила девушка, мотая головой. В этот раз она любой ценой добьется желаемого — и ни шаману, ни ругару насильно не сдвинуть ее с места. Так, по крайней мере, ей казалось.
Мужчина приподнял брови и удивленно переглянулся со сдерживающим хохот шаманом. Тот слабо кивнул, и, вздохнув, Марк с неохотой направился к выходу.
Когда дверь за ними с хлопком захлопнулась, в комнате воцарилась гулкая тишина. Чувствуя, как колотится сердце, София осторожно опустилась на кровать. Матрас неприятно скрипнул, но Ян, пребывая во власти сновидений, даже не шелохнулся.
Перед глазами против воли закружились живые картинки того, что случилось в Бледном лесу — его горящие безумием глаза, нечеловеческий рык и летящие в ее сторону острые когти… Вздрогнув, словно от пощечины, София зажмурилась и закачала головой.
Тихий стон привлек ее внимание и вывел из водоворота собственных мыслей. Повернув голову, девушка увидела, как Ян хмурит брови и беспокойно мечется по постели. Казалось, ему снился кошмар. Не зная, что еще сделать, она осторожно отогнула край одеяла и легла рядом. Жар, исходящий от его тела, мог согреть их обоих.
«И все-таки откуда в зимнем лесу взялись те странные цветы?», — подумала София, пристально разглядывая встревоженный профиль Короля. Вопросы хаотичным потоком завертелись в голове, рождая все больше сомнений и подозрений. Не намеренно ли шаман отправил их именно туда, а не в замок? Да еще в самый разгар непогоды! И как он появился в столь подходящий момент? Уже в который раз…
Ян со скрипом перевернулся на другой бок, оказываясь слишком близко к девушке, и неожиданно распахнул глаза. Затуманенный, все еще сонный взгляд остановился на ее лице, а спустя секунду — наполнился удивлением.
— София? Ты в порядке? — мужчина неосознанно протянул к ней руку, но замер, не доведя движение до конца. На лице отразилось невероятное количество эмоций — больше, чем она видела за все проведенное с ним время. Но отчетливее всего: растерянность и… страх?
— Должно быть, я напугал тебя? — спросил он тихим, неуверенным голосом. В этот момент он совершенно не походил на жесткого Безумного Короля.
Внутри Софии словно что-то щелкнуло, по телу пробежала горячая волна жара. Поддавшись неведомому порыву, она обвила его теплую ладонь пальцами и крепко прижала к своей щеке.
— Нисколько. Я рада, что с тобой все хорошо.
Ругару, все еще не до конца пришедший в себя, не шевелился, боясь спугнуть этот дивный сон. Ведь разве могло такое происходить на самом деле?
Король открыл рот, собираясь что-то ответить, но тут волосы Софии снова мигнули.
— Твои волосы темнеют все чаще, — с улыбкой заметил он, высвободив руку и зажав между пальцами на миг изменившую цвет прядь.
— Что? — ошеломленно спросила девушка, краем глаза заметив те же ненавистные светлые локоны. — О чем ты говоришь?
— Когда я вытащил тебя из озера Истины, я даже видел твое лицо, — прошептал он, возвращая ладонь на ее нежную щеку. Горящие янтарем глаза ни на секунду не отрывались от ее пылающего краской лица.
Внезапно София осознала, как близко от нее он находится. Кожа под его пальцами была готова расплавиться, взгляд сам собой отыскал его приоткрытые губы. По телу резко, словно разряд тока, прокатилось до боли острое желание… поцеловать его.
Сердце застучало и, как обезумевшее, пустилось в пляс. С трудом сглотнув, девушка заставила себя оторвать взгляд и взглянуть в его яркие оранжевые глаза. На измученном, бледном лице, как ей показалось, читалось тоже желание, но они оба не двигались с места.
— Как долго я был без сознания? — хрипло спросил Ян, прочистив горло. Кожу обожгло его горячим дыханием.
«Я вернусь домой и забуду обо всем, как о страшном сне», — пронеслась в голове Софии твердая мысль. Вот только почему грудь стиснуло, а сердце так болезненно сжалось?
— Не знаю, неделю, может быть, две, — ответила девушка и, шумно выдохнув, заставила себя от него отодвинуться.
Рука мужчины, казалось, с неохотой скатилась с ее щеки и оказалась на подушке.
— Чем ты занималась все это время? — спросил Король, не переставая прожигать ее взглядом. Заметив, что девушка начала мелко подрагивать, он незамедлительно укутал ее половиной одеяла. Вот только причиной дрожи едва ли был холод. — Ты уже видела город?
София замотала головой, вцепляясь пальцами в теплый мех.
«О чем он сейчас думает?», — невольно задалась вопросом она.
— В таком случае сегодня я буду твоим личным сопровождающим, — слабо улыбнулся ругару.
Девушка тоже попыталась улыбнуться, но губы почему-то не слушались. Неожиданно она начала хохотать, и ругару, как ни странно, подхватил ее смех. Им обоим хотелось верить, что теперь-то все будет хорошо, но это было далеко не так. Ведь Софии предстоит вернуться домой, а Королю — как и положено, жениться на настоящей принцессе. Они оба знали это, но продолжали, смотря друг друга в глаза, хохотать, словно дети.