София приросла к месту, будто высеченная из камня фигура, не в силах вымолвить и слова. Мозг лихорадочно работал, пытаясь вникнуть в суть происходящего, но та ускользала от нее, словно нить. Наверняка, это была шутка — ужасная и плохо продуманная шутка, еще одна попытка отвлечь ее и задеть. Девушка моргнула пронзительными светлыми глазами, сбрасывая внезапно нахлынувшее оцепенение, и нахмурилась. Злость ядовитыми щупальцами поползла по телу, въедаясь в кожу и заставляя сердце учащенно биться.

— Что ты несешь? — прошипела она и, вспоминая о своем первоначальном намерении, низко склонилась над незнакомкой. Их лица оказались в паре сантиметров друг от друга, и вырвавшееся из ее рта облачко пара обожгло принцессе кожу.

— Я. Твоя. Сестра, — членораздельно повторила Арэла, не сводя с нее пристального, изучающего взгляда. Казалось, она пыталась проникнуть в мысли девушки, угадать реакцию. — Может, слезешь с меня и мы поговорим нормально?

«Это будет нелегко», — поняла хикари, когда София так и не шевельнулась; со стороны походило, что она все еще находится во власти шока. Принцесса тяжело вздохнула, на мгновение заколебавшись, а затем — медленно, словно чего-то опасаясь, разжала пальцы. Как оказалось, сомнения были не напрасны. Вновь замахнувшись, девушка подарила Арэле удивительно точный удар в челюсть. Голова дернулась в сторону, мир перед глазами почернел и предательски закружился. Все, что она смогла сделать, — это беспомощно прикрыться ладонями.

Руку Софии пронзило острой болью, но стекшая с губы незнакомки тонкая струйка крови этого стоила. «Это ведь мое тело», — мелькнула отстраненная мысль, когда кулак уже взвился в воздух, готовый вновь ринуться вперед. Но нового удара не последовало: кто-то с силой схватил девушку за плечи и, оттащив от лежащей принцессы, заставил подняться.

— Что? Это ты? — София повернула голову, чувствуя, как новое потрясение железным молотом ударяет ее в грудь. — Но что ты здесь делаешь?

В знакомых изумрудных глазах плескался гнев.

— Не советую больше трогать ее, — прошипел Влад, встряхивая ошарашенную девушку за плечи. Не больно, но вполне ощутимо — одно неверное движение и он заставит ее пожалеть о содеянном.

— Что ты с ним сделала? Как могла приплести сюда и его?! — взорвалась София, снова разворачиваясь к незнакомке, и рванулась вперед. Но мужчина не позволил ей вырваться: одна рука крепко обвилась вокруг ее талии, а другая — вцепилась в волосы. Девушка, сама того не желая, вскрикнула.

— Не заставляй меня делать тебе больно. Хотя бы ради него, — прошептал он ей на ухо, крепче прижимая к себе.

— Он больше не тот Влад, которого ты знаешь, — сказала Арэла, осторожно принимая вертикальное положение. — За это я отдельно прошу у тебя прощения. Мне жаль.

— И что это, черт возьми, значит?! — София буравила принцессу преисполненным ненавистью взглядом.

Хикари опустила глаза, тыльной стороной ладони утерев с подбородка кровь. Затем плавно, с несвойственной самой девушке грацией встала на ноги — голова не закружилась, тошноты тоже не наблюдалось. Хороший признак.

— Я пришла извиниться перед тобой и… помочь. Ведь мы с тобой, как ни крути, одной крови.

Против воли с губ Софии слетел истеричный хохот.

— Ты точно сумасшедшая, — заключила она, качая головой. — Может, есть еще какие-нибудь сюрпризы?

Неожиданно холодный воздух, словно лезвие, вспорол грозный, нечеловеческий рык. Арэла и Влад, вздрогнув, обернулись в ту сторону, но София даже не шелохнулась — она узнала его обладателя и тут же почувствовала облегчение. Теперь она была не одна.

— Немедленно отпусти ее, Тень, — с отвращением выплюнул Ян. Тусклый свет фонаря высвечивал его высокий, укутанный в плащ силуэт. Руки напряженно подергивались, пальцы скрючились, готовые выпустить острые, словно бритва, когти. Еще миг — и он вступит в бой.

«Тень?», — подумала София, не веря собственным ушам. Перед глазами во всех красках предстал Непроходимый лес и гнавшееся за ней мерзкое существо. Не на шутку перепугавшись, девушка дернулась, попыталась освободиться, но Влад сильнее потянул ее за волосы. На этот раз она не закричала, только сдавленно зашипела сквозь зубы. Скорее, от злости, чем боли.

— Считаю до трех, — четко, насколько мог, произнес Король; голос почти полностью перешел в низкое рычание. Он театрально взвил в воздух руку с поднятыми тремя пальцами и начал отсчет: — Раз, два…

— Отпусти ее, — резко вставила Арэла, и Влад, словно послушный щенок, немедленно разжал руки и отступил.

София не помнила как именно это случилось, но в следующую секунду она оказалась зажата в объятиях. Тело объяло теплом, в нос ударил знакомый земляной запах, и девушка, ничего не в силах с собой поделать, задрожала. Как хорошо было находиться в его руках, ощущать его близость… Но вот ругару мягко отстранился от нее, янтарные глаза забегали по ней с беспокойством.

— Ты в порядке?

София собралась кивнуть, но ее остановило раздавшееся из-за спины возмущенное фырканье.

— Что ты такое делаешь? Отойди от него, — Арэла скривилась, выступая вперед. — Не знаю, что с тобой здесь случилось, но я, действительно, пришла помочь. Ты сможешь поверить мне?

— Мои люди искали вас, принцесса, — язвительно обронил Ян, закрывая девушку собой, и сделал изящный поклон. — Признаю, ваша затея с кольцом удалась. Вот только… зачем было объявляться мне на глаза?

Принцесса, казалось, даже не услышала его — горящие светом глаза ни на миг не отрывались от Софии. Она сделала еще один широкий шаг вперед и ожидающе протянула руку.

— Я сильно виновата перед тобой, прости. Но я могу все исправить.

«Исправить? Неужели…», — София выпрямилась, натянувшись, словно струна. Она боялась надеяться, но надежда против воли опалила ее грудь.

— Идем со мной, София? — продолжала хикари, все приближаясь и приближаясь к девушке. — И я спасу тебя от этого чудовища.

София вздрогнула, будто от пощечины. Вспышка гнева молнией мелькнула в светлых глазах.

— Чудовища? — резко переспросила она.

— Именно, чудовища, — без колебаний подтвердила Арэла. — Идем скорее со мной, и я все объясню тебе.

Девушки застыли на своих местах, рассматривая друг друга, изучая. До невозможного странно было смотреть на себя со стороны…

— Я бы пока повременил с терминами, нам все еще нужна его помощь, — неожиданно подал голос Влад, устремив взгляд в ночное небо. Если бы принцесса не знала его, то решила бы, что он напуган.

София моргнула, сбрасывая с себя наваждение, и тоже подняла голову вверх. То, что она увидела, заставило ее похолодеть от ужаса: небо впереди было затянуто клубящимися, словно живыми, фиолетово-черными облаками, стремительно надвигающимися на город.

— Королева, — одновременно выпалили Ян и Арэла.

Земля вздрогнула, все четверо пошатнулись, едва устояв на ногах. Раздался жуткий, режущий уши грохот, а затем — череда пронзительных криков. Горожане, испуганные, сбитые с толку, принялись в суматохе носиться по улицам. Темную Долину быстро объяли скользкие щупальца паники.

— Советую как можно скорее попасть в замок, — мрачно сказал Влад и решительно обернулся к Королю. — Соберите людей, найдите шамана. На карту поставлена судьба всех Семи Королевств! Боюсь, у нас больше нет времени на разногласия.

Какую-то долю секунды ругару сверлил его оранжевыми глазами, а затем — молча кивнул. У них, в самом деле, больше не было времени: Тени подступали со всех сторон, загоняя город и всех его жителей в ловушку. Темная Долина — только начало, за ней мигом последуют остальные Королевства.

— А как же ты? — тихо спросила Арэла, на лице отчетливо читалась тревога.

Взгляд мужчины упал на принцессу и заметно смягчился.

— Парочку Теней я уж точно смогу задержать, — улыбнулся он и, взяв ее за руку, запечатлел на коже нежный поцелуй. Хикари открыла рот, чтобы что-то ответить, но он уже развернулся и резко зашагал прочь.

«И почему я не сделал этого раньше?», — подумал Влад и, на секунду развернувшись, увидел, как Король, София и Арэла быстро направились в противоположную сторону. Принцесса тоже обернулась перед тем, как скрыться за поворотом, и послала ему странную улыбку.

Ругая свой чертов героизм, мужчина вздохнул и двинулся к главным воротам города. На встречу черному облаку, Теням и сумасшедшей Королеве.