Безумный Король неспешно ступал по темному петляющему коридору. Эхо его шагов неприятным, режущим слух звуком ударялось о стены и разлеталось по замку. Обычно он всегда двигался бесшумно, словно тень, так что же изменилось теперь?

«Королева близко», — эти слова единственное, что должно было волновать Яна, но мысли против воли устремлялись в иную сторону. Отдавал ли он очередное распоряжение, произносил ли воодушевляющую речь, слушал ли чужие советы или делал что-либо еще, перед глазами то и дело всплывало растерянное лицо Софии, когда он сообщил ей, что она немедленно отправляется домой. Разве это не то, чего она так хотела, с самой первой секунды их встречи?

В конце коридора выросла широкая дубовая дверь. Сердце подпрыгнуло и забилось быстрее. Сомнение поспешило поднять свою уродливую морду. А что если… Нет. Ругару качнул головой, не позволяя развиться этой соблазнительной мысли, и ускорил шаг.

Стараясь ничем не выдать своего присутствия, он нерешительно замер около двери. По ту сторону царила полная тишина. Мужчина едва слышно вздохнул. Арэла и Влад уже готовы открыть портал, но почему же мысль о расставании причиняла… такую странную ноющую боль? Ян нахмурился — он не привык испытывать подобных чувств и жаждал поскорее от них избавиться. Ничто не должно отвлекать его от предстоящей битвы, ведь от действий Короля зависит судьба целого Королевства, а может, и всей Страны Садов.

Ян подался вперед, собираясь войти, но снова остановился. Что, если сейчас он совершит то, о чем потом успеет не раз пожалеть? Но какой у него выбор? Королева с ее ручной армией Теней слишком сильна, у них нет против нее достойного оружия. София будет в безопасности своего мира, а он — сможет полностью сосредоточиться на войне. Так, по крайней мере, ему казалось.

Мужчина занес руку для стука, но раздавшийся с той стороны голос заставил его кулак застыть в воздухе. Хриплый, с каким-то надрывом — он сразу узнал его обладателя. А дальше, словно в каком-то дешевом спектакле, послышался треск посуды и гулкий стук.

Ругару мог припомнить лишь пару моментов в своей жизни, когда он по-настоящему чего-то боялся. И этот был один из них. Отбросив все церемонии, он отступил назад, давая себе место для маневра, и с размаху выбил ногой дверь. Та, словно невесомая, влетела в стену, едва не сорвавшись с петель. По дереву побежали змеистые узоры трещин.

Мерцающие янтарным блеском глаза забегали по комнате, казалось, одним взглядом способные испепелить любого. Обнаружив лежащую без сознания Софию и самодовольно возвышающегося над ней шамана, Ян не удержался и пронзительно заревел.

— Что ты с ней сделал?!

Мужчина чувствовал, что находится на грани срыва, и, хотя он пытался себя контролировать, когти, словно лезвия, сами полезли из пальцев.

Шаман, нельзя не отдать ему должного, остался раздражающе невозмутим. Хотя другой на его месте при виде разгневанного Короля уже с ором бросился бы наутек.

— Я сделал то, что должен был. Возможно, то единственное, что позволит спасти всех нас, — спокойно ответил он, уверенный в своей правоте.

— Что ты ей дал?!

Ругару невольно дернулся вперед, разрываемый между желанием оказаться рядом с девушкой и разорвать шаману глотку.

— Всего лишь чай с травами, — ухмыльнулся собеседник, на шаг отступая назад. Он не боялся Безумного Короля, но никогда нельзя недооценивать противника — опасность клубилась в воздухе, словно кольца табачного дыма.

— Но стоило добавить туда два-три незначительных ингредиента, как чай превратился в сильнейшее зелье.

— Не испытывай мое терпение, — предупредил Ян. Еще чуть-чуть — и он взорвется, окончательно распрощавшись с остатками самообладаниями.

— Я всего лишь подмешал ей немного крови колдуньи из края Черных Песков, — глаза шамана восхищенно сверкнули. — Когда-то эта великая женщина была сильнейшей из всех.

Расширившийся от испуга взгляд Короля вновь метнулся к Софии. Она в неестественной, явно неудобной позе лежала на полу, словно сломанная и брошенная кукла. Грудь в такт размеренному дыханию едва заметно колыхалась.

«Слава Аракху, она жива», — подумал мужчина и, сделав свой выбор, резким шагом двинулся к девушке. Шаманом он займется чуть позже.

— С ней все должно быть в порядке, — отмахнулся шаман, наблюдая, как мужчина подхватывает девушку на руки. А затем осторожно, словно самое драгоценное существо во всем мире, он уложил ее на кровать.

— То есть ты даже не уверен в этом? — прорычал Ян, оказавшись перед шаманом в не самом выгодном положении — спиной. Потянувшись, чтобы убрать с лица Софии волос, он с удивлением ощутил исходивший от нее жар. Кожа под его пальцами готова была расплавиться.

— Она ведь полукровка, — непринужденно пожал плечами шаман, — к тому же очень сильная, она должна справиться. Лучше бы сказал спасибо! Теперь эта девушка наш единственный шанс одолеть Флорин.

Ян встал с кровати и медленно развернулся.

— Ей нельзя на поле боя, — процедил он сквозь зубы. А затем свирепо, словно вихрь, бросился вперед. Раньше, чем шаман успел среагировать, его горло оказалось зажато в кольце когтистых рук. Кожу оросили алые капли, изо рта вырвалось хриплое бульканье. Он уже готов был ударить в Короля смертельным заклинанием, как вдруг за спиной ругару послышался тихий шелест. Скосив взгляд в ту сторону, шаман широко ухмыльнулся.

— Давай спросим у нее самой.

Легко и грациозно, словно ласточка, девушка поднялась с кровати. Карие глаза заинтересованно бегали в пространстве и наконец остановились на Яне.

— София? — хрипло выдохнул он, невольно шагнув к ней. И быстрее, чем он успел опомниться, она оказалась рядом — всего в каких-то жалких сантиметрах от него. Девушка встала на носочки и подалась вперед, жар ее дыхания обжег ему лицо. Мужчина не шелохнулся, когда она изучающим, едва ощутимым касанием дотронулась до его губ. А спустя секунду, звонко засмеявшись, словно ребенок, быстро отстранилась и принялась кружиться по комнате. Темно-синее платье шуршало и развевалось.

— Зачем ты пробудил меня? — обратилась она к шаману, наконец остановившись, и птичьим движением склонила голову набок. Теперь это была не только она, а кто-то еще. Опасный, хищный, уверенный и сильный.

Шаман незамедлительно склонился в почтительном поклоне.

— Хотел попросить твоей помощи, — благоговейным голос произнес он, без всякой издевки или иронии, как говорил обычно.

— Что ж, почему бы и нет, — кивнула девушка, устремив взгляд в окно, в которым горизонт уже успела заслонить чернильная дымка. В незнакомых карих глазах сияло пламя.

* * *

Небо над головой заволокли клубящиеся черные тучи. Неподвижно, словно статуя, София стояла посреди безмолвного снежного поля и наслаждалась ласкающим ее кожу прикосновением ветра. Его ледяные пальцы скользили по ее телу, играли с волосами и подбрасывали вверх плащ. Никогда еще, как в эту секунду, она не ощущала себя столь живой; плескавшаяся внутри энергия окрыляла и наполняла ее силой. Казалось, еще миг — и она, подобно бомбе, взорвется.

Сзади раздался скрип шагов. Король, не скрывая своего приближения, остановился рядом с девушкой и зорким взглядом оглядел местность. Ни намека на какое-либо движение. Белый лес был угнетающе тих и безмолвен, лишь изредка заледеневшие ветки деревьев покачивались в такт дыханию ветра. Но это, ругару уверен, была только иллюзия.

— Где же Королева? — едва слышно спросил он, изо рта вырвалось прозрачное облачко пара.

— Она здесь, — уверенно заключила София и, потянувшись, неожиданно взяла Яна за руку. Будь ее воля, она бы больше никогда не отпускала его ладони — так это оказалось приятно!

Мужчина повернул голову, как-то странно на нее посмотрев, но вслух ничего не сказал. Ее кожа все еще пылала огнем, и он крепче сжал пальцы. Сколько в этой девушке было от Софии? Кто стоял сейчас рядом с ним?

Примерно в десяти шагах от них, словно сговорившись, застыли шаман, Арэла и Влад. А еще чуть поодаль в шеренгу выстроилось три десятка солдат — все, как один, облаченные в стальные доспехи, вооруженные до зубов. Но сталь, увы, не в силах побороть магию, именно поэтому шаман убедил Короля оставить остальных воинов оборонять город. До рассвета осталось каких-то жалких несколько часов — защитный купол трещал по швам, но все еще держался.

Собравшиеся в поле солдаты являлись лучшими из лучшими. Они не раз успели доказать готовность отдать жизнь за Безумного Короля, Лунное Королевство и всех его жителей. Чего только стоила многолетняя война с хикари, а в особенности — битва под Непроходимым лесом, когда был убит великий Эрион Бесстрашный. Их теперешние противники не имели реальных тел, но крови, можно не сомневаться, прольется ничуть не меньше!

Ничего не произошло, даже воздух не шелохнулся. Просто внезапно среди сморщенных стволов деревьев, словно по волшебству, появилась Королева. Изящная, стройная, облаченная в свое неизменное черное платье, она излучала уверенность и могущество. Одно плавное движение рук — и следом за ведьмой, словно в каком-то кошмаре, начала материализовываться ее жуткая армия. Тени одна за одной вырастали из земли, уплотняясь, принимая самые невообразимые образы, — от населявших Страну Садов опаснейших монстров до самых обычных солдат.

Все фигуры были расставлены, и в лесу снова воцарилась дребезжащая тишина. Воздух электризовался и потрескивал, напряжение подскочило сразу на несколько делений. Обе стороны рассматривали и изучали друг друга, пытаясь оценить возможности, выявить слабые места. Глаза ведьмы удивленно расширились, когда она увидела окруживший Софию, словно дымка, ореол магии. На лицо легла тень сомнения, но быстро исчезла, сменившись привычной надменной гримасой. Нацепив на губы самую неискреннюю широкую улыбку, Флорин сделала знак своим прихвостням и нарочито медленно двинулась к противникам. Черная бесплотная колонна безвольно последовала за ней.

— Я смотрю, все герои в сборе. Что ж, чрезмерно рада встрече, — ведьма подобрала полы платья и в своей излюбленной манере сделала издевательский поклон.

София улыбнулась в ответ на колкость, с искренним интересом разглядывая эту статную женщину. Ян рядом напрягся, словно оголенный нерв, и отпустил ее руку, готовый в любой миг обратиться. Арэла, Влад, шаман и солдаты за их спинами послушно ожидали приказа. Все знали, что стоит разделаться с Флорин, — и Тени покинут этот мир, вернувшись обратно в Мглистые пределы. Казалось бы, как просто…

Первой ударила Королева. Ярко-алая вспышка сорвалась с ее руки и, словно стрела, полетела прямиком в Софию. Ян дернулся вбок, собираясь ее оттолкнуть, но, прежде чем он успел это сделать, девушка легко и непринужденно, будто проделывала подобное каждый день, остановила летящий в нее поток энергии. Еще одно незамысловатое движение пальцев — и застывшие в воздухе искорки блестящей пылью осыпались на землю.

На какую-то долю мгновения Королева онемела, явно не ожидая такого поворота; чувство собственного превосходства в миг лопнуло. София подняла глаза, подарив ей милую улыбку, а затем — ад разверз свою пасть…

Неуловимо, словно вихрь, девушка метнулась вперед и послала Флорин ответную черно-серую вспышку — вязкую и густую, словно деготь. Ведьма увернулась в сторону, и соперницы принялись обмениваться стремительными ударами — в воздухе засвистели молнии, там и тут сверкали разноцветные кляксы.

Следом за Королевой двинулась ее свирепая армия. Ян упал на колени и, издав пронзительный рев, начал обращение. Тело сотрясла крупная дрожь, челюсти удлинились, принимая очертания волчьей морды, а кожа покрылась густым темно-коричневым мехом. Еще секунда — и гигантский зверь, брызжа слюной, клацая зубами, размытым пятном бросился на ближайшего монстра. Клыки с хлюпающим звуком вонзились в податливое тело, и Тень, на глазах истончаясь и иссыхая, рассыпалась в прах. Король уже сцепился со следующим противником, как пепел за его спиной взвился в воздух и, раздуваясь, начал принимать новую форму. По-настоящему одолеть тварь была способна лишь магия, которой из всего их отряда, увы, владели лишь несколько человек. Так что со стороны ругару это была бессмысленная битва, попытка задержать Королеву и выиграть время.

С другой стороны поля Арэла, шаман и Влад, как могли, отбивались от все стремительнее наступающих на них черных пятен. Когда очередное заклинание все-таки достигало цели, существо осыпалась и пылью развеивалось на ветру. Больше оно не материализовывалось, но Теней все еще оставалось слишком много.

Внезапно одна из тварей, незаметно подобравшись сзади, вонзила в бок принцессы когтистую лапу. Хикари пронзительно вскрикнула, и Влад, сломя голову, кинулся к ней. Губы что-то прошептали, рука молниеносным движением взлетела вверх — вырвавшаяся из ладони серая вспышка заставила Тень разлететься на тысячи черных кусочков.

Арэла пошатнулась, едва не рухнув на землю, но мужчина успел вовремя ее подхватить. Мир перед ее глазами угрожающе темнел и кружился. Прикрыв внезапно отяжелевшие веки, девушка судорожно вздохнула и плотнее прижалась к Владу. Как же хорошо было ощущать исходившее от него тепло, чувствовать его так близко рядом с собой. Он просто не мог быть одной из тех мерзких тварей, с которыми они в данный момент боролись. Нет, нет…

— Нет, — шептала хикари, казалось, пребывая в бреду. Рана оказалась гораздо серьезнее, чем могло показаться с виду, — когти монстра были отравлены магическим ядом.

Влад нежно взял в ладони ее побледневшее лицо.

— Сможешь помочь? — крикнул он стоящему в нескольких шагав от них шаману, вспышкой света уничтожающего очередного врага. Шаман на мгновение замер, обернувшись, и оценивающим взглядом оглядел их обоих. Лицо осталось безразличным.

— Давай уж как-нибудь сам, — пожал плечами он и, отвернувшись, новой вспышкой магии рассек стремительно приближающуюся к себе Тень. Ни разу не оглянувшись, он продолжил решительно двигаться вперед.

Влад смачно выругался и, не переставая встревожено оглядываться по сторонам, осторожно уложил на грязный от крови снег слабеющую принцессу. Поразивший ее организм яд был отчасти знаком ему и, применив правильное заклинание, он смог бы вылечить ее и без помощи зелья. Осталось отыскать то самое.

Несколько стражников, увидев произошедшее, невероятно вовремя оказались рядом. Обступив Влада и лежащую на земле принцессу кольцом, чтобы дать ему время на чтение заклинания, они решительно отражали все атаки, насколько возможно, оттесняя врагов.

Находящиеся поблизости остальные ругару с воплями бросались на Теней, вонзали в них когти, мечи и кинжалы — в ход шли даже зубы. Но все это оказывалось бесполезным и лишь на время останавливало противников, давая им короткую передышку. Тени появлялись вновь и вновь и безумная пляска возобновлялась. Поле боя окутали дым, звон стали, крики, мелькающие там и тут вспышки света. Снег оросило казавшимися черными в серебристом свете луны брызгами крови. Некоторые воины, сраженные, замертво падали на своих местах; были и раненные, которые, несмотря на яд, из последних сил пытались продолжить сражение.

Но основное действо происходило не здесь — София и Флорин кружились по снежному полю, отражая удары друг друга. Руки девушки неуловимыми движениями порхали в воздухе, посылая Королеве очередную цветную вспышку — серую, черную, оранжевую. С губ не переставал слетать заливной смех. Она вся была словно соткана из света и огня и, казалось, готова была спалить все здесь дотла. Ян все еще в образе огромного волка помогал ей оттеснять ведьму все дальше к лесу. Над их головами кружилось, словно пчелиный рой, густое фиолетово-черное облако, воздух скрежетал от магии.

Вскоре отступать стало некуда: Флорин, укрывшись за деревом, на последнем издыхании продолжала в отчаянии посылать тускнеющие алые вспышки. Но все они, увы, били мимо.

В какой-то момент зверю наконец удалось зайти сбоку и подобраться к женщине непозволительно близко — он оттолкнулся мощными лапами от земли и, взвившись вверх, вцепился клыками ей в ногу. Она пошатнулась, растерявшись от пронзившей ее тело боли, и не смогла увернуться от пущенной Софией темно-серой молнии. Следом за ней последовали и другие — одна за одной они били в тело Королевы, вырывая из ее горла душераздирающие, нечеловеческие крики. Вздрогнув в последний раз, она упала на колени с раскрытым в немом крике ртом. Из ушей потекли кровавые дорожки, во взгляде отразились растерянность и даже испуг, а затем — она рухнула лицом в снег и больше не поднималась.

Не успели Ян с Софией обрадоваться победе, как девушка, потеряв сознание, повалилась следом за Королевой. Призрак колдуньи из края Черных Песков, как и вся магия, покинул ее тело. А наполнившие поляну Тени исчезли, словно их и не было вовсе; все участники сражения в оцепенении и непонимании застыли на своих местах.

По поляне прокатился вопль. В один миг Ян снова превратился в человека и, похолодевший от ужаса, бросился к неподвижно лежащей в снегу девушке.

— София? София? — в панике звал он, но девушка не откликалась. Опустившись на колени, он обхватил ее руками и крепко прижал к себе. Единственное, что хоть как-то успокаивало, — она все еще продолжала дышать. — Позовите шамана!

— Кажется, он исчез, — неуверенно произнес кто-то из воинов. Другие ругару принялись перешептываться и удивленно оглядываться по сторонам, но шамана в самом деле нигде не было видно.

— Влад тоже без сознания, — откликнулась с другой стороны поляны принцесса. Она сидела рядом с ним и одной рукой держала его за руку, а другой — прикрывала свой раскуроченный бок. До того, как отключиться, он сумел излечить ее от яда, но рана все еще болела. — И… тоже дышит, — сказала она, не веря собственным глазам.

Как такое возможно? Он вернулся в обитель Теней, оболочка должна была погибнуть. В голове всплыли его последние слова: «Перед тем, как навсегда исчезнуть, я сделаю тебе последний подарок. Помни, что мы с ним — одно целое». Из глаз брызнули предательские слезы. Неужели его подарок — это жизнь человека-Влада?

— Их нужно отправить домой, — сквозь плач с трудом сказала хикари. Перед глазами все плыло, бок ныл, но сейчас она не обращала на это ровно никакого внимания. Ян кивнул и, бережно подхватив Софию, встал на ноги. Их обоих пора было отправить домой. Прямиком в Серый мир.