Около месяца назад

В коридорах Лунного замка царила тьма — такая же неотъемлемая его часть, как и любая из комнат. Она клубилась, дышала и шевелилась, а порой недвижно замирала, собираясь во всех злачных местах. Чего только не мерещилось случайным путникам, быстро превращенным здесь в пленников, в темных углах ледяных камер. Все Семь Королевств полнились слухами о том, как люди, однажды по ошибке ступившие на эти роковые земли, сходили с ума. Но еще больше любили судачить о смельчаках, а скорее, глупцах, решивших попытать удачу и сразиться с темным народом. Впрочем, вспоминали о них недолго — несостоявшиеся герои бесследно пропадали и больше о них не слышали.

В эту непробудную ночь деревья покрылись инеем, а где-то вдалеке злобно завывал ветер — звук был столь жуткий, что впору было начать сомневаться в его происхождении. Сквозь редкие-редкие оконца в некоторые залы с трудом все же просачивался свет: бледный, едва заметный. Впрочем, крепко спящие обитатели замка едва ли страдали из-з его отсутствия — ругару, наряду с отменными инстинктами, славились звериной остротой зрения. Да и сами они, откровенно говоря, порой больше походили на животных…

Но что это? В одной из нижних и самых дальних комнатах, дрожа, мерцал и переливался оранжевый огонек. По каменно-серым стенам плыли черные тени, угрожающе сливаясь и вырисовывая невообразимые силуэты. Но стоило подойти ближе, фигуры приобретали ясные и вполне человеческие очертания. Страх отступал. Ненадолго.

— Н-но… н-но… но, Ваше Величество! — запинаясь, выдавил из себя маленький человечек, беспокойно покачиваясь на пятках и одергивая бархатный дублет. От сильного волнения его голос повысился и в любой миг так и грозился сорваться на писк. — Как вы можете покидать замок! Особенно в такое неспокойное время!

Ян поморщился, с легкостью маневрируя мимо маленькой шустрой тени, точно следующей за ним по пятам. К слову, Лив, достопочтенный советник, едва доходил Королю до пояса, но в надоедливости не уступал и великану.

— Ваше Величество! — громче пропищал Лив, одновременно возмущенно и испуганно — еще не хватало навлечь на себя гнев! Ведь все жители Страны Садов, а особенно обитатели Темной Долины хорошо знали бурный и жестокий нрав Безумного Короля. Впрочем, советнику непомерно везло — по какой-то причине правитель питал к нему необъяснимую симпатию и даже привязанность. Будь на месте гнома кто-нибудь другой — ему бы точно несдобровать!

— Я прошу вас, прислушайтесь к моим словам!

Делая вид, что не слышит, Ян молча сновал между, казалось, нескончаемыми рядами стеллажей. Острые когти нетерпеливо барабанили по деревянной поверхности, выстукивая зловещий ритм, — от одного звука невольно хотелось бежать. Пристальный взгляд желтых глаз что-то выискивал, цепляясь за набитые продовольствием полки.

— Да ведь скоро прибудет ваша будущая супруга! — не сдавался Лив, все выше и выше подпрыгивая от нетерпения. — Я слышал, она может попытаться сбежать! Это… это ведь… — от одной мысли он захлебнулся от ужаса и закончил с трудом: — Это ведь может пошатнуть мир, установленный такой непомерной ценой!

— Хватит, — одно слово, но гном тут же сдулся и замолчал, едва не спотыкнувшись.

Тем временем взгляд Короля загорелся янтарем: отыскав последний недостающий ингредиент, он ловко снял его с верхней полки и закинул в холщовую сумку. Явно довольный, взвесил поклажу в руке, перекинул через плечо и обернулся.

— Марк, — от стены незаметно отлепилась черная тень. Секунда — и перед Королем, словно по волшебству, оказался стоящий на коленях мужчина. Он покорно свесил голову, скрыв лицо, в ожидании приказа.

— Лив прав, принцесса наверняка попытается сбежать, — Ян отвернулся, сцепив за спиной руки и сверля темноту горящими глазами. — Доставь ее в Темную Долину любой ценой. Живой и невредимой.

— Слушаюсь, Ваше величество, — прозвучал низкий голос, скатываясь на рычание.

— Но куда же вы направляетесь? — вновь засеменив за Королем, спросил Лив. Чувствуя, что его игнорируют, гном надул щеки и с кряхтением забрался на высокий стул. — В любом случае вы не можете идти один! Без охраны! Это… это же немыслимо!

Повисла гнетущая тишина. Ян бросил на советника такой тяжелый взгляд, что тот задрожал, проклиная себя за длинный язык. Какое-то мгновение ему казалось, что сейчас ругару разорвет его в клочья, но вместо этого он неожиданно ответил:

— У меня есть неотложные дела, — пояснил он все еще ошарашенному и сбитому с толку гному. Затем сорвал с крючка меховой плащ и, небрежно накинув его на плечи, добавил: — Ни одна душа за пределами замка не должна знать о моем уходе. Вам все ясно?

— Да, Ваше Величество, — эхом отскочили от стен два столь непохожих голоса — непростительно высокий и пугающе низкий.

* * *

«Как эта женщина со мной разговаривает?» — возмущенно думала София, меряя спальню беспокойными шагами. — «Особа я королевских кровей или кто?». Вжиться в новую роль оказалось не так сложно, как она представляла, в этом даже виделись свои плюсы — пока призрачные и не вполне ясные. Сейчас же девушка была заперта в чужом теле, в чужой спальне, а наутро ее вообще собирались отвезти к чужому жениху. И как она поняла из странных речей той женщины, будущий супруг едва ли значился в списке завидных женихов, да и личностью являлся не самой приятной.

«Здесь есть вообще какие-нибудь законы? Да и где это «здесь»? — вновь задалась вопросом София и от неожиданности остановилась, пронзенная безумной догадкой. Могла ли она оказаться в другом мире? Подобный исход развития событий внезапно показался логичным и многое объяснил бы, но… Нет, это больше походило на какой-то бред! С другой стороны девушка всегда мечтала попасть в сказку, но хотеть и очутиться на самом деле — две совершенно разные вещи.

«Да и сказка какая-то необычная попалась», — решила София, страдая из-за того, что ей вечно так не везет.

Живот предательски заурчал. Отвлекшись от бесполезных размышлений, девушка с сожалением и болью в сердце покосилась на размазанные по полу остатки еды. Сверху кучи лежало что-то больно похожее на кусок мяса и, чтобы ни в коем случае не поддаться соблазну, она резко отвернулась. Представив, как бы сильно это подпортило ее новый имидж, София вздохнула, тряхнула головой и только сейчас заметила свой наряд: просторная белая ночная сорочка в пол с рукавами колокольчиками.

Подумав, что в таком наряде ей далеко не убежать, девушка быстро отыскала взглядом внушительных размеров шкаф и направилась к нему. Потянув за резные ручки, она буквально приросла к месту — София никогда в жизни не видывала одновременно столько платьев. Да что там, у нее в шкафу от силы штуки три насчитывалось, а тут…

Девушка завороженно рассматривала наряды, с наслаждением пробегая пальцами по мягкой бархатистой ткани, но, увы, ничего из этого для ее миссии никак не подходило. Почти отчаявшись, она наполовину скрылась в шкафу и вдруг в самой глубине отыскала небрежно брошенные мятые вещи.

Подобрав их, София выплыла из темноты шкафа и оказалась приятно удивлена находкой. Попыталась снять сорочку, запуталась и с трудом все же стянула ее через голову, заменив рубашкой свободного покроя. Ткань была грубой и неприятно прикасалась к телу, но ничего лучше ей все равно не найти. С низом дело обстояло проще и куда более радостно — девушка отыскала шикарные темно-коричневые кожаные штаны, за которые дома отвалила бы кругленькую сумму денег.

«Осталось выбрать обувь», — подумала София и, не став особо заморачиваться, вытащила с полки первые попавшиеся сапожки — к ее удовлетворению, они оказались на шнуровке и с толстой меховой подкладкой.

«И что дальше? Дверь-то все равно закрыта!».

Не зная, как отвлечься и скоротать время, девушка вновь принялась бесцельно наворачивать по комнате круги, но… уже на пятом или шестом поняла, что запыхалась. Пытаясь утешить себя тем, что спальня просто оказалась больше, чем ей казалось, она понуро увалилась на кровать. За весь пролетевший незаметно день это оказалось для нее единственным приятным занятием; к тому же перина была такой мягкой…

Внезапно София ощутила, как на нее навалилась страшная и непреодолимая лень — ее обычное состояние, только в десять раз хуже. Видимо, одиночество и угнетающая атмосфера спальни пагубно отразились на воспаленных нервах. Потеряв счет времени за безрадостными размышлениями о своей судьбе, она и не заметила, как провалилась в глубокое уныние. Как ни странно, заключение почти перестало ее пугать, а одна мысль о продумывании нового плана побега внушала отвращение.

Поглощенная своими мыслями, девушка и не заметила, как щелкнул замок, и уже со знакомым звуком отворилась дверь. Она приподнялась на локтях, открыла рот, разрываясь между желанием наорать или извиниться и попросить еды, но появившаяся на пороге укутанная в плащ фигура заставила ее застыть. Лицо гостя почти полностью скрывал капюшон, но полные губы и едва заметные под одеждой очертания тела выдавали в нем женщину.

София буквально онемела, застигнутая врасплох внезапным приступом страха — а что, если эта та самая старуха? Но вот посетительница скинула капюшон, и взгляду девушки предстала молодая незнакомка с растрепанными светлыми локонами. Долгую секунду она сверлила Софию пристальным взглядом серых глаз, отчего той невольно захотелось поежиться, а затем широко улыбнулась.

— Здравствуй, Арэла, — наконец сказала она, прорезая чистым высоким голосом повисшую тишину. — Наверно, заждалась меня?

Откровенно говоря, София растерялась и не знала, как лучше себя повести: подыграть или попытаться донести правду? Рассказать, что она совсем не та, кем кажется? «В прошлый раз это обернулось провалом, — вспомнила она, до боли закусив губу. — Вряд ли получится и в этот».

— При… Здравствуй, — ответила она, когда молчать дальше было бы уже слишком подозрительно. Девушка даже выдавила из себя блеклую и не самую удачную улыбку, строя догадки — кто эта особа и что ей нужно?

— Мариа не перестает жаловаться, — сказала гостья, делая шаг к кровати, и дверь за ее спиной начала медленно закрываться. — Говорит, что ты совсем потеряла совесть и перестала поддаваться ее чарам.

София кивнула с той же нелепой улыбкой на губах, стараясь выглядеть уверенно, но уж никак не недоуменно. Почему-то эта девушка, к слову, очень красивая, с первого взгляда пришлась ей не по душе.

Дверь захлопнулась, и незнакомка с явным облегчением выдохнула, глаза загорелись непонятным лихорадочным блеском.

— Скорее, Арэла, у тебя есть всего три-четыре минуты!

— О чем ты? — София непонимающе приподняла брови и отползла от девушки как можно дальше, переместившись в изголовье кровати.

— О нашем плане, конечно! — раздраженно пробормотала она, словно объясняла очевидное, и резким движением скинула с себя плащ. — Похоже, заточение совсем лишило тебя разума, но я помогу тебе…

— Да нет, с разумом у меня все в порядке, — возразила девушка, но как-то очень неубедительно, словно сама в этом сомневалась. Незнакомка грозно наступала, и она еще сильнее вжалась в спинку кровати, хотя, казалось, это было уже невозможно.

— Надевай! Я ненадолго оглушила охранников, ты сможешь уйти, — она протягивала ей плащ, лицо светилось неподдельной искренностью, — не знаю, насколько далеко, но… — и замолчала.

Какую-то секунду София не шевелилась. В голове, казалось, пронеслось тысяча мыслей, слишком быстро сменяющих друг друга, одна противоречивей другой. Но вот в груди разгорелась хлипкая уверенность, и она, сглотнув, с трудом выдавила:

— Сколько, ты сказала, у нас времени?

Игра началась.

Будь София в своем настоящем теле, плащ оказался бы ей велик и болтался по полу, но Арэла подходила для него в самый раз. «Разве это не то, чего я хотела? Сбежать отсюда?» — спрашивала себя девушка, чувствуя невероятное волнение и боясь перепутать дорогу. Лицо почти до подбородка скрывал капюшон и все, что она видела — это носки своих сапог.

— Ты готова? — раздался над ухом вкрадчивый тихий голос.

София молча кивнула, сглотнув вставший в горле ком и пытаясь собраться, — неизвестность пугала ее больше всего. В голове в бесконечном повторе крутились одни и те же слова: «Ни в коем случае ни с кем не разговаривай. Ни в коем случае не оглядывайся. Ты хорошо запомнила путь? Ни в коем случае не…».

Тем временем Мирцелла рядом довольно ухмыльнулась и, странным движением взмахнув руками в воздухе, три раза постучалась. Одна секунда, вторая, третья — с той стороны все оставалось тихо и, когда уже впору было отчаяться, дверь внезапно застонала и нехотя приоткрылась.

С колотящимся сердцем девушка переступила порог своей темницы, мельком заметила несколько пар мужских ног у входа и, когда ее никто не окликнул, быстро, насколько возможно, пошла дальше.

«Прямо, прямо, прямо, затем направо, налево и еще раз направо», — повторяла она, искренне надеясь, что ничего не напутала. София двигалась практически на ощупь, не видя ничего выше своих ног, и не раз чуть было не столкнулась со случайными прохожими. Впрочем, никто ей ничего не сказал.

Пыльно-серый пол и леденящий холод коридора резко сменились светом и теплотой. «Еще совсем чуть-чуть», — поняла девушка, прокрутив в памяти маршрут «в неизвестность» и осмелившись чуть-чуть приподнять капюшон. То, что она увидела, заставило ее забыть буквально обо всем и пораженно замереть: с одной стороны замок — а по-другому это величественное каменное сооружение с бессчетным числом башен никак не назовешь — утопал в воде и белом клубящемся дыме. А с другой — почти полностью сливался с лесом, огромные вековые деревья которого угрожающе нависали над открытыми площадками. Бледнеющее солнце, медленно перекатываясь за горизонт, светило также ярко, словно на дворе все еще стоял день. Озаренная его блеском местность манила, пугала и одновременно восхищала — все вокруг, казалось, таило в себе какую-то тайну.

«Если все это происходит на самом деле, то я точно в другом мире», — отстраненно подумала София, какой-то миг просто не в силах заставить себя сдвинуться с места. Наконец, тряхнув головой, словно во сне, она вышла на залитый солнцем открытый узкий коридор и, с замешкой отыскав взглядом лестницу, направилась в ту сторону. Ворот, как девушка успела заметить, нигде видно не было, и дорога обещала вывести ее к лесу.

— Госпожа Мирцелла! — раздался в таком же коридоре только этажом выше чей-то грубый и неприятный голос.

София испуганно вздрогнула от неожиданности, уверенная, что пропала. «Только не оборачивай. Не оборачивайся», — твердила она себе, как заведенная, ускорив шаг и вновь скрыв лицо.

— Подождите! Правителю нужно с вами поговорить! — не сдавался кто-то чересчур назойливый. Послышался хлопок, словно что-то шлепнулось о камень, а затем быстрые шаги за спиной — но она слишком боялась обернуться и проверить.

— Госпожа Мирцелла! Прошу вас, стойте!

Софию захлестнула дикая паника: забыв о всякой предосторожности, она изо всех сил бросилась бежать, сама не ведая куда. Легкое дыхание ветерка предательски сорвало с нее капюшон, разметав по лицу длинные светлые волосы.

Сзади прозвучали удивленные возгласы, крики, а затем ругань. Шаги — уже не одни — превратились в топот, и девушка с ужасом поняла, что за ней организовалась целая погоня. Возбужденная, на грани нервного истощения, казалось, она бежала быстрее ветра, но и этого было недостаточно.

Преследователи, чертыхаясь и угрожая, двигались точно следом за ней, но вскоре каким-то неведомым образом, по счастливому совпадению или нет, начали отставать. В экстренной ситуации новое тело оказалось сильным и выносливым, а длинные ноги — с легкостью были готовы преодолеть любое расстояние.

Боясь остановиться даже на мгновение, София и не заметила, как углубилась далеко-далеко в лес. Она то и дело падала и спотыкалась, сбивала колени, царапала руки и локти, но продолжала стойко идти вперед. Хотя уже и намного медленнее.

Сложно сказать, сколько продолжался ее нелегкий путь — казалось, время замедлилось и совсем остановилось. Наугад выбирая направление, уставшая и напуганная, девушка уже еле волочила ноги. Вконец выдохшись, она тяжко привалилась к липкой коре дерева и, обернувшись, с паникой забегала глазами по местности. Вокруг стояла мертвая тишина — только листья едва слышно перешептывались из-за ветра; звук показался зловещим и не предвещающим ничего хорошего.

«А вдруг я здесь и умру? — беспокойно подумала она, засомневавшись в правильности своего поступка. — Может, стоит вернуться?».

Но не успела она принять решение, не успела сделать еще хотя бы шаг, как внезапно оказалась сбита с ног и повалена на землю, придавленная чем-то тяжелым.

— Попалась, — прошипел над ухом низкий рокочущий голос и София, ничего не в силах с собой поделать, задрожала.