1

Сумерки медленно и неотвратимо подминали под себя город. Линялое небо низко висело над улицами, словно пытаясь раздавить их. Клочья сизых облаков были разбросаны по нему, как куски серой пропылённой ваты, которые по весне достают из оконных рам. С востока накатывал мрак, и только зарево далёкого пожара тлело на фоне сгущающейся черноты, изредка прорезая её зловещими сполохами.

Груды кирпичей и бетонных плит, которые ещё недавно были домами, высились по обе стороны улицы, словно затаившиеся динозавры. Меж ними возвышался уцелевший фасад пятиэтажного дома. Он уставился на пустынную улицу слепыми проёмами окон, за которыми не было ни комнат, ни коридоров. Среди руин он выглядел нелепой театральной декорацией.

На развалинах одного из домов, скорчившись, сидела маленькая девочка лет шести. Она прижимала к себе плюшевого зайца и тихонько всхлипывала. Она казалась единственным живым существом в этом театре смерти. Девочка боялась темноты. Ей мерещилось, что в тени прячутся чудовища, и по мере того, как сгущаются сумерки, они подступают всё ближе и ближе. Все пережитые страхи дня меркли перед ужасом надвигающейся ночи. Малышка зажмурилась и уткнулась в мягкую плюшевую шёрстку зайца.

– Эй, ты чего тут плачешь? – разрезал тишину звонкий мальчишеский голос.

Девочка подняла голову. Перед ней стоял мальчишка лет десяти. Его нечёсаные волосы вихрами торчали в разные стороны, а лицо было перепачкано сажей. Он не походил ни на тень, ни на привидение, и ночные страхи девчушки отступили.

– Тебя как зовут? – спросил мальчишка.

– Леська, – шмыгнув носом, сказала девочка.

– А я Густав.

Мальчишка поглядел на руины, потом на девочку и спросил:

– Ты что, тут жила?

Леська молча кивнула, и вдруг слёзы переполнили её глаза. Она громко, навзрыд заплакала, вновь всем своим крошечным существом ощутив боль страшной утраты и крах ее привычного маленького мирка. Мальчишка склонился над ней и, подняв девочку с земли, сказал:

– Не плачь. Хочешь, я покажу тебе свой замок?

Леська перестала плакать.

– Замок? – переспросила она.

– Ну да. Я в этом замке король, но, если хочешь, мы будем там жить вдвоём.

Леська с удивлением уставилась на нового знакомого. Этот вихрастый паренёк ничем не отличался от тысяч других мальчишек и мало походил на короля. Хотя до сих пор Леське ни разу не доводилось встречаться с королями, поэтому она не могла сказать наверняка, как они выглядят.

– Ты взаправдашний король? – недоверчиво спросила она.

– Конечно, а разве сразу не видно? – улыбнулся мальчишка.

– Я думала, что короли носят корону, – сказала Леська, которой всё ещё не верилось, что перед ней стоит король.

– Знаешь, я не очень люблю её надевать, потому что корона сползает на нос и мешает думать, – объяснил Густав. – Ну что, пойдём в замок?

Леська уцепилась за руку Густава, и они пошли по тёмному вымершему городу. Мальчик шёл уверенной походкой человека, который знает, куда идёт. Леська, торопясь и спотыкаясь, семенила за ним. Теперь ей не было страшно, ведь она была не одна, её вел за собой настоящий король. На ставших чужими улицах иногда встречались обрывки прошлого. Вот вывеска кондитерской, где они с мамой покупали пирожные. С неё по-прежнему смеялся весёлый утенок, но теперь его улыбка до ушей казалась кощунственной издёвкой. Вот полуразрушенный детский сад, одна стена которого обвалилась, обнажив засыпанные штукатуркой искорёженные детские кроватки.

Несколько раз Густав и Леська сворачивали. Теперь девочка не узнавала улиц. Густав шёл молча и сосредоточенно. Леська не приставала к нему с расспросами. Она пыталась представить себе, как выглядит таинственный замок, где живёт юный король, и думала, почему она ничего не слышала о нём раньше.

Когда Густав наконец остановился, было совсем темно.

– Пришли, – сказал он.

Ребята нырнули под арку и оказались в тесном дворе с беспорядочным нагромождением полуразрушенных построек. Крыши с большинства из них были сорваны и обнажали рёбра балок. Разбитые стёкла окон голубоватыми кристаллами отсвечивали в лунном свете. В углу двора прилепилась чудом сохранившаяся небольшая башенка с остроконечной крышей. Густав направился к ней.

– Смотри не споткнись. Тут много битого стекла, можно пораниться, – предупредил он Леську, осторожно ступавшую вслед за ним.

Ребята оказались перед входом. Вблизи стало видно, что обстрелы не пощадили и этой башенки. Всюду царило запустение и разруха. Густав толкнул дверь, и та с тихим шуршанием открылась, пропуская ребят в темноту.

– Подожди, я сейчас зажгу свет, – сказал Густав.

Было видно, что здесь он хозяин. В темноте он двигался ловко и почти бесшумно, ни на что не натыкаясь. Леська услышала чирканье спички, и помещение осветилось живым, колеблющимся огоньком свечи. Просторная комната была похожа на склад. Возле стены высились сложенные стопками пачки бумаг, рядом были грудой навалены стулья со сломанными ножками и другая рухлядь.

– Иди сюда, – позвал Леську Густав.

Девочка подошла к нему и увидела обжитой уголок. У стены диссонансом всему убранству башенки красовался настоящий камин с причудливой чугунной решёткой и мраморной полкой. Напротив камина валялись матрасы с набросанными на них подушками и скомканными одеялами. Рядом прилепился стол, сделанный из ящиков, застеленных газетой. Тут же были ящики, изображающие шкаф.

– Это и есть твой замок? – разочарованно спросила Леська.

– Ну да. Видишь, тут даже крыша не течёт, – с гордостью ответил Густав.

Губы Леськи задрожали от обиды.

– Я тебе поверила про замок и про короля, а ты меня обманывал, – сказала она.

– Ничего не обманывал. Это и есть самый настоящий замок, – настаивал Густав.

– Ты это кому-нибудь расскажи. Что я, не знаю, какие бывают настоящие замки? – насупилась Леська.

– Глупенькая. Это ведь не простой замок, а заколдованный.

Это меняло дело. Леська ещё раз огляделась и согласилась, что на заколдованный замок тут, пожалуй, похоже. Между тем Густав старался разжечь огонь в камине. Это ему удалось не сразу. Леська лежала на матрасе, укутавшись в плед, и смотрела, как языки пламени с жадностью набрасывались на скомканные листы бумаги и обрывки газет, но лишь оглаживали деревянные обломки мебели, не желая приниматься за них всерьёз. Наконец пламя занялось и, потрескивая, вгрызлось в деревяшки. Время от времени Густав шевелил поленья, при этом салют пляшущих, шаловливых искорок взметался ввысь.

– Сейчас мы устроим настоящий королевский пир, – сказал Густав, доставая из импровизированного шкафа консервную банку, несколько сырых картофелин и плитку шоколада.

Леська вдруг почувствовала, что она очень голодна, но Густав не спешил печь картошку. Он объяснил, что сначала угли должны прогореть.

– Хочешь есть? – спросил он.

– Ещё как, – вздохнула Леська.

Густав разломил шоколадку и протянул девочке.

– Поешь, пока картошка не поспеет. Глупости, что аппетит нельзя перебивать. В моём королевстве все перебивают аппетит, когда голодны, поэтому там нет голодных.

Леська с благодарностью приняла королевское угощение.

– А что ещё делают в твоём королевстве? – спросила она.

– Каждый день ходят друг к другу в гости на день рождения.

– Разве день рождения бывает каждый день? – удивилась Леська.

– Конечно, каждый день хотя бы у кого-нибудь бывает день рождения, а так как все жители моего королевства очень дружат, то и в гости приглашают сразу всех. Вот и получается, что праздник бывает каждый день, и кондитерам приходится каждый день печь именинный торт такой большой, что нужен целый час, чтобы обойти его кругом, а именинника поднимают на пожарной лестнице, чтобы он мог задуть свечи.

– И там никогда никто не ссорится? – спросила Леська.

– Конечно нет. В моём королевстве все очень умные и понимают, что из ссоры никогда ничего хорошего не выходит.

– А почему люди воюют друг с другом? – спросила Леська.

– Говорят, из-за власти, – пожал плечами Густав.

– А что такое власть?

– Ну это когда ты можешь делать всё, что хочешь, но всё равно не можешь этого делать, потому что у тебя нет на это времени.

Такое мудрёное объяснение надо было обдумать, поэтому некоторое время Леська сидела молча, а потом произнесла:

– Но ведь это глупо.

– Я тоже так думаю. Знаешь, взрослые часто говорят: «Когда вырастешь – поймёшь», а я думаю, они сами чего-то не понимают, иначе зачем всё разрушать, чтобы всем было плохо, когда можно строить, и тогда всем будет хорошо.

– Я бы очень хотела побывать в твоём королевстве, – мечтательно произнесла Леська.

– Ну конечно, побываешь. Хочешь, я назначу тебя принцессой?

– А это можно? – глаза девочки вспыхнули радостью.

– Проще простого.

Две крошечные фигурки сидели в круге желтоватого света, отбрасываемого пламенем камина, и тихонько разговаривали. Когда картошка испеклась, они достали её из углей и перекидывали с ладошки на ладошку, чтобы не обжечь руки. Картошка пахла дымком и была сахарно белая на изломе. Леська не ела ничего вкуснее.

За чугунной каминной решёткой переливались червонным золотом горящие головешки, словно сокровища заколдованного королевства. Время от времени они потрескивали. Этот звук походил на далёкие одиночные выстрелы, которые не могли разрушить гармонии и спокойствия сказочного государства короля Густава.

2

Огонь в камине давно погас. Леська лежала, закутавшись в одеяла, и думала о прекрасном сказочном королевстве и о том, как было бы хорошо его расколдовать. Она прикрыла глаза и вдруг услышала, как кто-то склонился над ней и тихонько произнёс: «Леська, вставай!»

Леська открыла глаза. Перед ней стоял Густав, только одет он был не в джинсы и клетчатую рубашку, как раньше, а в тёмно-синий бархатный камзол с серебряными пуговицами. На голове у него сияла золотая корона. Она была великовата и сползала Густаву на нос так, что время от времени ему приходилось сдвигать её на затылок.

Леська огляделась и застыла в изумлении. Захламлённая башня преобразилась. Она стала просторной дворцовой залой. Вдоль стен стояли стулья с высокими спинками и золочёными ножками. Мраморные колонны подпирали расписной потолок, на котором были изображены парящие в облаках ангелочки. Из залы вела огромная стеклянная дверь, за которой был виден сад, и ярко светило солнце. Только камин с почерневшей чугунной решёткой оставался всё тем же. В нём весело потрескивали красноватые поленья.

– Густав, твой замок расколдовался! – Леська от радости захлопала в ладоши.

– Как видишь, принцесса Леська. А теперь нам надо спешить, потому что нас ждут.

Леська помнила, что Густав обещал сделать её принцессой. И впрямь теперь на ней было пышное, воздушное платье, похожее на те, в которых выступают балерины. Юный король взял Леську за руку, и они вышли из залы на залитую солнцем террасу. Под балконом собралось множество всякого люда. Леська в жизни не видела более пёстрой толпы. Кого тут только не было: мальчишки и девчонки, собаки и кошки, кролики и куры, медвежата, волчата, лисята и всякое прочее зверьё, которому Леська даже не знала названий. При виде Густава все собравшиеся враз захлопали и стали приветствовать своего монарха.

– Да здравствует король! – раздавалось со всех сторон.

– Я рад, что вы меня так встречаете, – поклонился Густав. – А теперь мне нужно показать королевство принцессе Леське.

Жители сказочного королевства согласно закивали и стали расходиться по своим делам.

– Как интересно! Тут даже звери умеют разговаривать по-человечески?! – воскликнула Леська.

– Да, если разговаривать по-человечески, то можно всегда понять друг друга. Жаль только, что люди часто не хотят говорить по-человечески, – покачал головой Густав.

Леська не поняла, что значат эти слова, но раздумывать над ними было некогда, потому что Густав уже тянул ее за руку вниз по ступенькам.

Возле замка их ждала повозка, в которую была запряжена пара пони. Лошадки нетерпеливо переступали с ноги на ногу. Густав уселся вместо возницы, тронул поводья, и пони помчались по дороге. Копытца цокали по мостовой, колёса слегка поскрипывали, и казалось, они напевают весёлую песенку.

– Э-ге-гей! Но-о, лошадки! – смеясь, закричала Леська, а потом спросила: – Куда мы едем?

– В карамельную рощу. Там живёт медвежонок Сластёна. Он большой знаток по выращиванию конфет и леденцов.

Леська не знала, что леденцы выращивают на грядке, но скоро она в этом убедилась. Повозка заехала в тенистую аллею и остановилась возле маленького домика. Несмотря на то что стояло лето, крыша домика была запорошена снежком. В воздухе стоял аромат корицы, какао и ванилина. Король Густав сошёл с повозки и помог Леське спуститься. Девочка не верила своим глазам. Домик был целиком сделан из пряников, а сверху посыпан сахарной пудрой, отчего казалось, что на крыше лежит снег. На Рождество в центральной кондитерской Леська видела точно такой же домик, только поменьше. Густав постучал в леденцовое окошко, и из домика показался бурый медвежонок.

– Добро пожаловать, мой король. Вы хотите отведать карамели? – услужливо спросил он.

– Я хочу показать Леське, как растут леденцы, – ответил Густав.

Все направились в сад. Поначалу Леське показалось, что карамельные кусты ничем не отличаются от обыкновенных. Только потом она заметила, что на малиновых кустах вместо ягод растут конфетки, точь-в-точь похожие на малинки. На кустах чёрной смородины гроздьями висят чёрные шоколадные горошины. А кустики земляники обсыпаны помадкой в виде красных клубничек.

Они не успели осмотреть и половины сада, когда к Сластёне зашёл сосед – енот Полоскун. Сегодня у него, как всегда, была генеральная стирка, и он пришёл за тянучками. Енот растягивал их между деревьями и развешивал на них бельё для просушки. Он уверял, что более удобных бельевых верёвок нет, потому что бельё к ним прилипает, и нет надобности прицеплять его прищепками.

Погостив у Сластёны, король Густав и принцесса Леська отправились дальше. В удивительном королевстве все были заняты работой. Проезжая мимо поля, ребята увидели собак, которые с увлечением раскапывали грядки, но здесь их никто за это не ругал. Когда повозка поравнялась с четвероногими огородниками, те встали на задние лапы и пролаяли:

– Приветствуем вас, наш король и принцесса Леська!

Леська ничуточки не удивилась, что её здесь знают. Её интересовало другое.

– Зачем вы раскапываете грядки? – спросила она.

– Все собаки любят копать грядки, поэтому у нас такая работа – выкапывать картошку.

«Удивительно, как это люди не додумались попросить собак выкапывать картошку», – подумала Леська, а когда повозка поехала дальше, она спросила Густава:

– Неужели у вас в королевстве совсем нет лентяев?

– Конечно! Нет ничего скучнее, чем сидеть без дела, – рассмеялся король. – Здесь каждый делает только то, что ему по душе, поэтому все работают на совесть.

– А вдруг кто-то тоже захочет быть королём? – допытывалась Леська.

– Ты что! Кто же захочет быть королём, если у него есть интересная работа!

За разговором Леська не заметила, как они оказались в городке, очень похожем на те, какие рисуют в мультфильмах. По обеим сторонам улицы стояли аккуратные домишки с резными ставенками и черепичными крышами. Повозка выехала на главную площадь города. Здесь царило оживление. В центре внимания была сорока с почтальонской сумкой на боку. Она сидела на фонарном столбе, размахивала газетой и без умолку стрекотала:

– Последние новости! Чудовищное преступление! Кража века! Преступник должен понести суровое наказание!

В это время собравшиеся увидели повозку короля и стали приветствовать его радостными восклицаниями: – Да здравствует наш король!

Тут же к повозке подскочила птица-секретарь и произнесла:

– Ваше величество, произошло ужасное происшествие. Требуется королевское правосудие. Нам никак не обойтись без вашей помощи.

Толпа расступилась, и перед королём Густавом предстала маленькая обезьянка. Чтобы не смотреть королю в глаза, она сосредоточила своё внимание на хвосте, как будто он был самым захватывающим зрелищем.

– Это и есть преступница, – птица-секретарь указала на обвиняемую клювом. – Она вытащила из казны, что находится в буфете в кладовой, сто слитков шоколада.

– Подумать только, сто слитков, – пронеслось по толпе.

– Зачем ты это сделала? Разве не проще было сходить к тётушке Патоке и попросить шоколад у неё? – недоумевал король.

– Тётушка Патока не даёт больше одной шоколадки в день. Она говорит, что это вредно для здоровья. А мне хотелось съесть много-много, – чистосердечно призналась обезьянка.

– Что ж, приговариваю тебя к съедению всего шоколада, который ты вынесла из казны, – сказал Густав.

Леська подумала, что это совсем не похоже на наказание. Обезьянка ловко разворачивала и одну за другой уплетала плитки шоколада.

После пятой дело пошло медленнее, и преступница ела шоколад не так охотно. После девятой она еле жевала, десятую ела с явным отвращением, а на одиннадцатой сказала:

– Всё, больше не могу. Кажется, я в жизни не возьму шоколада в рот. Права тётушка Патока, что не даёт больше одной шоколадки в день. Пожалуйста, простите меня, я больше не буду.

– Так и быть, – согласился Густав. – Запомни: никто не может съесть больше, чем надо, чтобы насытиться. Никто не может надеть зараз больше одной пары башмаков, больше одних штанов и одной рубахи. Если каждый будет брать ровно столько, сколько ему нужно, всего будет в достатке.

Повозка тронулась дальше. Из окон домов и с балкончиков короля и принцессу приветствовали счастливые подданные королевства. Доехав до рыночной площади, Густав придержал лошадок, потому что дорогу ребятам преграждала стена из шоколада и взбитых сливок.

– Что это? – спросила Леська.

– Это торт, который испекли в твою честь. Помнишь, я тебе рассказывал? – спросил король.

– Но ведь у меня сегодня не день рождения, – сказала Леська.

– Понимаешь, сегодня ни у кого нет дня рождения, и сначала все опечалились, что праздника не будет. Но как только жители королевства узнали, что к нам едет принцесса Леська, было решено устроить праздник в твою честь.

Солнце зашло, день клонился к вечеру. Повозка дважды объехала вокруг гигантского торта, прежде чем ребята решили его испробовать. Вдруг Леська услышала страшные звуки. Они напоминали потрескивание и отдалённые хлопки. Раньше Леська бы не испугалась, но теперь она знала, что это такое.

– Стреляют! – в страхе воскликнула она.

– Нет, в моём королевстве никогда не стреляют. Это машина, которая делает воздушную кукурузу, – рассмеялся Густав.

Леська обернулась и увидела тележку с прозрачным колпаком, под которым, весело потрескивая, подлетали вверх воздушные кукурузные хлопья, похожие на коробочки хлопка.

Вдруг где-то рядом громыхнуло. Леська не испугалась. Она уже знала, что в королевстве короля Густава никогда не стреляют, и она оказалась права. В небо взметнулись снопы разноцветных огней. Пушки салютовали в честь принцессы Леськи. Раздался второй выстрел, ещё громче первого. Теперь с неба вместе с бенгальскими огнями посыпались карамельки. Некоторые из них больно ударили по Леське. Стоял оглушительный грохот…

3

Леська в испуге открыла глаза. Девочка не сразу поняла, куда попала. Она лежала на матрасах. Одеяло было усыпано кусками штукатурки.

Земля содрогалась. Вдруг темноту прорезала полоска света. Каменная кладка натужно затрещала, словно пытаясь сдержать натиск неведомых сил. Излом ширился, и в какой-то миг стена не выдержала и рухнула, впустив в башню, приютившую детей, бледный утренний свет. Леська пронзительно закричала. Она подползла к Густаву. Тот лежал навзничь, раскинув руки, и продолжал мирно спать.

– Густав! Проснись, Густав! – теребила его за плечо Леська, но король не слышал её. Большой кусок штукатурки лежал возле его головы, и от виска стекала тонкая липкая струйка.

Девочка в исступлении трясла мальчишку за плечи. Изо всех своих сил она пыталась поднять его, докричаться сквозь его глухоту, отказываясь верить, что не сумеет расколдовать его.

– Пожалуйста, проснись, встань, ну что тебе стоит! Я не хочу, чтобы ты спал, – причитала она, когда вдруг ее пронзило недетское понимание утраты.

Она разом обмякла, как тряпичная кукла, и осела на скомканные одеяла. Обсыпанная штукатуркой, Леська сидела не шевелясь, словно маленькая статуя скорби, и смотрела сухими невидящими глазами на распростертого перед ней короля с торчащими во все стороны вихрами и вздёрнутым веснушчатым носом, перепачканным в саже, а потом внезапно распрямилась, будто отпущенная пружина, и, взметнув к небу руки, пронзительно закричала:

– Как же так?! Мой король!..

Это был крик смертельно раненного зверька. В нём вылилась вся скорбь, ярость и одиночество не по годам взрослого человека.

А в это время на другом конце земли щёлкал затвор, в пушку вставляли снаряд, самолёт принимал на борт смертоносный груз, чтобы разрушить ещё не одно сказочное королевство под названием Детство.