Снегопад не прекращался двое суток. Дворники не успевали расчищать тротуары. Прохожие гуськом шли по протоптанным тропкам, и те весело поскрипывали под ногами, будто старые половицы. По обочинам высились огромные пухлые сугробы. Деревья казались не настоящими, а театральной декорацией. Снег клочьями ваты лежал на ветках. Время от времени он осыпался и серебристой пыльцой припудривал прохожих.

Не чуя под собой ног, Денис несся к другу в предвкушении невероятных приключений. Он не мог дождаться, когда, наконец, они с Артемом окажутся перед компьютером. Он был уверен, что когда они останутся вдвоем, Артем не будет упираться, и они, наконец-то, отправятся в виртуальный мир вместе. Может быть, это правильно, что Артем не стал впутывать в это Вику. Судя по его рассказам, виртуальные похождения были явно не для девчонок. К тому же, Вика была противницей игры и не слишком стремилась туда попасть.

Денис позвонил, выбивая дробью известную мелодию. У него было такое настроение, что если бы он умел петь, то, наверное, запел бы. Дверь распахнулась. При виде вытянутой физиономии Артема и странного зачумленного взгляда, Денис понял, что-то произошло.

– Что-нибудь случилось?

Артем, не говоря ни слова, кивнул. От его молчания Денису стало совсем не по себе. Должно быть, стряслось нечто ужасное.

– Что? – Нетерпеливо спросил он.

– Или у меня крыша поехала, или я только что выиграл пол миллиона долларов, – бесстрастным голосом произнес Артем.

– Это что, новый прикол? – Спросил Денис.

Артем медленно помотал головой, а потом оцепенение, охватившее его сразу после ошеломительной новости, разом спало, будто в нем отпустили разжатую пружину.

– Какой прикол? Пол миллиона баксов и поездка в Америку. Врубись: пол миллиона! – Крикнул он.

Схватив Дениса, Артем потащил его в комнату и, вручив письмо, скомандовал:

– Читай!

Денис удивился, увидев фирменный бланк всемирно известной фирмы по производству компьютерных игр. По мере того, как он читал, руки его непроизвольно начали дрожать, и строчки заплясали перед глазами. Он знал, что должен радоваться вместе с другом, но радости не было. Денис изо всех сил старался не завидовать, но это чувство было сильнее него. Подобно спруту зависть душила его цепкими щупальцами. Он был бессилен против невидимого алчного зверя. Дочитав до конца, Денис, попытался выдавить из себя улыбку.

– Наверное, ещё налоги стешут, – сказал он.

– Ну и что? Все равно останется куча баксов. Хочешь, мы вместе поедем в Америку? Отец согласится. Ты же его знаешь. К тому же за мой билет фирма платит.

Денис молчал. Ему было нечего сказать. Со стороны Артема было благородно пригласить его поехать в Штаты. Но лучше бы он взял его в виртуальность. Затаившая обида проснулась вновь. Почему Артем делал вид, что не знает, где искать Службу Виртуальной Реальности? Наверняка, он был в курсе, что это за контора. Имя компьютерной империи известно во всем мире. Неужели Артему было жалко назвать адрес? Хотелось все получить одному? Что ж, ему это удалось, а теперь задабривает подачкой – обещанием поездки в Америку.

Артем по-своему понял молчание Дениса.

– Я тоже остолбенел, когда прочитал. Прямо, как пыльным мешком стукнули. Представляешь, вечером отцу скажу, он на уши встанет. Вот тебе и выдумки. Прикинь, даже если бы я весь учебник вдоль и поперек перерешал, кто бы за это заплатил пол миллиона баксов. Вика обалдеет. Может ей позвонить? Или нет, пускай будет сюрприз. Надо будет её тоже взять. В Дизниленд съездим. Класс! Я даже не могу в это поверить!

Артем продолжал строить планы. Он был в слишком восторженном настроении, чтобы заметить, с какой прохладцей Денис отнесся к его выигрышу.

Джон Рич был доволен собой. Для него не существовало не решаемых задач. Он придумал, как заставить мальчишку приехать в Америку. Если его нельзя было пригласить на работу, как гения в области математики, то можно присудить премию за сценарий игры, тем более, что это было недалеко от истины. Согласно прогнозам, ожидалось, что игра "Путь героя" побьет все рекорды популярности.

Как только мальчишка окажется в Нью-Йорке, нужно будет переоформить на него контрольный пакет акций. Это вызовет много вопросов и кривотолков. Рич представлял, какой поднимется визг, когда все узнают, что корпорация будет отдана какому-то мальчишке из России. Впрочем, в конце концов, все решат, что это его очередное чудачество, ведь даже в самом абсурдном поступке гения люди склонны находить нечто значительное. Он не обманет их ожиданий. Очень скоро Джон Рич перевоплотится в Артема Тарасова. Вот тогда юный хозяин империи удивит всех своей гениальностью, и скоро вопросы будут сняты.

Через пару месяцев, когда все бумаги будут подписаны, Рич навсегда покинет ненавистную барокамеру. А пока пусть мальчишка наслаждается славой и мыслью, что он выиграл пол миллиона долларов. Пусть пребывает в счастливом неведении, что у него остается слишком мало времени, чтобы их потратить. Впрочем, у Артема Тарасова будет достаточно и славы, и денег. Его имя будет греметь, в то время, как сам он станет вечным пленником уродливого тела Джона Рича. Он не будет испытывать недостатка в деньгах. Бывший хозяин барокамеры собирался позаботиться о том, чтобы за мальчишкой ухаживали лучшие доктора. Он должен жить долго. Было бы обидно, если бы он быстро избежал мучений.

Между тем, юный создатель игры включил компьютер, чтобы посмотреть со стороны на плод своего воображения. Они с Денисом приникли к экрану. Раздались звуки органной музыки. При виде знакомой заставки, Артема охватило волнение. Все воспоминания всколыхнулись.

– Ты тут поиграй, а я пойду почитаю, – сказал он.

– Ты чего? – Удивился Денис.

– Не охота возвращаться.

Денис не стал настаивать. Вполне логично, что играть во второй раз было не интересно. К тому же он получал шанс в одиночку попасть в виртуальность, но его постигло разочарование. Это была обычная компьютерная игра, с хорошей графикой и массой приключений, и не имела ничего общего с виртуальным миром. Правда, было забавно видеть на экране Дениса и Вику. Они были так похожи, что их было трудно не узнать. Игра захватывала. Скоро Денис увлекся.

– Ну и как? – через некоторое время крикнул из гостиной Артем.

– Классная игра! – Не покривив душой, ответил Денис.

Артем зашел в комнату, и его глаза широко открылись от ужаса. На экране он пытался сбросить Вику со скалы.

– Нет! – Выкрикнул Артем и поспешно выключил компьютер. Экран погас.

– Ты чего? – Спросил Денис.

– Диск надо уничтожить. Я не могу показать его Вике, – сказал Артем.

– Но это ведь просто игра!

– Это не просто игра. В этой игре Вика – мой враг. Она сразу вспомнит все несчастные случаи, которые с ней происходили, и поймет, что все это совпадает с игрой. Она подумает, что я в самом деле хотел её уничтожить.

– Но ведь все было не так. Просто объясни ей, – сказал Денис.

Теперь он понимал, что Артем попал в довольно трудное положение. В глубине души шевельнулось злорадство: думал, что сам с усам – вот теперь и получай. Но с другой стороны, Артем был не виноват, а по игре выходило как раз наоборот. Подставить его перед Викой было бы несправедливо. Так поступить Денис не мог.

– Ну, хочешь, я ей скажу? – предложил он.

Артем помолчал, а потом помотал головой:

– Нет, я сам. Только не сейчас. Я должен подумать.

Денису хотелось пройти до конца хотя бы начатый уровень, но после всего просить у Артема диск было неловко. Уже перед самым уходом он решился спросить:

– Если ты все равно не будешь играть, можно я на несколько дней возьму диск?

– Бури. Так будет даже лучше. Я не хочу, чтобы он валялся у меня дома.

Дискотека была уже в разгаре, когда явился Денис. Он был так занят игрой, что совсем забыл про время. Когда он пришел, в зале уже гремела музыка. Под потолком крутился зеркальный шар, отбрасывая кругом воображаемые снежные хлопья. Пол был усыпан конфетти. Время от времени салютовали хлопушки. Разноцветные полоски серпантина взмывали вверх и плавно оседали на плечи танцующих, ловя их неводом праздника.

Артем, как всегда на вечеринках, находился в центре внимания. Он выглядел необычайно возбужденным, что было вполне объяснимо. Стоя в кругу девчонок, Он им что-то рассказывал, и все заливисто хохотали.

"Про свой выигрыш говорит, а девчонки аж сияют. Понятное дело. Не шутка – поболтать с миллионером", – подумал Денис.

Заметив Дениса, Артем помахал рукой и, оставив девчонок, поспешил к нему. Не успел Денис опомниться, как Артем увлек его прочь из зала.

– Эй, Артем, вы куда? – донеслись вслед голоса девчонок.

– Сейчас вернемся, – через плечо бросил Артем.

Подхватив Дениса под руку, он тащил его вниз по лестнице.

– Куда ты несешься? – Недоумевал Денис, едва поспевая за ним.

– Надо поговорить с глазу на глаз.

Они добежали до первого этажа и зашли под лестницу. Здесь возле кадок с пальмами царил полумрак.

– Я уже весь издергался. Ты где был? – спросил Артем.

– За игрой засиделся. Первый уровень прошел двумя способами, похвалился Денис и, спохватившись, что это не лучшая тема для разговора, спросил: – Ты Вике сказал?

– Нет. Я как раз хотел тебя предупредить, чтобы ты тоже не проговорился. Об игре никто ничего не узнает.

– А как ты объяснишь приз? Что тебе кучу баксов за красивые глаза дали?

– Я отказался от денег.

– Как это, отказался? – Не понял Денис.

– Очень просто. Послал письмо с электронной почтой. Там обратный адрес есть.

– Шутишь?

– Серьезнее не бывает.

Мгновение Денис переваривал сказанное, а потом, придя в себя, воскликнул:

– Ты что, сдурел?! Пол миллиона баксов!

Артем зажал ему рот.

– Ну и что, что пол миллиона? Чтобы все подумали, что я охотился за Викой и хотел её угробить? Как я буду отцу в глаза смотреть? А Вике? Как ты себе это представляешь?

Некоторое время они стояли молчали, а потом Артем тихо добавил:

– Жили же мы как-то без этих бабок и дальше проживем.

– Неужели, тебе не жалко? – оторопело спросил Денис.

– Конечно, жалко. Я в Дизниленде хотел побывать. Ну, ладно. Все, проехали. Считай, что это нам приснилось. Пошли, а то девчонки ждут.

– Подожди! – Остановил его Денис.

Он не мог заставить себя выйти на свет и посмотреть Артему в глаза. Его охватил жгучий стыд. Он предал своего лучшего друга. Как он мог думать про Артема всякие гадости? И откуда взялась эта дурацкая зависть? Артем был необыкновенным человеком. Кто бы смог вот так, с легкостью, отказаться от кучи денег? И в Америку он предлагал ехать не как подачку, а потому что хотел сделать подарок. Он хороший, щедрый, благородный.

– Темка ты… ты… – Денис не находил слов, чтобы высказать то, что творилось у него в душе. – Прости меня. Я не достоит дружить с тобой, выпалил он.

– Да брось ты. Я же не герой. Так уж получилось, – отмахнулся Артем.

– Нет, правда. Я – подлец. Знаешь, я тебе завидовал. Думал, ты нарочно скрываешь от меня адрес фирмы, чтобы кроме тебя никто не мог попасть в виртуальность. И выигрышу твоему завидовал, и тому, что ты в математике сечешь.

– Давай забудем. Тем более, что в математике я опять ни бум-бум. Одна надежда на тебя, – грустно улыбнулся Артем.

– Ты благородный. Другой бы на твоем месте… – с жаром начал Денис.

– Слушай, Дениска, хватит из меня делать Робин Гуда, а то я заплачу, перебил его Артем. – Знаешь, что я подумал? Ну её эту виртуальность, если мы из-за неё ссоримся. Ты мне дороже. Хочешь, я больше никогда туда не вернусь?