Артем с быстротой испуганного зайца мчался мимо закрытых дверей, следуя поворотам коридоров. Верный По несся за ним по пятам. Полы его пальто развевались, как крылья старого, потрепанного жизнью ворона. За ними сосредоточенно бежала толпа роботов, безликих, как и стерильные коридоры исследовательского центра. На фоне преследователей убегающая парочка выглядела пришельцами с другой планеты. Для них спрятаться здесь было труднее, чем попугаю на снегу.

Артем сбился с дыхания и чувствовал, что долго не протянет. Он стал заметно сдавать и завидовал По, который бежал безо всяких видимых усилий. К сожалению, преследователи тоже не знали усталости. Артем в отчаянии понимал, что гонка обречена и скоро придет к печальному концу. Топот приближался. Беспрестанный вой сирены ещё сильнее нагнетал обстановку. Нервы у Артема были на пределе.

Свернув в очередной раз, они увидели, что одна из дверей распахнута. Над ней тревожно пульсировало табло с надписью: 75А. Не задумываясь над последствиями, беглецы влетели в открытую дверь. Артем поспешно захлопнул её и повернул щеколду замка. Только тут они заметили, что в комнате не одни. Возле странного аппарата, соединенного множеством кабелей с панелью приборов, где светилось десятка два экранов, суетился робот с надписью F5 на груди.

– Кажется, мы попали по адресу. Мы как раз ищем тебя, – осклабился По, обращаясь к роботу.

– Возникли осложнения. Отойдите от двери, – бесстрастно сказал тот, не выказывая радости от встречи.

– Будь человеком, спрячь нас куда-нибудь, – задыхаясь после бега, взмолился Артем.

– Быть человеком не могу. Это не заложено в программу, – произнес робот.

– Вот тупой! Говорят тебе, за нами гонятся.

– Кто? – спросил F5.

– Здешние шизики. Совсем ополоумели. Мы ведь ничего не сделали.

В дверь настойчиво заколотили.

– Откройте! Аварийная служба.

Не говоря ни слова, F5 сграбастал Артема в охапку и оттащил от двери. Преследователи ворвались в комнату.

– Предатель! – Артем изо всех сил лягнул робота ногой, и сам же взвыл от боли.

Толпа расступилась. Вперед вышел робот-куратор, сделанный из красноватого металла, похожего на медь.

– Где объект? – обратился он к F5.

– Пустите! Что вы ко мне привязались? Я вам два раза карточку предъявлял! – завопил Артем, взывая к справедливости.

– Кто это? – спросил Куратор, указывая на него.

– Заказчик. Видимо, нервничает, – спокойно ответил F5, а потом доложил: – Клонирование прошло успешно, но внутри объекта происходят незапрограммированные процессы. Жду дальнейших указаний.

Куратор поспешно подошел к опутанному проводами аппарату. В его утробе лежало перламутровое яйцо, размером с водный мяч.

– Каковы показания приборов? – деловито спросил он, глядя на экраны.

– Нормальные. Сбой ничем не обоснован, – отрапортовал F5.

Только теперь до Артема дошло, что никто и не думал его ловить. Роботы бежали в блок 75А. По непонятной причине они решили, будто яйцо представляет для них опасность.

В это время яйцо закачалось и на нем появилась трещина.

– Уничтожить, – коротко скомандовал Куратор.

– То есть, как уничтожить? – заволновался Артем. – Вы что? Оно ведь проклевывается. Достаньте его и отдайте мне.

– Это небезопасно. Объект имеет тенденцию к разрушению. Он может взорваться. Вам, как заказчику, выплатят компенсацию, – равнодушно сказал Куратор.

Артем подскочил к прибору и, широко расставив руки, решительно загородил его от роботов.

– В гробу я видел вашу компенсацию! Вы что, с ума сошли?! Вы не имеете права его уничтожать!

Яйцо качнулось сильнее. Скорлупа затрещала и покрылась паутиной мелких трещин. Из трещины побольше на мгновение показался кончик клюва. Все молча наблюдали за странным явлением.

– Убедились, что это не бомба? – торжествующе сказал Артем. – А ну, открывайте свою бандуру!

Раздался щелчок. Крышка аппарата откинулась. Артем бережно взял яйцо в руки. Оно было тяжелым и теплым на ощупь. В нем кто-то скребся. Лицо Артема расплылось в улыбке.

– Проклевывается, – прошептал он.

– И ради этой штуки ты не поехал в казино? – недоуменно спросил По, не разделяя его радости.

– Это не штука. Оно живое, – возразил Артем.

И тут свершилось чудо. Часть скорлупы отвалилась, и из дырки показалась голова новорожденного… дракончика. Он был похож на настоящего, если бы не жестяные чешуйки, припаянные друг к другу крошечными заклепками.

– Вот так киндер-сюрприз! – разочаровано протянул Артем. Он не ожидал, что в яйце окажется механическая игрушка.

Вдруг дракончик вытянул шею и ткнулся Артему в щеку, словно хотел поцеловать, а потом слегка ущипнул за ухо: не больно, а щекотно.

– Эй, ты что делаешь? Ты мне ухо отгрызешь, – засмеялся Артем. – Слушай, я назову тебя Эг. По-английски это значит яйцо.

Эг настойчиво освобождался от плена скорлупы. Он выпростал сначала одно крыло, потом другое, и оказалось, что он не такой уж маленький. Удивительно, как он целиком умещался в яйце. Малыш смешно фыркал, тыкал в Артема клювом и кусал за одежду, как будто просил есть. Артем умиленно смотрел на питомца. Он сразу полюбил это крошечное существо, которое спас от уничтожения.

– Теперь нам можно уйти? – спросил он у Куратора.

– Да. Ложная тревога. Изъятие произведено. Опасности нет. Вы свободны.

Артем бережно прижал к себе новорожденного дракончика и направился из блока 75А к лифту.

– Интересно, куда ты тащишь этого зверя? – неодобрительно спросил По, идя следом.

– Как куда? В казино, – сказал Артем.

– Ты припрешься в приличное заведение с этим уродом?

– Во-первых, он вовсе не урод. А во-вторых, я не собираюсь бросать его на произвол судьбы, – решительно заявил Артем.

– Основателю Мира это не понравится, – поморщился По.

– Значит, ему придется потерпеть. Мне тоже много чего не нравится, я же не выступаю.

– Я бы не стал вешать на себя такую обузу. Чувствую, влипнешь ты с ним в историю, – мрачно заметил бродяга.

Остаток пути до лифта они не обмолвились ни словом. Дракончик, совсем как настоящий, с любопытством вытягивал шею, озираясь по сторонам. Позабыв обо всем на свете, Артем занимался с малышом. Эта механическая игрушка разбередила в Артеме давнюю мечту о собаке. Когда он был маленький, то не понимал, почему отец не разрешает взять щенка, а когда подрос, осознал, что у того и без собаки много хлопот, ведь он вел всё хозяйство. До недавнего времени они жили с отцом вдвоем. Жаль, что Эг был всего лишь виртуальной игрушкой и его нельзя взять с собой домой.

Машина стояла на прежнем месте. Не обращая внимания на ворчание По, Артем поместил питомца на заднее сидение и уселся с ним рядом.

– Поехали, – захлопнув дверцу, скомандовал он По и ласково пожурил неугомонного дракончика, который принялся рьяно трепать его карман: Перестань. Джинсы порвешь.

Эг покорно отвернулся к окну. Подъемник медленно пополз вверх. В тишине раздалось подозрительное чавканье.

– Эй, что ты там жуешь? – насторожился Артем и, разглядев предмет в зубах у питомца, в панике крикнул: – Подожди! Не смей это есть! Отдай сейчас же!

Видя, что его собираются лишить лакомства, дракончик поспешно сглотнул и облизнулся.

– Я же говорил, эта негодная зверюга попортит обшивку, – сердито ругнулся По, перегнувшись через сидение.

– Не волнуйся, с обшивкой всё в порядке, – успокоил его Артем и мрачно добавил: – Но в казино мы не поедем.

– Это ещё почему? Что ты опять задумал? – взъерепенился бродяга.

– Этот троглодит слопал мою кредитную карточку.

– Что?! И ты так спокойно об этом говоришь?! – взвыл По. – Так я и знал, что хорошим это не кончится. Надо срочно разобрать это животное на запчасти и вытащить из него карту. Доставай излучатель.

– Нет, – наотрез отказался Артем.

– Ты в своем уме? Из-за этой игрушки ты хочешь лишиться состояния и допуска ко всем благам?! Жми на курок. Пока не поздно надо размагнитить эту скотину и разобрать её на детали. Возможно, мы ещё успеем спасти кредитку.

Эг притих, как будто понимал, что совершил неблаговидный проступок и его ждет суровое наказание. Забившись в угол, он следил за говорящими, переводя взгляд с одного на другого.

– Для меня это не просто игрушка, а терять кучу денег мне не впервой, – вздохнул Артем.

По сравнению с настоящими пятьюстами тысячами долларов в реальном мире, золотая кредитка была пустячной потерей.

– Я не обижусь, если без карты ты не станешь мне помогать, – сказал Артем.

По с досадой махнул рукой и в сердцах произнес:

– Псих. Конченный псих. И угораздило же меня с таким связаться.

Артем понял, что бродяга по-прежнему с ним заодно и приветливо улыбнулся:

– По, дружище. Не в деньгах счастье. Может, это даже к лучшему. Зато у нас есть ручной дракон.

Артем даже не предполагал, насколько он прав.

* * *

Перед экспериментом Рич волновался. Насколько гладко пройдет перевоплощение? И как он сумеет адаптироваться в новой обстановке? Он никак не мог предположить, что все сорвется из-за того, что мальчишка, вместо встречи с ним, отправится на поиски драконьего яйца. Полет фантазии Артема Тарасова стоил Основателю Мира слишком дорого. Парень окончательно вышел из-под контроля.

Рич готов был стереть юнца в порошок. Если бы он мог отказаться от услуг Артема и вышвырнуть его вон из виртуального мира! Но недостаток времени накрепко приковал Рича к упрямому мальчишке, и сломить его сопротивление стало делом жизни и смерти.