– Я боюсь, – тихо сказала Вика.

– Не бойся, мне ведь не в первой, – сказал Артем, стараясь придать голосу беспечность.

– Тогда я пойду с тобой, – заявила девочка.

– Нет. Не хватало мне ещё с тобой разбираться. Мне бы Дениса привести в чувство.

Доводы Артема звучали разумно. Вика и сама боялась виртуальности, и ей не хотелось испытывать острые ощущения. С тех самых пор, как Вика узнала про опасную игру, она была против увлечения мальчишек. И все же она не могла отпустить Артема одного.

– А вдруг с тобой что-нибудь случится?

– Но ведь до сих пор все обходилось? Не суетись, все в норме, успокоил её Артем, хотя в нем самом такой уверенности не было.

– Хорошо, – согласилась Вика после некоторого колебания.

Выходя из комнаты, она немного задержалась в дверях и спросила:

– Ты точно не хочешь, чтобы я была рядом?

– Посуди сама, чем ты мне можешь помочь? Иди, я справлюсь один.

Вика вышла. На душе у неё скребли кошки. Она понимала, что Артем прав, и проку от неё мало, и все же её не оставляло беспокойство. Вдруг с ним случится несчастье? Она никогда не сможет простить себе, что не остановила его. Лучше рассказать обо всем взрослым. Они что-нибудь придумают. Нельзя так рисковать.

Между тем, Артем вставил диск с паролем, и тот плавно ушел в дисковод.

Вика с силой рванула ручку двери и ворвалась в комнату Артема. Ее повело в сторону. Страшно закружилась голова. Комната поплыла. Девочка оперлась о стену и зажмурилась, чтобы унять головокружение, а когда вновь открыла глаза, то увидела, что стоит на незнакомой улице, опираясь о фонарный столб.

– Вика?! Как ты здесь оказалась?! – Услышала она голос Артема.

– Это… это… – пролепетала Вика, не находя слов.

Она крутила головой, ошарашено озираясь вокруг.

– Дурища – и есть дурища! За что мне такое наказание! Теперь вместо того, чтобы помогать Денису, надо думать о том, как вернуть тебя домой, – В сердцах воскликнул Артем.

– Не надо меня возвращать. Я с тобой, – тихо сказала Вика.

– Ты хоть представляешь, во что вляпалась?

– В то же, во что и ты.

Постепенно она пришла в себя, и в ней взыграл дух противоречия. Девочка с вызовом посмотрела Артему в глаза.

– Ты думаешь, если я девчонка, то ничего не могу? Я, между прочим, в секции карате занималась.

Ее детская наивность рассмешила Артема. Он представил себе Вику каратистку. Чистый балет: ручкой влево, ножкой вправо. Наверное, и в паре-то никогда не дралась.

– Ну-ну, убойная сила, – усмехнулся он.

– Не смейся. И вообще, давай не будем ругаться. Все равно я уже здесь, – сказала Вика.

– Да уж, теперь ничего не поделаешь. Кулаками, которыми машут после драки, надо бить себя по голове, – вздохнул Артем и строго добавил: – Но чтобы повиновалась без всяких споров.

– Ладно, – согласно кивнула Вика и вдруг в страхе вскрикнула.

Прямо на улицу сверху опускалось железное чудище. Взмахивая крыльями, оно опускалось все ниже, готовое наброситься на ребят.

Артем обернулся в ту сторону, куда смотрела Вика, и его губы растянулись в улыбке.

– Эг, здорово, что ты появился! – Воскликнул он.

Вика, онемев от удивления, смотрела, как дракон совершил посадку и ткнулся мордой Артему в плечо.

– Это Эг, мой дракон. Он нам поможет, – сказал Артем и, видя Викин испуг, улыбнулся: – Знаешь, когда я впервые сюда попал, мне тоже было не по себе. Постепенно привыкнешь.

Он чувствовал себя старожилом, умудренным опытом.

– Сейчас нам надо добраться до Центра Управлений. Эг, ты можешь нас туда донести?

Дракон молча подставил крыло, приглашая седоков садиться.

Артем сначала усадил Вику, потом сел позади нее, и дракон взмыл вверх.

И снова, как только Артем вступил в игру, все планы Джона Рича ломались. Почему? Что такого было в этом мальчишке, что давало ему такую силу, что позволяло ему сопротивляться модному гению Основателю Мира. На этот раз он умудрился протащить с собой в виртуальный мир девчонку. Слишком много свидетелей. Рич стал сомневаться, стоило ли воплощать свой план в жизнь. Но у него не было альтернативы. Он не знал, как долго выдержит его собственное тело. Поиски другого кандидата могли занять слишком много времени. Он мог просто не успеть. Нужно было сыграть на благородстве мальчишки. Это была единственная возможность получить желаемое.

– Ты нашел меня? – Спросил Джон Рич.

– Основатель Мира, – Артем узнал странный булькающий голос. Его нельзя было спутать ни с каким другим.

– Он самый. И теперь ты получишь то, к чему так стремился. Ты станешь мной.

– В каком смысле? И где Денис?

– Хороший вопрос. Он в моей власти.

Рич нажал на клавишу мыши, и на экране ближайшего монитора возникла комната, посреди которой сидел Денис, опутанный проводками. Его голову стягивал металлический обруч, от которого шли многочисленные проводки. Зрелище не доставило Артему удовольствия. Артему стало не по себе.

– Что это?

– Я хочу вернуть его домой. Но тут есть одна загвоздка. Мне бы хотелось, чтобы он забыл некоторые детали своего пребывания в виртуальном мире. Я могу при помощи электромагнитного воздействия стереть память из определенных участков мозга. Конечно, если мы с тобой договоримся.

– О чем?

– Мы с тобой поменяемся телами. Ты когда-нибудь слышал имя Джона Рича?

Артем кивнул. Это была легендарная личность в компьютерном мире, которое знали все.

– Так вот, это я. Отныне ты станешь Джоном Ричем, владельцем крупнейшей корпорации. А я буду Артемом Тарасовым.

– Но это невозможно, – возразил Артем.

– Твой друг убедился в обратном, – сказал Рич.

– Но зачем вам это нужно? – Спросил Артем, хотя при взгляде на изуродованное параличом тело Рича, ответ напрашивался сам собой.

– Ты правильно понял, – кивнул Рич. – Но у тебя будет уход лучших врачей, и кроме того, тебе останутся путешествия по виртуальности.

– Нет, мне ничего этого не нужно. Я хочу быть самим собой, – поспешно отказался Артем.

– В таком случае, я так воздействую на мозг твоего приятеля, что он навсегда останется не более умным, чем овощ. Ты будешь видеть его, и всегда знать, что это случилось из-за тебя. Эта вина станет преследовать тебя. Согласен? Одного нажатия кнопки достаточно.

У Артема пересохло во рту. Опять от него требовалось самоотречение, чтобы помочь другому человеку. Навсегда распрощаться с родными, с домом нет, он не мог согласиться на это. Но с другой стороны, то, что предлагал Рич, было равносильно убийству Дениса.

– Я подумаю, – бесцветным голосом сказал Артем.

– Учти, у тебя не слишком много времени, – напомнил ему Рич.