Артем осторожно вышел в прихожую и с опаской двинулся к входной двери, будто охотник, крадущийся к логову хищника и в то же время ожидающий нападения разъяренного зверя. Пытаясь заглушить нарастающее волнение, он успокаивал себя, что за дверью может оказаться кто угодно: рекламный агент, предлагающий купить чай, шампунь и прочую ерунду. Или кто-то просто ошибся квартирой. Но никакие доводы не помогали.

Немного помедлив, Артем приник к глазку. Линза, как кривое зеркало, деформировала фигуру нежданного гостя, но в бочонке, увенчанном спортивной шапочкой, безошибочно угадывался Денис. Артем с облегчением распахнул дверь.

Денис раскраснелся и запыхался, видимо, всю дорогу бежал. Спорт не принадлежал к его любимым занятиям, и только нечто особенное могло подвигнуть его на физические упражнения.

– Ты в порядке? – выдохнул он, вваливаясь в квартиру.

Артема тронула забота друга. Приятно знать, что рядом есть человек, способный в любой момент броситься тебе на помощь. Артем уже хлебнул одиночества полной ложкой и научился ценить преданность. Его мысли вернулись к Вике. Она тоже претендовала на дружбу. Но можно ли ей доверять? Или он совершает ошибку? Может быть, судьба послала Дениса в тот миг, когда он собирался ей обо всем рассказать, чтобы удержать его от этого поступка. Вопрос занозой засел в мозгу, но времени на то, чтобы взвесить все "за" и "против" не оставалось.

Увидев Вику, Денис вопросительно посмотрел на Артема.

– Я решил ей рассказать, – после секундной заминки сказал Артем.

У Дениса словно гора с плеч свалилась. Он был рад, что не придется ничего скрывать от Вики и снова лавировать между ней и Артемом. Вести двойную игру было не по его части. На лице Дениса явственно читалось облегчение. Вика ещё раз убедилась, что он не умеет скрытничать. Денис был весь как на ладони, в отличие от Артема, который до сих пор оставался для неё загадкой. Глядя на него, порой, было трудно понять, когда он разыгрывает, а когда говорит серьезно.

Ребята прошли к Артему. Так сложилось, что после переезда Софьи Петровны с Викой, комната Артема по-прежнему осталась за ним, а Вика обитала в гостиной. Сначала в семье не хотели обижать Артема, который и без того считал, что все настроены против него, а потом все привыкли, и ни у кого уже не вызывало вопроса, почему у него была своя комната, а у Вики нет. Артем намеренно не ломал сложившуюся традицию и не предлагал Вике поменяться местами. На то были веские причины. Он знал, что придет время, когда ему понадобится место уединения, и это время наступило.

Артем набросил на тахту плед. Он был даже рад, что утром не успел убрать постель, и это ещё хоть ненадолго оттянуло разговор. Он не знал, с чего начать. То, в чем он хотел признаться, звучало слишком необычно, чтобы в это поверить. К тому же он втайне верил в магию слов. Конечно, это было глупо, но ему казалось, что произнесенное вслух слово подводило подо всем черту, и после уже ничего нельзя было изменить.

– Сидеть подано, – он широким жестом пригласил гостей усаживаться. Бравада помогала ему скрыть страхи и сомнения. Она стала почти его второй натурой. Но к чему эта напускная бесшабашность? Кого он обманывал? Дениса с Викой или себя самого?

Ребята уселись на тахту. За окном шел снег. Он лепил крупными хлопьями, и от этого казалось, что с той стороны стекло занавешено белой кисеей. Было светло, но совсем по особенному, не так, как в ясный солнечный день, когда по комнате разбросаны теплые золотистые блики. Зимний свет был рассеянным и каким-то фантастическим, сродни лунному сиянию.

– Так ты объяснишь, почему скрываешь свои способности? – первой не выдержала Вика.

Артем посмотрел на монитор, как будто искал там подсказку. Выключенный из сети компьютер уставился на него мутным, мертвым глазом. Искать у него поддержки не приходилось.

– Я не знаю, как сказать… – вымолвил Артем.

– Как есть, так и скажи, – Вике надоело, что он ломается и набивает себе цену. Если бы она своими ушами не слышала обрывков телефонного разговора, то решила бы, что никакой тайны вовсе нет, а он нарочно напускает туману.

– Я не совсем человек, что-то вроде киборга, – на одном дыхании выпалил Артем.

Он выжидающе смотрел на Вику, стараясь понять, какое впечатление произвели его слова, но на её лице не отразилось ни удивления, ни испуга.

На этот раз Вика обиделась по настоящему. Она-то думала, что у Артема, в самом деле, стряслась беда, собиралась ему помогать, а он придумал очередной прикол. Это было вполне в его духе. Вика сердито сощурилась и отчеканила:

– В таком случае, я инопланетянка. И если захотите поговорить со мной, вы оба, то сначала выучите инопланетный язык.

Она поднялась с тахты, собираясь уходить.

– Подожди! – остановил её Артем. – Я знаю, в это трудно поверить, но это правда. Я ведь доказал тебе, что могу решить любую задачу. А сначала ты тоже сомневалась.

Вика не нашлась, что возразить. Необычайные способности Артема в самом деле удивляли. Если бы она не сама выбирала для него задачу, она бы заподозрила, что это очередной фокус, и всё нарочно подстроено. Она и сейчас была уверена, что Артем каким-то образом разыгрывает её. Не робот же он, в самом деле. Нужно быть круглой дурой, чтобы попасться на эту удочку.

– Какое у тебя в классе прозвище? Фантаст? Оно тебе подходит, бросила девочка.

Артем побледнел. Вика ударила его в самое больное место. Раньше всевозможные фантастические истории сами собой рождались у него в голове. Он мог часами развлекать ребят рассказами и ни разу не повториться. Сочинять было для него так легко, что он считал эту способность чем-то самым обыденным. Он просто не мог не фантазировать. Но в последнее время фантазии отступили перед цифрами, которые, точно зловредные насекомые, роились у него в голове. Цифры преследовали его повсюду. Чем больше он старался отвлечься, тем упорнее его мозг производил миллионы, миллиарды бесполезных вычислений. Артем точно знал, сколько шагов проделывал от дома до школы и обратно, сколько окон в домах, мимо которых он шествовал. Окружающий его мир втиснулся в узкие и четкие рамки параметров: длина, ширина, высота, вес… Он считал со скоростью калькулятора, постоянно делая ненужные, ничего не значащие для него расчеты. Он стал гением вычисления, но способность фантазировать была погребена под завалом бессмысленных цифр.

Вика не понимала, отчего Артем так отреагировал на её слова. Он никогда прежде не обижался на свое прозвище, и как будто даже гордился им. Пытаясь загладить неловкость, она неуверенно произнесла:

– Ты ведь пошутил?

Из её интонации было не понятно, то ли она спрашивала, то ли утверждала. Вместо ответа Артем кивнул на компьютер и резко спросил:

– Помнишь, как я его выиграл?

Вопрос прозвучал зло, как обвинение, будто выигрыш компьютера был ужасным проступком, в котором Вика была повинна. Не понимая, при чем тут компьютер, Вика кивнула. Артем продолжал:

– Это машина нового поколения. Она может перенести в виртуальный мир.

– Как в кино? Со шлемом? – удивленно вставила Вика.

– Круче. Здесь даже шлем не нужен. Теория ломаного пространства. Долго объяснять. Сначала кажется, что это клево, но всё совсем не так, как с обычными игрушками. Виртуальный мир и реальность связаны. В жизни начинается полный обвал, и выйти из игры нельзя. В общем, я здорово завяз. Пришлось проходить все уровни. В начале игры у меня было три жизни. На последнем уровне мне пришлось одной пожертвовать. Я думал, что победил. Радовался. Идиот. Я и подумать не мог, что означает потеря жизни. Я потерял часть себя, понимаешь? В меня вживили компьютерный чип, датчик или какую-то балду в этом роде. Я ничего не помню. Какое-то время был полный мрак. Знаю только, что из меня сделали счетную машину, ходячий компьютер.

Вика не знала, как реагировать на слова Артема. Он говорил довольно убедительно, но его признание походило скорее на фантастический рассказ. К тому же при его даре рассказчика, он умел правдоподобно нести любую чушь. С другой стороны, если бы это был розыгрыш, Денис бы уже давно не выдержал и раскололся.

– Но зачем кому-то делать из тебя робота? – с сомнением спросила Вика.

– Хороший вопрос, – усмехнулся Артем и обратился к Денису: – Достань из нижнего ящика статью.

Денис вытащил журнал и, пролистав его, открыл на нужной странице.

– Можешь всё не читать. Там заумь, всё равно сразу не врубишься. Главное подчеркнуто. Мы думаем, что причина в этом.

Вика пробежала глазами подчеркнутые строки.

"… наука стоит на грани величайшего открытия… Искусственный интеллект возможен… единение искусственного интеллекта с биологическим организмом…

…привить искусственному интеллекту отдельные способности, присущие только людям, но чуждые машинам, например чувство страха. Если киборг научится оценивать ситуацию с точки зрения опасности для его жизнедеятельности, он будет способен к самозащите.

…самовоспроизводиться, как биологические организмы, рождая себе подобных… Роботы будущего станут развиваться так же, как люди, обретая в течение жизни определенный опыт. Таким образом, их не придется перепрограммировать, потому что они сами будут стремиться к самоусовершенствованию.

В результате мутации возможно создать сверхкиборга, который соединит в себе свойства машины и человека…"

– Ты думаешь, на тебе проводят эксперимент? – обескуражено спросила Вика.

– У тебя есть другие идеи?

Вика посмотрела на сводного брата другими глазами. Если всё это правда, значит, он мутант? Ей стало не по себе.

– Но ведь это ужасно, – прошептала она.

– Да уж, веселиться не с чего, – вздохнул Артем.

От него не ускользнула перемена, происшедшая в Вике и её настороженный взгляд, и он с усмешкой продолжал:

– Жалеешь, что всё это узнала? Нервишки сдают? Я предупреждал. Слабо жить рядом с мутантом?

Он скорчил страшную рожу, чтобы за шутовством скрыть боль, обиду и разочарование. Он слишком поздно понял, что ошибся и напрасно рассказал обо всем Вике.

– Перестань! – оборвала его девочка. – Считаешь меня кретинкой? А что бы ты почувствовал на моем месте? Думаешь, легко вот так сразу всё это принять?

– Не ссорьтесь. Нашли время, – примирительно вставил Денис.

– Я и не ссорюсь, – отмахнулась Вика и обратилась к Артему: – Но если я в вашей команде, ты должен мне доверять. Терпеть не могу, когда мальчишки строят из себя пуп земли и считают девчонок за второй сорт. Если я обещала, что буду с тобой, то мое слово значит ничуть не меньше, чем его, – она кивнула на Дениса.

Ее вспышка гнева подействовала на Артема странно успокаивающе. В самом деле, чего он на неё взъелся? Даже хорошо, что она обо всем узнала. Теперь, отправляясь в виртуальность, не придется запираться в комнате, скрываться и придумывать всякие немыслимые оправдания. Он кивнул:

– Принято. Теперь ты понимаешь, почему я не хочу никому открывать своих способностей? Это не мои способности, понимаешь? Не мои! Думаешь, мне в кайф, если на меня будут смотреть, как на подопытную обезьяну, и тыкать в меня пальцами?

– Но что же делать? Ты ведь не можешь всю жизнь скрываться? Может, обратиться к каким-нибудь специалистам? – предложила Вика.

– К каким? К терапевту? Или к программисту: "Проверьте меня на наличие вирусов и почистите винчестер". А самое подходящее – психушка. Роботов у них, наверное, ещё не бывало. Все больше чайники и Наполеоны. Как ты не понимаешь, со мной это проделали те самые спецы, которые в этом секут. Для них важно создать биологического робота. Неужели ты думаешь, если я их попрошу, то добрые дяди ради меня завалят эксперимент? – с горечью сказал Артем.

– Значит, нужно обратиться в милицию или в суд, чтобы им запретили делать опыты с людьми, – не унималась Вика.

– Для начала хорошо бы их разыскать и узнать, кто они такие, – мрачно заметил Артем.

– Так ты даже не знаешь, что это за организация и где у них офис? удивилась девочка.

– Они называют себя Службой Виртуальной Реальности. Больше я не знаю ничего.

– Как же ты с ними связываешься?

– Через сеть. А сейчас я отрубил компьютер, и мне прислали послание по почте.

Артем достал нестандартный конверт и вытряхнул из него серебристый диск.

– Что это?

– Наверное, новая игра.

В тишине тиканье будильника казалось особенно громким. Он отсчитывал секунды, будто напоминая, что время не остановилось. Денис протянул руку и с благоговением взял диск. Кто бы мог подумать, что в этой маленькой коробочке заключено сжатое пространство? Целый фантастический мир! Как бы ему хотелось поскорее отправиться туда, ведь на этот раз Артем не оставит его вне игры.

– Ты станешь играть? – с надеждой спросил он.

– У меня нет выбора, – усмехнулся Артем. – Я должен найти, кто это со мной сделал. Я хочу снова стать человеком, таким, как все.

Денис не понимал, почему Артем относился к математическому дару, как к болезни и стремился избавиться от него. Сам он любил математику и мечтал заниматься программированием. Если бы ему была дана хотя бы сотая доля способностей Артема, он бы знал, куда их направить.

Неожиданно Вика спросила:

– А что будет, если ты потеряешь ещё одну жизнь?

Артем гнал от себя эту мысль, но теперь, когда она была облечена в слова, он больше не мог отмахиваться от нее. Он немного помолчал, а потом тихо произнес:

– Значит, их опыт удастся.

Денису вдруг стало стыдно, что он думал лишь о себе и о том, как бы поскорее отправиться в виртуальность, и совсем забыл, что для Артема это не просто игра. Он поспешно положил диск, словно тот обжег ему пальцы и, как будто оправдываясь, смущенно пролепетал:

– Но отказаться от игры ведь нельзя?

– В том-то и фишка! – Артем с ненавистью посмотрел на диск. – Они знают, что я всё равно буду играть. Они вертят мной, как хотят. Я – никто, пешка в их игре!

Вика положила свою руку поверх руки Артема и твердо сказала:

– Я не оставлю тебя одного. Если ты должен играть, то я с тобой.

– Вика права. Лучше держаться вместе, – подхватил Денис, и его теплая ладонь легла на Викину руку.

От нахлынувших чувств у Артема встал в горле комок. Он был не одинок. Но тут же всплыла другая мысль: имеет ли он право втягивать в игру других людей? Никто лучше него не знал, что это не детские забавы, и всё может обернуться бедой. Артем высвободил свою руку и нехотя сказал:

– Я должен отправиться туда один.

– Ты же обещал, – с обидой сказал Денис.

– Вы не понимаете, во что хотите ввязаться. Там всё жестко, запротестовал Артем.

– Это из-за меня, да? Ты думаешь, что я буду только мешаться? А я, между прочим, два года ходила на карате, – заявила Вика.

Артема тронула её наивность. Она рассуждала как ребенок. Впрочем, ещё недавно он был таким же, но теперь он не понаслышке знал, что такое страх за чужую жизнь, когда ты держишь в руках эту тонкую нить, и каждую минуту боишься, что она оборвется, и ты будешь виновен в гибели близких людей. Он не хотел взваливать на себя ответственность за жизни Дениса и Вики.

– Дело вовсе не в тебе. В виртуальности действуют другие законы. Даже если бы у тебя был черный пояс, тебе бы это мало помогло. Я не хочу, чтобы с вами что-нибудь случилось. За вас же беспокоюсь, – разозлился Артем.

– А мы, думаешь, ради удовольствия к тебе навязываемся? Мы не беспокоимся? – с вызовом спросила Вика.

На это Артему было нечего возразить.

– Ладно, – кивнул он.

Вилка компьютера со щелчком вошла в розетку. На мониторе хищным оранжевым глазом вспыхнула крошечная лампочка и, не мигая, уставилась на Артема. Компьютер будто ждал, когда по его проводам-жилам потечет ток и вдохнет в него жизнь. Артем вдруг почувствовал необычайное воодушевление, как будто встретился со старым другом. Он даже удивился, как мог всё это время жить без компьютера.

Артем утопил кнопку включения.