Зажатый между небоскребами колодец двора выглядел заброшенным и мрачным. Стены домов были щедро изрисованы графити, и с них щерились клыками фантастические монстры. Творения самопальных художников освещались лишь, когда солнце находилось в зените. В остальное время суток сумрак колодца гасил краски, и казалось, что это настоящие чудища притаились за мусорными баками и, оскалив зубы, выжидают, чтобы броситься на добычу.

Под ногами вкрадчиво шелестела оберточная бумага, и хрупали осколки битого стекла. Даже не верилось, что совсем близко по улице ходят толпы людей. Артем следовал за странным проводником, все больше сомневаясь в правильности своего поступка. Место смахивало на декорации из фильмов ужасов. Артем все острее чувствовал опасность. Ни пустынный двор, ни неожиданный провожатый не вызывали доверия. Здесь, как нечего делать, пристукнуть человека, и никто даже следов не найдет. При этой мысли Артем невольно поежился, но тут же напомнил себе, что это всего лишь игра. Если он хотел узнать её правила, то следовало идти до конца. Недаром из всех прохожих на улице с ним заговорил только этот опустившийся бродяга.

Пробравшись между мусорных баков, По указал Артему на узкую лестницу, ведущую в подвал. Дюжина ступеней упирались в зашарпанную дверь. В потемках Артем поскользнулся и чуть не упал, но вовремя ухватился за перила и удержался.

– Ну, тут и свинарник, – проворчал он.

– Зато ищейки сюда носа не кажут, – заверил его По.

Нельзя сказать, чтобы его слова подбодрили Артема, но отступать было поздно. Бродяга дробно постучал, подавая условный сигнал. Дверь отворилась. Из сизого дыма возник гориллоподобный охранник. Скрестив на груди волосатые ручищи, он оглядел пришедших:

– Это ты Ум? А я думаю, кто это притащился.

– Меня зовут По? – сказал бомж, гордо выставив грудь, но охранник подхватил его за грудки, как пушинку поднял в воздух и, приперев к стенке, спросил:

– Как тебя зовут? Я что-то не расслышал.

– Ум, – покорно пискнул бродяга.

– То-то, – загоготал горилла, довольный своей шуткой, Водворив беднягу на землю, он беззлобно продолжил: – С твоего прошлого посещения правила тут не изменились. В кредит не наливают, так что проваливай.

– Убери свои лапы. Меня угощает приятель, – сказал По, кивнув на Артема.

Громила смерил Артема взглядом. Красноватые неоновые сполохи, озарявшие его свирепую рожу, не делали охранника привлекательнее, а доносившиеся из бара истошные, пронзительные звуки музыки лишь усиливали чувство тревоги. Прежде Артем видел подобные места только в кино, и ему совсем не хотелось очутиться в одном из них. Он мысленно поблагодарил брюнетку из Центра Обеспечения за то, что заставила его вооружиться. Лазерный пистолет, спрятанный в кобуре под курткой, как-то сразу перестал мешать и придал уверенности.

Наконец охранник отступил в сторону, пропуская пришедших в бар, и угрожающе прорычал:

– Проходите. Но если вы вздумали надуть меня, и вам нечем платить, то пеняйте на себя.

Внутри бар походил на пещеру. В воздухе плавали сизые клубы дыма, и от этого низкие нависающие своды помещения, казалось, дышали то скрываясь в тумане, то нехотя выползая из него. С потолка свешивался светильник в виде шара, похожего на батискаф. Он вращался, точно плыл в дымных волнах, и в дырках-иллюмираторах тревожно пульсировали красные и синие лучи. Они отражались в бутылках за стойкой бара и те, как будто подмигивали.

Завсегдатаи бара не походили на публику, заполняющую улицы и авеню, но между собой их тоже объединяло сходство. Большинство были одеты, как в униформу, в кожаные брюки и жилеты с множеством заклепок. "Похоже на байкеров", – определил Артем, исподтишка разглядывая собравшихся. Легкий запах бензина, витавший в воздухе, подтверждал его догадку.

По подтрусил к стойке. Заметив новых посетителей, стоящий за стойкой толстяк оживился:

– Эй, Ум, кого это ты приволок?

– Меня зовут По, – поправил его бродяга и с видом хозяина скомандовал: – Подай-ка бутылку лучшего горючего из старых погребов.

– Чем будешь платить? – поинтересовался бармен.

– Расплатится мой приятель, – По кивнул в сторону Артема.

Толстяк смерил парня недоверчивым взглядом, и, обращаясь к По, сказал:

– Где ты откопал этого пай мальчика? Он наверняка из сети.

– Не бойся, он не из них, – заверил его По и обратился к Артему: Покажи ему кредитку.

Чем дольше Артем находился в баре, тем меньше ему нравилась здешняя обстановка. Показывать здесь пластиковую карту было бы рисковано. Может, лучше повернуться и уйти, пока не поздно? Но с другой стороны, уйти значило бы не использовать всех возможностей игры. Не случайно же он оказался в этом баре. В любом случае, других вариантов у него не было. По улице бродили сплошные зомби, от которых ничего не добьешься.

– Эй, приятель, не спи, замерзнешь. Или ты забыл, что кое-что мне должен? – потеребил его По, и Артем решился.

Он вытащил пластиковую карту и протянул её бармену. Тот схватил её похожими на сосиски пальцами и присвистнул:

– Золотая карта? Ты что ограбил банк? Я должен проверить её подлинность.

Он сунул карточку в карман жилета и собрался покинуть стойку. Артем с запозданием понял, что поступил опрометчиво, отдав свою карту. Внутренний голос говорил, что если позволить бармену уйти, то с кредиткой придется распрощаться.

– Верните мою карту, – сказал Артем.

– Какую карту? – невинно заморгал толстяк и обратился к спутнику Артема: – Ум, ты видел какую-нибудь карту?

– Меня зовут По, сколько раз говорить! Не наглей, Сэм. Я первый его нашел. Он – моя дойная корова. Отдай ему карту и гони пару бутылок, возмутился бродяга.

– Слушай, Ум, я выдам тебе бутылку, но только по доброте душевной, и чтобы я тут больше твоего духа не видел, – сказал бармен, вытаскивая из-под стойки бутылку.

– Одну жалкую бутылку? Ты смеешься! – воскликнул По, даже не обращая внимания на ненавистную ему кличку.

– Договорились. Две.

– Десять. Не меньше десяти, – заявил По, для наглядности растопырив пальцы.

Артем смотрел, как эти двое торгуются на его счет, и в нем закипало возмущение. Лихо же они решили для себя судьбу его кредитки, будто его мнение не имело никакого значения. Он понял, что по доброй воле эти мошенники карту не вернут. Что ж, придется преподнести им сюрприз.

Артем прикрыл глаза и сконцентрировался на знаниях, полученный в базе данных. Через мгновение он издал воинственный клич и, сделав в воздухе сальто, заскочил на стойку. Бармен не успел опомниться, как Артем двинул его пинком в челюсть. Бармен ухнул и мешком плюхнулся, за прилавок.

Публика в баре оживилась, одобрительно приветствуя начало зрелища. Артем соскочил со стойки и бросился было к толстяку, чтобы отобрать у него свою карту, но в это время в дверь вбежал звероподобный охранник. Громила, набычившись, пошел на возмутителей спокойствия. По взвизгнул и насколько это было возможно вжался в стену, пытаясь слиться с ней, как жучок при виде птицы прикидывается листом или сучком, на котором сидит.

Артем остался с верзилой один на один. Отступать было некуда. Сидевшие за столами, подтянулись к прилавку и образовали круг, в котором должна была произойти схватка. На фоне гиганта Артем будто съежился и казался совсем щупленьким. Горилла с грациозностью бульдозера надвигался на него. Когда казалось, что исход схватки уже предрешен, зажатый в угол каратист издал устрашающий вопль, подпрыгнул и припечатал великана ногой в живот. Воздух с шумом вырвался у верзилы из легких, и он согнулся пополам. Артем с быстротой молнии подскочил к нему и с двух сторон стукнул по бычьей шее ребрами ладоней. Верзила рухнул на колени и ошарашено замотал головой. Немного придя в себя, он взревел, как взбешенный зверь, и собирался вскочить, но тут его взгляд остекленел и уставился в одну точку. Очевидно, зрелище не доставило ему удовольствия. Глаза у громилы округлились, как и дуло направленного на него лазерного пистолета.

На несколько секунд воцарилась тишина, а потом из-за стойки раздался голос бармена:

– Я должен был сразу догадаться, что ты не прост, парень. Возьми свою кредитку, – предложил толстяк и с одобрением добавил: – Надо сказать, ты дерешься, как чумовой.

– Я же говорил, что он не из сети. Свой парень, – тотчас материализовался По и, как ни в чем ни бывало, по-приятельски похлопал Артема по плечу.

Между тем охранник успел подняться на ноги и, как ни в чем ни бывало, призвал к порядку ротозеев:

– Расходитесь. Усаживайтесь за свои столы. Нашли развлечение.

Посетителей бара послушно разошлись по местам, как будто никакой потасовки вовсе не было.

– Ну что, приятель, здорово мы отстояли нашу кредитку, – подмигнул Артему По.

– Мы? Отстояли? Уж не ты ли хотел только что продать меня за пару бутылок? – возмущенно напомнил бродяге Артем.

– Я?! Да как ты можешь такое говорить! Я бы ни за что не сделал такого. Продать друга за две бутылки! – презрительно скривился тот и решительно заявил: – Как минимум за десять. И ни бутылкой меньше.

Глядя на его искреннюю физиономию, Артем даже не мог на него сердиться.

По взял бутылку, смачно хлебнул из горлышка, вытер рот тыльной стороной ладони и сказал:

– А теперь я готов ответить на другие вопросы.

– Как отключить защитное поле вокруг Центра Управления? – спросил Артем.

– Ты что шпион? – громко произнес По.

В это время музыка на минуту стихла, и его слова прозвучали на весь бар. Артем с опаской огляделся, но никто не обращал на них внимания. Завсегдатаи продолжали сидеть за столиками, а бармен за стойкой протирать и без того сверкающие стаканы.

– Испугался? Это шутка такая, – улыбнулся По, обнажив щербатый рот.

– Может, поговорим на улице? – предложил Артем.

– Ха! Вот чудак! Не слышал ничего глупее! – Воскликнул По и, стукнув себя по ляжкам, хрипло расхохотался.

– Я сказал что-то смешное? – разозлился Артем.

Смех внезапно оборвался, и бродяга вкрадчиво произнес:

– На твоем месте я бы не спешил отсюда уйти. Ты думаешь, на улице ты будешь в безопасности? Там все опутано сетью. Каждое твое движение, каждый вопрос тотчас станет известен Боссу. Здесь не так много мест, которые сохранили свою свободу.

– Значит, здесь нет никого из сети? – осторожно поинтересовался Артем, нарочно обходя слово "робот".

– Попробовали бы они сюда сунуться. Так что послушай моего совета и не рыпайся. Положись на старика По. Лучшего друга и помощника тебе не сыскать, – усмехнулся бродяга.

– И почем сегодня твоя дружба? – язвительно спросил Артем, вспомнив, как новый союзник чуть не продал его за десять бутылок. Однако По, ничуть не смутившись, сказал:

– Я бескорыстен, как Рождественский гусь. Я борюсь за идею. Ты ведь не желаешь стать одним из сети? Но если тебе захочется меня поблагодарить, то я не стану обижать тебя отказом. Надеюсь, ты не являешься неблагодарной свиньей и не станешь экономить на своем верном помощнике?

Слушая эту тираду, Артем невольно улыбнулся. На По решительно невозможно было злиться, хотя с ним нужно было держать ухо востро. В любом случае, ему повезло, что он встретился в этом мире с людьми.

– Так ты поможешь мне пройти в Центр Управления? – Артем снова вернулся к волнующему его вопросу.

– Дался тебе этот Центр. Чего тебя туда тянет?

– Мне нужно встретиться с вашим Боссом.

– Чтобы добраться до Большого Босса нужно пройти не один уровень.

– Прежде чем идти по уровням, мне надо кое-что выяснить, – вздохнул Артем.

– Я знаю, у кого можно получить любую информацию, но стоит ли это делать? Вот в чем вопрос. Знаешь пословицу: будешь много знать, ну, и так далее, – неопределенно покрутил рукой По.

– В смысле, скоро состаришься? – закончил Артем.

– Нет, у нас говорят иначе: будешь много знать, не успеешь состариться, – мрачно заметил По.

– Звучит обнадеживающе, – усмехнулся Артем.

Теперь, когда в его арсенале было карате и лазерный пистолет, он чувствовал себя уверенно. Уж если удалось справиться с громилой охранником, то, возможно, новое испытание пройдет легче.

– Думаю, я сумею постоять за себя, – сказал он, как заправский супермен, но По покачал головой:

– Не перед Эпи.

– Кто это? – поинтересовался Артем.

– Медиум. Она умеет предвидеть многие вещи. Если пользоваться её предсказаниями, то можно даже изменить ход судьбы. Только это мало кому удается.

Артем почувствовал привычное воодушевление охотника напавшего на след. Он был уверен, что оказался на верном пути. Эпи подскажет ему, как повернуть вспять ход судьбы и снова стать обычным человеком.

– Я должен с ней встретиться, – решительно заявил он.

Бродяга вздохнул, задумчиво почесал затылок, а потом сказал:

– Ящик горючего, и я подскажу тебе, где её искать.

– А как же твое бескорыстие? – подтрунил над ним Артем.

– Это не плата, а утешение, когда ты не вернешься назад, – с оттенком скорби в голосе сказал бродяга.

– Она что, монстр? – с напускной бравадой спросил Артем, хотя уверенности у него поубавилось. Прежде чем соваться к таинственной предсказательнице, стоило вызнать о ней побольше, но По лишь пожал плечами:

– А леший её знает? Те, кто от неё возвращаются, могут рассказать не больше тыквы. Говорят, она дорого требует за свои услуги. Если с ней не расплатиться, то взамен она высасывает из мозга всю информацию, подчистую. После беднягу приходится всему учить заново. Это вроде как переформатируют винчестер, – пояснил он.

Артем заколебался. С одной стороны, он не мог вести игру вслепую, не зная, кто его враг, и в чем состоит его миссия. Но с другой, не рискует ли он потерять человеческий разум? Что если его "переформатируют", как компьютер? Артем уже готов был отказаться от своей затеи, но вовремя вспомнил, как в Центре Обеспечения сказали, что он пользуется неограниченным кредитом. Решение пришло мгновенно: если потребуется, он отдаст золотую пластиковую карту.

– Веди меня к Эпи, – скомандовал он.