Морозный воздух ворвался в легкие, заставив Вику улыбнуться. Она чувствовала себя, как заключенный, вышедший из заточения. Казалось, она целую вечность не была в школе. Одноклассники встретили ее шумно и весело. Девчонки на переменках наперебой рассказывали новости, мальчишки закидали записками. Только Денис держался в стороне. За время болезни он лишь один раз позвонил ей. Вику кольнула обида. Неужели она так мало значит для него? После уроков девчонки предложили сходить в «Макдоналдс», но она отказалась, солгав, что ей надо переговорить с учительницей.

Денис дежурил по классу, и Вика нарочно задержалась, надеясь, что он все-таки подойдет к ней.

Денису мучительно хотелось поговорить с Викой, но он не мог. Дело было не в том, что у нее и без того хватало поклонников. Денис чувствовал, что Вика ждет, когда он сделает первый шаг, но между ними стоял Артем.

С ним явно творилось что-то неладное. Его будто подменили. В последнее время он стал прогуливать уроки и нахватал двоек, но это, казалось, совсем не волновало его. Душа компании, прежде собиравший на переменках своими рассказами целую толпу, Артем держался особняком, старательно избегая какого-либо общения.

Денис чувствовал, что друг в беде, и хотя Артем отвергал все попытки к примирению, не терял надежды, что сумеет помочь ему. Он не имел права общаться с Викой, потому что это окончательно и бесповоротно оттолкнуло бы Артема, а тот нуждался в помощи.

Прождав Дениса возле расписания, Вика наконец увидела, как он спускается по лестнице. Он тоже заметил ее. Вика улыбнулась и хотела пойти навстречу, но Денис, сделав вид, что забыл что-то в классе, резко повернулся и побежал вверх по ступеням. Его нежелание видеться с ней было слишком очевидным. Ею никогда так не пренебрегали.

Она ненавидела себя за то, что призналась в своих чувствах. Такого унижения она еще не переживала. Денис наверняка догадался, что она ждала именно его. Как он мог так обойтись с ней! Не хватало еще, чтобы он подумал, что она за ним бегает. Не хочет и не надо, много других ребят, которые посчитают за счастье дружить с ней.

Вика вышла из школы, кипя от обиды и возмущения. Пройдя несколько шагов, она услышала голос:

– Такая красивая девочка – и одна.

С ней поравнялся незнакомый парень. Он был намного старше и уже наверняка не учился в школе. Волосы у парня были коротко подстрижены бобриком. Атлетическая фигура понравилась бы многим девчонкам, но он был совсем не в Викином вкусе. Она не любила развязных самодовольных типов, живущих по принципу: сила есть – ума не надо.

– Может, погуляем вместе? – предложил парень.

Вика хотела отшить его, но тут краем глаза увидела, как Денис выходит из школы. «Пускай посмотрит, что он не единственный свет в окошке», – мстительно подумала она и согласно кивнула:

– Может быть.

– Заметано. По пивку? – Парень махнул рукой в сторону киоска.

– Я пиво не пью, – отказалась Вика.

– Понятно. Молодое поколение выбирает «пепси», – усмехнулся новый знакомый. – Только скажи, я для такой девочки расшибусь. Во, шоколадку хочешь?

– Мне ничего не надо, – отказалась Вика, но парень уже расплатился за пиво и шоколад.

Исподтишка глянув в сторону школьного двора, Вика заметила, что Денис смотрит на них. Обида подстегнула ее. Она приняла шоколад, взяла парня под руку, и они направились по улице.

Парня воодушевил такой поворот дел. Это еще раз убедило его в том, что за деньги можно снять любую девчонку.

– Пивко – это так, жажду утолить. В натуре, у меня бабок куча, не веришь? – Пытаясь произвести на Вику впечатление, он вытащил из кармана пачку стольников. – Мы с тобой можем куда хочешь забуриться. Хочешь в «Ёлы-палы»? Нормальная нора. И жратва там клёвая.

Они завернули за угол. Теперь Денис уже не мог их видеть. Пора было прекратить эту комедию и отвязаться от нового знакомого. Вике претило идти по улице с самовлюбленным питекантропом, отхлебывающим пиво прямо из горлышка.

– Ну чё, идем? – спросил он.

– Нет, мне надо домой. Меня мама к обеду ждет, – сказала она, высвобождая руку. – Ну пока.

– Ты чё? То есть как пока? Ты, в натуре, меня чё, за лоха держишь? – возмутился парень.

Вика уже была не рада, что связалась с ним.

– Мама будет волноваться, если я опоздаю, – объяснила девушка.

– Чё, ты поезд, что ли, чтобы опоздать? – недовольно спросил парень и преградил ей дорогу.

– Мне правда надо домой. – Вика обезоруживающе улыбнулась и попыталась обойти его, но он грубо схватил ее за руку.

Артем стал невольным свидетелем этой сцены. Он шел чуть поодаль по противоположной стороне улицы. Увидев, как Вика любезничает с бритоголовым, он удивился: что у них может быть общего? Но потом решил, что это его не касается. Пусть строит глазки кому угодно, главное, чтобы не лезла к компьютеру. Он уже хотел свернуть в проулок, когда услышал Викин испуганный голос:

– Пусти! Я не хочу!

Артем заколебался. Нужно было вмешаться, но выступать против такого качка было глупо. Что он мог сделать? В конце концов, она сама заварила эту кашу. Пускай сама и расхлебывает.

Парень схватил Вику в охапку и прижал к себе. Она отчаянно вырывалась, но силы были неравными. Прохожие безучастно спешили мимо. Верзила довольно ухмылялся. Викино сопротивление его только забавляло.

– Ишь какая колючая. Люблю, когда телка брыкается, – заржал он.

Вдруг Артема точно ударило молнией. Как же он мог бросить Вику с этим дегенератом? Он должен защитить и спасти ее! Виртуальность и реальность сплелись в единый узел. Не задумываясь о том, что он делает, Артем бросился к ним.

– Отпусти ее, – выпалил он, сам не ожидая от себя такой храбрости.

По щекам Вики текли слезы. Она с надеждой взглянула на Артема. Сейчас он был той спасительной соломинкой, за которую она ухватилась, боясь поверить в происходящее.

– Ты чё, блин, тянешь? Вали отсюда, сопляк. Эта девочка не для тебя. – Бритоголовый перехватил Вику одной рукой, а другой толкнул Артема в грудь.

– Она моя сестра! – выкрикнул Артем.

Вика ошарашенно смотрела на него. Сестра! В устах Артема это слово звучало необычно, будто на иностранном языке. Вика никогда бы не поверила, что он может вступиться за нее и тем более назвать сестрой.

– Тогда вообще не мороси. Мы с ней поладим. Она будет моей девчонкой, понял? – разозлился парень.

– Она будет встречаться с тем, с кем захочет, – упрямо возразил Артем и вцепился в качка, пытаясь высвободить Вику, которая принялась вырываться с удвоенной силой.

– Я сказал, вали, щас между глаз дам, – пригрозил громила, отпуская Вику и поворачиваясь к неожиданному противнику.

– Сам вали! – распетушился Артем, чувствуя небывалый прилив отваги.

Парень размахнулся и ударил Артема так, что тот отлетел в сторону, и если бы не стена дома, упал бы на тротуар. Едва придя в себя, Артем набросился на обидчика с кулаками, но второй удар повалил его на землю. Вика бросилась на помощь Артему. С криком: «Не бей его, слышишь?!» – она изо всех сил стукнула верзилу сумкой по спине.

Вокруг стали собираться любопытные. Кое-кто поговаривал о том, что надо бы вызвать милицию.

Парень сплюнул и злобно процедил:

– Ладно, на сегодня с него хватит. Но ты мне еще попадись.

Он угрожающе зыркнул на Вику и, грязно выругавшись, неторопливой походкой пошел прочь.

Вика помогла Артему подняться.

– Больно? – спросила она.

– Терпимо, – буркнул он, потрогав скулу, где набухал синяк.

Некоторое время они шли молча.

– Спасибо, – сказала девочка.

Артем молча кивнул. Меньше всего ему сейчас хотелось говорить о своих подвигах.

– Ты совсем не такой, каким хочешь казаться, – продолжала Вика.

Артема будто хлестнули бичом. Ему вдруг стало тошно от ее восторженности и благодарности. Что бы она сказала, если бы знала всю правду! Он фактически заказал ее виртуальное убийство!

– А какой я? – мрачно спросил он, прямо посмотрев ей в глаза.

От этого взгляда Вике почему-то стало не по себе, но она не отвела глаз и даже заставила себя улыбнуться:

– Герой и рыцарь.

– Это разные вещи, – процедил Артем, вспомнив пустоголовых рыцарей из свиты Кави.

– Значит, просто герой.

Герой! В ее устах это звучало как издевка. Артему было легче, когда Вика ненавидела его. Во всяком случае, так было честнее.

– Не смей меня так называть! И вообще, то, что произошло, ничего не меняет, понятно? – грубо оборвал он ее.

– Понятно, – кивнула Вика, хотя ей было все не понятно. Чем дальше, тем большей загадкой был для нее Артем.

Остаток пути до дома они шли молча.

Когда дома в ванной Артем разглядывал свое припухшее лицо и огромный кровоподтек на скуле, он испытал странное чувство злорадства, будто он наконец отомстил Вике за какую-то былую обиду. Впервые за долгое время ощущение вины отпустило его, но на его место пришла тревога. Было ли сегодняшнее происшествие случайностью или игра выплеснулась за пределы компьютера и автоматическое выполнение программы включилось?

Во всяком случае, Артем больше не мог сидеть сложа руки и надеяться, что все обойдется. Надо было действовать. Если Великого Проводника нельзя остановить, находясь в реальном мире, значит, надо сделать это, войдя в виртуальность.