Давным-давно жил могущественный царь. Правил он мудро и справедливо. Государство процветало, а подданные души не чаяли в своем правителе. Одно было плохо. Не было у царя наследника. И вот на старости лет боги послали ему счастье. В царской семье родился мальчик. Младенца окрестили и нарекли Светозаром. Народ ликовал. Все, от мала до велика, радовались рождению царевича.

Шли годы. Мальчик рос на радость всем. Добрый, приветливый, к любому делу приученный, хоть и царский сынок. Не было человека, который бы не любил его. Между тем царь старел и дряхлел, и вот пришло время ему прощаться с жизнью. На смертном одре позвал он к себе сына и сказал:

— Долго правил я народом. Хорошо ли, плохо ли не мне судить. Теперь пришло твое время. Отныне ты должен всегда помнить, что ты не просто человек, а государь, значит, за все государство в отве те. А потому и думать ты должен в первую очередь о счастье своего народа.

Слова отца запали Светозару в душу. Решил он править по чести, чтоб всем в его государстве хорошо было. Да только как это сделать, если опыта маловато? Слышал он, что живет в горах Божий человек. Живет он в пещере отшельником, а мудростью обладает великой. Всякий, кому нужен добрый совет, к нему спешит. Решил молодой царь тоже отправиться к старцу, поучиться уму-разуму.

Выехал он в путь спозаранку, думал к вечеру до места добраться, да не тут-то было. Заплутал. Пришлось ему на ночлег устраиваться. Разжег он костер, перекусил, чем Бог послал, а когда угли в костре истлели, завернулся в плащ и лег почивать. Вдруг слышит, в полночный час возле костра кто-то шевелится. Испугался Светозар: а ну как медведь? Подскочил, глаза протер, а возле костра женщина сидит: на вид благообразная старушка.

— Кто ты? — спросил молодой царь.

— Я-то? Судьба твоя. Пришла тебя счастьем одарить, — усмехнулась старуха.

— Да у меня вроде ни в чем нужды нет, — отвечал Светозар.

— Неужто? А почто тогда к старцу идешь?

— Мудрости ищу. Хочу узнать, как мне народ счастливым сделать.

— Напрасное дело. Не поможет тебе отшельник. Пустых слов наговорит, а что слова? Я тебе лучше подсоблю. Что хочешь, для тебя сделаю. Любое самое заветное желание выполню.

Старуха складно молвит, а у самой глазки воровато бегают: туда-сюда, будто чего недоговаривает. Не понравилось это Светозару, да и время уж больно неподходящее. Честные христиане в такую пору к незнакомцам с услугами не лезут.

— Спасибо. Мне ничего не надобно, — в другой раз отказался молодой царь.

— Как знаешь, — раздосадованно проговорила старуха и добавила: — Но я не обидчивая. Поди старца выслушай, а потом по народу вызнай, что людям любо. Коли отшельник тебе не поможет народ осчастливить, так и быть, я тебе подсоблю.

С тем она и исчезла, как сквозь землю провалилась. Подивился Светозар, перекрестился от греха подальше и лег. Думал он, что не уснет, ан нет, сон его тотчас сморил. Поутру проснулся добрый молодец, и ночная встреча ему сном показалась. Вскорости он добрался до пещеры отшельника, что стояла на берегу горного озера.

Старец встретил молодого царя приветливо, внимательно выслушал и, погладив седую бороду, молвил:

— У тебя есть всё, чтобы сделать свой народ счастливым. Будь честным и справедливым, как твой отец, да думай прежде всего о своих подданных, и ты добьешься всего, чего хочешь.

Слова старца разочаровали Светозара. Он надеялся, что мудрец даст какой-то необыкновенный совет, а все, что сказал отшельник, он и сам знал. Выходит, старуха оказалась права. Не лучше ли и впрямь походить, вызнать, чего хотят люди? Тем более, что отец тоже наказывал думать о чаяниях своего народа. А как же думать о том, чего не ведаешь?

Вернувшись в царский терем, Светозар переоделся простолюдином и пошел в город, вызнавать, что желают его подданные. Побродив по улицам, молодой царь подошел к рынку. Возле кучи фруктов сидела нищенка, перебирая подгнившие плоды.

— Какое твое заветное желание? — спросил у нее Светозар.

— О, если бы добрый господин дал мне несколько монет, чтобы купить еду, — попросила оборванка.

— Твое желание легко исполнимо, — сказал переодетый царь.

Он протянул женщине несколько золотых. Нищенка выхватила деньги у него из рук и поспешно скрылась в толпе. Глядя ей вслед, Светозар подумал: «Понятно, что у бедной женщины все помыслы о деньгах. Надо спросить о заветном желании у человека богатого, кто не нуждается в злате».

Пройдясь мимо магазинчиков и лавчонок, царь выбрал самую богатую лавку. Он без обиняков спросил у купца о его заветном желании и, к своему удивлению, услышал:

— Мне бы побольше капиталу, чтобы снарядить караван в заморские страны, я бы такую торговлю развернул! Стал бы возить шелка да бархаты, каких у нас отродясь не бывало.

Светозара удивило, что богатый человек тоже нуждался в деньгах. Погруженный в думы, он вышел на площадь и увидел молодого гусляра. На вид тот был едва ли старше самого Светозара. Певец перебирал пальцами струны. Его густой, красивый голос вдохновенно лился над площадью, и притихшие люди внимали песне. Взор юноши горел, и в его словах было столько страсти, что молодой царь сразу решил, что гусляр, должно быть, мечтает о чем-то необыкновенном.

Как только певец замолк, Светозар подошел к нему и спросил:

— Скажи, есть ли у тебя заветное желание?

— Конечно, есть. Я бы хотел купить лазоревые ленты и сапфировые бусы для моей возлюбленной, чтобы она наконец посмотрела в мою сторону. Но для этого нужны деньги, а мои карманы пусты, — певец для пущей убедительности вывернул карманы.

Светозар дал ему несколько золотых, которых с лихвой хватило бы на гостинцы для возлюбленной, и побрел дальше. К вечеру он вернулся в царский терем. Кошель его опустел гораздо быстрее, чем он сумел выполнить желания встреченных им людей, зато теперь он точно знал, чего хотят его подданные.

В ту ночь он долго ворочался с боку на бок, размышляя, хватит ли казны, чтобы осчастливить всех. По всему выходило, что не хватит. Поняв, что тяжкие мысли не дадут ему уснуть, молодой царь вышел пройтись по двору да проветриться. И дворовый люд, и посадские мирно почивали. Им-то не приходится думать за все государство.

Вдруг ухнул полночный филин. «Чудно, — подумал Светозар, — в стольном граде совиный крик». Тотчас из тени вышла старуха, которую он повстречал на пути к отшельнику.

— Что это тебе не спится? Али не знаешь, как свой народ осчастливить? — хитро прищурилась старуха.

— Знать-то я знаю. Только сделать ничего не могу, — вздохнул молодой царь.

— Отчего же?

— На то много денег надобно.

— Разве твоя казна опустела? — ехидно спросила старуха.

— Нет, но в казне не хватит денег, чтобы наделить всех.

— Ну, это поправимо. Иди спать и не тужи. Отныне твоя казна будет неисчерпаема, — пообещала ночная гостья и исчезла.

На следующий же день по приказу Светозара гонцы отправились в бедные кварталы и щедро наделили всех деньгами. Молодой царь справедливо решил одарить сначала самых нуждающихся. Народ возликовал. В царстве больше не стало нищих и голодных, но что интересно — богатства в казне после этого ничуть не убавилось. Воодушевленный Светозар продолжал одаривать подданных. Следом за обездоленными к царю потянулся люд позажиточнее: кому корову купить, кому торговлю открыть. Просители не знали отказа.

Люди славили доброго царя. Где бы он ни появлялся, ему воздавались хвалы. Светозар видел их счастливые лица и сам был счастлив. Теперь, когда у людей появились деньжата, ремесленников завалили работой, потому что на товары появился спрос. В лавках шла бойкая торговля, и торговцы едва успевали подсчитывать выручку.

Прошло немного времени, и однажды утром все лавки оказались закрытыми. Недовольные люди, ругая бакалейщиков и булочников, попытались силой ворваться в магазины. Из боязни, что толпа снесет двери, торговцы открыли лавки, но полки были пустыми. Люди гурьбой повалили на дворцовую площадь.

— Царь, прикажи наказать торговцев. Они отказываются продавать нам товары, и нам нечего есть, — требовала толпа.

— Мы бы и рады открыть лавки, но нам нечем торговать. Все склады пусты, и никто больше не поставляет нам товаров. Вели разобраться с ремесленниками и пахарями, — отвечали торговцы.

Светозар призвал к ответу ремесленников и фермеров, но те с поклоном отвечали:

— Рассуди, разве это справедливо? Мы день-деньской гнем спины, а другие палец о палец не ударяют и всегда ходят при деньгах. Чем мы хуже?

— Верно! — поддержали их торговцы. — Мы тоже не желаем целыми днями стоять за прилавком в то время, как другие от безделья сорят деньгами.

Страсти накалялись.

— Долой такого правителя! Ты разучил нас работать! — раздалось в толпе.

И тут со всех сторон понеслись гневные окрики:

— Долой! Нам не нужны твои деньги! Забирай свои железки и бумажки! Их нельзя есть! Они не защитят от холода!

Люди, как мусор, выбрасывали ненужные деньги на мостовую.

— Но я хотел сделать вас счастливыми! — пытался перекричать толпу потрясенный Светозар.

— Нам не нужно такого счастья. Ты обрек нас на голодную смерть. Подавись своими деньгами! — бесновалась толпа.

Люди, которые еще недавно славили доброго царя, теперь плевали в его сторону и готовы были растерзать его. Поняв, что толпа хочет расправы над Светозаром, верные сторонники убедили его укрыться в палатах, а ночью тайком вывели из терема.

Изгнанный царь брел по улицам ночного города. Ветер, точно палую листву, гнал по мостовой бумажные купюры. Никто не поднял их, потому что они были всего лишь мусором. Светозар не задумывался, куда держит путь. Долго ли, коротко ли, на третьи сутки ноги сами привели его к горному озеру, возле которого жил отшельник. Стояла тишина. Ночь раскинула над горами звездный шатер. Светозар подошел к озеру и уселся на берегу. В кошеле на поясе тихо звякнули монеты. Услышав этот звук, изгнанник будто очнулся. Он отвязал кошель и вытряхнул монеты на ладонь. Серебряные и золотые кружочки тускло отсвечивали у него в руке. Светозару вдруг стал ненавистен этот холодный металл, который так сильно ослепил людей, что завладел их мечтами. Он размахнулся и швырнул всю пригоршню в озеро. В тот же миг из-за горной вершины выглянула луна, и на водной глади замелькали миллионы серебряных бликов, похожих на монетки. Светозар услышал голос отшельника:

— С какой кручиной ты вновь пожаловать ко мне?

Юноша обернулся. Божий человек стоял подле него. В лунном свете казалось, что от его рубища исходит сияние. Изгнанник поклонился старцу и произнес:

— Печаль моя велика. Не сумел я править, как того хотел мой отец и не послушал я твоих советов. Мне думалось, что я сумею всех осчастливить разом, подарив им богатство, а вместо этого принес народу лишь голод и разруху.

— В чем же, по-твоему, состоит богатство? — спросил отшельник.

— Я думал, что в деньгах, но теперь я знаю, что деньги стоят меньше, чем блики на воде, — горько усмехнулся Светозар, указав на лунную дорожку, сверкающую на водной глади.

— Я рад, что ты познал истинную ценность денег. Не они делают людей счастливыми. Истинное богатство — это труд. Если у человека есть интересная работа, он счастлив, а деньги приложатся, — сказал старец.

— Если секрет счастья столь прост, почему же до сих пор так много несчастных?

— Каждый постигает эту истину сам. В душе каждый уверен, что сумеет купить счастье за деньги. Ты ведь тоже меня не послушал.

— Зачем же ты учишь людей, если все твои советы попадают в глухие уши и люди все равно поступают по-своему? — спросил юноша.

— Даже если услышит один из тысячи — это стоит того, чтобы учить людей, — отвечал старик.

— А по мне это все равно, что толочь воду в ступе. Людей надо учить не добром и лаской, а мечом и плетью. Если бы мои богатства были так же обширны, как лунное серебро, а власть безгранична, я бы жестоко карал всех алчных людей, чтобы другим было неповадно, — пылко воскликнул Светозар.

— Этим ты ничего не добьешься, — возразил старец, но юноша не слышал его.

Взгляд Светозара был направлен в поднебесье, откуда из чернильной синевы ночи спускался конь неземной красоты. От него исходило свечение, а грива и хвост развевались, точно холодное пламя. Конь подошел к Светозару и остановился как вкопанный. Только теперь юноша заметил, что к седлу приторочены рыцарские доспехи и оружие. Юноша некоторое время ошеломленно смотрел на необычный дар, а потом поклонился луне.

— Спасибо, сиятельная императрица ночи. Отныне я присягаю тебе в верности и буду твоим рыцарем. Я буду беспощаден ко всем, кто жаден до денег, чтобы другие наконец поняли никчемность этих железок и бумажек.

— Ты так ничего и не уразумел, — грустно покачал головой старец.

Но юноша не оглянулся. Призрачный конь уже уносил его в странствие, которому не суждено было кончиться.

* * *

— Говорят, с тех пор каждую ночь Лунный рыцарь пересчитывает свое богатство. В полнолуние он сходит на землю и может одарить человека несметными сокровищами, но только дары эти не к добру, — закончила рассказ Злата.

Страх ледяной змейкой прополз у Глеба по спине. Теперь он был уверен, что Лунный рыцарь являлся к нему не во сне, и он догадывался зачем.

Прошлое, точно призрак, вставало перед ним. Глеб вспомнил, как им с Марикой довелось собирать лунное серебро. Стояла тихая ночь. Озеро мерцало в свете луны. Они сидели в лодчонке и пригоршнями черпали блики, играющие на озерной глади, точно серебряные рыбешки. В ладонях блики превращались в монеты, но с наступлением дня они должны были снова обратиться в воду и просочиться сквозь пальцы. Серебро сохранялось только в кошельке Лунного рыцаря. Крошечные человечки по прозванию хованцы дали им с Марикой волшебный кошелек, но с условием, что они вернут его. Однако случилось так, что кошелек украли и возвращать было нечего. Странно, что до сих пор Глеб ни разу не вспомнил об этом.

Он так задумался, что не слышал, как Злата несколько раз окликнула его.

— Что с тобой? Тебе нехорошо? «Да уж, куда хуже», подумал Глеб, а вслух сказал:

— Нет, все в порядке. Просто я думал о легенде.

— Не надо принимать ее так близко к сердцу? Это всего лишь сказка, — улыбнулась Злата.

— Да, конечно, — Глеб постарался улыбнуться в ответ.

Он не стал рассказывать о ночном госте. Не стоило волновать маму.

Она все равно ничем не могла помочь. Ответ придется держать самому. И вдруг его пронзила мысль: что если ночной гость приходил и к Марике?

Судьба свела их в трудное для Глеба время, а цыганский ритуал связал кровным родством. Марика любила, когда он называл ее сестренкой. Но в последнее время они виделись нечасто. Разница в возрасте и образовании давала себя знать. Марика была на четыре года моложе и получила воспитание на улице, зарабатывая себе на жизнь танцами на площадях. Правда, сейчас она жила у герцогини Агнессы, которую искренне считала своей матерью. Только Глеб и герцогиня знали, что это не так, но хранили секрет между собой. Агнесса наняла девочке лучших учителей, но прошло еще слишком мало времени, чтобы та преуспела в науках. С Марикой нельзя было побеседовать ни о живописи, ни о книгах, поэтому, когда связавшее их приключение осталось позади, их мало что объединяло.

Глебу стало стыдно, что он так редко навещал девочку. Он в самом деле относился к ней как к младшей сестре. Появление призрачного рыцаря не сулило ничего хорошего, и он по-настоящему тревожился о ней.