Укромный уголок, где оказались ребята, был будто создан для того, чтобы перевести дух. Здесь их никто не видел. С одной стороны стояла торцом пятиэтажка, с другой — тянулись задние стенки гаражей, густо заросшие кустами сирени. Было зелено и тихо.

Запыхавшись от быстрого бега, ребята жадно втягивали воздух. Постепенно они пришли в себя после гонки.

— Есть хочешь? — спросил Антон.

— Нет, у меня аппетит пропал, — буркнула Настя.

— А я думал, это тебя немножко подбодрит.

Он протянул ей глазированную булочку. Глаза у Насти расширились от удивления.

— Когда ты умудрился? — изумилась она.

Девочка представила, что будет, когда лейтенант обнаружит пропажу, и хихикнула:

— Накаркал.

— Кто?

— Кто, кто, милиционер этот, Семёныч. Он же сказал, что всё начинается с попрошайничества. Потом воровство…

— Ну уж нет! Надеюсь, до разбойного нападения не дойдёт, — улыбнулся в ответ Антон.

Они по-братски разделили булочку пополам, уселись на каменный парапет лестницы, ведущей в подвал дома, и принялись за еду.

— Ну и денёк! — воскликнула Настя. — Сначала мне поставили единицу, потом эта жуткая школьная линейка. А теперь ещё и в милиции побывали. Вот уж с кем поведёшься.

— Можно подумать, меня в милицию каждый день забирают, — обиделся Антон.

— Всё равно. Если бы не ты, я бы сейчас сидела дома.

— И зубрила уроки. Очень весело, — фыркнул Антон.

— Зато с тобой не соскучишься.

— Мы же доброе дело делаем. Вот спасём Толь Иваныча — и спи, отдыхай.

— А как ты собираешься его спасти? — поинтересовалась Настя.

— Может, чемодан стащить? Ты его отвлечёшь, а я схвачу чемодан и бегом.

— Чтобы тебя поймали и упекли в милицию за кражу? Хватит, уже в бомжей поиграли, — недовольно покачала головой Настя.

Антон не стал спорить. Он и сам не был уверен в успешности своего плана.

— По-моему, лучше всего с ним поговорить начистоту, — предложила Настя.

— Ха! И как ты себе это представляешь? Здрасьте, мы гости из будущего? Он точно решит, что у нас крыша поехала.

— А ты можешь предложить что-нибудь получше?

Антон молчал. Как назло в голову ничего не приходило.

Вдруг сзади раздался шорох. Настя испуганно оглянулась, но тут же расплылась в улыбке.

— Котёнок! Какая лапочка! — с умилением воскликнула она, соскакивая с парапета.

Внизу лестницы, ведущей в подвал, Антон увидел полосатого котёнка. Тот с упоением играл с конфетным фантиком, то наскакивая на него, то гоняя лапами.

— Бедняжка, наверное, потерялся. Надо отнести его поближе к людям, — предложила Настя.

Она стала спускаться вниз, тотчас позабыв о деле. Антона поражала способность девчонок переключаться на пустяки, когда речь идёт о вещах глобальной важности.

В это время из приоткрытого подвала вылезла кошка. Она подошла к своему чаду, лизнула в мордочку и уставилась на Настю. Щуря золотистые глаза, кошка оценивала, стоит ли опасаться нежданных гостей.

Настя заметила в уголке консервную банку с водой и треснутое блюдечко с остатками вермишели.

— Оказывается, они в подвале живут. Их тут кто-то кормит.

— Ничего себе, подвал стоит нараспашку, и бомжи туда не лезут, — удивился Антон.

И тут его посетила очередная гениальная идея.

— Придумал! — воскликнул он. — Давай его запрём.

— Зачем? У них же там дом.

— У кого?

— У кошки с котёнком.

— При чём тут кошка! Я про Толика говорю. Надо запереть его в подвале. Тогда он точно на поезд опоздает.

Настя постучала пальцем по лбу.

— Размечтался! Как бы он тебя не запер. Он же спортсмен и чуть ли не на полголовы выше.

Это была явная клевета. Во-первых, Толик был не настолько уж выше, а во-вторых, Антон тоже при случае мог постоять за себя. Оскорблённый в своих лучших чувствах, он в сердцах произнёс:

— Вот как! Значит, я, по-твоему, слабак? Может, ты вообще влюбилась в этого старикана?

— Ничего я не влюбилась. Просто ты говоришь какие-то глупости! То чемодан украсть, то запереть.

— Почему это глупость? — вскинулся Антон.

— Да потому! Как ты себе это представляешь? Он что, по доброй воле в подвал пойдёт?

— Со мной, может, и не пойдёт. А с тобой запросто, если к делу подойти с умом.

— Знаешь книжку «Горе от ума»? Это про тебя. С твоим умом нас чуть в тюрьму не посадили, — мстительно напомнила Настя.

— Чем сразу ерепениться, лучше бы спросила, в чём состоит мой план.

— Ну и в чём состоит твой гениальный план? — язвительно спросила Настя.

— Скажешь Толику, что у тебя мальчишки отняли портфель и забросили в подвал. А ты боишься туда идти из-за темноты.

Задумка Антона была совсем не глупой, но в ней был один существенный недостаток. Настя не умела врать. Она помотала головой.

— Он мне не поверит.

— А ты постарайся.

— Может быть, есть какой-то другой способ? — колебалась Настя.

— Лучше прямо скажи, ты ему хочешь помочь или нет?

Возразить было нечего. Антон, как истинный режиссёр-постановщик, взялся репетировать с Настей её роль. Актёрского мастерства у Самсоновой было маловато, но выбирать не приходилось. В конце концов Антон махнул рукой:

— Сойдёт.

Ребята вышли из укрытия и опешили.

— Ну и ну! Мы же напротив дома Толика! — воскликнул Антон и многозначительно изрёк: — Это знак!

Когда Настя звонила в квартиру, от волнения её колотила внутренняя дрожь. Она молила, чтобы Толика не оказалось дома, но её мольбы услышаны не были.

Дверь открылась. На пороге стоял Толик. Опешив от неожиданности, он смотрел на Настю, не веря своим глазам.

Настя так растерялась, что заготовленные слова вылетели у неё из головы.

— Толя, кто там? — раздался из кухни женский голос.

— Ба, это кто мне, — крикнул Толик и обратился к Насте: — Я не ожидал. То есть, прости. Проходи.

— Нет, я на минутку. Ты можешь выйти? — спросила Настя.

Толик взглянул на настенные часы и кивнул.

— Могу.

В дверях появилась бабушка Толика.

— Бабуль, я выйду ненадолго, — сказал он.

— Куда? Тебе же скоро на вокзал, — всплеснула руками старушка.

— Ещё два часа. Успею. Я ведь уже всё собрал.

— Ладно, иди, кавалер, — понимающе улыбнулась бабушка и добавила: — Только не задерживайся. Поезд тебя ждать не будет.

Ребята вышли на улицу. На душе у Насти скребли кошки. Толик встретил её с такой неподдельной радостью, что она чувствовала себя предательницей. Он ей верил, а она собиралась запереть его в подвале. Кроме того, девочка боялась, что Толик раскусит её ложь. Это Антон мог наврать с три короба, и ему как с гуся вода. А она предпочитала говорить правду. Почему она должна идти у него на поводу? Настя решила действовать по-своему, и у неё точно груз с плеч свалился.

К делу нужно было подойти с осторожностью, поэтому она начала издалека:

— Представляешь, человек живёт и не знает, что его ожидает.

— Это точно. Я даже не мечтал, что ты придёшь.

— Я не об этом. Вот ты собираешься на соревнования, а вдруг там что-нибудь случится?

— Что может случиться? Думаешь, я не завоюю медаль?

— Нет. Я вообще не хочу, чтобы ты ехал, — с жаром сказала Настя.

— Это же всего на четыре дня, — успокоил её Толик.

— Хоть на день. Вдруг ты… сломаешь ногу? Представляешь, если у метателя молот из рук вырвется?

— Почему он должен вырваться? — рассмеялся Толик.

Насте было не до смеха. Она тщетно подыскивала нужные слова, чтобы его убедить, но ничего путного на ум не приходило. Тогда она напрямик сказала:

— Это опасно.

— Ты прямо как моя бабушка. Она тоже всего боится. Давай лучше поговорим о чём-нибудь другом, — предложил Толик.

Исчерпав все доводы, Настя поняла, что придётся вернуться к плану Антона.

— Я пришла тебя попросить… — она смолкла, не договорив. Враньё давалось ей нелегко.

— О чём? — поинтересовался Толик.

— Какие-то мальчишки отняли у меня сумку и забросили в подвал того дома, — на одном дыхании выпалила Настя.

— Что же ты сразу не сказала?

Настя молча пожала плечами. Она почувствовала, что краснеет, но Толик истолковал её смущение по-своему. Новенькая ему понравилась с первого взгляда и, судя по всему, отвечала взаимностью. Недаром же она пришла за помощью именно к нему.

Он был горд, счастлив и готов на любые подвиги.

— Где эти хулиганы? — требовательно спросил он.

— Убежали. Мне нужно достать сумку, а я боюсь спускаться в подвал. Там темно. Ты мне поможешь?

— Конечно. Но если увидишь этих мальчишек, ты мне их только покажи. Я тут всех знаю.

К Настиному удивлению, её актёрский дебют прошёл довольно гладко. Толик ей поверил.

Пока Настя с Толиком беседовали, Антон поджидал их, затаившись за кустами сирени. На его взгляд, ожидание затягивалось. Он уже заволновался, что Настя что-то напортачила, и собирался пойти на разведку, когда двое появились из-за угла. Антон нырнул глубже в кусты и замер.

— Вот в этом подвале, — указала Настя.

— Не волнуйся, найдём твой портфель.

Они спустились по ступенькам. Скрипучая дверка пропустила ребят внутрь. Свет проникал только через отдушины в фундаменте. Большая часть подвала тонула в темноте.

— Где-то тут должен быть щиток. Если лампочку не выкрутили, мы всё быстренько отыщем, — успокоил девочку Толик.

Раздался щелчок выключателя. Лампочка, висящая посреди подвала, тускло осветила громадное помещение. Скудного света едва хватало на то, чтобы не натыкаться на балки и трубы, но всё же это было лучше, чем ничего.

— Ура! Нам повезло, — сказал Толик и двинулся в глубь подвала.

— Можно я тебя здесь подожду? — спросила Настя.

— Конечно. Зачем тебе пачкаться в пыли.

В груди у Насти стоял комок. Она не привыкла обманывать людей, тем более, когда ей доверяют. Разум говорил, что надо бежать, но она не могла заставить себя двинуться с места. Внезапно раздался щелчок. Свет потух. Кто-то схватил Настю за руку и потащил наружу. Девочка услышала сердитый шёпот Антона:

— Что ты тут торчишь?

Из подвала раздался голос Толика:

— Эй, что там случилось? Почему погас свет?

— По кочану, — буркнул себе под нос Антон.

Захлопнув дверцу, он поспешно воспользовался заранее приготовленной палкой, уперев один её конец в дверь, а другой — в основание парапета. Убедившись, что подпорка не упадёт, Антон довольно отряхнул руки и обернулся к Насте.

— Порядок. Сразу не выберется.

Вид у девочки был несчастный. Глаза покраснели. По щекам текли слёзы.

— Ты чего? — удивился Антон.

— Зачем ты свет выключил?

— При свете он выход в два счёта найдёт. Ничего, там его бабай не съест. Пойдём отсюда.

Антон потянул её за собой наверх. Девочка не сопротивлялась, а только тихонько всхлипывала.

— Он мне поверил, а я… Это гадко.

— Гадко, это когда ногу молотом раздробит, — сказал Антон. — И вообще, хватит капризничать. Пора возвращаться домой.