Марика мысленно прощалась с домом, на четыре года ставшим для неё приютом. Она пришла сюда, не имея ничего, и готовилась уйти с пустыми руками. Все её пожитки составляли монисто - память о цыганском детстве, черепаховый гребень - подарок Глеба, и деревянная фигурка коня от Прошки.

Девочка вдруг вспомнила о медальоне, который нашла в потайной комнате, и пожалела, что оставила его там. Она бы с радостью взяла подвеску как память о Глебе. Вряд ли им суждено будет встретиться, а так она могла бы хоть изредка смотреть на портрет.

Недолго думая, Марика решила отправиться в заброшенный замок. Ей даже в голову не пришло, что её могут хватиться. Летом она целыми днями пропадала то на озере, то в беседке, и до неё никому не было дела.

Девочка направилась знакомой дорогой. Когда она добралась до замка, день был в самом разгаре. Солнце пекло нещадно, а в зарослях сирени стояла приятная прохлада, пропитанная сладким, дурманящим запахом цветов. Марика нагнула ветку, чтобы поискать пятилистник на счастье, но передумала. Не стоило терять время на подобную чепуху.

Ржавые петли калитки недовольно заскрипели, пропуская Марику в царство призраков. Несмотря на то что она приходила сюда уже не в первый раз, девочка не могла привыкнуть к царящему здесь мрачному запустению. Даже солнце не придавало замку жилого вида, а покрытая чёрной копотью покорёженная башня-инвалид при ярком свете выглядела ещё более зловеще, чем в потёмках.

На этот раз найти разбитое окно оказалось проще простого. Путь к нему указывала примятая трава и обломанные ветки. Марика привычно пролезла внутрь и направилась в покои Агнессы. При виде пустых лат возле парадной лестницы, Марика присела в шутливом реверансе.

- О доблестный рыцарь! Всё стоишь? Неси свою службу исправно.

Миновав бессловесного собеседника, она поднялась по ступеням, подошла к знакомой белой двери и потянула за ручку.

Сегодня гостиная выглядела почти обжитой. Сквозь стёкла окон на пол падали широкие полосы солнечного света, в которых парили золотые пылинки.

На камине стоял канделябр с оплывшими свечами. Бронза тускло поблёскивала в лучах солнца. Марика подошла к трюмо и уверенно повернула статуэтку танцовщицы. Зеркало поползло в сторону, обнажив секретный вход. Внутри было темно, но Марика уже знала, где найти свечу. Она выдвинула верхний ящик стола.

Медальон был на месте. Откинув крышку, Марика поднесла его к глазам, чтобы получше рассмотреть портрет при неровном свете, а потом надела цепочку на шею. Прохладная подвеска приятно коснулась груди. Больше задерживаться в этой мрачной комнате было незачем. Довольная, что теперь она сможет взять с собой портрет, так похожий на Глеба, Марика собралась уходить. Она задула свечу, повернулась к двери и оцепенела. На фоне прямоугольника дверного проёма возник тёмный силуэт стройной высокой женщины. Марике не нужно было света, чтобы узнать бывшую хозяйку здешних покоев.

- А я и не подозревала, как ты проводишь досуг, - холодно произнесла Агнесса. - Что тебе тут понадобилось?

- Ничего, - пролепетала Марика.

- Понятно. Ты просто проходила мимо и зашла на огонёк, - усмехнулась герцогиня.

- Я, в самом деле, попала сюда случайно. Заплутала и вышла к замку, - попыталась оправдаться девочка.

- И как часто ты здесь случайно оказываешься?

Марика стояла, опустив глаза в пол. Ей было нечего сказать.

- Захотелось покопаться в чужом грязном белье? Ты довольна тем, что тебе удалось узнать?

Марика почувствовала, как её щёки заливает краска стыда. У неё и в мыслях не было вызнавать чужие тайны.

- Я не собиралась ничего выведывать, -возразила она.

- А может, ты решила заняться чёрной магией?

- Вовсе нет.

- Не лги мне, - прикрикнула на неё Агнесса. - Мне не нравится твой интерес к колдовству. Когда я была молодой и глупой, я тоже увлекалась чернокнижием и не понаслышке знаю, что добром это не кончается.

- Но я не занимаюсь колдовством! -воскликнула Марика.

- А зачем же ты здесь оказалась?

Марика молчала, ей не хотелось говорить о медальоне. Не дождавшись ответа, герцогиня продолжала:

- Судя по всему, ты тут бываешь часто, но я положу этому конец. Ты на этой же неделе уедешь в частную школу.

- Можешь не трудиться насчёт школы. Я уйду сама. Послезавтра утром меня здесь не будет! - не сдержав обиды, выкрикнула Марика.

- Интересно, куда это ты собираешься? Нищенствовать и бродяжничать? Я не допущу, чтобы ты позорила меня, - решительно заявила герцогиня.

- Попробуй удержать ветер! Тебе нет до меня дела. Ты меня не любишь. Тебя лишь беспокоит, что скажут в обществе, если от тебя сбежит приёмная дочь. А по мне, лучше скитаться, чем сидеть взаперти!

Горечь в словах Марики заставила герцогиню посмотреть на всё иными глазами. В последнее время она, в самом деле, уделяла девочке слишком мало внимания. Может, поэтому та стала такой ершистой и, чтобы занять себя, увлеклась магией.

Сменив гнев на милость, Агнесса произнесла:

- Мы редко общаемся, но это вовсе не значит, что я тебя не люблю. Я волнуюсь за тебя и не хочу, чтобы ты погубила свою жизнь. Многие девочки учатся в закрытых школах и не считают их тюрьмой. Я желаю тебе только добра.

Она подошла и нерешительно обняла девочку за плечи. У Марики к горлу подступил комок. Она так привыкла к одиночеству, что лишь теперь осознала, как тоскует по простому человеческому теплу. В порыве благодарности девочка прижалась к Агнессе.

Герцогиня была в растерянности. Теперь отправить Марику из дома ей было гораздо труднее, но, с другой стороны, предостережение незнакомца занозой саднило душу. Он не солгал насчёт походов Марики в заброшенный замок, и это лишний раз подтверждало серьёзность его слов.

- Я вовсе не хочу от тебя избавиться, но в школе будет лучше. Там ты сможешь найти друзей, — Агнесса тщательно подбирала слова, будто ступала по топкому болоту.

- Нет, для всех я всё равно останусь дикаркой. Лучше позволь мне уехать на остров Гроз.

- Куда? - не поняла Агнесса.

- На остров, где живут волшебники.

- Никогда про такой не слышала.

- Его нет на карте. Но придворный астролог о нём знает. Это он рассказал об острове Прошке.

- Интересно. И кто же тебя пригласил туда? - насторожилась Агнесса.

- Чародей. Его зовут Зосима.

- Вот как? Где ты встретила этого чародея?

- Обещай, что не будешь сердиться, -попросила Марика, заглядывая Агнессе в глаза, и призналась: - Прямо в этой комнате.

Агнесса похолодела от ужаса. Никакого незнакомца, если он был человеком из плоти и крови, здесь оказаться не могло. Заброшенный замок не был пристанищем для бродяг. Значит, Марика лгала, что не занималась магическими опытами. Герцогиня и сама когда-то увлекалась ворожбой и оккультизмом и хорошо помнила, как печально всё это закончилось. Она не желала, чтобы её семью постигла беда.

- Признайся, ты вызывала нечисть?

- Да нет же!

- Не отпирайся. Что ещё ты пробовала проделать? - допытывалась Агнесса, словно не слышала ответа дочери.

- Я не знаю, о чём ты говоришь! - воскликнула Марика.

Агнесса в упор смотрела на девочку.

- Я не разрешаю тебе даже думать ни про какой остров, слышишь?

- Но почему?

- Я не допущу, чтобы из-за тебя страдала вся семья.

- Но при чём тут семья? Что плохого в том, если я поеду на остров? Прошка тоже туда едет учиться на чародея.

- Об этом мы ещё поговорим, - пообещала Агнесса, чтобы закончить разговор. - А теперь пошли отсюда. Здесь не самое лучшее место для бесед.

По дороге домой Агнесса думала о том, какую глупость совершила, удочерив выросшую в таборе цыганку. От неё никогда не будет толку. Сколько ни воспитывай, дурные наклонности всё равно возьмут верх. Старик прав: нужно как можно скорее отправить девочку в частную школу и тем самым убить сразу двух зайцев: убрать её с глаз долой и соблюсти приличия. Строгость пойдёт упрямой девчонке на пользу.

В тот же день герцогиня написала письмо директрисе школы, пообещав солидное пожертвование, и приказала гувернантке тайно собрать воспитанницу в дорогу. Единственное, что беспокоило Агнессу: стоит ли подсыпать Марике сонный порошок, который дал незнакомец. После долгих колебаний она наконец решила сначала испробовать снотворное на любимой собаке мужа.

Агнесса собиралась подсыпать самую малость порошка, но нечаянно рука её дрогнула, и почти половина содержимого пузырька просыпалась в миску. Не успела Агнесса и глазом моргнуть, как дог проглотил приготовленное для него мясо.

Наевшись, пёс сладко зевнул и отправился на своё излюбленное место возле камина. Положив голову на лапы, он устроился на медвежьей шкуре и мирно захрапел. Вечером дог не проснулся даже ради прогулки. Герцог не мог понять, что случилось с его любимцем, и решил наутро показать его ветеринару. В ту ночь Агнесса спала беспокойно. Несколько раз она просыпалась и ходила смотреть на пса.

- У тебя золотое сердце. Я и не подозревал, что ты так любишь собак, - пробормотал сквозь сон герцог, когда она встала в очередной раз.

- Я же знаю, что ты души в нём не чаешь. Спи, - сказала Агнесса, а про себя подумала: «Конечно, жаль, если пёс сдохнет, но все же лучше отравить его, чем дочь, пусть и неродную».

Наутро пёс был бодр и весел. Он радостно прыгал вокруг хозяина, стараясь лизнуть его в лицо. Агнесса успокоилась. Значит, старик не солгал. Снотворное оказалось хорошим. Жаль, что добрую половину пришлось потратить на собаку. Оставалось надеяться, что порошка хватит, чтобы девочка проспала всю дорогу.

За завтраком герцогиня была чрезвычайно предупредительна и ласкова с приёмной дочерью. Марика даже подумала, что она несправедлива к Агнессе.

- Поверь, я никогда не причиню зла ни тебе, ни кому бы то ни было, - искренне сказала девочка.

- Забудем о вчерашней размолвке, -улыбнулась Агнесса.

- И ты отпустишь меня на остров?

- Я сделаю всё, что будет для тебя благом, - уклонилась от ответа герцогиня.

Марика по-своему истолковала её слова и с благодарностью воскликнула:

- О! Спасибо! Ты не пожалеешь об этом!

- Надеюсь, - ответила Агнесса, стараясь не смотреть в глаза девочке.

Порошок уже растворился в какао, которое Марика любила пить по утрам.