Накануне отплытия на остров Гроз Прошка зашёл к Марике. В замке Агнессы его встретили холодно. Герцогиня не удосужилась его принять. Прошке сообщили, что Марика уехала в частную школу, но не дали ни адреса, ни объяснений. Оставалось надеяться, что девочка сбежит и явится к излучине реки в назначенное время.

Прошка пришёл в условленное место загодя. Было ещё совсем темно. Накануне он несколько раз пытался воспользоваться своим даром ясновидения, чтобы хоть что-то узнать о Марике, но безуспешно. Каждый раз, когда он пытался вызвать её образ, перед глазами возникала сплошная чернота, как в подземелье. Наконец он оставил бесплодные попытки.

Прошка сидел на берегу и смотрел на тёмную реку. Не известно, чего он ждал больше, появления лодки или Марики.

На востоке посветлело. Серое, безрадостное небо постепенно начало наливаться алым цветом. Лодки всё не было. По безграничному розовому океану неба неспешно плыли облака. Становилось всё светлее. Вот уже над лесом показался краешек солнца, а лодка так и не появилась.

Прошка был в отчаянии. Всё шло наперекосяк. Сначала его разлучили с Марикой, а теперь путешествие на остров оказалось под угрозой. До сих пор Прошка считал, что волшебники могут всё. Почему же маги оказались бессильными и не сумели прислать лодку?

Чтобы отвлечься от грустных мыслей, Прошка стал смотреть на облака. Он снова подумал о Марике. В очертаниях туч она умела разглядеть удивительный мир. В каждом облаке видела что-то своё. Она и его научила этой игре. От нечего делать он принялся разглядывать плывущих по небу белых странников. Взять хотя бы большущее облако, что нависло прямо над рекой. Ей-ей, парусник! И тут внезапно до паренька дошёл смысл слов посланца острова: «Простому смертному лодку не разглядеть, нужно смотреть не глазами, а душой».

Солнце почти оторвалось от линии горизонта. Прошка поспешно произнёс:

Чудо-лодка, стань моей.

Отвези за семь морей.

Я хочу найти приют,

Где меня давно уж ждут.

Тотчас облако опустилось на воду и превратилось в настоящую лодку. Она покачивалась на волнах, но по мере того, как солнечный диск поднимался всё выше, становилась прозрачнее, словно таяла на глазах.

Прошка бросился в воду и что есть силы погрёб к лодке. Одежда намокла и тянула ко дну. Болтавшийся на спине рюкзак мешал плыть. Разумнее всего было бы скинуть его, но хозяйственный Прошка не привык разбрасываться добром. Он на последнем издыхании подплыл к паруснику и схватился за спущенную с борта верёвочную лестницу.

Прошка сделал отчаянный рывок и подтянулся на перекладине лестницы. Пыхтя и отдуваясь, он стал карабкаться

наверх. Мальчишка и не заметил, как парусник взмыл ввысь. Глянув на уплывающую вниз землю, Прошка мёртвой хваткой вцепился в борт.

Волшебная лодка на всех парусах неслась среди облаков. Мимо пролетали птицы. Внизу, как на ладони, виднелись квадратики домов и ниточки дорог.

Прошка, как зачарованный, смотрел на земные просторы, пока глаза его не стали слипаться. Паренёк не заметил, как задремал.

Проснулся он от лёгкого толчка. Лодка исчезла. Он лежал на песке, а над ним возвышались три незнакомца в длинных белых балахонах. Прошка вскочил, удивлённо вытаращив глаза. Одного из чародеев он уже знал. Это был Зосима. Другой был розовощёкий толстяк, чьё рыхлое тело колыхалось при каждом движении. Третий - маленький и юркий - ни на мгновение не оставался на месте.

- А где девочка?! - первым задал он вопрос.

- Она... Её срочно отослали в частную школу. Мы даже не успели попрощаться, -сбивчиво объяснил Прошка.

Чародеи переглянулись.

- Дело принимает серьёзный оборот, -задумчиво произнёс Зосима.

- Поздравляю, мы в очередной раз сели в лужу, - съязвил юркий.

Они не обращали на Прошку ни малейшего внимания. Озадаченный такой встречей, мальчик молча переводил взгляд с одного человека на другого, стараясь понять, что всё это значит.

Наконец Зосима вспомнил о Прошке и сказал:

- Мы забыли о нашем госте. Знакомься, это твои будущие наставники, брат Савватий и брат Гурий. Они будут обучать тебя волшебству. Пойдём, я покажу тебе, где ты будешь жить. Кельи учеников просты, но довольно уютны.

- А много здесь учеников? - оживился Прошка.

- Один. Ты с ним ещё познакомишься.

Зосима проводил Прошку до дома, где ему предстояло жить. Комната и впрямь была похожа на келью. В ней стояла узкая кровать, стол и один-единственный стул. Вместо шкафа на стене возле двери висела вешалка. Прошке новое жильё понравилось. Ему было не привыкать к простой обстановке. Он принялся деловито разбирать свой рюкзак.

- Значит, ты хочешь учиться магии? -услышал он молодой голос.

На пороге стоял тёмноволосый юноша. Его прямые блестящие волосы, перетянутые на лбу кожаным ремешком, спускались до плеч. Парень был так атлетически сложён, что Прошке стало завидно.

- Привет. Меня Прошкой кличут. А ты здесь тоже в учениках ходишь? - по-простецки обратился он к незнакомцу.

- Моё имя Азар. Мой наставник - Верховный Чародей, - произнёс юноша, свысока глядя на гостя.

- А ты давно тут?

- Четырнадцать лет.

- Ух ты! - Прошка даже присвистнул. -А сколько ж тебе?

- Четырнадцать.

- Ты выглядишь старше. И как же родители решились тебя отдать?

- Так велели звёзды. Я - Избранник.

- Да ну? А ты можешь разжечь огонь без огнива?

- Зачем?

- Просто так.

Азар щёлкнул пальцами, и у него на ладони тотчас возникло пламя.

- Вот это да! Ну ты настоящий волшебник, - искренне восхитился Прошка.

Азара удивил восторг мальчишки. Он почти с рождения жил на острове и многие вещи, которые люди принимали за чудеса, считал самым обыденным делом.

- А я мечтаю стать чародеем или хотя бы придворным астрологом, - признался Прошка.

- Придворным астрологом? - переспросил юноша.

- Ага. Составлять гороскопы, предсказания и всё такое...

Азар не смог скрыть усмешки. Он даже не предполагал, что кто-то может мечтать о столь малом. Между тем Прошка продолжал:

- Правда, дед меня сначала ни в какую не отпускал, говорил, что это всё дурь, но потом отмяк. Кстати, хочешь домашнего сала? Дед у меня по салу мастак, - предложил он и достал из рюкзака завёрнутый в тряпку шматок сала и краюху хлеба.

- Что это? - спросил Азар, указывая на сало.

- Ты что, никогда сала не ел? Может, ты ешь только говядину?

- Что такое говядина?

- Говядина - это корова, а сало - свинина, то есть свинья.

- Ты питаешься падалью? - поморщился Азар.

- Никакая это не падаль. Дед сам поросёнка откормил и заколол. Мясо чистое, свежее.

- Убитых есть нельзя, - помотал головой Азар.

- Ты прям, как Марика. Она тоже мяса в рот не берёт. Даже рыбу и ту не ест. Жалко, она не приехала.

- Марика, - повторил Азар, словно пробуя слово на вкус. - Расскажи мне о ней.

- Ну она очень красивая. Если нарядится, то прям аж дух захватывает. Но она этого не любит. Она вообще не такая, как другие девчонки. Глазки не строит и не сплетничает почём зря. Нет, в ней этого нет. У неё что на уме, то и на языке. А как она смеётся!

Азар помнил, как она смеётся. Его снова пронзило острое желание увидеть черноволосую девочку, хотя теперь она выросла и наверняка изменилась.

- Я бы всё отдал, чтобы она была моей девчонкой, - искренне сказал Прошка.

- Что значит «твоей девчонкой»? Рабыней?

- Нет, ты что! Девчонке, наоборот, надо дарить сладости и цветы.

- Зачем?

- Чтобы она захотела с тобой гулять.

- Не понимаю.

Пришло время удивляться Прошке.

- Слушай, ты вон какой красавчик. Неужели у тебя никогда не было девчонки?

- На острове нет девчонок.

- Как? Совсем? Ну если бы она здесь появилась, ты бы в неё сразу влюбился.

- Что значит «влюбился»?

- Ну ты даёшь! Не знаешь, как люди влюбляются? Это когда всё время о ком-то думаешь, даже во сне видишь. И всегда хочешь быть рядом с этим человеком.

Азар едва заметно вздрогнул.

- Ты её любишь? - спросил он у Прошки.

- Марику нельзя не любить. Она такая весёлая и добрая, только очень несчастная, - заключил Прошка.

- Она несчастна? Почему? Чего ей не хватает? - удивился Азар.

Он-то всегда считал, что у юной волшебницы счастье бьёт через край.

- Скажи, если птицу посадить в клетку, поить ключевой водой и кормить отборными зёрнами, будет она счастлива?

- Птицу нельзя держать в клетке. Ей нужна воля.

- Вот и Марике тоже. Знаешь, её отослали в школу, но, я думаю, она там не останется. Она всё равно сбежит, - убеждённо сказал Прошка.

Азар промолчал. Он знал, что черноволосая девочка никуда не сбежит. Верховный Чародей об этом позаботился. Но Азар и сам не понимал, рад ли этому.