Марика была не единственной, кто не попал на торжество. Прошки - друга и самого преданного слуги Глеба - тоже не было среди приглашённых.
Прошка вышел из крестьян. И пасти бы ему коров до старости, но подчас Его Величество Случай перетасовывает судьбы людей, как карты. Вот и Прошка нежданно-негаданно оказался во дворце, став ближайшим помощником наследника престола. Простой крестьянский паренёк уже четыре года служил пажом принца. За это время они сдружились. Глеб ценил природную смётку Прошки. Но более всего его подкупала преданность юного пажа. Тот не раз доказывал, что пойдёт за своего господина в огонь и в воду.
Во дворце Прошка как сыр в масле катался. Придворным нравилась его жизнерадостность и услужливость. Среди прислуги у него тоже было много приятелей. Правда, сначала челядь приняла новичка в штыки. Здесь не любили выскочек. Но весёлый нрав паренька и его простодушие постепенно растопили даже самые суровые сердца. К тому же он никогда не кичился тем, что был на короткой ноге с принцем.
Многие позавидовали бы Прошке. Босоногий деревенский мальчишка попал в довольство и сытость. Будущее при дворе ему было обеспечено. Казалось бы, чего ещё желать? Однако у Прошки была заветная мечта. Его не привлекала жизнь придворного. Он оставался безразличным к дворцовым интригам и роскоши. Даже честь стать ближайшим сподвижником будущего короля не трогала его душу. Он лелеял надежду когда-нибудь выучиться на чародея, и не без оснований.
Прошка обладал даром ясновидения и намеревался серьёзно посвятить себя магическим наукам. Как только он освоил азы грамоты, паренёк сунулся за книгами по чародейству, но оказалось, что для этого нужно получить особое разрешение хранителя библиотеки. На Прошкину просьбу старенький библиотекарь твёрдо заявил, что неучу такие книги не по уму.
Проглотив горькую пилюлю, Прошка взялся за учение. Он усердно штудировал науки и стал частым гостем в королевской библиотеке. Постепенно старик библиотекарь оттаял. Теперь он благоволил к сметливому пареньку, который много времени проводил за книгами, и Прошка решил, что настал момент снова попросить хранителя библиотеки дать ему возможность покопаться на заветных книжных полках.
Однако и на этот раз старик отклонил его просьбу. Он считал, что книги по магии вносят в молодые умы смуту. Однако Прошка не отступал. Несколько дней библиотекарь молчал и супил брови, но в конце концов смилостивился и выдал парню пару популярных брошюрок. Всякому, кто серьёзно занимался магией, эти книжонки показались бы смешными, но не искушённый в волшебстве Прошка воспринял их как настоящий кладезь знаний. Он буквально проглотил их и... понял, что не продвинулся ни на шаг. Наоборот, у него возникло множество вопросов, а когда он обратился к библиотекарю за другими книгами, тот снова наотрез отказался пускать его в хранилище.
-Чтение подобной литературы приносит не столько пользы, сколько вреда, - не терпящим возражений тоном заявил старик.
-Почему? - недоумевал Прошка.
-Потому что эти книги содержат тайные знания, в которые можно посвящать только избранных. Читать их без наставника нельзя.
-Где же мне взять наставника?
-Обратись к придворному астрологу, - посоветовал библиотекарь.
Не знай Прошка придворного астролога, совет показался бы ему дельным. Но он был далеко не дурак и понял, что это всего-навсего вежливый отказ. Астролог был древним старичком. Он почти отошёл от дел и проводил дни либо грея кости возле камина, либо сражаясь в шахматы с библиотекарем. В последнее время он даже гороскопов не составлял и числился на службе лишь за прежние заслуги.
Поразмыслив так и сяк, Прошка решил, что других вариантов у него всё равно нет, и отправился к астрологу. Как он и ожидал, старик отказался взять его в ученики, сославшись на старость и хвори. А когда Прошка стал настойчиво упрашивать, по секрету признался, что никогда не обладал большими способностями в предсказаниях и магии, а теперь они и вовсе иссякли.
-Где же мне найти наставника? - в отчаянии спросил Прошка.
-Ну не знаю, - развёл руками придворный астролог. - Разве что на острове Гроз.
-А далеко до него? - загорелся начинающий волшебник.
-Коли хочешь преуспеть в магии, то ищи его сам, - уклончиво посоветовал старик.
Следующую неделю Прошка провёл за атласами. Он проштудировал все географические карты, однако острова Гроз ни на одной из них не оказалось. Решив, что старый волшебник над ним подшутил, Прошка обиделся. «Мог бы просто отказать, а не морочить голову каким-то несуществующим островом», - досадовал он.
Встретив астролога, паренёк без обиняков выпалил:
-Нету нигде вашего острова. Я все карты облазил, чуть глаза не сломал.
-Напрасно. На карте остров Гроз не сыскать. Мало кто знает о его существовании, - лукаво улыбнулся старичок.
-Вот те раз! Может, его вообще нету?
-На свете есть много невидимого и непостижимого.
-А вы-то на нем бывали? - не унимался Прошка.
-Нет. Но однажды мне довелось повстречать чародея с острова Гроз.
-Так, может, вы за меня замолвите словечко? - взмолился мальчишка.
Старичок пытливо посмотрел на него и в раздумье погладил длинную белую бороду. Ему не хотелось подогревать несбыточные мечты паренька, но и огорчать его было жаль. Пылкое стремление мальчика достичь своей цели было достойно похвалы. И всё же астролог решил сказать ему правду.
-На остров Гроз ты вряд ли попадёшь. Говорят, остров этот заговорённый. Он открывается лишь избранным. Прежде надо себя проявить.
Как же мне себя проявить, если я не знаю, с чего начать? - с досадой сказал Прошка. - Нужных книг не допросишься, потому что у меня наставника нет, а наставника не найти, пока не проявлю себя. Канитель какая-то получается.
-Зря ты обижаешься, - покачал головой старик. - Пустое это дело. Вот тебе первый урок: обида - бесполезный груз. Она человека вниз тянет, с ней высот не достичь.
-Я и не обижаюсь, - буркнул Прошка. - Только вы хоть намекнули бы, с какого боку мне за дело взяться. А то пока я без пользы в карты пялился, целую неделю потерял.
-Больно ты прыткий, - астролог усмехнулся в бороду. - Вот тебе второй урок: хочешь успеха добиться, учись терпению. Знаешь пословицу: упорство и труд всё перетрут? Чтобы чародеем стать, надо не одно испытание пройти. А ты перед первой же кочкой пасуешь.
-Да не пасую я, а не знаю, с чего начать, - вздохнул Прошка.
-Науки постигай. Дух закаляй. Если тебе и впрямь предназначен этот путь, ты ступишь на него, когда придёт время, но не раньше. Природа спешки не любит.
* * *
С этого дня Прошка заболел чудесным островом. Неведомые далёкие берега снились ему во сне. И наяву он только и мечтал о том, чтобы однажды попасть на остров Гроз. Он прикидывал, как бы ему овладеть тайными знаниями, но ничего путного в голову не приходило.
«Терпение - это хорошо, только ведь, коли сидеть сложа руки, можно всю жизнь прождать без толку», - досадовал Прошка. Чем больше он думал о загадочном острове, тем чаще его посещала дерзкая мысль: а не залезть ли в книгохранилище тайком? Он давно осуществил бы свою затею, не держи библиотекарь заветную комнату под неусыпным присмотром. Хранитель в буквальном смысле дневал и ночевал на работе. Жил он в мансарде над читальным залом. На ночь старик запирал библиотеку изнутри и удалялся к себе. Нечего было и думать пробраться к запретным книгам без его ведома. Прошка совсем уже было отчаялся, но неожиданно ему представилась редкая возможность проникнуть в святая святых.
Старый библиотекарь пользовался при дворе заслуженным уважением. Он вступил в должность ещё при дедушке нынешнего монарха, поэтому его пригласили на день рождения принца Глеба наряду с именитыми гостями. Обычно старик не ходил на приёмы, но тут был особый случай.
Прошка решил во что бы то ни стало воспользоваться случаем. Он загодя сделал восковой оттиск ключа от библиотеки. Накануне торжества Прошка как бы невзначай заронил Глебу мысль, что если он не пойдёт на праздник, Марике будет не так обидно.
Поразмыслив, Глеб согласился с доводом Прошки. Принца тяготило, что Марика слишком настойчиво требовала внимания к себе. В глубине души он был даже рад, что, благодаря правилам придворного этикета, она не могла присутствовать на официальном торжестве. Но Марика никак не хотела смириться с этим. Впрочем, отсутствие Прошки на балу могло её немного успокоить.
Глеб был благодарен своему верному помощнику за столь самоотверженный поступок. Он и не догадывался, что Прошка только и мечтает остаться вдали от любопытных глаз и ждёт праздника едва ли не с большим нетерпением, чем другие.
И вот назначенный день наступил. Но, как на зло, накануне у старого библиотекаря разыгралась подагра. Прошка молился всем святым, чтобы старик выздоровел. Видно, его мольбы были услышаны.
Гости стекались во дворец. Прошка притаился за колонной неподалёку от входа в библиотеку и с волнением ожидал, когда же появится сухонькая, сутулая фигурка библиотекаря. Наконец дверь отворилась, и паренёк вздохнул с облегчением. Хранитель библиотеки вышел на порог. Он долго со всей тщательностью запирал дверь. Старик делал это всякий раз, когда куда-нибудь отлучался. Во дворце испокон веку не было воров, но такова была его привычка. Прошке казалось, прошла вечность, пока шаркающие шаги хранителя затихли вдалеке.
Оглядевшись по сторонам, паренёк ринулся к двери. От волнения он не мог попасть ключом в замочную скважину. Руки дрожали. Прошка понимал, что если его застанут за этим занятием, то ему несдобровать. Чего доброго, старик и вовсе отлучит его от библиотеки. Но недаром говорят: охота пуще неволи.
Наконец замок щёлкнул. Прошка прошмыгнул в дверь, захлопнул за собой створку, провернул ключ изнутри и только тогда перевёл дух. Самое трудное осталось позади. Теперь можно было действовать спокойнее, потому что здесь его никто не увидит. Не теряя времени, он быстрым шагом миновал читальный зал, открыл ещё одну дверь, которая, к счастью, оказалась незапертой, и вошёл в книгохранилище.
Он не стал задерживаться возле заполненных бесчисленными томами стеллажей. Его интересовали книги, которые хранились отдельно, в специальном помещении. Прошка поспешно толкнул заветную дверцу.
Дневной свет никогда не нарушал таинства этой комнаты. В ней не было ни одного окна. Солнечным лучам доступ сюда был закрыт. День и ночь в хранилище стояла кромешная тьма. В воздухе витал особый дух книжной пыли и старинных кожаных переплётов, смешанный с едва заметным ароматом экзотических благовоний.
Прошка вернулся в читальный зал, вытащил из канделябра свечу, зажёг её и переступил заветный порог.
Хранилище имело форму восьмигранника. Крошечный огонёк почти не потревожил темноту. Прошка двинулся вдоль стен и увидел на полке светильник. Недолго думая, он зажёг опущенный в масло фитиль. Разгоревшись, светильник рассеял мрак, но скоро комнату наполнил пряный аромат. Прошка понял, что допустил ошибку. Если старик вернётся, он по запаху тотчас заподозрит, что тут кто-то был. Поспешно погасив светильник, Прошка стал разглядывать корешки фолиантов при скудном свете свечи.
Многие книги были написаны на неведомых языках: одни - алфавитом, другие - иероглифами и арабской вязью. Прошка не стал тратить время на изучение диковинных изданий. Взяв первую попавшуюся книгу на понятном языке, он вышел в читальный зал, устроился возле окна и углубился в чтение.
Скоро он понял, что библиотекарь был прав. Без наставника эти книги не одолеть. На первый взгляд все слова были понятны, но текст не объяснял, как вызвать у себя нужные ощущения: например, собрать тепло или послать луч. Одолев главу про вызов бурь и прочих катаклизмов, Прошка решил испробовать прочитанное на практике.
Он сосредоточился и, следуя совету книги, попытался собрать всю свою энергию в одной точке, там, где находится солнечное сплетение, но сумел вызвать лишь унизительное урчание в животе. Из-за волнений сегодняшнего дня он не ел с самого утра, и теперь кишки громко переговаривались между собой, напоминая об этом упущении. Прошка вспомнил поговорку, что голодное брюхо к учению глухо, и решил уступить зову желудка, благо догадался прихватить еду с собой. Основательно подкрепившись куском хлеба с варёной говядиной, он снова попробовал собрать энергию, а затем выплеснуть её мощным потоком. Но, как он ни старался, потока не получалось, даже самого хиленького. Однако начинающий маг не отчаивался. В книге было сказано, что успех достигается путём долгих тренировок.
Прошка закрыл глаза, сосредоточился и снова принялся за упражнение. Вдруг за стенами зала загрохотало. Земля задрожала. Небо, ещё минуту назад ясное, потемнело, и его распороли вспышки молний.
- Получилось, - обескураженно прошептал Прошка.
Он с удивлением ощупал свою грудь, как будто надеялся найти там следы извергшегося урагана, но ничего особенного не почувствовал. Впрочем, это было неважно. В книге говорилось, что порой ощущения бывают почти неуловимыми. Главное - получилось.
Прошку охватило неистовое ликование. Он сумел-таки вызвать бурю! Забыв об осторожности, он издал радостный крик победы и стал как безумный скакать по залу. В перерывах между раскатами грома слышался звон битого стекла. Это несколько охладило пыл новоиспечённого чародея. Порыв восторга сменился тревогой. Прошка в ужасе подумал, что, вызвав стихийное бедствие, он не удосужился поинтересоваться, как его остановить.
- Стой! Прекратись! Хватит! - выкрикивал он, словно разбушевавшийся ураган мог услышать его слабый голос.
Отчаявшись, Прошка не моргая уставился в одну точку и начал представлять, будто втягивает поток энергии в себя. К его большому удивлению, буря внезапно стихла.
От пережитого волнения на лбу выступили капельки пота. Прошка вытер лоб рукавом, схватил со стола книгу и в нерешительности остановился. Внутренний голос подсказывал ему, что надо бежать. Несмотря на то, что ураган кончился, библиотекарь мог скоро вернуться. Наверняка старик захочет проверить, плотно ли закрыты все окна и не пострадали ли его любимые книги.
Но успех настолько окрылил Прошку, что ему страстно захотелось попробовать ещё какое-нибудь заклинание. Желание продолжить опыты было так сильно, что паренёк отважился прихватить книгу с собой. Он сунул её за пазуху, наспех запер дверь восьмигранной комнаты и зайцем кинулся вон из библиотеки.
Провернув ключ в замочной скважине, Прошка запер входную дверь и, услышав шаги, юркнул за колонну. В конце коридора показался библиотекарь. Постукивая тростью и слегка прихрамывая, старик спешил к своим сокровищам, не ведая, что в паре метров от него затаился грабитель, посягнувший на бесценный клад знаний.
Сердце у Прошки трепыхалось, как пойманная в силки птица, но душа ликовала. Ему удалось-таки совершить задуманное.
Когда старик скрылся за дверью, Прошка полез за пазуху, где лежала заветная книга, и с досады крякнул. Только теперь он заметил, что в руке по-прежнему сжимает оплывшую свечу. Это была непростительная оплошность. Если хранитель библиотеки и не обнаружит сразу пропажу книги, то наверняка хватится, куда подевалась свеча из канделябра.