Вихри компьютерных приключений захватили Артема, на некоторое время заставив позабыть о действительности, но стоило ему отключиться от игры, как цепкие щупальца одиночества вновь обволакивали его. Каждый день приносил столько событий, что голова шла кругом. Артема распирало от новостей. Ему было необходимо поделиться свалившейся на него тайной виртуального мира, но он знал, что может доверить ее только одному человеку, который не посмеется над ним и не разболтает всему свету.

Между ним и Денисом не существовало секретов. Из них двоих всегда верховодил Артем, но Денис не обижался. С верностью Санчо Пансы он беспрекословно следовал за своим другом. Прежде у них не было поводов для ссор. Покладистого и немного флегматичного Дениса вообще было трудно вывести из себя, а к Артему он относился с почти фанатичной преданностью. Чем больше Артем размышлял об их ссоре, тем острее сознавал, что напрасно обидел друга. На месте Дениса он поступил бы точно так же: не задумываясь, отправился бы на его поиски. Все беды из-за этой Вики! Где бы она ни появлялась, все шло кувырком!

Обидные слова, сорвавшиеся с языка, жгли Артема стыдом. Он твердо решил первым подойти к Денису и помириться с ним. Он несся в школу в предвкушении того, как они с Дениской посмеются над глупой размолвкой, а потом он расскажет ему о виртуальном мире и они вместе отправятся в путешествие.

В классе место за партой рядом с Артемом пустовало. Артем ощутил укол разочарования и огорчения: угораздило же Дениса так не вовремя приболеть. Впрочем, это ничего не меняло. Можно навестить друга после уроков. Помириться никогда не поздно. От принятого решения на душе у Артема стало спокойно, но тут на него будто вылили ушат ледяной воды.

На последней парте, в противоположном конце класса, рядом с Витькой Кравченко сидел Денис. Обычно это место пустовало. Витьку за глаза звали Вонючкой, и желающих сидеть рядом с ним не находилось. То, что Денис предпочел сидеть с Витькой, красноречивее всех слов говорило о глубине его обиды. Ощущение пустоты родилось где-то в животе. Оно разливалось, поднимаясь к груди и заполняя все существо Артема. Он не мог бы сказать, о чем думал в этот момент. Все мысли точно стерлись, и только пустота полностью и безраздельно заполняла его, если пустота может что-либо заполнять. Точно запрограммированный робот, он подошел к своей парте, опустился на стул и вытащил учебники.

— Тут свободно?

Артем не сразу понял, что Людка Степанова обращается к нему. До прихода Вики Людка считалась в классе первой красавицей. Теперь девчонки никак не могли поделить это звание. Раньше Артем и Людка иногда обменивались записочками и пару раз он провожал ее домой. В этом не было ничего серьезного. Да и что серьезного могло быть с Людкой, которая любила, чтобы возле нее крутилось сразу несколько кавалеров. У Артема тоже не было постоянной девчонки, поэтому они оба принимали условия игры, придававшей некий интерес и остроту школьным будням. С появлением Вики между Людкой и Артемом возникло нечто большее. Их объединил общий враг. Впрочем, в последнее время Артему было не до Людки. Он игнорировал ее знаки внимания, не подозревая, что тем самым лишь подогревает интерес к себе.

— Оглох, что ли? Ты один сидишь? — повторила Степанова с явным намерением занять место за партой рядом с ним.

— Занято, — неизвестно почему соврал Артем.

Ему казалось, что пока это место свободно, все еще может уладиться. Денис вернется, и они снова будут друзьями. Артем, словно за спасительную соломинку, ухватился за эту мысль, понимая, что своим отказом Степановой он окончательно испортит отношения с ней. Но что значила ссора с Людкой по сравнению с тем, что весь мир рушился вокруг него.

— Людочка, иди ко мне. Я ради тебя любого с парты вышвырну, — весело крикнул Юрка Чупраков.

Место рядом с Артемом явно пустовало, и Степанова, привыкшая к исполнению всех ее прихотей, никак не ожидала, что Артем отошьет и унизит ее. Стараясь спрятать злость за деланной улыбкой, она уселась с Чупраковым и нарочито громко произнесла:

— А что, Юрочка, правду говорят, что некоторые от компьютеров тупеют?

— Факт, но мне это не грозит, — засмеялся Чупраков.

Артем не слушал их насмешки. Он мучительно ждал, что Денис придет и сядет рядом с ним. Но прозвенел звонок. Чуда не свершилось.

Теперь самолюбие не позволяло Артему сделать первый шаг к примирению. На большой перемене, когда все побежали в столовую, Артем нарочно задержался в классе, втайне надеясь, что Дениска, заметив это, тоже останется и они смогут поговорить начистоту. Место рядом с Артемом по-прежнему пустовало, взывая к Денису, но тот не понял призыва и вместе со всеми поспешил в буфет. Ссора закадычных друзей всколыхнула класс, вызвав массу толков. Ребята всегда были не разлей вода, и теперь никто не понимал, что же могло произойти, что столь резко развело их.

— А вы чё, поругались? — досужий Пирожок вслух задал вопрос, мучивший всех.

— Не твое дело. Топай, — отрезал Артем.

— Да ладно, — обиделся Пирожок и пошел из класса, столкнувшись в дверях с Викой.

Став случайной свидетельницей перепалки, она презрительно усмехнулась. Достался же ей братец! Ей даже не надо особенно стараться, чтобы завоевать расположение класса. Своей грубостью и заносчивостью он сам всех настраивает против себя.

— Что ты на всех кидаешься? Пирожок-то тебе что сделал? Смотри, так вообще один останешься, — не удержавшись, сказала она.

— Тебя не спросил. Тоже мне — советник по связям с общественностью. Между прочим, до того как ты здесь появилась, у меня со всеми были хорошие отношения. Это ты всех против меня накручиваешь, — взорвался Артем.

— Я?! Ты даже не замечаешь, как всем грубишь. Дениса и того обидел, а он твой лучший друг.

При упоминании о Денисе вся горечь ссоры с другом поднялась в Артеме, и он вспылил:

— Значит, я во всем виноват? Отлично! А ты ни при чем! Паинька. Думаешь, я не вижу, как ты ему глазки строишь нарочно, чтобы меня позлить?

— Дурак! Слишком много о себе возомнил! Больно мне надо тебя злить. Ты и так злее некуда. Если хочешь знать, мне Денис нравится. С ним интересно. Он в сто раз лучше тебя. Я вообще удивляюсь, как он тебя терпит, — выпалила Вика, повернулась к двери и… увидела Дениса.

Она сразу же поняла, что он все слышал, и ей стало страшно неловко. Она не думала признаваться Денису в своих чувствах, во всяком случае таким образом. Краска смущения залила ее щеки. Викино замешательство подействовало на Артема, как запах крови на акулу. Ему захотелось посильнее досадить ей.

— О! Сладкая парочка! — с издевкой проговорил он. — Не буду вам мешать. У вас есть о чем поворковать. Слышал? Она влюблена в тебя по уши, — обратился он к Денису.

— Перестань! — осадил его тот.

Он боялся поверить Викиным словам. Неужели она к нему в самом деле неравнодушна? Вика очень нравилась ему, но с отчаянием безнадежности он даже себе не признавался в этом. В отличие от Артема Денис не пользовался вниманием девчонок и не надеялся, что может всерьез заинтересовать Вику. Сердце его радостно подпрыгнуло, но искорка счастья, не успев разгореться, тотчас погасла под холодным душем нового непреодолимого препятствия.

Место рядом с Артемом оставалось пустым. Денис не умел принимать скоропалительных решений. Он все должен был прежде хорошенько обдумать. Но сейчас он точно знал, что нужно делать. Ему необходимо быть рядом с Артемом. Он вернулся в класс специально, чтобы перенести вещи на свою парту, и теперь оказался перед сложным выбором: друг или Вика. Артем ни за что не простит ему дружбы со сводной сестрой.

Обида, оттого что Денис был явно на стороне Вики, подхлестнула Артема, и он насмешливо продолжал:

— Настоящий рыцарь! Прямо сцена объяснения. Как в «Ромео и Джульетте»!

— Артем, хватит, — сказал Денис.

— Разве я не прав? Тогда скажи ей, что она тебе до лампочки. Ну скажи. Что, голос пропал?

— Да ну тебя, — махнул рукой Денис.

Он и без того чувствовал свою вину перед Викой. После того как она открыто призналась в своих чувствах, было непорядочно кинуть ее, перейдя на сторону Артема. Но он не мог поступить иначе. С Артемом в последнее время происходило что-то неладное. Он все больше и больше замыкался в себе. Прежде он был душой компании, а теперь сторонился ребят, сразу после уроков убегал из школы и с каждым днем становился все более желчным и злым.

Вика стояла вся пунцовая. Сама виновата, что ее первое в жизни признание обратилось в такую мерзкую сцену. Артем рушил все, к чему прикасался. Сейчас он намеревался разрушить их только зарождающуюся дружбу с Денисом.

— Какой же ты! Я тебя ненавижу! — выкрикнула Вика.

— Круто! Любовь и ненависть. Все как в кино, — усмехнулся Артем.

— Перестань паясничать! — оборвал его Денис.

Артем снова почувствовал резкую боль утраты. И он еще надеялся, что они с Денисом помирятся, и у них все будет по-прежнему! Теперь все слова были сказаны, а точки над «i» расставлены. Он воочию убедился, что Денис предал его. Эти двое были заодно. Быстро же Денис переметнулся, и это после стольких лет дружбы.

— Я паясничаю? Вижу, вы хорошо спелись. Что ж, не буду вам мешать. Шут раскланивается и покидает сцену, — выпалил Артем и, резко встав из-за парты, выскочил из класса.

— Артем! — крикнул Денис и бросился за ним.

В коридоре, как всегда на переменах, было людно и шумно. Артем, прыгая через две ступеньки, бежал вниз по лестнице. Устраивать спектакль с выяснением отношений при всех не хотелось, и Денис вернулся в класс. Вика стояла там же, где он ее оставил.

— Что ты за ним бегаешь? Нашел перед кем унижаться. Он ведь только и думает, как сделать другим побольнее, — сказала она.

— Нет. Он на самом деле не такой. Не понимаю, что с ним произошло. Раньше он был совсем другим, — сказал Денис, пытаясь сгладить неловкость.

— Я его другим не знала, — ответила Вика.