Зима полностью вступила в свои права. Ослепительно белый снег лежал пухлыми сугробами. Еще не тронутые копотью выхлопных газов, они искрились на солнце радужным многоцветьем. Малыши на детской площадке лепили снежную бабу и сами были похожи на маленьких снеговиков.

Сидеть в такие дни дома было особенно мучительно. Вика чувствовала себя совершенно поправившейся и не могла дождаться, когда же наконец врач выпишет ее. Прошло несколько дней с тех пор, как Артем неожиданно примчался домой без куртки и ботинок. Вика исподволь пыталась выспросить у девчонок по телефону, что же тогда случилось в школе, но так и не дозналась, что произошло.

Артем перестал задерживаться после уроков. Он уже не грубил в открытую, но еще больше замкнулся в себе; часто сидел с отсутствующим видом, будто мысли его находились где-то далеко, в другом измерении, а иногда как-то странно поглядывал на Вику. Она не показывала виду, что замечает его взгляды, хотя ей было любопытно, о чем он в это время думает. Спрашивать все равно бесполезно — он уйдет от ответа. Призрак тайны прочно поселился в их доме.

Вику постоянно мучил вопрос: «Что за человек ее сводный брат?» В отсутствие Артема она иногда заходила в его комнату, разглядывала постеры на стенах или, усевшись на диван, читала его любимые книги. Время от времени ее подмывало включить компьютер, но она не решалась. У нее было необъяснимое предчувствие, что с компьютером не все ладно. Поначалу Артем часами просиживал перед монитором, а потом вдруг перестал прикасаться к нему. Причем стоило кому-нибудь заговорить о компьютере, как он тотчас менял тему, будто это было ему неприятно. Она подозревала, что компьютер сломался и Артем не хочет, чтобы об этом узнали.

Накануне выписки в школу Вика ре- шилась снова посягнуть на святая святых Артема. Она понимала, что больше ей не представится случая удовлетворить свое любопытство. К ее удивлению, процессор работал. Она зашла в директорию игр. Ее внимание привлекло заманчивое название «Путь героя». Судя по всему, игра была сложная. Заинтригованная, Вика отыскала файл запуска.

Экран высветился густым синим цветом. Из-за горизонта взошла луна и осветила бухту, зажатую между скал, которые, будто две руки, простирались в море. Лунные блики вымостили серебром дорожку, бегущую по воде.

Зазвучала органная музыка. Торжественная и возвышенная, она слышалась все громче. В мелодию стали вплетаться голоса. Слаженный, многоголосый хор пел на незнакомом языке.

От этой прекрасной, но тревожной музыки у Вики по спине поползли мурашки. Она завороженно следила, как от скал отделились фигуры в черных плащах. Низко надвинутые капюшоны скрывали их лица. Фигуры сошлись в круг и воздели руки к небу.

Вика затаила дыхание, но тут песнопение оборвалось, и на середине экрана высветилась табличка:

Добро пожаловать

в виртуальный мир!

Для продолжения игры

вставьте диск с паролем.

На столе никакого диска не было. Вика выдвинула ящик в надежде найти его там, но, не обнаружив его сверху, не решилась рыться в чужих вещах. Еще некоторое время полюбовавшись на картинку, она с досадой выключила компьютер. И как раз вовремя!

Через минуту в прихожей раздался щелчок дверного замка. Вика едва успела выйти в гостиную. По странному совпадению Артем опять вернулся домой раньше обычного. Увидев, что дверь в его комнату не прикрыта, он окинул Вику подозрительным взглядом и, не снимая обуви, ринулся туда. Пластиковая крышка от клавиатуры лежала на диване.

Артем вернулся в гостиную и резко спросил:

— Ты прикасалась к компьютеру?

Вика отвела глаза не в силах выдержать его тяжелого взгляда. Страх холодной змейкой пополз по позвоночнику. Видимо, так же чувствовали себя жены Синей Бороды, когда тот, возвращаясь домой, учинял им допрос.

— Я тебя спрашиваю! — Артем сорвался на крик.

Отпираться не имело смысла. Стараясь придать своему голосу твердость, она сказала:

— Что из того, если я сложу пасьянс? Можно подумать, твой компьютер от этого сломается.

— Ты не складывала пасьянс.

«Откуда он узнал? Он что, ясновидящий?» — мелькнуло в голове у Вики. Она никогда не умела убедительно врать, поэтому решила, что лучше сказать правду:

— Ну посмотрела заставку «Пути героя». Красивая игра. Я такой ни разу не видела. Хоть бы как-нибудь показал.

— Дура! — вырвалось у Артема.

Он похолодел при мысли о том, что могло случиться, если бы она по-настоящему попала в виртуальный мир, запрограммированный на ее уничтожение. Его шокировало ее безмятежное спокойствие идиота, пляшущего на минном поле.

— Жмот! — в тон ему отрезала Вика. Чувство страха сменилось злостью. Все-таки Артем был редкостным хамом. Не такое уж преступление она совершила, чтобы поднимать из-за этого бучу.

— Не смей прикасаться к компьютеру! Никогда! — крикнул Артем.

— А то что, убьешь меня? — с вызовом спросила Вика.

У Артема вдруг перехватило дыхание. В глазах потемнело. «Убьешь меня… Убьешь… Убьешь…» — стучало в висках. Она даже не представляла, как была близка к истине. Он отчаянно пытался спасти ее, хотя в самом деле мог убить. Как это объяснить? Разве она поверит, что получила сотрясение мозга именно из-за «Пути героя»? Да и кто вообще поверит в подобный бред?!

Неестественная бледность, залившая лицо Артема, не на шутку испугала Вику. Еще, чего доброго, он потеряет сознание! Может, у него припадки? Вроде Виктор Юрьевич ничего об этом не говорил.

— Тебе плохо? — с тревогой спросила она.

— Ты не должна, слышишь? — вместо ответа процедил Артем.

Вика даже не сразу поняла, что речь идет о компьютере, а когда осознала, согласно кивнула:

— Успокойся. Нельзя так нельзя. Не буду я трогать твой компьютер.

Артема разозлил ее снисходительный тон, будто она разговаривала с младенцем.

— Неизвестно, у кого из нас больше причин беспокоиться, — вырвалось у него.

— Что? — переспросила Вика.

Артем вдруг понял, что сболтнул лишнее. Он не мог сказать ей правды, но как тогда объяснить, что, включая компьютер, она подвергает себя опасности? Он ведь и сам не знал, когда и как Великий Проводник включится в игру в авторежиме. Артем ясно осознал, что хранит дома мину замедленного действия, которая рано или поздно сработает. Впрочем, он был убежден, что если не включать компьютер, то виртуальность не сможет повлиять на реальную жизнь, потому что никакого слияния пространств не произойдет. Но как убедить Вику держаться подальше от машины? Что бы он ни говорил, она в его отсутствие все равно может из чистого упрямства поступить по-своему. Ясно одно: Вику нельзя оставлять дома без присмотра. Хорошо еще, что завтра она идет в школу.

— Послушай, я знаю, что все мои слова как глухому — плеер, но как человека тебя прошу. Не трогай компьютер. Можешь считать меня хоть жмотом, хоть кем. Тебе нельзя, — твердо сказал Артем.

В его голосе звучало такое отчаяние, что Викина злость тотчас улетучилась.

— Ладно, — кивнула Вика и вдруг подумала, почему Артем пришел из школы раньше обычного именно сегодня. Что это — совпадение, случайность? Он будто чуял, что она включала компьютер. На первый взгляд эта мысль казалась нелепой, но Вика чувствовала, что ее предположение не так уж глупо.

— Скажи, а почему ты сегодня вернулся раньше? — спросила она.

— Нас отпустили, — после некоторой заминки произнес Артем.

Вика знала, что он лжет. И он знал, что она об этом догадалась. И все же больше они не возвращались к этому вопросу.