На улице висела все та же морось. Свет фонарей тускло отражался в лужах и серебрил тротуар. Пока Артем добрался до дома, он совсем продрог. В прежние времена он забрался бы с книжкой на тахту, включил старенький торшер с потертым абажуром — и никаких проблем. Но теперь идти домой не хотелось. Предстояло нелегкое объяснение: он никогда не возвращался так поздно. В глубине души его глодало чувство вины за то, что заставил отца волноваться, но потом Артем подумал, что если бы отец не привел в дом чужих, ничего бы этого не случилось, и вину вытеснила горечь обиды. Во всяком случае, он решил не подавать виду, что раскаивается. Прежде чем позвонить, Артем нарочно постарался придать лицу нагловато-безразличное выражение. Дверь открылась. На пороге стоял отец.

За этот день Виктор Юрьевич много пережил. Они с Артемом всегда были друзьями, и он не предполагал, что сын может так быстро отдалиться. Он считал, что проблемы переходного возраста его не коснутся. Как неудачно все совпало: взросление сына и женитьба. Пока Артема не было дома, Виктор Юрьевич во всем произошедшем винил себя. В последнее время он уделял ему слишком мало внимания. В голове всплывали разные эпизоды из их жизни. Он растил Тёмку с пеленок, и на свете не было человека дороже.

«Только бы с ним ничего не случилось! Только бы он вернулся, и тогда все будет по-новому», — думал отец.

Открыв дверь, он хотел обнять Артема, прижать к себе, однако взгляд сына, в котором не было ни капли раскаяния, охладил его, и вместо горячих приветствий Виктор Юрьевич строго спросил:

— Ты где был?

— Гулял, — небрежно бросил Артем.

— Гулял, значит?! Мы тут уже собирались больницы обзванивать, с ума сходили от беспокойства, а он, видите ли, гулял.

— Нечего беспокоиться. У вас тут и без меня теплая компания, — ухмыльнулся Артем.

Наглый тон сына вывел Виктора Юрьевича из себя. Кровь бросилась ему в голову, и все напряжение дня вырвалось наружу, точно сжатая пружина.

— Ты еще хамишь?! — Он кинулся на Артема.

Артем испугался, что перегнул палку. Он никогда не видел отца таким сердитым. Неожиданно ему на помощь пришла мачеха. Оттеснив мужа, она загородила Артема, встав между отцом и сыном.

— Витя, успокойся. Ничего сгоряча не решается. Смотри, мальчик совсем закоченел. Ему надо срочно выпить чаю. Пусть сначала поужинает, а потом поговорите, — примирительно сказала она.

Отец отступил. Женщина повернулась к Артему:

— А ты зачем зря отца злишь? Он из-за тебя весь на нервах. Пойдем, я тебя покормлю, наверное, голодный.

— Я поел, — буркнул Артем, уставившись в пол, чтобы не встречаться с ней глазами. Ему не хотелось выказывать благодарность за то, что она разрядила обстановку.

— Ты тут фортели не выкидывай. Ты еще пока ноль без палочки, — прикрикнул отец, но уже не так сердито.

Основной накал прошел, и Артем снова осмелел. «Ноль без палочки» задел его за живое.

Он вспомнил про компьютер, который должны были привезти завтра, и ему захотелось доказать, что он тоже чего-то стоит, поэтому он брякнул:

— Я, между прочим, сегодня на выставке компьютер выиграл.

Его слова произвели должный эффект. Все на мгновение смолкли, а потом отец переспросил:

— На какой еще выставке?

— Электронной техники.

— Сегодня? Ты вроде позавчера туда с Денисом ходил? — удивился Виктор Юрьевич.

— Ну и что? Я еще раз пошел… из-за компьютера. Розыгрыш был сегодня, — соврал Артем.

— И где же твой приз? — язвительно вставила Вика.

— У тебя на бороде. После доставят, — зло огрызнулся Артем.

— Как же ты умудрился его выиграть? — сказал отец, обрадованный успехом сына.

— Надо было в анкете выбрать правильные ответы.

— Я и не подозревал, что ты силен в информатике.

Вика тоже сомневалась в способностях Артема. В отличие от нее он учился очень неровно. Конечно, надо признать, в истории и литературе он разбирался лучше всех в классе, зато в точных науках перебивался с двойки на тройку.

— Дуракам везет. Лучше бы на уроках как следует отвечал, — буркнула она.

— Вика, перестань сейчас же! Зависть — ужасное чувство, — одернула ее мать.

Вика осеклась. Как мама могла подумать, что она завидует? И кому? Этому наглому, эгоистичному мальчишке! Ей было противно смотреть, как мама унижается перед этим ничтожеством, а он от этого еще больше наглеет.

— Тут нечему завидовать. Врет он все, — вырвалось у нее.

— Я вру?! Вот сейчас посмотришь, как я вру! — крикнул раззадоренный Артем и полез в карман за купоном.

Он был так возмущен, что готов был с пеной у рта отстаивать свою правоту. У него вылетело из головы, что на самом деле никакой компьютер он на выставке не выиграл. Артем обшарил все карманы и наконец выудил из них бумажку. Это был билет на выставку с оторванным контролем.

— И где тут написано, что ты выиграл компьютер? — насмешливо спросила Вика.

— Мне дали купон. Он должен быть в кармане, — пролепетал Артем, чувствуя как краснеет, и от этого еще больше стушевываясь. Теперь уж точно подумают, что он натрепался. Вспомнив, что, помимо купона, должен быть еще и диск с игрой, Артем в другой раз лихорадочно обыскал все карманы и даже проверил за подкладкой куртки, куда иногда через дырку заваливалась мелочь. Диск исчез так же, как и купон.

— Хватит комедию разыгрывать. Тоже мне гений! Таблицу умножения и то без запинки не ответит, а туда же! — подлила масла в огонь Вика.

Виктор Юрьевич решил свести все на нет. Он с самого начала сомневался в способности Артема ответить на вопросы лотереи. Наверняка Артем солгал из-за ущемленного самолюбия. Незачем было говорить про «ноль без палочки».

— Ладно, пошутил и хватит. Мог бы просто сказать, что был на выставке. Я тебя только очень прошу, не устраивай больше таких побегов, — примирительно сказал он.

Неловкость, обида и злость сплелись в душе у Артема в тесный клубок. С отчаянием человека, загнанного в угол, он понимал, что, если рассказать правду, ему все равно не поверят. К тому же теперь, в будничной обстановке, все произошедшее казалось нереальным: современный офис в заброшенном доме и компьютерный зал, умещающийся в клозете. Все доказательства его посещения фирмы магических услуг будто испарились, а что касается билета, он вполне мог остаться в куртке после посещения выставки. Если на самом деле ничего не произошло, то что же это было: сон или наваждение? Случись с ним такое раньше, он рассказал бы обо всем отцу, но теперь тот был на стороне врагов. Так Артем окрестил про себя мачеху и ее дочку.

В школу Артем с Викой демонстративно приходили порознь. Вика по старой привычке являлась в первых рядах самых ретивых отличников. Сводный брат все больше злил ее. Вчера она из-за него повздорила с мамой. Прежде они никогда не ругались. Казалось, этот желчный мальчишка всех заражал неприязнью. А она еще мечтала о брате!

Вика твердо решила назло ему завоевать в классе лидирующее положение и уже делала в этом успехи. Учение давалось ей легко, и при ее усидчивости она, как и в прежней школе, быстро стяжала славу лучшей ученицы. Мальчишки стали оказывать симпатичной новенькой знаки внимания, а девчонки разделились на два лагеря. Прежняя красавица класса Людка Степанова и ее ближайшее окружение приняли Вику в штыки. Зато все, кто не входил в этот избранный узкий круг, с радостью примкнули к ней в пику воображале Людке.

Класс уже наполовину заполнился ребятами, когда вошел Денис.

— Привет! — крикнула Вика и помахала ему рукой со своей парты.

— Привет.

Увидев, что Вика направляется к нему, Денис смутился, не зная, как себя вести. Вчера, когда она позвонила ему, он очень удивился. Оказалось, она хотела узнать, нет ли у него Артема, а потом, рассказав, что тот ушел из дома, попросила помочь поискать его. Он никогда не смог бы признаться в этом Артему, но это был один из самых счастливых дней в его жизни. Он и не мечтал, что когда-нибудь удостоится чести идти рядом с такой красивой девчонкой.

Сначала Денис боялся, что может показаться занудой и ей с ним станет скучно, но Вика быстро разговорила его. В поисках Артема они обошли всю округу, а потом еще долго стояли и болтали возле Викиного подъезда. Денис даже не предполагал, что с девчонкой можно найти столько тем для разговора. И чего Артем не поделил с ней? Сам бы он для нее в лепешку расшибся! Впрочем, Артем ему никогда не простил бы этого. К тому же Денис не обманывался на свой счет. Он понимал, что вчерашняя встреча для Вики ничего не значит. В школе она на него и не посмотрит. Кто он — и кто она. За ней каждый побежит, только кивнет. Однако вопреки его ожиданиям Вика обратилась к нему, как к старому другу.

— Представляешь, нашелся пропащий, — сказала она.

Сердце Дениса радостно заколотилось, оттого что она подошла к нему первой, но тут же сжалось при мысли, что Артем не одобрит их дружбы.

— И где он был? — спросил Денис, разрываясь между симпатией к Вике и преданностью другу.

— Вроде на выставке. Говорит, что выиграл компьютер.

— Нет, это слабо! — вырвалось у Дениса. — Для этого надо на вопросы лотереи ответить. Я смотрел. Заморочка еще та.

— Вот и я говорю, треплется.

Ночью Артема мучили кошмары. Он несколько раз просыпался и снова проваливался в тяжелый сон: то его преследовал вчерашний фирмач, то он бежал по бесконечно длинному коридору подвала и никак не мог добраться до выхода, то его затягивало, словно в воронку, в экран компьютера. Артем сопротивлялся, цепляясь руками за края монитора, но пальцы соскальзывали, и он падал в черную бездну.

Хмурый и невыспавшийся, Артем влетел в класс почти со звонком. На уроке ему влепили двояк за невыполненное задание, но и после этого он не смог сосредоточиться на задачах. Мысли его были далеки от математических формул. Артем считал минуты до перемены, когда наконец он сможет сбросить бремя мучившей его мистики, раскрывшись перед другом. Прозвеневший звонок был для него лучшей музыкой.

— Поговорить надо, — сказал Артем, обернувшись к сидевшему за ним Денису.

— Ты что, правда компьютер выиграл? — спросил Денис и по вытянувшемуся лицу Артема понял, что сболтнул лишнее.

— А ты откуда знаешь? — насторожился Артем.

Денис не был мастером по части выдумки. К тому же он не мог лгать лучшему другу и напрямик признался:

— Вика сказала.

Вика, у которой, видно, были не уши, а локаторы, услышав свое имя, насмешливо крикнула через ряд:

— Это ты от радости двойку схватил? Хотя к чему тебе учиться, ты у нас уже законченный программист.

— Замерзни! Зачем натрепала, что я выиграл компьютер? — сердито зыркнул на нее Артем.

— Ошибаешься, если кто и натрепал, так это ты, — парировала девчонка.

— Чё, правда, что ли, выиграл? — встрял в перепалку Сёмка по прозвищу Пирожок.

— А ты вообще молчи, в каждой бочке затычка, — оборвал его Артем.

— Да ладно тебе, гений недоделанный, — обиделся Пирожок.

Артем понял, в какую ловушку попал. У него не было никаких доказательств вчерашнего посещения фирмы, и все будут считать его трепачом. Из-за какой-то болтливой выскочки он станет всеобщим посмешищем. Теперь, в привычной школьной обстановке, среди будничной сутолоки и знакомых лиц, он и сам понимал, что никто ему компьютер за здорово живешь не подарит. Чем дальше, тем более нелепыми казались вчерашние чудеса.

— Трепло, я тебе еще покажу! — крикнул Артем и бросился к Вике.

— Вот так смельчак. Может, ты со мной еще и драться будешь? — усмехнулась девчонка и прямо по партам побежала от него.

Парень кинулся вдогонку. Вдруг Вика резко остановилась и повернулась лицом к преследователю.

От неожиданности Артем не удержал равновесия и грохнулся между рядами. В этот момент в класс вошла Валентина Петровна.

— Кононова, ты почему бегаешь по партам? Сегодня останешься после уроков вместо дежурных и все вымоешь, — строго сказала учительница.

Вика спрыгнула с парты, бросив сердитый взгляд в сторону Артема.

— Бог шельму метит, — мстительно произнес он.

До конца уроков у Артема не было возможности переговорить с Денисом с глазу на глаз, а рассказывать про фирму магических услуг, когда вокруг столько ушей, ему не хотелось, особенно сейчас. И без того Вика выставила его всем на посмешище.

После уроков все с гамом запихивали книжки в сумки и рюкзаки, и только Вика угрюмо доставала из шкафа ведро со шваброй. Надо же было так глупо напроситься на уборку класса. И все из-за Артема. Он был причиной всех ее несчастий. Артем и Денис вместе направились из класса. Проходя мимо Вики, Артем, не удержавшись, съязвил:

— Помахай тряпкой, все полезнее, чем языком.

— Слушай, Денис, как ты терпишь этого зануду? — Вика обратилась к Денису, будто Артем был пустым местом.

— Не с тобой же гулять, — усмехнулся Артем.

— А почему бы и нет? Мы вчера без тебя неплохо прошлись, — сказала Вика.

— Не понял? — Артем вопросительно посмотрел на друга.

— Мы тебя искали. Вика сказала, что ты пропал и твои на ушах стоят, вот мы и пошли тебя разыскивать, — оправдывался Денис, чувствуя неловкость оттого, что был так счастлив бродить с Викой по вечернему городу и что сразу не рассказал обо всем Артему.

— Кто это — мои? Выражайся яснее.

— Ну родители, — промямлил Денис.

— У меня есть только отец, понял? И не ее свинячье дело вмешиваться в наши отношения, — кивнув в сторону Вики, зло сказал Артем. — Интересно, и долго вы меня искали?

— Чего ты сразу волну гонишь? — попытался отмахнуться от расспросов Денис.

— Нет, просто интересно, — усмехнулся Артем, хотя на душе у него скребли кошки.

— Пока не начало темнеть, — вставила Вика, которой хотелось как следует врезать этому самонадеянному нахалу.

— Искали, значит, — с ехидцей повторил Артем. — И где же можно бродить до темноты?

— Между прочим, всю рощу за пять минут не обшаришь, — в тон ему сказала Вика.

Слова про рощу прозвучали как пощечина. Неужели Денис водил ее к дубам. Небольшая поляна, окруженная раскидистыми дубами, находилась в дальнем конце рощи и считалась у них заповедным местом. Ребята с детства убегали туда, когда хотели спрятаться от остальных. Маленькими они воображали, что об этом уголке известно только им двоим во всем белом свете. Водить туда чужих считалось предательством.

— Ты водил ее к дубам? — спросил Артем, пытливо глядя на друга.

Тот, потупившись, глядел в пол, готовый провалиться на месте.

— Ты водил ее к дубам, — обреченно повторил Артем голосом человека, святыню которого осквернили. Такого удара он не ожидал. Надо же было случиться, что из всех чужаков Дениска показал их потаенное место именно этой выскочке.

— Просто я подумал, что ты можешь быть там, — проговорил Денис, понимая, что Артем сейчас глух к объяснениям.

— Предатель, — презрительно процедил Артем и бросился прочь из класса.

— Подожди, — Денис кинулся следом, но Артем припустил быстрее, показывая, что говорить им больше не о чем. У него не осталось друга, которому можно доверить тайну.