Судьба не уставала наносить Артему новые удары. Ссора с Викой из-за комнаты казалась пустой и нелепой по сравнению с изменой лучшего друга. Артем чувствовал себя загнанным в угол. Его предали самые близкие люди: сначала отец, потом Денис. Он остался совсем один.

Ему вспомнились слова услужливого толстяка из Службы виртуальной реальности, что фирма поможет решить все проблемы. Однако вопреки обещанию, проблем стало еще больше, и, вдобавок ко всему, он приобрел славу трепача. Угораздило же его сболтнуть про компьютер! Ничего удивительного, что ему не поверили. Теперь он и сам сомневался, что незнакомый дядя стал бы раздавать компьютеры направо и налево.

Идти домой не хотелось, и Артем внезапно решил еще раз наведаться в СВР и убедиться, что произошедшее вчера — не бред и не помешательство.

К счастью, моросить перестало, хотя, как и накануне, было пасмурно. Солнце забыло дорогу в мир, где царит предательство и обман. Тучи, будто грязная вата, обложили небо, не оставив солнечным лучам ни малейшего шанса пробиться сквозь их волглую толщу.

Старенький, обшарпанный автобус, каких остались считанные единицы, подкатил к остановке. Артему чудом удалось втиснуться в салон. Народу было битком, но, может, и к лучшему: в толпе легче затеряться среди пассажиров. Ехать было далеко, почти до конечной, а денег на билет не было.

Выйдя на нужной остановке, Артем свернул в переулок, бодрым шагом прошел положенные два квартала и, обогнув высотку, в растерянности остановился. Место оказалось незнакомым. Может, он пошел не в ту сторону? Вернувшись к остановке, Артем отправился обследовать соседние переулки. Пропетляв часа полтора по незнакомым дворам, он совсем отчаялся. Мистика какая-то! Как он мог позабыть дорогу? И рекламный листок зачем-то выбросил. Все, как нарочно, складывалось против него. Теперь уж точно никто не поверит в существование таинственной фирмы.

Раздосадованный, он побрел к остановке, как вдруг вышел на пустырь, спрятавшийся между домами. При виде сиротливой пятиэтажки у Артема от волнения забилось сердце, как будто он обнаружил клад. Парень торопливо подошел к зданию, но нигде не заметил признаков жизни. Вместо железной двери с домофоном в подвал вела обыкновенная полуразбитая дверь, испещренная нецензурными надписями. Артем на всякий случай спустился по ступенькам и толкнул ее. К его удивлению, дверь приоткрылась. Не задумываясь, зачем он это делает, он шагнул в полутемный подвал и вдруг услышал за спиной грозный окрик:

— Тебе что тут надо?

Артем обернулся и увидел милиционера.

— Ничего. Я фирму ищу, — сказал Артем, испытывая при появлении стража порядка непонятное волнение.

— Фирму, значит? — Милиционер с неприязнью посмотрел на паренька.

— Да, вчера здесь была фирма, — проговорил Артем, осознавая, что со стороны это звучит как полная чушь.

— Пойдем-ка в отделение. Там разберемся, что за фирма тебе нужна.

— Зачем?

— А затем, что у меня уже давно руки чешутся добраться до твоих дружков. Притон тут устроили. Придумали же — фирма! — криво усмехнулся милиционер и схватил Артема за рукав.

— Я не знаю никаких дружков. Я вообще не здешний. Просто ошибся адресом. Отпустите меня, пожалуйста, — попросил Артем, пытаясь высвободиться.

— Ты адресом раньше ошибся, когда сюда таскаться начал. Говори, чем вы тут занимаетесь? Пьянки или чего похуже? Травку покуриваете? Иди, не упирайся! Был бы ты мой сын, я бы тебе так зад надрал, что неделю сидеть бы не мог. — Милиционер грубо подтолкнул парня вперед.

Мозг Артема лихорадочно работал. Ну и влип! Для полного счастья не хватало только, чтобы в милицию забрали и позвонили домой и в школу. Раньше он объяснил бы отцу все как есть и они бы вместе посмеялись, но сейчас дело обстояло иначе. Какие еще сюрпризы готовила ему жизнь? Раз за разом он оказывался все в более безвыходной ситуации. В том, что он ошибся домом, сомневаться не приходилось. Не могла же фирма съехать за одну ночь, не оставив и следа? К тому же участковый наверняка должен был знать о ее существовании. Артем попытался расспросить у милиционера, нет ли в районе другого пустыря с пятиэтажкой, но это было все равно что разговаривать с глухим. Оставался только один выход — бежать.

Они вышли дворами на оживленную улицу, где стояла милицейская машина. Время от времени Артем пытался освободить руку от цепкой хватки блюстителя закона, но тот лишь крепче сжимал ее. И тут удача улыбнулась Артему. Какая-то девчонка стала перебегать дорогу, едва не угодив под машину. На мгновение позабыв про задержанного, милиционер пронзительно засвистел в свисток. Почувствовав себя на свободе, Артем рванулся и побежал прочь.

— Стой! Кому говорю! — крикнул милиционер и кинулся вдогонку.

Беглец юркнул в подъезд жилого дома и увидел перед собой сквозной выход. Он уже хотел выскочить во двор, но тут дверь лифта распахнулась. Повинуясь интуиции, Артем заскочил в кабину и нажал на кнопку. Поднявшись на верхний этаж, он вышел. Чердак, как и следовало ожидать, был закрыт на замок. Через замызганную дверь с разбитым стеклом Артем вышел на лестничную площадку. Окна лестничных пролетов выходили во двор. Артем выглянул через мутное, немытое с момента постройки дома стекло и увидел, как милиционер мечется, не зная, в какой стороне скрылся беглец. Осмотревшись, он вернулся в подъезд. Артем напрягся, в животе возникло неприятное чувство пустоты. Вдруг милиционер решит проверить все этажи? Забившись за трубу мусоропровода, парень сидел, с замиранием сердца ожидая появления представителя власти. Сердце гулко билось, отсчитывая долгие секунды.

Артему казалось, что прошло, по меньшей мере, полчаса, когда он наконец решился выйти из укрытия. Он осторожно спустился по лестнице с двенадцатого этажа вниз, останавливаясь и прислушиваясь на каждой площадке. Убедившись, что милиционер ушел, он выбежал из дома и опрометью помчался к автобусной остановке. К счастью, автобус подошел сразу.

Артем, не раздумывая, поехал домой. У него пропало всякое желание разыскивать фирму, из-за которой у него были только неприятности.

Отец с мачехой были еще на работе, а Вика, поджав под себя ноги, сидела на диване и читала параграф по истории. Всем своим видом показывая, что он не обязан перед ней отчитываться, где был и почему пришел поздно, Артем прошествовал на кухню. Возиться с супом не хотелось. Бросив холодную котлету прямо на хлеб, чтобы не мыть тарелку, он уединился в своей комнате, демонстративно закрыв за собой дверь.

Не успел он дожевать бутерброд, как в дверь позвонили. Вика прошлепала в прихожую.

— Артем, это к тебе, — позвала она.

«Явился-таки», — подумал Артем, решив, что пришел Денис. Он нарочито не спеша вышел из комнаты и увидел незнакомого мужчину в форменной куртке.

— Артем Тарасов? — уточнил незнакомец.

— Да.

— Я доставил компьютер.

После всех сегодняшних злоключений Артем окончательно и бесповоротно распрощался с мыслью о компьютере и не cpaзy осознал услышанную новость. Он был удивлен не меньше Вики, но все же успел заметить, как вытянулась у нее физиономия. Это был его звездный час. С видом превосходства он посмотрел на так называемую сестру и, повернувшись к курьеру, сказал:

— Спасибо. А я уже и не ожидал.

— Мы работаем четко. Доставка запланирована на сегодня, — бесстрастно отрапортовал представитель фирмы.

Впервые за последние дни Артем почувствовал, что и на его улице праздник, но оказалось, что радоваться рано.

— Пожалуйста, купон, — попросил курьер.

— Ой, а я это… я его потерял, — в растерянности пролепетал Артем.

Глупо! Все рушилось из-за пустяковой небрежности. Как можно было потерять такой важный документ?! Вот увезут компьютер, и больше он его как собственных ушей не увидит. Ну почему все, как назло, складывалось против него?

— Разрешите позвонить на фирму? — спросил мужчина.

— Пожалуйста. — Вика услужливо притащила телефонную трубку.

Переговоры длились недолго. Мужчина повернулся к Артему и сказал:

— Все в порядке. Вы забыли купон на выставке, на стенде. Куда устанавливать?

Артем помог компьютерщику перенести коробки в свою комнату. Вика с горящими от восторга глазами крутилась возле, услужливо расчищая для машины место на столе.

«Ишь как суетится. Думает, ей тоже обломится. Фигушки», — про себя усмехнулся Артем. Он вполне мог бы выпроводить ее из комнаты, но не стал делать этого. В конце концов, он оказался на высоте и мог позволить себе проявить великодушие.

Перед уходом, когда все было подключено и налажено, мужчина попросил Артема расписаться в документах и вручил ему диск, на котором было начертано «Путь героя».

— Это ваш личный диск. Желаем приятного времяпрепровождения, — улыбнулся он дежурной улыбкой и, попрощавшись, ушел.

— Супер! Ну ты даешь! Вот здорово! А я сначала не поверила, — как ни в чем не бывало воскликнула Вика, когда за курьером закрылась дверь.

— Интересное кино, вчера перед всем классом опустила меня ниже плинтуса, а теперь подлизываешься? — ухмыльнулся Артем.

— Ну хочешь, я перед тобой извинюсь? Перед всем классом, — предложила Вика, которой искренне хотелось загладить свою вину.

— Хочу, — кивнул Артем. — Только если ты думаешь, что за это получишь доступ к машине, то ошибаешься.

— По-твоему, я извиняюсь из-за своей выгоды? Пошел ты вместе со своим компьютером! Я думала, ты человек!

— А я не человек. Я трепло, — язвительно проговорил Артем.

— Почему ты такой злой? С тобой нельзя по-хорошему! — в сердцах воскликнула Вика.

— Зато ты у нас сама доброта. И главное, совесть тебя не мучает. Она у тебя что, искусственная, как у роботов? — не унимался Артем.

— Я ведь извинилась, — мрачно напомнила ему Вика.

— Ой, знаешь, мне от этого так полегчало, — шутовски промолвил Артем, приложив руки к сердцу, и с издевкой предложил: — А может, индульгенцию купишь? Знаешь, во времена инквизиторов продавали. Сильная вещь. Один раз купил и подличай сколько душе угодно.

— Себе купи, от хамства, — бросила Вика и выскочила из комнаты.

Артем нарочито плотно прикрыл за ней дверь и тотчас выбросил из головы глупую перебранку. У него было дело поважнее выяснения отношений с сестрицей.

Подойдя к письменному столу, Артем с благоговейным трепетом погладил рукой накрытую прозрачным пластиком клавиатуру. Прежде чем запустить компьютер, он некоторое время сидел, всем своим существом ощущая торжественность момента, будто собирался открыть в своей жизни новую страницу. Он и не подозревал, насколько это было верно.

Он нажал на кнопку включения. Процессор издал мелодичный звук. На темном экране замелькали строчки параметров, а потом высветилось меню. Артем пробежал по нему глазами и узнал несколько знакомых игр, но сейчас они не интересовали его. Артем подвел курсор к ярлыку с надписью «Путь героя» и нажал на клавишу мыши.

Экран монитора высветился густым синим цветом. Из-за горизонта взошла луна и осветила бухту, зажатую между скал, которые, будто две руки, простирались в море. Лунные блики вымостили серебром дорожку, бегущую по воде. Зазвучала органная музыка. Торжественная и возвышенная, она слышалась все громче. В мелодию стали вплетаться голоса. Слаженный, многоголосый хор пел на незнакомом языке. От скал отделились фигуры в черных плащах. Низко надвинутые капюшоны скрывали их лица. Фигуры сошлись в круг и воздели руки к небу. Тут песнопение оборвалось, и на середине экрана высветилась табличка:

Добро пожаловать

в виртуальный мир!

Для продолжения игры

вставьте диск с паролем

и нажмите «Enter».

Артем вставил в дисковод серебристый диск. Он не подозревал, что входит в новый мир, живущий по своим законам.