Шорох ветра в листве, игра лунного света в воде и тихая музыка, льющаяся отовсюду, что может быть прекрасней праздника в семейном кругу? И хотя когда я вошел в праздничную залу в моем сердце еще горел жаркий огонь обиды, но к тому моменту, когда вошел в круг старейшин собравшихся в центре зала, от обиды не осталось и следа. С каждым шагом по блестящей от полуночной росы траве, с каждой пойманной улыбкой, она слабела, пока не исчезла совсем. Я шел между древесных стволов, перепрыгивая через сияющие лунным светом ручьи, обмениваясь улыбками с повзрослевшими сверстниками. Как все изменились, я ведь так и не смог с ними повидаться, после того как вернулся из обсидиановой цитадели, глава дома сразу отправили меня в столицу.

Мой взгляд остановился на стройной фигурке прижавшейся спиной к гладкой древесной коре, длинное серебристо-синее платье с умопомрачительными разрезами подчеркивало, а не скрывало достоинств своей обладательницы. Перехватив мой взгляд, она весело улыбнулась и показала мне язык. Подумать только, в прошлом я ведь не раз дергал ее за косы, теперь же такая мысль кажется кощунством! Я посмотрел на переплетенный шелковой лентой водопад волос, ниспадающий по ее спине который она мне продемонстрировала, развернувшись и явно желая меня спровоцировать. Н-да, судя по лунным бликам и легкому звону, она вплела в волосы не меньше дюжины лезвий, «третий клинок» одна из техник танцующих с клинками, овладеть ею могут танцующие рангом не ниже подмастерья. Желание вспомнить юность и подергать Элиринель за косу пропало окончательно, зато появилось желание приложить кинетическую энергию посредством ладони, к тому округлому месту, которое прикрывал самый кончик этого «клинка». Не сделал я это лишь из опасения оказаться в воде небольшого озерца на берегу, которого и стояла Элиринель. Уж больно это было похоже на ловушку, а тягаться в рукопашном бою с танцующей, нет уж увольте! Послав ей ответную улыбку, я продолжил свой путь. Легкая дымка, висящая в зале, незаметно скрадывала расстояние, и я сам не заметил, как оказался на большой идеально круглой поляне в центре зала. Она была покрыта высокой серебристо голубой травой, а в ее центре находился небольшой каменный пятачок с лунным колодцем.

— Пришел! — донеслось из-под капюшона одного из старейшин.

— Пришел! — ответил ему хор голосов.

— Победив? — задал он вопрос, я затаил дыхание.

— Победив! — без сомнений ответил ему хор голосов.

— Тогда подойди ко мне дитя!

Я сделал несколько шагов к старейшине и склонил голову в ритуальном поклоне.

— Прими же свое предназначение со своим новым именем! — старейшина сделал легкий жест рукой и ветви пурпурнолистов над нами сдвинулись, открывая доступ лунному свету.

— Илеир! — громко произнес, почти прокричал я.

И воздух взвихрился вокруг меня от вращающихся с огромной скоростью лунных струн, плетущих мой новый облик, мою новую цель, нового меня. Ведь выбор взрослого имени это не просто набор звуков, это выбор повзрослевшим темным эльфом своей судьбы. Главный выбор в его жизни. А теперь я сделал свой выбор, совершить невозможное или погибнуть, ведь судьба не прощает тех, кто отказывается от однажды принятого дара.

— Встань же Размыкающий оковы — впервые я услышал в голосе старейшины какие-то эмоции, удивление? Облегчение? Или огорчение?

Я встал с травы, на которую упал во время ритуала принятия и увидел висящую у себя над головой цепочку рун сотканных из лунных струн. Размыкающий оковы или Освобождающий, именно так звучит мое взрослое имя на одном и древних наречий. Именно так меня пороименовал тот темный бог, а слова столь могущественного существа не истаивают бесследно. Именно на их силу я надеялся, выбирая это имя. Имя, погубившее не одну сотню юных темных эльфов решивших бросить вызов богам, некогда заточившим Лунную танцовщицу.

— Готов ли ты идти этим путем? — раздался тихий голос со спины, стоявшие до этого свободно фигуры старейшин сомкнулись вокруг меня.

— Готов ли пожертвовать своей жизнью?

— Готов ли ты к боли поражения?

— Отступи!

— Беги!

— Откажись пока не поздно!

Неслись ко мне со всех сторон, голоса сомнения, но, однажды ступив на свой путь, оступиться уже нельзя.

— Я принимаю! — закончил я ритуал, вскочив и коснувшись ладонью вереницы рун.

И они все за миг втянулись мне в ладонь, оставив на коже запястья едва заметный узор. Ослепительная вспышка ударила по глазам, и весь мир завертелся передо мной хороводом лиц. Лиц сотен эльфов выбравших этот путь, но так и не прошедших его до конца, они все смотрели на меня, их губы шевелились:

— Иди.

— Вперед.

— К цели.

— Ты.

— Сможешь.

— Мы.

— Поможем.

— Подскажем.

— Защитим.

— Сокрушим.

— Мы.

— Всегда.

— С тобой!

Лежа на прохладной траве, я смотрел в просвет меж ветвей, на луну. И думал о своей мечте, глупой детской мечте. Хоть раз увидеть на ее фоне прекрасный танцующий силуэт, танец красоту которого не возможно описать, грацию которую не возможно передать. Танец богини, танцующей для своих детей!

* * *

Две фигуры в черных плащах, опирающиеся на ствол одного из пурпурнолистов и внимательно наблюдавшие за ритуалом, зашевелились.

— Вот древняя клятва крови и нашла новую марионетку — сказал один.

— Удачно для нас, не находишь? — ответил второй.

— Не нахожу, если у кого и есть шансы ее выполнить, то у этого мальчишки!

— Как ты правильно заметил, он всего лишь мальчишка — улыбнулся второй.

— Мальчишка? Да, но он мальчишка с силой архимага! — и продолжил уже спокойней — в несчастные сто пятьдесят лет! Представляешь, что будет, когда он войдет в полную силу?

— До этого еще пол тысячелетия — второй улыбнулся — и ему их надо еще прожить — договорив, фигура растворилась в воздухе.

— Что ж ты прав, маги не бессмертны, их просто очень трудно убить — после чего тоже исчез.

— А кто ж вам даст? — спросил не, к кому, в общем-то, не обращаясь, сидящий на нижней ветке демон, он бы выглядел очень грозно, если бы не был ростом с не очень крупного кузнечика — ладно, пора мне уже на доклад — и исчез в микроскопическом багровом портале.

Вышедший из-за дерева Шепот озадачено потер переносицу:

— Н-да, все страньше и страньше, или как говорят орки, чем дальше в лес, тем меньше нас! — после чего тоже исчез в портале.

* * *

Глупо я все-таки попался, не надо было приходить на тот орков прием! Ну и что дом Хрустальной слезы наши союзники? Наши враги туда тоже приглашены, но пришел и вот теперь, я почти мастер магии, буду драться на дуэли мастерства с лучшим мечником среди мужчин темных эльфов. Можно конечно сбежать, и плевать на то, что за мной будет охотиться, весь клан Шелестящих Теней. В «честном» бою, у их магов шансов против меня маловато.

Нет, ну надо же было так попасться, как последний идиот, на девчонке, занесло же туда эту певичку! Подумаешь! Голос у нее прекрасен! У моей сестры не хуже! Так нет же, распустил сопли и попался! Надо было просто угробить его, там же на балу, чтобы и пепла не осталось. Так нет же, вспомнил этикет, развел демагогию и попался!!! Сильно же меня хотят убрать, уже целые представления разводят, нет бы, просто убийцу подослать. Хотя конечно шансов у него будет не много, особенно после моих занятий с тенью. А в том, что хотят убрать, ничего удивительного нет, еще один потенциальный великий маг в клане Лунных Струн позволит нашему клану стать во главе темной половины эльфийского совета.

Ладно, мы еще покувыркаемся. Это еще не конец! Ну что же, голос крови — пора и тебе сделать, что-нибудь полезное. Не только посылать мне видения из далекого прошлого, но и позаботился о сохранности моего бренного тела для свершений, к которым ты меня готовил. Закрывшись в своей комнате, я наложил кучу защитных чар. Сестричка не пробьется, да и учителю придется постараться. Так! О том, чтобы меня не беспокоили, я позаботился, теперь можно начинать. Так бутылочка «драконьей крови», обсидиановый жертвенный нож и хрустальный бокал. В бокал наливаем вино, острием ножа прокалываем палец, капаем три капли крови туда же. Беру в руку бокал и шепчу над ним нужные слова, чистое шаманство, но я почему-то уверен, сегодня все получится. Держу бокал на вытянутой руке и смотрю, как лучи света от магических светильников играют к вине. Что меня ждет на дне этого бокала? Жизнь? Смерть? Бездна?

Бросая камушек, который начнет лавину, думай о том, чтобы она не погребла тебя с головой. Спасибо за совет учитель, но сегодня у меня нет выбора. Выдох, выпиваю вино залпом. Тьма…

Разбудил меня, стук в дверь, что, уже утро? И куда тьма побери, делась моя защита? Вот орк! Голова как чугунная, и почему не помню не одного сна. Такого у меня не случалось с детства. Ладно, встаем аккуратно, а то что-то пол качается. Ползу вперед, пока не упираюсь в стену, теперь идем к двери, по стеночке по стеночке, перелезая через мебель, лишь бы не отрываться от этой единственной опоры. Подхожу к двери, но та открывается у меня перед носом, за ней чудная компания: глава дома, учитель, лучшие маги дома.

— Превосходно, его сегодня собираются нашинковать на орчий винегрет, а он пьянствует.

Сказал учитель, осмотрев меня с ног до головы.

— Приведите его в порядок, поединок через час.

Сказал глава. Я не успел, и пискнуть в свое оправдание, как чары магов нахлынули на меня, разряжая амулеты и артефакты. Вспышка и трое из пяти магов вступили в близкие отношения со стеной коридора, причем в настолько близкие, что их оттуда придется долго выковыривать. Рубиновая шпилька у меня на воротнике светилась недобрым сиреневым светом.

— А это что за игрушка?

Сказал учитель с интересом ее рассматривая, но не делая попыток изучить ее магически.

Я закашлялся и покраснел.

— Это, э-э-э-э подарок.

— Тогда пусть он побудет у меня, на поляну правосудия тебя с ней не пустят.

— А я и не против, может попозже туда зайду.

Глава дома посмотрел на меня с не одобрением, и сказал:

— Это дело чести, и не только твоей, а чести дома, если ты хотел убежать, то должен это был сделать это ночью! Теперь же готовься к бою! — и милосердно избавил меня от похмелья сложной связкой заклинаний, возможно в силе он и уступал моему учителю, но не намного.

Н-да, влип, интересно, что я там не так сделал с вином, что меня так отрубило? Отдав булавку, я произнес ритуальную фразу передачи. Учитель завернул ее в шелковый платок и вошел в мою комнату, я же с оставшимися магами двинулся к порталу. Тот хлопнулся у меня за спиной, выведя прямо в арсенал под поляной справедливости, мой план побега по дороге исчез, не успев толком оформиться. Пред мной стоял старый эльф в потертом кожаном доспехе. Заметив меня, он не спеша, развернулся и сказал:

— А еще один кандидат в покойники, ну выбирай, чем махаться будешь.

* * *

В это же время в комнате Мелиандра…

Глава дома Лунных струн вошел в комнату и застал своего лучшего мага в довольно пикантной позе заглядывающего под кровать.

— Шорох, тебе повезло, что мы не орки, а-то тебе пришлось бы, сильно поплатится за такое положение.

— Ничего страшного Шепот ты же знаешь, у меня есть заклинания на все случаи жизни. Ага, вот он! — С этими словами он вытащил из-под кровати хрустальный бокал и начал внимательно его рассматривать.

— Н-да, интересная методика, лучше, чем могло быть, но хуже чем я надеялся, ну да ладно не будем слишком привередливыми.

Сказав это, он поставил кубок на стол, после чего взял со стола жертвенный нож покрутил в руках и положил на место.

— Ну, так что? У него есть шансы?

— Занимательная вещица, у нее долгая история. Что? А, шансов? Шансов нет.

— Тогда, что ты здесь стоишь!?! Сделай что-нибудь!! — Вспылил глава дома.

— С чего бы мне что-нибудь делать!?! Мне нет ни какого дела, до этого выкидыша бездны!

Заорал в ответ верховный маг дома, он очень не любил, когда на него кричат! Следующие десять минут они увлеченно орали друг на друга, припоминая все более древние обиды. Закончилось все гениальной фразой главы дома:

— Хорошо же ты относишься к своему ученику!

— К какому это ученику!? Я имел в виду Литаена!

Оба темных эльфа, замерли друг напротив друга, и после минуты молчания громко заржали.

* * *

Я развернулся к стеллажам, но ответить не успел, окружающий мир поплыл и закружился вокруг меня. Я вновь стою посредине этого зала и предомной тот же эльф, но доспехи на нем не так потерты, на мне же фиолетовый плащ, вместо черного:

— Привет Дункан.

Лязг встретившихся клинков и я вновь стою перед стеллажами, на них сабли и серпы, шпаги и эспадоны все оружие используемое танцующими с клинками. Но это не то, разворачиваюсь и иду в боковой коридор.

— Эй, парень ты куда? Все лучшее я выложил на столы. Все перерыл.

— Спасибо Дункан, но мне нужно не это.

Ответил я, углубляясь в коридор, здесь тоже стояли стеллажи, но оружие на них было прикрыто промасленной тканью напитанной магией тканью. Легкий жест и порыв ветра понесся по коридору, сдувая покрывала. Я иду по коридору, как будто сквозь время в прошлое, старое оружие сменяется просто древним. Резко останавливаюсь, будто бы наткнувшись на невидимую стену, поворачиваюсь, передо мной на стеллаже лежат два клинка, два полумесяца, один темен как ночь, второй сияет как свет.

— День и Ночь, так называются эти клинки.

Резко разворачиваюсь, за спиной стоит смотритель и странно смотрит на меня, как будто пытается что-то вспомнить. Я киваю, и руки сами ложатся на рукояти, находящиеся по центру клинка. Шершавые, словно древесная кора, но холод метала, не даст ошибиться. Поворачиваюсь и иду к выходу, клинки легко прячутся под плащ. А вот и лестница, как там говорят человеческие гладиаторы, «Авэ, император, идущие на смерть приветствуют тебя!» Я легко взбежал по лестнице не чувствуя тяжести клинков, но перед дверью остановился.

Из прохода вышла моя сестра с клинками в руках, она была в наряде танцующих с клинками. То есть в тонкой блузке из паучьего шелка и юбке из шелковых ленточек с лезвиями на их конце. Сколько воинов, лишилось жизни, засмотревшись на ноги прекрасных танцовщиц, уж не сосчитать. Они лучше всех знают «что красота — страшная сила», и умеют этим пользоваться.

В общем, я отвлекся, она как раз начала что-то говорить. Но, откуда такой приступ эйфории? Меня вроде сейчас будут убивать, ну да ладно, послушаю лучше свою сестру.

— Стой брат, этот долг крови заплачу за тебя я!

Ага, как и ожидалось, благородное самопожертвование.

— Что за чушь сестрица? Это мой поединок! И я не позволю тебе вмешиваться!

Едва сдерживая неуместный здесь смех, смог выдавить я.

— Извини брат, у тебя нет шансов, а у меня они есть. Так что для того чтобы пройти на арену, тебе придется пройти через меня.

Сказала она, в ее глазах пылала решимость. Как и всегда когда она принимала решение, от которого не отступит.

— Ну, ничего себе!

Сказал я, всплеснув руками, упс! Совсем забыл, что держу в них клинки. Опомнившись, крутанул ими обратно и попытался спрятать за спиной, будто меня застали за чем-то неприличным. Ой, за спиной раздался лязг, испугавшись, что уронил клинки, бросил взгляд на сестру, как она отреагирует на мой позор. Но та стояла в той же позе и ошарашено смотрела на свои пустые руки. Ладно, воспользуемся этим, пойдем дальше, подумал я, обходя ее по дуге, сестра на это ни как не отреагировала.

А вот и ворота, за ними меня ждет Литаэн на пару со своими клинками. Так, а чего они не открываются, постучать в них что ли? Так руки заняты, а пнём-ка мы их ногой!

Ворота резко распахиваются, и я вылетаю на ровную песчаную поверхность. Едва удержав равновесие, я выпрямился и принялся осматриваться в поисках своего противника. Ну, вот и Литаэн, собственной персоной, стоит на своей половине арены в доспехах танцующего с клинками. У него в руках знаменитые парные клинки, Ночная молния и Утренняя роса, с ними он победил на турнире танцующих с клинками в прошлой декаде. Кажется, сестра в него тогда влюбилась и даже по нему сохла, почти месяц, пока не прочитала новую книгу о похождения великого темноэльфийского мага Наритона, жившего и творившего вроде бы как во второй эпохе.

И если верить всем этим книгам, которых уже набралось не меньше чем пол сотни, всеми победами, в войнах тех лет, темные эльфы обязаны именно ему! Но все кто помнит те времена, хором утверждают что такого мага тогда не было и в помине, и пытались запретить дублировать эти книги, но верховный совет темных домов отказал им, ведь молодежь читает их запоем, и пусть хотя бы таким способом познакомиться с славной историей своего народа.

Впрочем, что-то я опять отвлекся, Литаэн уже произнес положенное приветствие и медленно ко мне подходил, пытаясь надо мной издеваться:

— Ну что Мелиандр? Хороший день для смерти? Или ты так не считаешь?

Я тихо засмеялся:

— Не надо на мне испытывать свое чувство юмора Литаэн, поверь мне на слово, оно у тебя не очень!

— Почему же? Мне оно нравиться! И мне сейчас будет очень весело!

— Ну, если ты так считаешь, не буду тебя разубеждать. Хотя, на мой взгляд, за гранью не слишком интересно!

Подойдя ко мне на расстояние удара Литаэн принялся кружить вокруг меня, наверное подбирая удачное время для удара.

— Ты что вышел на арену безоружным? Доставай свои клинки и готовься к бою!

Судя по всему, мою последнюю фразу, он пропустил мимо ушей, а зря. Поворачиваться я не стал и свой первый удар он нанес мне в спину. Дзинь! И взметнувшийся ему навстречу плащ снова опадает к земле, Литаэн же отпрыгивает назад, недоуменно глядя на зазубрину на своем клинке.

— Неплохо для дилетанта? Не правда ли?

Литаэн с опаской глядя на меня, сказал:

— Что это за фокусы? Магия здесь запрещена!

Я фыркнул и продолжил:

— Видишь вон те подвески, на нижних ветвях деревьев? Это детекторы магии и если они не колыхаются, значит, никто магию здесь не использует, или использует, но не позволяет им это засечь. Смешно, не правда ли?

— Тогда это нарушения правил и тем самым ты опозоришь свой род!

— Интересная позиция, но мне она не понятна! Никто ведь ничего не засек? Ведь так? А значит, ничего и не было! И вообще, достигнув вершины в чем-то, начинаешь понимать и другие виды Искусства.

Поддавшись нахлынувшей на себя эйфории, я принялся нести всякий бред, Литаэн тут же атаковал, посчитав этот момент удачным. И снова тело отреагировало мгновенно, лязг клинков и Литаэн отлетел назад, едва удержавшись на ногах. Встретившись с ним взглядами, я увидел в его глазах неподдельное удивление. Он не понимал что происходит, и хотя я тоже ничего не понимал, мне на это было плевать, непонятная сила наполняла меня, неся с собой эйфорию. Засмеявшись, вскинул руки с клинками и закружился в непонятном и не виданном танце, клинки порхали вокруг меня все ускоряя свой бег, неожиданно пришло воспоминание — когда-то я уже так танцевал, и кажется это было во сне. Да точно! Вот только тогда меня окружали толпы различных тварей, и мне приходилось с ними сражаться, не так как сейчас. Ни чем не сдерживаемые клинки мелькали все быстрее…

Но грянул удар грома, и я снова стою перед выходом на арену, не медля, я толкнул створки ворот руками, стоп, мои руки пусты, а где же тогда мои клинки? Я недоуменно осмотрелся и заметил еще одно не соответствие, трибуны вокруг арены пылали от сияния сотен тысяч лунных венцов, но ведь их надевают только на ОЧЕНЬ важные события, да и откуда здесь столько эльфов? Как будто здесь собрался весь пурпурный лес! Я посмотрел на противоположную часть арены и ошарашено застыл, прямо напротив меня стоял юный темный эльф в кроваво алых доспехах принца крови.

— Здравствуй брат — сказал он.

— Здравствуй — ответили мои губы.

— Начнем?

— Да.

И все смешалось, алый силуэт, мелькающий передо мной, лязг клинков, шорох песка под ступнями. Бой на не виданной мною ранее скорости и не досягаемом уровне мастерства. Настоящее искусство боя, подобное мастерству Баст. Танец клинков как отражение танца Лунной танцовщицы, ведь именно так появились первые танцующие с клинками. Прекрасные девушки, танцующие для своей богини и не имеет значение, где им приходиться танцевать, на балу в кругу родственников или в бою в окружении врагов с клинками в руках.

* * *

В это время на смотровой галерее…

— Что, тьма побери, там происходит!

В сердцах воскликнул глава дома Шелестящих теней, с все большим беспокойством глядя на происходящее. После чего повернулся к стоящему рядом с ним старому(!) эльфу.

— Арбитр, проверьте, не применялась ли на арене магия!

Посмотрев на него, тот безразлично ответил.

— Антимагические артефакты молчат, а значит, магия не применялась.

— Но возможно есть способы их обмануть! Хочу напомнить что Мелиандр, несмотря на молодость один из сильнейших темноэльфийских магов!

На эту реплику арбитр не отреагировал, за него ответил один из его помощников, хоть по годам он и уступал своему наставнику, но не намного.

— Сомневаюсь что это обычная магия, мальчишка сражается клинками Дня и Ночи, когда-то ими учили владеть только Принцев крови! Древнее забытое искусство, сомневаюсь, что им можно овладеть при помощи обычной магии!

— Но еще два дня назад он и нож в руке правильно держать не умел!!! — вспылил окончательно вышедший из себя Шонрир, его наследник все еще был жив лишь потому, что Мелиандр его не атаковал. Тут заговорил арбитр.

— Я вот помню, лет пятьсот назад, некоего мага вызвал на бой некий воин и сражались они тоже на дуэли мастерства, и вообще история была очень похожая, его тоже хотели убрать по политическим мотивам…

— Политика здесь не причем, он просто оскорбил моего сына! — торопливо перебил его Шонрир. Не обращая на это внимание, арбитр продолжил:

— Так вот, тот маг был умел, он сумел призвать дух великого демона и заключил с ним договор, он позволил демону один день использовать его тело для получения земных наслаждений, а дух за это управлял его телом в поединке. Маг победил воина!

— Надеюсь, его покарали за обман!? — спросил начинающий успокаиваться Шонрир, он видел что Мелиандр не атаковал и стал надеяться что Литаэн сможет использовать один из своих «эксклюзивных» приемов.

— За что? Он не нарушил условий, не использовал магию на арене, а значит, все было честно, ах да! Вспомнил! Того мага, звали Шепот! Что вы так побледнели!? Не переживай твой сын погибнет достойно! От руки принца, Избранника Луны!

Действительно сильно побледневший Шонрир, развернулся, намереваясь уйти с галереи и едва не столкнулся с Шорохом и Шепотом, те с улыбками на губах поднимались по лестнице о чем то весело споря. Заметив его, Шепот насмешливо спросил:

— Что, уже все закончилось? Какая жалость!

И повернувшись к Шороху.

— Брат мы опоздали!

Тот прислушался и сказал.

— Нет, клинки еще звенят, а значит еще не все! Поспешим, хотелось бы посмотреть, как сражались до первой эпохи!

Шонрир пробежал мимо них, ругаясь себе под нос. Пожав плечами они подошли к краю арены их взгляды устремились к сражающимся на песке.

* * *

Очередная атака Литаена едва не закончилась для него печально, сдвоенный встречный удар Дня и Ночи едва не разрубил его напополам, лишь в последний момент он все таки успел вывернуться из-под удара. Не зря же он считался лучшим клинком дома.

Замерев на миг, с поднятыми вверх клинками, я атаковал первый раз, ну надоел он мне своими наскоками, надоел! Клинки встретились, высекая из друг-друга искры, перекувыркнувшись, я разорвал дистанцию, чтобы спокойно полюбоваться на дыру в плаще, еще не много и лишился бы ноги, надо быть с ним по осторожней, клинки то у него длиннее!

Ладно, к бою, начинаем следующее плетение. Боевой танец захватывал, удар, уход, пируэт, мы с Литаэном скользили по песку арены, практически не оставляя следов. Схватка двух мастеров пусть и разных стилей всегда зрелище. Ну что же этот бой запомнят надолго, я замечал на себе нити внимания многих эльфов, среди них я легко выделил только сестру, ее изумление было трудно с чем-то спутать.

Вокруг меня начинается плестись невероятное полотно из золотистых и пурпурных нитей, через секунду понимаю, что это огоньки на остриях клинков порхающих вокруг меня как бабочки. Плетение полотна так меня увлекло, что я совсем забыл, где нахожусь, учитель был тысячу раз прав, истинное фехтование похоже на магию! Танец света на ветреной листве, перебор невидимых струн, шепот ветра в серебристой паутине. Так, а это что за диссонанс? Меня кто-то атакует? В такой момент! Когда до совершенства осталось столь мало!!! Ну, держись! Щелк, а вот ты где! Ну, получай. Я прервался и начал новое полотно, обратившееся в вихрь ударов, отшвырнувший противника на край арены…

Застыв, я с ужасом смотрел, на дело рук своих. Литаэн, лежал на спине, доспехи на нем были пробиты в десятке мест, один из мечей сломан, второй воткнут в песок возле его головы, в глазах застыло выражение крайнего изумления. Ну вот, как там говорят люди, не рой яму другому сам в нее попадешь. Я опустил клинки и, развернувшись, направился к выходу к выходу с арены. От куда-то, из тьмы веков, до меня донесся тихий голос, почти шепот:

— Прощай брат. сххх. и удачи тебе.

Не оборачиваясь, я переступил порог арены, к ждущему меня хозяину арсенала.

— Дункан.

— Да ваше высочество — ответил старый воин, стоящий передо мной.

— Кто последний сражался этими клинками?

— Принц Итиль, он бился со своим единокровным братом Принцем Имель — подняв глаза, он спросил — вам интересно кто из них победил?

— Нет, за что они сражались?

— За свой народ и свою богиню, они сражались ради нашего будущего.

— Проиграл Итиль? — спросил я, хотя уже знал ответ.

— Да.

— Конечно, ведь Итиль означает «Возвращающий» — Принц крови поклявшийся вернуть нам богиню и первый погибший на этом пути — выбор был прост, вернуть богиню или погибнуть? Так ведь Дункан?

Старый воин ничего не ответил, лишь кивнул.

— И Принц выбрал смерть от руки брата, не желая губить свой народ в бесполезной войне — я печально улыбнулся — грустная история.

И капля упала…

Пройдя через марево портала, я оказался в приемном круге у врат метрополии, пятеро гвардейцев стоящих у перед ними недоуменно переглянулись, вперед вышла Нерилин, лейтенант гвардии и одна из сильнейших танцующих нашего дома.

— Приветствую вас маг — она сопроводила ритуальное приветствие, легким кивком — прямо из боя Мелиандр?

— Я? Да. а как ты догадалась? — слегка опешив спросил я у своей тети, она была старше меня всего на пять декад, поэтому часто участвовала в наших не очень мирных играх и отношения у нас были вполне дружеские.

— Ну, догадаться довольно просто — она насмешливо улыбнулась — достаточно просто посмотреть на клинки в твоих руках.

— Что? — я поспешно посмотрел на свои руки и выругался, в них я все еще сжимал парные клинки — на кончике дня все еще алела капля крови, стоило мне на нее посмотреть, как она сорвалась и упала на камень мостовой.

— Ты пролил кровь тени? — по ее губам пробежала злая усмешка — надеюсь, им хватит наглости развязать войну — и поймав мой недоуменный взгляд добавила — будет повод стереть их в порошок, а то старейшины со вчерашнего дня его ищут.

— Н-да, не знал что все так серьезно.

— А ты как думал? Что мы позволим просто так убить одного из сильнейших наших магов? — и весело улыбнувшись, добавила — хотя, я в этом сильно сомневалась, но теперь — ее взгляд опять скользнул по моим клинкам — не сомневаюсь.

Пройдя между застывших в салюте гвардейцев, я вошел в узкий коридор, ведущий к главному атриуму метрополии, с чего интересно такая честь? Раньше меня приветствовали кивками и парой беззлобных шуток типа: «ну и что ты разрушил сегодня?» или «нашим врагам сильно повезло, что у сейчас мир, а то бы мы послали тебя к ним на практику!» Странно это все.

Выйдя из-под арки ворот, я оказался в главном холе, в каждом доме это место должно производить максимальное впечатление на входящего ведь это лицо метрополии. В разных домах они украшены по-разному, где обсидиановыми деревьями, где колоннами и обелисками из кристаллов горного хрусталя, где занавесами из светящегося лунного шелка. У нас все было просто и со вкусом, вдоль стен колонны из черного гранита с обвившими их драконами, а прямо напротив входа огромная клумба, заросшая лунной орхидеей. В ее центре, стоит гигантская деревянная арфа, оплетенная плюющем и со струнами из лунного серебра. Вдохнув насыщенный цветочным ароматом воздух, я двинулся в обход клумбы, по привычке устремив взгляд, на потолок из обсидиановых зеркал, там как впрочем, и всегда среди облаков плыла полная луна. Просто иллюзия, но я все равно ощутил, как мое сердце забилось чаше. Скоро, уже скоро луна воссияет истинным светом, светом в котором танцевала для нас Она. И пусть станут прахом те, кто встанут у меня на пути!

— Ага, щяс — фыркнул я, отправляя клинки в пространственный карман, врожденный иммунитет к ментальным воздействиям опять меня спас. Все таки эти клинки тоже мощные помнящие артефакты, хотя зерно истины в их мыслях есть, уже действительно скоро.

Еще раз глубоко вдохнув, я развернулся лицом к коридору, ведущий к жилому сектору, да так и застыл. Прямо под аркой прижавшись спиной к резной колонне черного мрамора, увитой светящимся плющом, стояла Ангелина. Причем не просто стояла, а стояла с видом скучающей дивы, заждавшейся своего кавалера. То есть скрестив ноги поигрывала пучком молний на кончиках пальцев. Судорожно проглотив возникший в горле ком, я так и застыл на месте, разрываемый двумя противоречивыми желаниями. Я одновременно хотел подойти и обнять ее и драпануть что есть мочи, так как какой будет ее выволочка на тему «как ты мог позволить себя убить» я представлял. Кроме того, сбивал с толку внешний вид Ангелины, она была одета, по последней темноэльфийской моде, то есть в платье из черных с серебристыми искрами клочков паучьего шелка, соединенных тонкими серебряными цепочками и сплетенных паутинным узором. Ее волосы ранее обычно распущенные или стянутые в хвост, были собраны в два «водопада» переплетенных серебристыми и черными лентами косы. Но добило меня не ее необычный внешний вид, некоторые наряды Ангелины были и более необычными, а то, что у нее на предплечье светился голубым светом гостевой браслет, а значит, в дом она прибыла совершенно официально! Интересно, что на это сказали мои предки?

— Ааааааааа — пропищал я как виверна увидевшая любимый тетушкин цветочек.

— Ну и? — спросила Ангелина, внимательно разглядывая лак на своих коготках — ты так и будешь изображать из себя немого? Или в конце-концов поведешь себя как настоящий мужчина?

Глубоко вздохнув, я сделал к ней несколько быстрых шагов, схватил ее в охапку и впился ей в губы. Пискнув, она ответила на поцелуй после чего «нежно» провела коготками по моей спине:

— Еще раз позволишь себя убить, я для тебя личную преисподнюю организую — прошептала она мне на ухо — где буду лично мучить тебя до скончания веков!

Дальнейшее я помню довольно смутно, по-моему, был какой-то праздник, где меня, шатающегося под руку с Ангелиной все поздравляли с победой и чем-то еще. Я же слегка опешивший от такой встречи сосредоточено накачивался соком черного винограда, сорт, растущий исключительно в пурпурном лесу на ветвях Нильянэр. Конечно, по крепости он сильно уступал вину из этого же сорта винограда, но если его выпить много, в общем, очнулся я в своей кровати со всеми признаками похмелья. Ощупав все окружающее и убедившись что в постели я один, я облегченно выдохнул:

— Значит приснилось.

Но тут до моих длинных и чутких ушей, донесся плеск воды из душевой, использовав похмельные чары, я почти бесшумно выскользнул из постели и подкрался к двери в душевую комнату. Слегка ее приоткрыв я заглянул в приоткрывшуюся щелку. и отлетел назад получив по лбу дверью.

— Что за беспредел? Бьют в своей же комнате!!! — прорычал я, вскакивая но, увидев выходящую из душевой Ангелину, одетую в одно покрывало из лунного шелка упал обратно.

— Значит это не сон — тихо произнес я — Ангел, скажи мне пожалуйста, как ты сюда попала?

— Открыла врата в место твоего последнего местопребывания и оказалась здесь — она развела руками — твои родственники так всполошились, что на выходе меня встречала вся ваша гвардия!

Еще бы, не всполошились, кто-то пробил защиту дома, да еще и адским порталом, я фыркнул, да уж на такое способна разве что Ангелина.

— Ну и как ты объяснила свое появление здесь?

— Сказала правду — она удивленно на меня посмотрела — что я твоя невеста и прибыла для заключения официальной помолвки!

— Что? — я опять рухнул на пол и едва успел подхватить челюсть явно намеревающеюся двигаться дальше.

— Ты ведь недавно стал совершеннолетним? Вот я и поспешила, пока никто не успел тебя захомутать! — она искренне улыбнулась.

— Это типа значит: «лучше уж я, чем другая?» — я застонал — три дня свободы! Только три дня!!! Пресветлейшая за что!!?

— Знаешь Мели, что-то выражение твоего лица, по-моему, не достаточно счастливое! Для такого знаменательного момента! — сказала она, нависнув надо мной, и топнула ножкой.

— Спокойно Ангел! — прокричал я, едва спася свою руку от близкого знакомства с каблуком ее непонятно от куда взявшихся туфель — просто это все так неожиданно! А как на это отреагировали мои родственники?

— Нормально — весело ответила она — правда они пока не придумали, что делать с моим приданым.

И ответив на мой не высказанный вопрос пояснила:

— Папаша что-то расщедрился, кроме моей парящей цитадели, он дал мне в приданое два легиона огненных владык и один легион «костяных мясорубок» вот они и думаю где их можно задействовать.

Я представил, что там надумают мои дражайшие родственники, и передумал вставать. Если грубо посчитать силы нашего дома, то есть учитывать только гвардейцев и боевых магов, то они будут приблизительно равны этим трем легионам. Ведь огненные владыки, это огненные демоны одного из высших уровней, «раньше я думал, что высшего, но после своих экспериментов с магией призыва понял, что это не так» один огненный владыка равен по силам мастеру пироману, и это не учитывая таких мелочей как: шесть метров каменных или вернее будет сказать магменных мышц, четырех метровый рунный меч, иммунитет ко всем заклинаниям школы огня и абсолютное бесстрашие. Последнее особенно важно, так как даже очень сильного демона можно испугать «святым светом» или «дланью благословляющей» простейшими святыми заклинаниями, которые знают все без исключения приходские священники. Ну, еще есть один момент, который может показаться не слишком важным, но любой опытный боевой маг меня поймет, для огненных владык швырять огненные шары и обрушивать на головы врагов метеоритный дождь так же естественно как нам дышать. Ну а «костяные мясорубки» в адском бестиарии называются немного по-другому, «черные рыцари преисподней» и действительно их четырех метровые фигуры больше всего напоминают закованных в броню рыцарей, правда рыцарей, закованных в шипастую броню, ОЧЕНЬ шипастую. По сути, их броня это чешуя, покрывающая все тело демона, и из каждой чешуйки растет шип или лезвие, причем лезвия загнуты по очень хитрой системе и в длину они достигают полутора метров. Стоит демону пошевелиться, как чешуя сдвигается, и все лезвия приходят в движение. Если же он бежит или сражается, то действительно больше всего напоминает костяную мясорубку, поэтому их чаще всего называют именно так. Поэтому эти демоны по праву считаются одними из сильнейших адских бойцов ближнего боя. То есть мое приданое увеличивает теоретическую боевую мощь нашего дома вдвое, и это не считая самой Ангелины! Я сглотнул, теперь мне из моей комнаты без полусотни гвардейцев лучше не выходить. Как только за пределами дома станет известно о моей помолвке, и о ее результатах, за мной будут охотиться с не только все «темные» но и все «светлые» «друзья» нашего дома.

Тогда нет ничего удивительного в том, что мои предки приняли ее как дорогую гостью, вот что называется: удачно женился, думал по любви, оказалось, по расчету! Теперь от свадьбы не отвертеться, в случае чего, меня глава с учителем на пару, за уши на церемонию поволокут! Так! В любой ситуации надо находить хорошие моменты! Ну и где они здесь??? Мой взгляд обратился на Ангелину, она все в том же наряде нимфы, в покрывале из полупрозрачного шелка стояла надо мной и внимательно на меня смотрела. С некоторой натяжкой я счел этот момент положительным, а теперь подумаем что в минусе? Ну будут на меня охотиться в трое больше убийц, подумаешь! Тени все равно лучшие из них! А с тенями я управляться научился! С некоторой натяжкой конечно, но у обычных убийц против меня шансов вообще не будет. Далее вражеские маги, пусть подходят! По одному или группами мне все равно, за свою богиню я их не в преисподнюю, а прямо в бездну отправлю! Сцепив зубы, от неожиданно нахлынувшей ярости, на всех гадов которые не за что не про что обижают меня такого белого и пушистого. Я встал, обнял Ангелину, и отодвинув ее в сторону двинулся к двери:

— Я сейчас дорогая, только решу пару спорных вопросов с нашими соседями! — чья там метрополия к нам ближе всего? Теней? Ничего у гвардейцев узнаю! Может даже кого с собой прихвачу, с этими добрыми мыслями я двинулся в сторону комнаты коменданта. Но не успел сделать по коридору и пары шагов, как вокруг моей шеи обвилось шелковое покрывало. Рывок и я по дороге впечатавшись в дверной косяк падаю на свою кровать, а сверху на меня прыгает Ангелина. Поцелуй и охватившая меня ярость не заметно истаивает, обняв ее, я понял, насколько за ней соскучился.

— Правду мама говорила, такие новости мужчине надо сообщать постепенно — фыркнула Ангелина мне на ухо — а то, вас сразу тянет на подвиги.

День плавно перешел в ночь, а та опять в утро.

Первое что я услышал, проснувшись на следующий день, было шипение клубка очень злых змей.

— В чем дело Ангел? — зевнув спросил я.

— Ты еще спрашиваешь в чем!? Что это за девушка рядом с тобой! Мы только помолвлены а ты уже мне изменяешь!?

— Чего??? — я ошарашено вскочил и едва не сбросил на пол, свернувшуюся клубочком на покрывале Баст.

— Мяу. — возмутилась она не просыпаясь, ее очередной облик сразил меня на повал, судя по всему ей надоело превращаться из кошки в человека, поэтому она выбрала нечто среднее, свое человеческое обличье с добавлением в прическу кошачьих ушек и длинного иссиня черного пушистого хвоста.

— Баст ты, что здесь делаешь??? — не придумав ничего другого, я дернул ее за хвост, и едва успел отпрыгнуть, как у меня перед лицом сверкнули ее когти.

— Мя, не придумал ничего лучше? — потянулась она, я поспешил отвернуться, одеждой она себя как обычно не обременяла — не уже ли не знаешь, как следует будить спящих девушек? Мрррр?

Встретившись взглядом с Ангелиной, я судорожно сглотнул.

— Так значит, вы знакомы? — в открытой ладони Ангелины начал зарождаться пока еще небольшой огненный шарик.

— Ангел ты все не так поняла! Баст, моя богиня покровительница! — я поспешно сооружал вокруг себя магические щиты.

— Это богиня? — спросила Ангелина подойдя к постели и за шиворот подняв Баст с нее.

Таких больших и круглых глаз, какие были тогда у Баст, я больше не видел ни где и не у кого.

— Мя — тока и смогла пискнуть Баст — это твоя невеста? — полу утвердительно спросила она — тогда все понятно — скрестив руки на груди, так и осталась висеть, не делая попыток вырваться, при чем как Ангелине удавалось ее держать на вытянутой руке при том, что они были одинакового роста, а под Баст была еще и кровать я так и не понял.

— Нет, я конечно слышала что некоторые смертные подбирают бездомных котят, но подбирать бездомных богов? — Ангелина странно на меня посмотрела — Мелиандр ты превзошел сам себя!

— Я пошла в душ, я ты определи ей место обитания — с этими словами она уронила Баст на постель, та опровергнув утверждение что кошки всегда приземляются на лапы рухнула на спину и жалобно на меня посмотрела.

— И это все??? — я недоуменно уставился в спину Ангелине.

— А ты что хотел? — она обернулась — Ревновать к девушке это нормально, но ревновать к богине покровительнице это смешно! Кроме того вас с ней связывают узы похожие на вассальную клятву, а так ты ее единственный вассал, ей просто не куда больше деваться, поэтому пусть остается, но учти! Чтоб в нашей постели ее не было!

Баст зевнула, потянулась, показала в спину Ангелине язык и посмотрев на меня сказала:

— А что мне было еще делать? Мой последний храм почти разрушен, а ты как раз добрался домой — надо же мне где-то жить? Почему бы и не у моего первосвященника?

— Чего? С каких пор это я записался в твои первосвященники? — я придержал пытающуюся отпасть челюсть — и вообще, у меня одна богиня! Лунная танцовщица!

— А я? Значит я ни кому, не нужна? — глаза Баст наполнились слезами, обняв свои колени, она принялась вдохновенно всхлипывать.

Я уже собрался начинать ее утешать, как из душа донесся полный яду голос Ангелины:

— Мели, учти на будущее милый, все богини такие актрисы!

Подавив свой порыв, я внимательно посмотрел на Баст, та еще пару секунд изображала бедную несчастную. Потом показала мне язык, и спряталась под покрывалом из плотного пурпурного, шелка оставив снаружи только хвост.

— Куда? На коврик!!! — прорычал я, и тут же рухнул на пол сбитый чем-то мягким и тяжелым, извернувшись, я увидел что у меня на спине сидит и умывается здоровенный лунный кот с очень хитрой мордой.

— И ты туда же! — поняв мои слова как приглашение, он запрыгнул на постель и тоже спрятался под покрывалом, от туда тут же донеслось довольное хихиканье.

— Ангелина на помощь! Меня хвостатые обижают!.

Дома конечно хорошо, но и за мир надо кому то бороться, про то что мир желательно весь и исключительно для нас темных эльфов я, кажется уже говорил. Я вспомнил преисподнюю, в которую превратилась моя комната, после появления в ней двух хвостатых обитателей и содрогнулся, а когда в гости заходила еще и сестренка, я был готов лезть на стены. Что регулярно и делал, хотя верней будет сказать, забегал, по стенам и на потолок. Там мне составлял компанию лунный кот с ОЧЕНЬ наглой мордой. Он тоже не горел желанием, подвернуться под горячую руку кому ни будь из дорогих моему сердцу девушек. Особенно, после того как Ангелина использовала его в качестве метательного оружия, он был от этого просто в шоке, хотя Селения которую этим пушистым снарядом вынесло в коридор тоже сильно удивилась. Вспомнив все это, я облегченно вздохнул, дядя, как всегда, появился почти вовремя, «я бы не возражал если бы он сделал это еще до первой встречи Ангелины и Баст с моей сестрой» и ненавязчиво, в приказной форме, напомнил, что в общем то мне давно уже пора быть в империи и мстить за свою безвременную кончину. Ведь у нас темных эльфов кровная месть считается очень серьезным делом, и не важно, что моего убийцу уже давно вымели при уборке дворца. Ведь еще остались их начальники, учителя и заказчики, а так же все их родственники до третьего колена, которым по законам кровной мести я должен выписать билет в преисподнюю в один конец. Все это я вычитал в уложениях, по правилам кровной мести, здоровенном фолианте на полторы тысячи страниц которое мне торжественно вручил Шепот при моем срочном отбытии из пурпурного леса. А чтоб одному мне не было скучно, в довесок со мной снарядили Ангелину, Баст же решила заняться миссионерской деятельностью среди моих родственников, правда я сильно сомневаюсь, что у нее что нибудь получиться. И вот воспользовавшись одним из постоянных порталов до гильдии воров столицы одного из окраинных королевств, мы с Ангелиной начали свой путь. Правда перед его началом меня отдали на растерзание Баст, которая очень ловко с минимумом магии изменила мою внешность на человеческий манер. И вот в один судьбоносный день из ржаво-трухлявых, сильно покосившихся ворот некогда славного города Слимерин выехали два молодых мага. Вернее один маг с до срока поседевшими волосами и одна магесса с волосами цвета свеже пролитой крови и целым легионом бесенят марширующих в глазах.

По территории светлой империи мы с Ангелиной путешествовали очень весело. Учитель где-то раздобыл нам дипломы Аурль-ренийской школы магии и ведовства «как я слышал, самого задрыпаного магического учебного заведения на всем просторе нашего мира» и документы по которым мы с Ангелиной, лучшие выпускники этой школы, направляющиеся в столицу, дабы отстаивать честь нашего учебного заведения на всемирном магическом конвенте. В результате не проходило и одного дня, чтобы к нам не прицеплялся какой нибудь аколит или адепт желающий всем показать, что он самый крутой, а наша школа ничего не стоит, ну мы с Ангелиной, дабы не выходить из образа тут же, рьяно принимались защищать честь «своей» школы. Результат предсказать не трудно, академика с сотоварищами, если конечно таковые находились, утаскивали к ближайшему целителю, а заведение где проходила наша дружественная встреча, закрывалось на реконструкцию. Поэтому, перебазировавшись после очередной дружеской встречи в соседнее заведение и сытно поужинав, я откинулся на спинку стула(!) и в приступе хорошего настроения сказал:

— Все-таки жить, хорошо!

— А жить вечно, еще лучше — зевнув добавила, Ангелина.

— Здравствуйте, — сказал подошедший к столу небритый мужчина средних лет в богатой одежде купца, которая сидела на нем как на корове седло. Даже мне не слишком умудренным опытом общения с людьми было ясно, что гораздо привычней он чувствовал бы себя в потертом доспехе наемника. — Не согласитесь ли вы со своей спутницей распить со мной эту бутылку эльфийского вина?

Я с любопытством на нее уставился, и так что там у нас? Ага, белое искристое, производимое нашими светлыми сородичами специально на импорт, полтора эльфрана бутылка. Хотя если перевести на местные деньги почти пятнадцать золотых, небольшое состояние. Ну что же, не будем отказываться, разговор наверняка будет интересным раз уж за одну возможность его этот вояка выкинул месячное жалование хорошего наемника, если нас попытаться нанять, я возможно даже соглашусь. А-то, нападки этих дилетантов мне стали порядком надоедать, я старался не думать об этом, и отгонял от себя эти мысли, но это совершенно новое, и одновременно давно знакомое чувство, чувство жажды, все никак не проходило, и если раньше я жаждал только знаний, то теперь испытывал другую жажду, жажду битвы. Битвы, в которой сверкают клинки, гремят заклинания, а твоя гибель на острие клинка или в покрывале магии мелькает от тебя на расстоянии волоса. А не глупых поединков с не опытными магами, весь набор заклинаний которых сводиться к десятку атакующих и защитных плетений. Ведь нет доблести в победе над слабейшим противником! Я потер покрытый рунами серебряный браслет сжимающий мое запястье, «предел» еще один дядюшкин подарок, очень редкий артефакт способный ограничивать силу мага до определенного предела, благодаря ему, все встречающиеся мне на пути маги видели во мне крепкого «середнячка» мага со средними магическими способностями. Хотя не только видели, я действительно был им, браслет ограничивал предел доступной мне маны, то есть делал меня в десятки раз слабее. Поэтому назвать мои поединки с академиками совсем уж нечестными нельзя, по силам мы были равны. Вот только что значит сила? Мощность и количество заклинаний, которые может сотворить маг, вот и все. А что может их сила против моего запасника и опыта сотен боев? Учебных и не совсем, когда я убивал сотни тварей и монстров, насланных на меня моим дядей. Комбинируя и шлифуя свои заклинания, я научился использовать их быстро и без сомнений, и наконец-то стал им настоящим боевым магом на залитых огнем и тьмой улицах Альтеры. Ну да я опять отвлекся, пожалуй пора ответить.

— Присаживайтесь уважаемый, поговорим.

Не без удовольствия потягивая пусть и третьесортное, но все же эльфийское вино, а значит, оно было на много лучше самого дорогого вина, которое могли предложить в этом заведении, я выслушал историю, поведанную мне странным «купцом». Как и ожидалось, он меня не разочаровал, с военной прямолинейностью он, поведав мне о своей не легкой миссии. Он являлся гвардейским офицером одного из богатых, но провинциальных аристократов, и вот его наниматель решил отправить свое единственное чадо для обучения в столицу. На этом месте мне пришлось хватать и успокаивать Ангелину, чтобы она не испепелила несчастного офицера на месте, не дав ему договорить.

— Вы не обижайтесь, просто у нас уже был один похожий контракт, он закончился, несколько не так как мы планировали — злобное шипение Ангелины подтвердило мои слова.

Дальнейшие повествование развеяло мои сомнения и успокоило Ангелину, единственное чадо уже полтора года обучалось в имперской Академии. Но пару месяцев назад усилия посланного вместе с ней в качестве опекуна двоюродного брата означенного аристократа, отличавшегося пронырливостью и мастерством в том виде плетения, которое в большой чести у аристократов наконец-то увенчались успехом. Свадьба дочери этого провинциального аристократа и наследника одного из древнейших родов имперской аристократии была назначена на середину золотого цикла, время сбора урожая. По какой причине был заключен этот союз мне не известно да не сильно то и интересно, главнее то что приданым невесты должен был стать некий артефакт доставить который в столицу снарядили отряд гвардейцев под командованием одного из верных вассалов графа Эрбурга, «Ангелина парой на первый взгляд не винных вопросов вытянула имя нанимателя» но по некотором причинам не преодолев и трети пути отряд уменьшился на три четверти, лишившись при этом всех своих магов и своего командира. В общем, нам предлагали довольно «тухлое» дело и будь на наших с Ангелиной местах нормальные маги, они наверняка послали бы этого гвардейца куда подальше. Так как шансы лишиться головы в этом деле были куда выше, нежели получить обещанную награду. Но нам с Ангелиной это вряд ли грозило, да и по размяться по нормальному я был не прочь, от принятия предложения меня останавливал лишь риск раскрыться во время миссии ведь если меня серьезно прижмут мне придется снять браслет. А это грозит провалом всей мисси, за это меня дядюшка по голове не погладит, а скорее просто настучит по ней же и хорошо, если не шаровой молнией. Терзаемый подобными раздумьями я неожиданно вспомнил про конвоируемый артефакт, интересно, что же за артефакт это должен быть, если один из родственников императора готов ради него поделиться властью с каким-то провинциальным аристократом. Хммм, а ведь это может послужить оправданием, завладеть мощным артефактом по дороге в столицу, чем не дополнительное задание? Главное чтобы этот артефакт не оказался, какой нибудь орочьей мега-булавой, а чем нибудь полезным.

— Хорошо мы согласны с вашим предложением — ответил я застывшему в ожидании лейтенанту Ривалу, во всяком случае, так он представился.

— Только учитывая некоторые «обстоятельства» оплату приодеться увеличить втрое — спокойно добавила Ангелина.

— Я согласен со своей спутницей — взглянув в глаза лейтенанту, добавил я — уж больно стартовые условия не в нашу пользу.

— Хорошо — помедлив, ответил он — похоже, другого выхода у меня нет.

— Вот и ладно — я поднялся — а теперь заключим магический контракт!

На следующий день из ворот небольшого придорожного поселения выехал я, во главе небольшой кавалькады всадников. Ангелина ехала замыкающей, а между нами семеро переодетых: мелкими аристократами, купцами и наемными охранниками гвардейцы. Вот только мне интересно, кому сейчас нужен этот маскарад? Думаю, хорошие доспехи, одетые на них были бы сейчас куда полезней. Ну да я сейчас здесь не главный, а всего лишь наемный маг. Цель, которого доставить означенный в контракте груз к воротам столицы, после чего мой контракт считается выполненным. Причем количество гвардейцев по прибытию не должно равняться нулю, так как кто-то все-таки должен передать артефакт опекуну. Страдальчески зевнув, Ангелина опять не дала мне выспаться, я пришпорил коня, задавая быстрый темп, одновременно начиная плести заклинание быстрой тропы, причем плести в прямом смысле, мои руки порхали в невиданном темпе, сплетая тонкие нити тумана являющиеся на самом деле токами силы, прошивающими все пространство нашего мира. Целью этого заклинания было стягивание пространства для сокращения пути. Оно было родственно с магией порталов, но при этом куда более экономичным. Ведь если представить что пространство это большой стяг, колыхающийся под ветром времени то станет понятно, что скомкать его намного легче, нежели прорвать. Кроме того, для того чтобы перехватить отряд идущий в вот таком «сжатии» нужно быть не слабым магом или по крайней мере заранее подготовить соответствующий ритуал. А так как я ни кого не предупреждал про то что собираюсь срезать дорогу, то подосланные неким «доброжелателем» отряд перехватчиков вряд ли решится нас перехватить. Так как таким не слишком дешевым, хотя перемещение по короткой тропе и менее затратно, нежели магический портал, и теоретически доступно большинству магов, оно требует от мага создающего его незаурядного мастерства, поэтому и являетьса уделом не многих. Чаще всего его используют опытные боевые маги для быстрого перемещения своих отрядов и как не странно наши светлые сородичи, предпочитающие на всем экономить. Поэтому я очень сомневался, что даже если в расставленной на нас засаде есть достаточно сильные маги, они посмеют нас остановить. Ведь до момента распада «быстрой тропы» невозможно определить не численность ни состав движущегося по ней отряда. А так, как перехватчикам наверняка известно, об отсутствии среди отряда гвардейцев магов, они вряд ли рискнут рвать чужую тропу, так как это весьма верный способ нарваться на неприятности. Ведь как наемники, так и мои светлые сородичи реагируют на разрушение своей быстрой тропы одинаково, мгновенной атакой. Ну а если они все таки рискнут нас «остановить» мы все равно скорее всего успеем сбежать. Ведь «тропа» распадается не мгновенно и «выпавшие» обычно имеют как минимум пару миль форы. Во время человеко-эльфийских воин рейд-отряды реинжеров, движущиеся по подобным тропам были вечной головной болью человеческих военачальников. Правда потом человеческие маги смогли воспроизвести это заклинание и немного уровняли положение, почему немного? Потому что пытаться проложить тропу в эльфийский лес, не важно темный, светлый или смешанный не самый приятный способ самоубийства. Ведь для того, что бы проложить такую тропу, нужно иметь якоря, обычно в качестве них используют деревья. Вот-вот, а в эльфийском лесу даже деревья сражаются на стороне эльфов, поэтому любого человеческого мага рискнувшего использовать в качестве якоря златолист, ждала быстрая экскурсия в преисподнюю. Ну да я немного отвлекся, наш отряд продолжал нестись по лесной дороге, вокруг нас проносились размытые силуэты деревьев. Несущийся прямо за мной лейтенант Ривал, что-то орал, но я не обращал на него внимания прислушиваясь к странной мелодии доносящейся от куда-то с хвоста отряда. Артефакт отреагировал на мою магию? Хммм. А если так? Я щелкнул пальцами и вокруг моей руки закружился хоровод из листьев, лесной венец, одно из не многих доступных мне заклинаний наших светлых сородичей. И как бы в ответ седельная сумка одного из гвардейцев засветилась золотистым светом. Чарующая мелодия усилилась, и я услышал в ней знакомый мотив.

— Орк… шаг!!! — я длинно выругался на старо-темном наречии, определив что за артефакт находиться в руках у гвардейцев я понял что попал. Ведь по законам нашего дома я должен сейчас перебить всех этих гвардейцев и уничтожить артефакт. Солнечная флейта, проклятая попытка одного великого мага светлых эльфов скопировать силу высшего заклинания нашего дома, не слишком удачная но от этого не менее опасная. А из-за заключенного мною контракта я не смогу нарушить данное мною слово, мне приодеться доставить их к воротам столицы, и уже там попытаться уничтожить артефакт и всех кто о нем знает. Интересно кто же тогда за ним охотиться? И как бы в ответ на мой ответ я почувствовал, как чьи-то астральные клинки вонзились в крепления моего заклинания, по тому, как они кромсали мое плетение, я понял, что это делает профессионал в совершенстве знающий строение этого заклинания. Поэтому когда все вокруг на миг затянуло туманной пеленой и мы оказались на лесной поляне в окружении фигур в зеленых плащах, я не сильно удивился. Свистнули стрелы и из седел посыпались тела гвардейцев, две стрелы, предназначенные мне, упали на землю разрубленные «ночью». Выпрыгнув из седла, я принял на вихревой щит, залп «яростных звезд» и «дыхание леса» быстро движущееся напитанное ядом облако, ответил веером шаровых молний и огненных стрел, выжег кольцом огня всю траву вокруг себя, уже начавшуюся превращаться в острые зеленые лезвия. Взметнувшиеся вокруг меня щупальца щита тьмы перехватили напитанные светлой магией стрелы, а аура праха уничтожила рой гигантских шершней. Вот три затянутые в зеленые комбинезоны фигуры рванули ком не, и вокруг засверкала напитанная магией сталь, день и ночь начали свой танец, плетя вокруг меня полотно света и тьмы. Звякнула сталь, затрещала разрываемая кольчуга и за вышедшим из раны «днем» потянулась вереница алых рубинов. Удар за спину и одно ил лезвий «ночи» по самую рукоять вошло в грудь второму нападающему, рывок, и оно летит на встречу третьему, но медленно слишком медленно, не успеваю? Напитанное магией леса лезвие все ближе и ближе, но плеть адского пламени оказалась быстрее, она обвилась вокруг тела рэинжера и отбросила его объятую пламенем тушку в строну. В следующий миг я выставил хрустальный щит, вложив в него весь остаток доступных мне сил. Но «громовой шквал» разбил его за секунду, с чудовищной силой из моей правой руки вырвало «день», а по лицу будто стегнули плетью. Сплюнув кровь, я посмотрел на своего противника, высокого эльфа, в плаще рэинжера, за его спиной стоял десяток стрелков и пара боевых магов.

— Не плохо очень не плохо, маг — он похлопал в ладоши — ты продержался против, «цвета сирени» одного из элитных отрядов эльфийских рэинжеров больше минуты, и даже смог убить трех наших Мечников, что уже само по себе не возможно. Мастер магии и меча в одном лице, просто невероятная удача, жаль только, ты оказался не в том месте не в то время.

— С начало я так и думал, но теперь — я бросил взгляд на седельную сумку мертвой лошади кто-то из рэинжеров всадил в нее стрелу, что бы она не ускакала как ее испуганные светопреставлением товарки. Свечение свирели стало почти не выносимо ярким даже через толстую кожу сумки — но теперь я понял, что оказался там и когда надо.

— Хммм, ты смелый человек — эльф грустно улыбнулся — даже жаль, что нам приодеться тебя убить, наверняка ты бы мог нам рассказать много интересного. Но, к сожалению, нам нельзя оставлять свидетелей.

— Мне тоже нельзя оставлять свидетелей, никто не должен знать, где я нахожусь — спокойно ответил я, и посмотрев стоящую у меня за спиной Ангелину добавил — никто из них не должен уйти живым или мертвым.

— Ясно — коротко ответила она.

— Ты наешься на силу своей демонессы? — спросили эльф — зря когда ты погибнешь ваш договор утратит силу и она отправиться в ад, возможно вместе с тобой — он опять улыбнулся и покачал головой — ведь ты уже на пределе? Исчерпать все свои силы, так быстро, и так не осторожно.

— На пределе? — я улыбнулся — да ты прав, просто ни как к нему не привыкну — с этими словами я коснулся окровавленными пальцами замка «предела» и он распался, звякнув об клинок «ночи» и весь мир вокруг меня вспыхнул разноцветными красками. Ах, как прекрасно ощущать течение силы вокруг себя, как обычно ведь чем сильнее маг, тем он более чувствителен к течениям силы мира. Я глубоко вдохнул напитанный магией воздух, как все таки приятно видеть мир, таким как он есть на самом деле, а не через мутное стекло «предела».

— Темный??? Здесь??? — светлый удивленно посмотрел на меня.

— Угу — ответил я затянув порезы и вернув день и ночь в пространственный карман, между моих ладоней вспыхнула зарождаясь «заготовка» имперского огнешара — давно не виделись князь маг Нитивиэль из дома Изумрудной Листвы.

— Ты-ы-ы-ы??? Как же тебя там??? — он на секунду задумался — Мелиандр из дома Лунных Струн???

— У вас хорошая память князь, мы встречались при дворе, хотя и лиш однажды.

— Это акция совета эльфрана, ты не должен мне мешать! — на его лице появились первые признаки испуга, ведь по силам мы с ним были далеко не равны, разуметься он мог бы понадеяться на свое мастерство, но я сомневался, что он не слышал про скандал на счет моего экзамена.

— В обычной ситуации я так бы и поступил но, учитывая это — я кивнул на источник золотистого света — мне приодеться действовать, ибо этого требует честь моего дома.

— Не будь дураком, тебе этого не простят!!! — я ощутил как продолжая говорить князь начал готовить какие-то чары.

— Поздно — спокойно сказал я, сдерживая готовый к использованию огнешар. Ангелина сделала свой ход, сплетенное ею заклинание принявшее форму рубинового обруча вспыхнуло ослепительным алым пламенем. А в следующий миг вспыхнул лес вокруг поляны, стена пламени подымалась в верх пока не сомкнулась у нас над головами в пылающий купол.

— «Адская западня» — Князь закашлялся, из открытых им возле каждого из реинжеров порталов ударил смрад серы, и потянулись лапы демонов.

— Знакомая картина, не правда ли? — насмешливо спросила Ангелина, взяв меня за локоть.

— Н-да где-то я это видел — ответил я отпуская имперский огнешар на волю и ныряя вслед за Ангелиной в ближайший адский портал, из «адской западни» можно было переместится только туда но меня такая перспектива уже давно не волновала, моя личная преисподняя всегда со мной. Правда, в аду мы задержались лишь на несколько мгновений, после чего оказались на холме, возвышающемся над той поляной, где на нас напали. Вид на происходящее открывался великолепный, битва двух великих заклинаний магии огня друг с другом зрелище впечатляющее, видеть как волны разъяренного пламени бьют изнутри в поверхность купола и отразившись вновь сходятся в центре Адской ловушки чтобы полыхнуть новым взрывом было интересно хотя результат был предсказуем с самого начала. Наконец очередная взрывная волна разнесла его в клочья, ее удар повалил окружающие поляну деревья, а над лесом поднялся гриб быстро темнеющего пламени, судя по всему наличие защитного купола, привело к зацикливанию реакции распада, и внутри купола произошло сразу несколько взрывов. Весьма любопытный эффект надо будет запомнить.

— Сомневаюсь, чтобы кто нибудь там уцелел — спокойно сказал я.

— Такого не выдержал бы и бог — задумчиво ответила Ангелина, судя по всему ее получившийся эффект тоже заинтересовал.

Наш дальнейший путь в столицу ни чем особенно примечательным мне не запомнился, после того как мы с Ангелиной обошли по кругу воронку оставшуюся на месте 'адской ловушки' полностью повторяющую по форме ее подземную часть и с небольшой лужицей лавы посередине сомнений в отсутствии уцелевших у меня не возникло. Судьба Флейты была так же ясна, несмотря на чудовищную разрушительную силу имперского огнешара мне удалось обнаружить остатки вложенных в нее чар. Но я стер даже их, залив воронку дыханием тьмы, сначала я хотел использовать 'шепот' но Ангелина меня отговорила. После этого мы подозвали своих лошадей, используя заранее наложенные заклинания призыва, прикрытые, защитными чарами они перенесли небольшой локальный катаклизм без последствий. Убравшись с места схватки до прибытия имперских магов при помощи еще одной быстрой тропы и заметя свои следы 'туманной пеленой' одним из заклинаний школы воды мы направились к небольшому речному портовому городку Ильвест, довольно отдаленному от нашего прежнего маршрута, так что я надеялся, что там нас искать не будут. По прибытии туда у меня была очень нелегкая беседа с дядей, которая как не странно закончилась для меня вполне благополучно. Для экстренной связи дядя дал мне лунную слезу, обработанный специальными чарами кусочек горного хрусталя. При разрушении он создавал небольшой двухсторонний портал к кристаллу близнецу, это был очень дорогой артефакт главным преимуществом которого, было то, что создаваемый им портал был совершенно НЕОБНАРУЖИМ. Портал распадался либо после исчерпания заряда энергии, который был очень ограничен либо после разрушения кристалла близнеца. Заряда такого кристалла должно было хватить на перемещение двух не слишком плотно сложенных людей или эльфов, или одного эльфа и одной демонессы. Но мы использовали его не по назначению, так как мне совершенно не хотелось, чтобы какой нибудь местный колдун попытался бы проверить мою силу. Сразу, после того как я связался с учителем и он увидел, что на мне нет 'предела' я думал, что он меня прибьет на месте, во всяком случае, выражение лица у него было соответствующее. Но он быстро взял себя в руки и спросил: — Твои объяснения маг? — чем дал мне понять, что за провал мисси я буду отвечать не как ученик, а полноправный маг темных эльфов. Сглотнув, я принялся за рассказ, причем, когда я рассказывал про то что уничтожил отряд реинжеров во главе с высоким эльфом он даже ухом не повел, 'обычно при сильном волнении мы ими можем шевелить' когда я закончил на его лицо так и осталось проницаемым. — О твоих заслугах маг, узнает совет старейшин — без эмоций сказал он, после чего метнул в меня что-то через портал — тебе это понадобиться в твоей мисси — после чего раздавил свой кристалл 'лунной слезы' оборвав связь. Взглянув на пойманный предмет, я мученически застонал, это был еще один 'предел' не зря же мой дядя самый заядлый коллекционер артефактов среди моих родственников. Обсидиановая цитадель. Захлопнув 'тайный' портал, Шепот подошел к большому обсидиановому зеркалу и коснувшись его поверхности пальцем после чего, сел в свое кресло возле камина. В ожидании ответа он успел выпить пол бокала своего любимого темного настоя. Но вот их туманной пелены в глубине зеркала выплыла фигура в черном плаще. — Что ты хотел мне сообщить, маг? — без эмоций спросила фигура. — Можете вычеркнуть из списка третий номер — усмехнувшись, сказал Шепот. — Твои воры, наконец, ее украли? — в голосе за зеркальной фигуры появились эмоции. — Нет, тут постарался мой ученик. — Что ж, не зря мы возлагаем на него большие надежды — из под капюшона раздался смешок — где флейта? — В бездне, а вместе с ней и отряд реинжеров, который должен был ее захватить по приказу светлого совета. — Даже так? Он смог ее уничтожить? — судя по всему упоминание о рэинжерах, фигуру ни сколько не тронула. — Да, и даже стер ее астральный след из ткани нашего мира — шепот еще раз улыбнулся — все-таки я не зря сделал его адептом тьмы, если надо что-то придать забвению лучшей стихии не сыскать. — Да — фигура в зеркале шевельнулась — тьма умеет хранить тайны. — Что будем делать? Раз уж светляки зашевелились, это может означать только одно. — Да, времени осталось мало, меньше чем мы рассчитывали, но миссия Мелиандра может помочь нам выиграть необходимое времени, поэтому помоги ему — фигура повернулась к туманной пелене, но прежде чем нырнуть в нее добавила — и не ограничивай его пусть он покажет миру свою полную силу, а то кое кто из светлого совета уже начал забывать, что означает ярость темных эльфов! Сказав это, облаченная в черный плащ фигура исчезла в затянутой туманной мглой глубине обсидианового зеркала, но смех Шепота, еще долго разносился по коридорам обсидиановой цитадели. На следующий день мы с Ангелиной погрузились на корабль, плывущий к центру империи, конечно скорость перемещения сильно упала, но за то так можно было путешествовать по центру империи, не рискуя быть раскрытыми. Так как я не сомневался что после устроенного нами фейерверка все имперские спецслужбы, начиная от инквизиции и заканчивая магами тайной ложи, будут землю рыть в поисках нас. Все бы ничего, и мысли конечно правильные, учитель бы наверняка одобрил, но УЖЕ НА ТРЕТИЙ ДЕНЬ мы с Ангелиной были готовы на мачту лезть от безделья. Как неожиданно выяснилось скука и покой мои самые страшные враги! А самым ужасным было то у Ангелины тоже, как вы думаете, она с этим боролась? Правильно, усердно доставала меня!!! Как эта несчастная баржа все-таки сумела доплыть до столичного порта, знают только боги, коим ее капитан усердно молился все время нашего на ней пребывания. Когда ее слегка пропаленный 'заслуга Ангелины' и продырявленный 'моя' борт ударился о пирс речного порта, облегченный выдох ее капитана и команды в полном, хотя и 'слегка' травмированном составе 'нечего было к Ангелине приставать' едва не снес с пирса ждущего этого знаменательного момента таможенника. По сути, он устоял на пирсе лишь благодаря своему служебному 'рвению' вылившемуся в заметное 'достоинство' килограмм этак на пятьдесят. Пройдя мимо его замершей от такой наглости туши мы с Ангелиной поднялись по лестнице. Обернувшись, я увидел как капитан и команда активно жестикулируя, пытаются отговорить таможенника от попыток нас преследовать, я усмехнулся, все-таки репутация иногда очень хорошая веешь! Не медля, мы двинулись к портовой рыночной площади, ближайшему месту, где можно было поймать легкую карету или команду носильщиков, чужакам в серебряном городе появляться без них крайне не рекомендовалась, а ведь именно там находился приготовленный для нас особняк. Я сладко зевнул, наконец-то высплюсь и развеюсь! Как я помнил из дядиных рассказов светлая и блистательная днем, ночью Имперская столица превращалась в филиал преисподней, причем ночные бандиты были лишь незначительной частью опасностей, которые подстерегали любого, кто отважился выйти на улицу с наступление темноты. Вампиры, ищущие пищу и маги тайной ложи, ищущие сырье для своих экспериментов, наемные убийцы и высокие аристократы, сводящие друг с другом счеты под покровом темноты. Все это ждало меня так близко, мне всего-то нужно дождаться ночи дождаться ночи. — О чем ты так замечтался? Уже на гульки собрался??? А про задание не забыл? И сбежать от Ангелины, она в отличии от меня на возложенную дядей миссию отреагировала серьезно и глядя в ее полые адского пламени глаза мне почему-то верилось что она заказчиков моего убийства найдет и будет долго мучить, причем скорей всего уже после того как испепелит их тела. Мне даже стало немного жаль тайный орден имперских ассасинов, жить которому осталось по моим прикидкам с месяц. Думаю, на больший срок терпения Ангелины не хватит. Но как бы там не было ночная столица жди меня!!! Темные. Н-да уж, все это было бы очень смешно, если бы не было так страшно. Крашенные волосы, удлиненные магией уши, вставные клыки и дурацкий макияж, должный, судя по всему изображать клановые татуировки на лицах. Как будто бы они не знают, что со времени последней междоусобной войны прошли три тысячи лет и теперь их наносят на плече! Идиоты, смешные, но от этого не менее опасные, засохшая кровь на жертвенных алтарях говорила мне о многом. И судя по всему, те три полуобнаженные девчонки, упеленанные магическими сетями следующие кандидаты на роль жертв. Мой учитель мог бы мной гордиться, на моем лице не дернулся не один мускул, способный выдать мои настоящие эмоции. Лишь легкая улыбка пробежала по моим губам. — Вам здесь нравится? Это один из древних жертвенников темноэльфийских богов, барон Грей обнаружил его в городских катакомбах, когда искал место для очередной 'игры', но пойдемте, я вас с ним познакомлю! Он наверняка примет в наш клуб! Скорее! — продолжая щебетать фальшивая 'темная эльфийка' отбитая мною у ночных бандитов, все таки учитель ни чуть не преувеличивал когда рассказывал про столичную ночную жизнь. Увидев, что я ее не слышу, она вцепилась мне в рукав и потянула меня к накрытому столу, тот стоял возле окровавленных алтарей, за ним пировали не меньше полудюжины 'темных'. Судя по всему вид засохшей крови, абсолютно не портил им аппетит, ну что же, как там говорил учитель: 'тьму к тьме, свет к свету, а сам иди своим путем'. Итак, что же мне с ними сделать? Призвать демонов? Или духов? Нет, учитель бы не одобрил, он всегда говорил: 'вынося кому-то приговор, приводи его в исполнение сам'. Пока я искал подходящее заклинание 'темная' успела подвести меня к столу, пробежав вперед, она, что-то зашептала на ухо высокому 'темному' сидящему во главе стола. Тот уже был слегка пьян и засмеявшись заговорил: — А, новенький! Ну что же, проверим его, подайте ему дар и жало! Пусть он докажет свою верность темным богам! Мне тут же сунули в руки заляпанный кровью кубок и 'жертвенный' нож, больше походивший на мясницкий тесак. Сзади раздался вскрик, обернувшись я увидел что двое массивных 'темных' деловито привязывали одну из девчонок к алтарю. — Иди же, кандидат и докажи что готов к нам присоединится! Принеси мне кубок полный горячей крови этого дитя! И смотри не мешкай иначе брат Ветер, возьмет твою жизнь! — он кивнул на 'темного' в капюшоне сидящего с лева от него. — Он закончил кафедру боевой магии и с ним мало кто сможет с ним справиться! — Ну да, конечно, настоящий боевой маг в этом балагане. — Я в обще-то довольно не плохо метаю ножи, да и назвать то убожество что мне дали настоящим ножом было нельзя, так, плохо прокованная ковырялка, но с десяти шагов, по неподвижной мишени, я промахнутся, просто не мог. Брошенный моей рукой нож влетел прямо под капюшон мага, раньше, чем затихло эхо от моих слов. И исчез вспышке пламени, огненный щит спас своего владельца. Неуловимым движением маг оказался возле меня, а в его руке блеснул сумеречный клинок, это уже серьезно! Ну что ж, посмотрим насколько ты хороший мечник, сбросив человеческую личину, я шагнул ему на встречу обнажив один из своих клинков. Лязгнула зачарованная сталь 'дня', брызнули во все стороны искры и 'темный' отлетел, назад держась за разрубленное плечо. — Фи, ну что это за маг, который сразу хватается за меч? Нет бы, в меня огнешар метнуть, или хотя бы молнией шарахнуть? Так нет же, сразу мечем, норовит пырнуть, хотя клинок не плохой, нашей ковки, где интересно ты его достал? — Он не атаковал тебя магией темный, потому что это было бы бесполезно, он надеялся на свое владение мечом, но твое мастерство оказалось несравненно выше! Обернувшись, я увидел стоящую посреди зала черноволосую девушку в таком же черном платье, странно раньше ее здесь не было! Хотя если присмотреться повнимательней, ее здесь и нет! — Всего лишь иллюзия? Как мелко, посмотри, до чего ты опустилась, дитя ночи! Заставлять этих людишек приносить на твоей могиле жертвы, надеясь, что хотя бы капля крови проникнет к тебе? Фи! — Нет, ты ошибаешься темный! Я делала это для того, чтобы сюда пришел маг подобный тебе! Способный снять печати нерушимости с моего склепа, и выпустить меня на волю! Теперь ты мой! Легкая щекотка в районе затылка известила меня о начале ментальной атаки. Я захохотал: — Неужели ты собиралась подчинить великого мага, который сюда придет на запах крови? Не смеши меня сейчас не один уважающий чароплет и шагу не сделает без амулета ментального щита! — Но у тебя, его нет! Почему моя сила не действует!? — в ее голосе слышался страх. — Просто у меня иммунитет к ментальным атакам, это наше семейное, но пожалуй будем заканчивать. — Легкий жест рукой и находящийся под ментальным контролем маг рухнул без чувств. Взвизгнула, лишившись ментального щупальца вампиресса, и зашевелились перепуганные 'темные' трое самых сообразительных кинулись к выходу и рухнули нашпигованные ледяными шипами. Остальные последовали за ними спустя минуту 'или миг? не знаю, сколько времени мне потребовалось для создания 'лунных прядей' одного из самых страшных заклинаний жриц луны. Сдернув с головы капюшон плаща, я освободил свои волосы, одновременно начав петь первые слова песни-заклятия, повинуясь им, мои волосы засветились сребристо голубым светом. И стали расти, разделяясь на пряди и стремясь к моим врагам, достигнув их, пряди, разделялись на отдельные волоски и обвивали их. Попав под действие чар 'темные' не шевелились 'или просто время остановилось? с ужасом глядя на происходящее. Но вот отзвучали последние слова песни, я резко дернул головой, мои волосы резко укоротились, возвращая себе изначальную форму. Вздохнув, я взвалил на плечо поверженного мага, и двинулся к выходу, по пути разрубив трофейным клинком путы на неудавшихся жертвах. Те даже не пошевелились, скованные ужасом, они смотрели на своих надсмотрщиков, вернее на то, во что они превратились. Да уж, мерзкое зрелище не зря это заклинание считается одним из самых страшных, хотя и не понятно почему, есть заклинания куда разрушительней и мощнее, но, не смотря на это 'лунная прядь' держит твердое третье место среди запрещенных к использованию заклинаний темных эльфов. Может дело именно в последствиях? Кто знает! Но если вы хотите представить принцип его действия, возьмите восковую фигурку обмотайте ее тонкой стальной проволокой, зафиксируйте, после чего сильно потяните за кончик. Представили? Я теперь представьте, что это был живой человек. Не стошнило? Тогда либо у тебя слишком слабое воображение, либо очень крепкий желудок. А может, ты видел и не такое, и твоя душа покрыта холодным пеплом смерти? Что ж, тогда я не завидую твоим снам. Выйдя на поверхность и еще раз вздохнул наполненный утренней прохладой воздух имперской столицы, что ж, пожалуй теперь я понял ее истинную суть, светлая и сияющая с наружи и полностью прогнившая изнутри. Запахнув плащ и накинув капюшон, я двинулся в сторону дворца совета, идя по улицам просыпающегося города что-то настроение у меня сегодня слегка не хорошее, с чего бы это? Поверженный мной маг шел рядом со мной, хотя разумеется, в сознание еще не пришел, для того чтобы он двигался я использовал порядком подзабытое заклинание марионетки. В обще-то юные маги используют, эти чары, для того чтобы играть с куклами, наделяя их неким подобием жизни но почему бы не использовать в качестве куклы бессознательное тело? Правда его движения все равно оставались дергаными как у куклы в руках неумелого кукловода, 'кто не понял это про меня, вот такой я самокритичный' но патрули городской стражи не обратили на это не малейшего внимания. Мало ли чем занимались благородные господа этой ночью, может пили, а может какую травку воскуривали или порошок нюхали, да мало ли есть зелий коими развлекаются благородные? От них бывают и скачут как сумасшедшие и кричат да смеются, а эти вон спокойно идут ни кого не трогают, думая так, десятник городской стражи отвернулся в другую сторону, заглядывая в очередной переулок и проверяя его на наличие в нем не нужных деталей, в смысле трупов и пятен крови. Как и вся столичная стража, этот отряд выходил на патрулирование лишь с первыми лучами солнца, ночью же на улицах правили бал совсем другие люди. Но, не смотря ни на что, столица должна выглядеть блестяще, поэтому чуть свет все городские стражи выходили на улицы, дабы очистить их от следов ночной жизни, думаю, вы легко догадаетесь, какую презрительную кличку они носили. Не кем не задержанные и не окликнутые мы с моим спутником, в конце-концов добрались особняка моего дядюшки, давая мне миссию по выслеживанию имперских ассасинов, учитель не поскупился на деньги для подкупа и даже отдал мне ключи от неизвестно как доставшегося ему особняка в серебряном кольце, второму по богатству районе столицы. Впрочем, основную работу по добыче информации исполняли верные Шепоту воры и Ангелина, как не удивительно она оказалась настоящим профессионалом в деле подкупа и запугивания. И если второе вполне понятно, то где она научилась так хорошо разбираться в деле взяточничества, я так и не понял. Не переплачивая и попеременно показывая то кнут 'свои милые коготки, режущие даже сталь', то пряник 'мешочек с энным количеством золота' она за считанные минуты заставляла говорить любого заинтересовавшего нас чиновника. Полученные данные я передавал нашему 'координатору' своему дядюшке, и на этом мое участие, в общем-то, и заканчивалось. Поэтому большую часть времени я просто шлялся по улицам, ища неприятности на свои хоть и замаскированные, но родные уши. И с переменным успехом их находил, во всяком случае, за неделю нашего пребывание в столице на городских улицах стало на несколько стай 'ночных охотников' меньше. Ну а результат моей последней прогулки по ночным салонам для 'благородных' вы уже знаете. Хотя конечно будь моя воля, сегодня в городе произошло бы несколько совершенно 'случайных' пожаров, в этих самых салонах. То, что я видел в этих заведениях, будило во мне мою темную ярость. Останавливало меня лишь то, что во всех этих салонах работало по несколько магов, а светится, раньше времени мне было нельзя. Убить же их тихо мне вряд ли удалось бы. Да и эта проблема, требовала скорее системного подхода, вряд ли уничтожение нескольких притонов 'как их еще можно назвать? для благородных. Сгорят эти, построят новые, пока есть спрос, есть и предложение! А кто у нас главные клиенты? Правильно, юные избалованные имперские аристократы, ищущие запретных удовольствий. И как эту проблему решить? Ну, похоже, есть два пути, или привнести в их жизнь много новых впечатлений, которые их шокируют, например набег небольшой орочьей орды на золотой город. Или просто собрать их всех в одном месте, бал что ли какой нибудь устроить, для 'избранных' после чего прихлопнуть всех одним мощным заклинанием, например имперским огнешаром! Именно такими мыслями я и поделился со своим учителем на следующем сеансе связи, он обдумывал мое предложение минуты три, после чего сказал: — Мелиандр, ты не представляешь, сколько пользы для нас и вреда для империи приносит эта самая 'золотая' молодежь — от откинулся в кресле явно готовясь к долгой лекции — даже трудно посчитать какие убытки несет империя из-за их деятельности, а сколько толковых офицеров лишились званий и были выгнаны из гвардии потому что им не посчастливилось 'оскорбить' отпрысков благородных фамилий или просто по тому что их место приглянулось, какому ни будь аристократишке! Сейчас по боеспособности их золотая гвардия не превосходит стадо вооруженных крестьян, а по духу сильно им уступает. Если крестьянин будет сражаться за свою землю до последней капли крови, то я очень сомневаюсь, что рядовые гвардейцы собираются гибнуть за своих высокородных офицеров. — Но знаешь — по его лицу пробежала мечтательная улыбка — твоя идея на счет орочьей орды в золотом городе мне очень понравилась, давненько имперцы не сталкивались с орками не пора ли им напомнить о их существовании? — Дядя вы что собираетесь. — Ну, для открытия большого транспортного портала нужно двое сильных магов, а учитывая то что для этого надо будет еще и взломать столичную противопортальную защиту, маги должны быть очень сильными! — он еще раз улыбнулся на этот раз своей фирменной 'доброй' улыбкой — кроме того, надо будет еще и с орками договорится, думаю, это задачка как раз для меня! Вы же с Ангелиной взломаете щит, благо его уже пару сотен лет не обновляли и ваших сил должно хватить. — Хорошо учитель — я почувствовал, что мои губы тоже расплываются в очень 'доброй' улыбке — сколько вам потребуется времени на подготовку? — Думаю недели должно хватить, ты же пока подбери место для портала в золотом городе, оно должно быть не слишком близко к башне совета, а-то тамошние маги испортят нам все развлечение. И присмотрись к плетению защиты, возможно, найдешь более простой способ с ним разобраться. Попрощавшись с учителем, я направился в зал, мечтательная улыбка не сходила с моего лица, она, почему-то сильно перепугала Старого Лиса, главу верной пурпурному лесу гильдии воров, они вместе с Ангелиной ужинали на главном 'тактическом' столе. Некогда бывший банкетным он превратился в склад макулатуры, воры стаскивали сюда всю свою бумажную добычу, а несколько дядиных шпионов ее придирчиво изучали в поисках упоминаний таинственного ордена Истребителей. — Мели с чего это ты так мило улыбаешься? Неужели получил весточку от любимой? Я возмущенно фыркнул: — Не-а — и хитро прищурившись, добавил — ты ведь мне давненько не писала. — Ну-у-у-у, я сделаю вид, что поверила — улыбнувшись, ответила Ангелина. — Просто у нас тут наклевывается очень интересная работенка — я сделал театральную паузу — мы должны слегка встряхнуть империю. Лис поперхнулся вином, слегка отдышавшись он спросил: — Надеюсь, мне не придется после этого иммигрировать? — Не-е-е, ни чего глобально, всего лишь мелкая пакость светлому совету — успокоил я его, и присев рядом с Ангелиной добавил — Ангел, постарайся разузнать, как можно снять противопортальную защиту столицы. — А это тебе зачем? — она на меня с интересом посмотрела — собираешься от сюда быстро смотаться после жаркой вечеринки? — Ну не совсем, скорей собираюсь пригласить на императорскую вечеринку неожиданных гостей! — я улыбнулся еще одной из фирменных улыбок моего дяди, она означала что-то вроде 'пощады не жди' — имперские аристократы очень скучают бедняжки, надо их немногого развлечь! — Не переживай малыш, в аду их ждут множество развлечений — Ангелина опять окинула меня внимательным взглядом — или ты сам собираешься выписать им всем прямой билет на мою родину? — Ну что ты, как ты могла такое обо мне подумать? — я поизображал немного оскорбленную невинность, после чего добавил — я просто собираюсь их немного развлечь, ну а где они окажутся в итоге, здесь все зависит только от них самих. — Растешь Мели — с наигранной грустью сказала Ангелина — раньше ты бы их просто убил, а теперь перед этим еще и хочешь над ними поиздеваться, из тебя выйдет отличный повелитель преисподней! Услышав это заявление, я онемел минуты на три, переполнявшее меня возмущение ни как не хотело оформиться в слова и выходило из меня шипением полу придушенной змеи. — Да как ты могла обо мне такое подумать? Да я. — Да знаю-знаю, белый и пушистый эльф, которого все обижают — она на меня опять хитро посмотрела — вот только знаешь, если собрать всех кого ты обидел, причем с летальным исходом можно заселить средних размеров город! — Я почему-то сомневаюсь что орки, зомби, мумии, личи, миньоны, демоны и имперцы уживутся вместе — сказал я, сильно помрачнев, ведь если задуматься она совершенно права. С тех пор как мне пришлось покинуть родной Пурпурный лес я только и занимаюсь тем, что уничтожаю разных нехороших существ. И если, отправляя их в ад, я не на миг не сомневаюсь в своей правоте, большинство из моих противников там давно заждались, то сейчас осмыслив общий итог, подведенный Ангелиной моим личным демоном взявшим на себя обязанности моей совести 'правда неплохое сочетание?. Меня начали одолевать сомнения, правда, одолевали они меня не долго, вспомнив и еще раз мысленно прокрутив все ситуации которые привели к горячим столкновениям, итогом которых была срочная иммиграция моих оппонентов в нижние миры, я пришел к выводу, что по-другому быть, и не могло. Ведь пока я являюсь тем, кто я есть, Мелиандром из дома лунных струн, без пяти минут боевым магом темных эльфов, мои личные враги и враги моего народа, а также всякие мерзавцы, подонки и прочие любящие обижать маленьких и пушистых. ДА СТАНУТ ПЕПЛОМ!!! Причем, судя по тому, как окончательно побелевший Лис попытался спрятаться под стол, последние слова я прокричал в слух, а не как думал, мысленно. Ангелина же наградила меня аплодисментами и даже поцелуем. в кончик носа!!! — Молодец Мели, пока ты считаешь себя правым, то ты прав! Ибо такие понятия как мораль и доброту придумали хорошие и добрые люди, вот только те, кто их используют сейчас, отнюдь не они — опять усевшись в большое кресло 'мое любимое место' и приняв позу 'я сейчас буду изрекать, а вы записываете' она продолжила — этот мир не так прост, как ты думаешь. Иногда не достаточно быть самым крутым магом, чтобы победить, твой противник может использовать против тебя свою идеологию! Именно она помогла стране в столице, которой мы сейчас находимся захватить половину человеческих королевств. Как же империя света, все, что она не делает все на благо человечества и всех светлых рас, даже если она под корень вырезает королевские семьи и высшую аристократию твоей страны чтобы присоединить ее к империи! Ты знаешь, что именно по этому провинции империи очень редко бунтуют? Ведь нельзя же бунтовать против оплота света и справедливости на земле!? — она закинула ногу на ногу, и 'добро' улыбнувшись, спросила — ну я думаю, ты уже понял, что собой представляет сердце империи? — Угу, и что ты хотела мне этим объяснить Ангелина? Ты, кажется, забыла, чья в моих жилах течет кровь! Мерилом справедливости для меня являетьса только мое сердце, а не придуманная кем-то мораль! И до тех пор, пока оно бьется в моей груди, я буду защищать свою честь и справедливость, и не важно каких цветов будут знамена моих врагов, и те под которыми буду сражаться я! — даже не глядя в зеркало, я чувствовал, что мои глаза светятся фиолетовым пламенем — даже если на них будет гореть пламень преисподней! — и уже тише добавил — или будет плескаться абсолютная тьма. Лежа следующим вечером на скомканной постели, я обдумывал наш вчерашний разговор, а ведь действительно, империя везде хвастается своей светлостью и прекрасностью, но на самом деле все их слова не стоят и сухой травинки, в империи запрещено рабство? Скажите это юным девушкам, работающим в салонах в качестве живых игрушек для пересытившихся аристократов, их как мотыльков приманивает в столицу яркий свет, за которым трудно разглядеть всю грязь этого города. Ну, а их лицемерные ноты протеста против истребления бедных несчастных орков, которых все обижают, особенно мы темные эльфы! А на самом деле они белые и пушистые и совсем безобидные! Ага! Конечно! После того как, собравшись вместе: эльфы, люди и гномы смогли вытеснить их в Пустынные холмы, и империя оказалась в безопасности от их набегов. А то, что орки теперь регулярно штурмуют крепости Ордена и прутся в эльфийский лес их совсем не колышет! Каким выражением эту политику обозвала Ангелина? Ага, вспомнил! Двойными стандартами! Ну, да и орк с вами, посмотрим, что вы запоете, после того как по полной огребете их белости и пушистости! Сладко зевнув и увидев, что солнце уже почти скрылось за горизонтом, я стал выползать из постели, сразу активировал поисковое заклинание, настроенное на поиск моих вещей, так как после 'засыпания' в обществе Ангелины они оказываются ну в очень неожиданных местах! Сегодня ночью еще много чего надо сделать! Я посмотрел на лежащую, на прикроватном столике толстую пачку взрывных печатей присланных дядей для моих 'личных' нужд, и мечтательно улыбнулся. По сути, взрывная печать это руническое заклинание, нанесенное на обычную бумагу, при активации они взрывались с силой осадного огнешара. В общем, они представляли собой почти обычные магические мины, и их главное преимущество было как раз вот в этом самом почти! До момента взрыва взрывную печать не возможно обнаружить не одним магическим заклинанием. Поэтому они являются самой лучшей начинкой для потайных ловушек и минных сетей. Сам я такие полезные артефакты создавать не умею, для этого нужно быть как минимум мастером рунической магии, и поэтому очень обрадовался этому подарку. Он позволит мне быстро, а главное тайно, покончить со всеми притонами для благородных в этом 'светлом' городе! Насвистывая веселую мелодию, я вышел на укрытую тьмой улицу, сегодня мне предстоит посетить все самые 'злачные' заведения столицы, в первый и последний для многих из них раз. Но не успел я пройти и пары кварталов как оказался в окружении облаченных в черные плащи фигур. — Не оригинально — сказал я подавляя зевок. — Что? — спросила одна из стоящих передо мной фигур, хриплым голосом. — Я говорю не оригинально вы одеты, в этом городе, что все по ночам ходят в черном? Тогда мне надо срочно где-то разжиться белым, не люблю сливаться с толпой! — охотно пояснил я. — Ты что, идиот? — опять спросил хриплый. — С чего бы это? — удивился я. — Ты не понимаешь, что мы тебя сейчас будем убивать? — хриплый закашлялся — или ты считаешь, что если смог перебить банду Тигра то самый крутой? — Не знаю, о каком тигре ты говоришь, но если честно на улицах этого города мне пока что встречались только шакалы! Хриплый громко захохотал: — Дерзишь? Посмотрим, что ты скажешь, когда буде лежать у моих ног! — с этими словами он отбросил полу плаща, демонстрируя висящий на поясе инквизиторский амулет подавитель. Я презрительно фыркнул и сотворил у него над головой ледяное лезвие размером с ростовой щит. — Интересно, твой амулет от этого защитить сможет? — насмешливо поинтересовался я у него. Хриплый прохрипел что-то не разборчивое и лезвие у него над головой испарилось в вспышке голубого пламени, не смотря на то что лезвие я создал из сухого льда на его капюшон все равно пролилось с пол ведра кипятка. — Ух-ты, среди вас даже колдуны есть? — усмехнулся я обнаружив что под тремя плащами скрываются маги уровнем не ниже мастера. — Сейчас мы узнаем, кто из нас колдун! — донесся до меня со спины звонкий голосок, как будто принадлежащий капризной девчонке, вот только ее аура больше подходила опытному боевому магу. — Да, узнаем вот только знаешь, тот у кого сила тот и прав! — сказал я, снимая свою маскировку. — Дринал ралант — донеслись до меня слова не знакомых ругательств. — Я с вами полностью солидарен! — согласился я — ну что, будем драться, или разойдемся по-хорошему? — Контракт не рушим! — произнес другой маг, стоящий с буку от меня и нанес удар. Что ж, у него был шанс, будь на моем месте кто нибудь другой, воющий череп фиг знаешь какого уровня, одно из лучших боевых заклинаний некромантии не оставил бы от него и мокрого места. Во всяком случае, мой 'хрустальный щит' он пробил за секунду. Вот только взметнувшиеся вокруг меня черные шелковые ленты щита тьмы поглотили его без остатка. — Что!?! — донесся до меня со спины изумленный вскрик девчонки, а в следующий миг я взорвался шквалом заклинаний. Растерявшийся хриплый провалился в созданный мною провал на дне которого его ждала прекрасная коллекция костяных пик, кстати говоря это прекрасный пример сочетания магии земли и некромантии, хотя в обеих этих дисциплинах я не достиг особых успехов их сочетание дало мне прекрасное боевое заклинание как раз на подобный случай. Следующий мой удар достался некроманту, шар тьмы уничтожил его защиту, а последовавший за ним град из копий черного льда пришпилил его к стене ближайшего дома. Цепная молния уничтожила остальных бандитов, даже не успевших пустить в ход свои клинки и арбалеты, после чего разбилась о щит одного из оставшихся магов. Дальше проще, приняв на вихревой щит залп яростных звезд и несколько стрел света, я сжег одного из магов своим фирменным дыханием дракона, как говорится, задавил голой силой. Правда, другого выхода у меня не было, сражаться сразу с двумя опытными боевыми магами, у меня не было не малейшего желания. Теперь против меня остался лишь один противник, вроде бы все просто, вот только уж очень много маны ушло на дыхание дракона, боюсь, что оставшегося 'легального' запаса мне для затяжного боя не хватит. Поэтому, решив не рисковать, я ударил своей новой комбинацией. Первым в ее шит, ударила шипящая молнии, разбившись о 'хрустальный шит' она рассыпалась дождем искр, засыпав ими всю мостовую вокруг магички, а уцелевшим противником оказалась именно она. После этого, мне пришлось несколько секунд изображать из себя мальчика для битья, изощренный заклинания магички, вскрывали мои защиты одну за другой, поэтому чтобы сохранить свои уши в целости и сохранности, мне приходилось прыгать по мостовой как бешенному гоблину. Пару раз меня спасали только щит тьмы и моя темноэльфийская ловкость. Но мои старания оказались вознаграждены, вместо того чтобы погаснуть, искры появившиеся в результате моего первого удара наоборот разгорелись яркими языками пламени, миг и вокруг ее щита сомкнулись лепестки огненного цветка, его лепестки с легкостью растворили ее щит, после чего я нанес завершающий удар, 'дыхание бездны' и сразу за ним 'молот титана'. Но когда рассеялся морозный туман, я с удивлением увидел что мой удар, не достиг своей цели. Вместо россыпи ледяных осколков в круге оплавленных камней лежала вполне целая магичка в разорванном плаще. Изучив остатки ее защитных плетений, я с удивлением понял, что от дыхания бездны она защитилась щитом 'огненного ветра' для построения, которого использовала лепестки моего не до конца погасшего огненного цветка. От удара же 'молота титанов' ее защитил какой-то амулет, правда его мощности не хватило, чтобы полностью компенсировать мой удар и магичка схлопотала неслабую контузию. Ну и что с ней делать? Добить? Нет уж, это не по мне, бросить здесь тоже нельзя, кроме того, меня очень заинтересовала ее манера плести заклинания, где-то я с ней уже сталкивался. Поэтому, накинув на оглушенную магичку путы магии и взвалив ее на плечо, я поплелся домой, короткий бой вымотал меня сильнее чем 'ночь' с Ангелиной. Придется притонам для благородных сегодня подождать! Ну, ничего! Следующей ночью я с ними разберусь, а теперь надо придумать, куда можно спрятать эту 'добычу' пока меня не просекла Ангелина! Воспоминания о скандале, который она мне закатила, после того как я притащил в дом того несчастного боевика, были еще достаточно свежи. Правда все разрешилось довольно хорошо, очнувшись, маг довольно быстро 'еще бы! оплеухи у Ангелины выходят звонкие! вспомнил кто он такой и поблагодарив нас за свое спасение отправился к себе домой. — Мели, кого ты притащил на этот раз? — раздался с порога особняка очень знакомый голос.