Космос, столь желанный и манящий, для людей живущих под защитой уютного одеяла атмосферы. И столь холодный и смертоносный для всех тех, кто все-таки смог вырваться из тенет планетарной гравитации, чтобы вторгнуться в его владения. Ведь космос это владения леди пустоты, которая непременно до вас доберется, стоит дать течь той скорлупе, которой вы пытаетесь от нее отгородиться теша себя тщетной надеждой, что там вы в безопасности. Потому что как бы не была прочна ваша скорлупа, будь это панцирь скафандра, корпус звездолета или же броня боевого модуля, пустота дождется мига, когда в ней появиться трещина. И ей не важно лопнет ваша броня от удара метеорита, испариться под лучом лазера или будет разорвана взрывом снаряда или ракетной боеголовки, главное, что она сможет прильнуть к вам и забрать то, что принадлежит ей по праву. Ведь все кто покидают пределы планетарных атмосфер, без спроса вступают в ее владения и вручают тем самым ей свои жизни в качестве платы и залога за свое высокомерие, ну а время что бы взять с вас плату она выберет сама.

— Да уж, хорошие мыслишки бродят в моей давно не стриженой башке — сказал я в слух, чтобы разогнать нехорошую тишину в кабине БИМа — прям хоть застрелиться — мой взгляд опустился на рукоять хеви-рипера, гибрида акустического бластера и микроволновой пушки торчащую у меня из набедренной кобуры — не, это не по мне, да и всю кабину своими мозгами забрызгаю.

— Мародерам потом долго отмывать придется! — я широко улыбнулся, во как теперь о них забочусь!

Стоило побыть в шкуре мародера полгода и уже язык не поворачивается назвать их гиенами космоса. Труд мародера тяжел и опасен! Это я теперь знаю на своей шкуре, надеюсь, что у меня еще будет возможность передать свой опыт другим. А обломки этой секторной станции не станут мне гробницей. Я опять тяжело выдохнул насыщенный углекислотой воздух и устремил взгляд в пустоту космоса. От него меня отделяли полтора дюйма прозрачной кристалло-керамики и пол дюйма нанопленки, в обычных условиях играющей роль трехмерного монитора, а сейчас абсолютно прозрачной. Тяжелая плита лобовой брони была поднята чтобы дать мне хотя бы какой-то источник информации о внешнем мире. Так как все системы БИМа были выключены, чтобы уменьшить вероятность обнаружения меня патрулем Альянса. Во всяком случае, я надеялся, что ради одного мародера они не будут обыскивать все это гигантское скопление обломков оставшееся на месте секторной станции, после ее уничтожения в ходе войны Предательства, ведь здесь, из-за огромного количества металлической пыли и осколков эффективный радиус действия активных сенсоров, метров триста от силы, да и сквозь обшивку станции много не увидишь.

Впрочем, о своей безопасности надо было думать раньше, еще до того как атаковать патруль альянса, но когда я увидел их БИМы, вспомнил Кэт, и понеслась. Хотя можно себя поздравить, заматерел, теперь уже никто не назовет меня "крепким середнячком" как было в Академии. Четыре ударных БИМа Альянса за раз при равном классе машин очень хороший результат, а учитывая, что у них были серийные флотские 'Ланселоты' а у меня самопальный, собранный на подпольном заводе 'Рыцарь космоса' и они меня даже не поцарапали, вообще прекрасный! И если бы этот чертов крейсер не финишировал так не вовремя, я бы вполне успел смыться отсюда победителем. А теперь сижу в этой дыре дожидаясь пока эти уроды отсюда уберутся или меня найдут, тягаться с крейсером пусть и легким, с пустыми кассетами и одной противокорабельной ракетой довольно извращенный способ самоубийства, и это не считая восьми БИМов которые на нем базируются, шакалы альянсовские. Мне бы сюда пару-тройку гвардейцев из моего звена на "Повелителях пространства" да полный боезапас для моего "Рыцаря пустоты" я бы из вас "болванчиков"[болванчик на жаргоне мародеров, удобный для транспортировки достаточно плотный брикет металлолома с большим содержанием редкоземельных элементов, изготавливается путем прессования обломков гравитационным лучом или манипуляторами БИМа".] наделал!

От несбыточных мечтаний, меня отвлек яркий огонек, пронзивший пустоту в поле моего зрения, весьма ограниченном рваными краями пробоины, в которой я укрылся. Разведывательный зонд? Не мешкая, я дернул рукоять ручного запуска реактора. Зашипел привод химического стартового реактора, а в следующую минуту получив начальный энерго-импульс, запустился и главный реактор трехступенчатого распада. По всей кабине тихо загудели приборы, загружая свои программные оболочки, запищали детекторы боезапаса, сигнализируя о том, что его усредненный уровень ниже пяти процентов, а то я сам этого не знаю!!! Резко выдохнув, как перед прыжком в бездну я вдавил сенсор активации боевых систем. Первой опустилась плита лобовой брони, отсекая меня от холодного вакуума, а вслед за ней вспыхнули обзорные мониторы и зашевелились все остальные при воды сверх сложной машины, ставшей венцом военных технологий человечества.

Боевой робот или как их называли в самом начале АНУБИС — (автоматизированная неуничтожимая боевая индивидуальная система). Если изначально они предназначались для боя на поверхности планет, то дальнейшие развитее концепции привело к вытеснению ими с арены космических боевых действий, истребителей и других представителей третьего класса боевых кораблей. Размещение малых двигателей на опорных и боевых манипуляторах АНУБИСов привело к появлению БИМов, на порядок более маневренных, чем истребители. Они были способны штурмовать тяжелые корабли врага, ведь стоило им оказаться на борту, как даже самый могучий корабль был обречен, если конечно на его борту не было своих контрабордажных БИМов.

Но вот наконец-то низкий тоновый сигнал оповестил меня об полной готовности всех систем и не мешкая я врубил на полную главный движок, вышвырнув своего "Рыцаря" в вакуум, не дожидаясь пока мое укрытие накроют ракетным залпом. Ну что ж, мы с вами еще потанцуем. Я пробежал взглядом по цифрам готовности боевых систем, итак: основное орудие 105 миллиметровый арт-автомат — 15 снарядов фигово но переносимо, дополнительное орудие спаренная 60 миллиметровая пушка — 86 снарядов, уже лучше, реактивные системы, легкая противокорабельная ракета калибра 380 миллиметров с термоядерной боеголовкой — 1 штука, очень неплохо, теоретически одного прямого попадания вполне достаточно чтобы вывести корабль второго класса из строя, но вот в чем небольшая проблема, вероятность поражения полностью боеспособного крейсера одиночной ракетой меньше процента, так что особенно рассчитывать на нее не стоит в крайнем случае можно будет подорвать самого себя. Далее, противоракетные кассеты типа улей 30 — 2 комплекта, пригодятся, если эти гады решат расстрелять меня издалека. Роевые ракеты тип Оса 7 — 9 штук, на один залп пусть и жиденький, должно хватить. То есть всего вместе на одну атаку, ну и ладно хоть одного врага я уж точно угроблю. Дополнительное оборудование, состояние: ОК.

Я переместил взгляд на тактические мониторы: а против меня а-а-а-а? Что за фигня? Включив маневровые двигатели, я резко затормозил, после чего стабилизировал своего Рыцаря в одном положении. Против меня был лишь один БИМ не определенной модификации, но в окраске альянса, еще три БИМа судя по всему из того же звена находились на самом краю тактических мониторов, то есть за пределами действия моих орудий и не спешили приближаться. Крейсера же вообще нигде не было видно, или он совершил прыжок отсюда или находился с другой стороны скопления обломков. Разглядев тактическую ситуацию, я совсем не удивился, когда моя система связи пискнула сообщая о входящем вызове. Задумавшись на секунду, я нажал на сенсор ответа, что бы здесь не происходило сначала надо во всем разобраться.

В открывшемся передо мной окне видеосигнала появилось лицо немолодого человека с черными как смоль коротко стрижеными волосами:

— Я старший лейтенант Леонардо Виро из сил специального назначения Альянса — представился он — меня не интересует твое имя и звание пират, но ты напал на наш патруль и едва не сорвал испытания новой модели БИМов альянса.

— Какой ужас — без тени эмоций ответил я, до упора вдавив штифт ручного управления реактором и пробежавшись по сенсорам управления пальцами. В открывшемся информационном окне появилась надпись: "драйвер загружен, инсталляция устройства завершена" "реактор перешел в предаварийный режим функционирования, реакция третьего распада начата, аварийные накопители включены на поглощение, время до перезагрузки системы 130 секунд"

— И поэтому ты нам поможешь в испытаниях — он усмехнулся — посмотрим, сколько ты продержишься против моего "Ангела возмездия"

— Угу — односложно ответил я, положив руки на сенсоры управления и вдавив педали ножных двигателей до упора — полетаем!

Мой "Рыцарь" рванул вперед с максимальным ускорением, из левого манипулятора ударила струя плазменного резака.

— Что!?! — крикнул пилот врага, прежде чем выключить связь, его мех рванул назад прикрывшись облаком роевых ракет.

С имитировав атаку ближнего боя, я похоже действительно его сильно напугал, что естественно. В ближнем бою его главное преимущество, полный боезапас превращался в серьезный недостаток. Не сворачивая с курса, я рванул прямо сквозь облако ракет, лишь в последний момент, выпустив тучу противоракет. Вспышки взрывов скрыли меня от его орудийных сенсоров и когда я вынырнул из облака разрывов "неистраченное ракетное топливо очень красиво горит в вакууме" расстояние между нами сократилось больше чем на половину, осознав это пилот дал задний ход, поливая меня огнем главного орудия. Маневрируя, как ракета, с поврежденной системой наведения я сумел избежать прямого попадания, хотя несколько рикошетов серьезно подкорректировали мою траекторию, сделав ее еще более рваной. Но, выйдя на дистанцию сто процентного поражения, я вместо того чтобы продолжить сумасшедшую лобовую атаку, дал очередь из своего главного орудия. Миг и вражеский мех исчез во вспышке взрыва после серии прямых попаданий.

Не понял? Очередь из 105 миллиметровки, конечно, может при большой удаче взорвать вражеский мех, но детонация боезапаса или реактора выгладит совершенно по-другому. Когда рассеялось пламя взрывов, я увидел вражеского меха, он выглядел совершенно не поврежденным хотя и заметно "похудел".

— Активная броня? Вот черт…

Не дожидаясь пока враг начнет действовать я выпустил рой Ос и, рванув в сторону чтобы случайно не сбить свою ракету, открыл шквальный огонь из вспомогательного орудия. Трасса снарядов потянулась к корпусу вражеского БИМа или как их называют в среде свободных, меха. Но вражеский мех даже не стал маневрировать, все снаряды и ракеты достигли своей цели, и когда погасло пламя взрывов, я увидел узнаваемый силуэт "Призрака" одной из малосерийных моделей БИМов альянса. А значит, что его активной броне пришел конец, правда и моему боезапасу тоже.

А с "Призраком" начали происходить странные трансформации. Не дожидаясь их результата, я выпустил последнюю противокорабельную ракету и дистанционно подорвал ее, еще до того как она вошла в пределы досягаемости лазерной ПРО "Призрака". Под прикрытием вспышки термоядерного взрыва я попытался сбежать к обломкам станции, но трое оставшихся "Призраков" отрезали мне путь.

— Ну что мне теперь делать? — задал я риторический, от не легких раздумий меня отвлек настойчивый писк системы оповещения, обратив на нее внимание, я увидел сообщение: "перезагрузка системы энергоснабжения завершена, готовы к использованию встроенного оборудования" я усмехнулся — ну что ребятки, вспомним прошлое?

Почувствовав что-то пятой точкой, я резко сместился в сторону и два лазерных луча огромной мощности пробурившие вакуум там, где я только что находился лишь сделали пару дырок в и без того сильно побитом корпусе секторной станции, на фоне которой я висел. Развернувшись, я увидел измененного "Призрака" из-за его "плеч" теперь вырастали два длинных и узких "крыла" на плавающем соединении.

— Сейчас ты познаешь на себе всю мощь технологий Альянса! — сказал лейтенант какой-то там, в произвольно открывшемся окне видео связи. Я вспомнил, что не подтвердил сигнал отбоя.

— Н-да? Ты хотел сказать всю мощь краденых технологий Империи? — ответил я зло усмехнувшись, из глубины груди начала подыматься, старая ярость, даже покрытая пеплом столетий она была готова вспыхнуть при первом напоминании — сегодня вы получите свою кару, ПРЕДАТЕЛИ!!!

Заорал я уходя от атак Призраков, и давая залп за залпом в ответ. За спиной моего меха постоянно меняя угол наведения трепетали, будто крылья феи три пары настоящих "Имперских" излучателей. Сияющие алым пламенем моей ярости лазерные плети рвали пространство, изгибаясь дугами и свиваясь спиралями.

Как можно изогнуть лазерный луч? Не знаю, но когда я спросил это у своей школьной учительницы, она ответила мне что достаточно вспомнить, что свет это волна. Но технология волнового искривления была утеряна уже в конце войны Предательства или как ее называют сейчас в альянсе "войны освобождения". То, что пытались, воспроизвели ученые альянса, в тайне от своих покровителей было лишь жалким подобием. Угол искривления волны не больше пятнадцати градусов, в то время как последние разработки Империи практически сравнялись с плазмотитевыми системами Эльфиан.

Глядя на танцующее вокруг, нити огня я вспоминал картины далекого прошлого, все таки три сотни лет в медицинском морозильнике не прошли для меня даром, многое стерлось из памяти, но ненависть осталась, жаркая ненависть к проклятым высокомерным Эльфи! И пусть сейчас передо мной лишь их прислужники, они заплатят мне за ВСЕ!!!!! Перед глазами вспыхивали картины прошлого как слайды голокамеры, одна за другой. Дом, зеленая лужайка перед ним, река с деревянным причалом, земля выглядящая с орбиты драгоценной жемчужиной. Кэт в комбинезоне выпускника звездной Академии сидящая на корпусе учебного АНУБИСА. И ее "Повелитель" в сети плазменных нитей за миг до взрыва.

— Ваш ас проиграл — и улыбка князя Эльфи в окне дальней связи. Эти подонки отобрали у меня все, планету, дом, любовь.

— УНИЧТОЖУ!!! — полу рык полу хрип, вырывается из моей глотки, душа горит, а мое тело все так же пилотирует меха, ведя не равный бой с четырьмя "Призраками". Вот только не равный для кого? Ни одна плеть голубого огня еще не коснулась моего меха, а вот их мехи еще целы лишь благодаря своей активной броне. Вот только надолго ли ее им хватит?

Взяв себя в руки, я быстро успокоился. Хочешь победить сильнейшего врага, бери с него пример, а Эльфи практически никогда не показывают своих эмоций. Глубоко вздохнув, я резко изменил рисунок боя, продолжая все так же маневрировать я сосредоточил четыре огненных плети из шести на первом "Призраке" его активная броня была повреждена сильнее всего поэтому он стал первой жертвой, свившиеся жгутом лучи закружились вокруг него, создав туннель ловушку, запаниковав он попытался из нее вырваться и сам напоролся на плеть.

Когда разрубленный на пополам мех исчез в яркой вспышке с детонировавшего реактора, я испытал некое подобие удовлетворения. Далее резкий разворот и танец огненных плетей в пустоте, наверное, со стороны это выглядит красиво, шесть алых как кровь сияющих плетей обвиваются вокруг спиц голубого огня пронзающих вакуум вокруг меня. Вот еще одна вспышка, один из пилотов совершил ошибку уворачиваясь от трех моих плетей идущих веером он напоролся на четвертую она вцепилась в него и не отпускала пока не сгорел последний слой активной брони.

Так как бой шел на лазерной "длинной" дистанции они не могли эффективно использовать против меня свои пушки и роевые ракеты, а от обычных я небрежно отмахивался "защитными" плетями. Вот вспыхнула ядерным огнем третья машина альянса, а четвертая, врубив форсаж, попыталась скрыться в облаке обломков. Но прервав танец я достал ее "копейным" залпом, пройдя по дуге лучи пяти плетей вонзились в спину удирающей машине буквально впрессовав ее в крупный обломок. Последовавший за этим взрыв не оставил сомнений в ее гибели.

— Значит, не показалось, у третьего излучателя погрешность при наведении — буркнул я себе под нос, рассматривая статистику боя.

Дождавшись сигнала гипер-генератора об окончании зарядки, я заложил вираж и ушел в прыжок в произвольную точку, хотя крейсер Альянса так и не показался, у меня почему-то не было сомнений, что за мной наблюдают, а притащить за собой на перевалочную базу хвост среди мародеров считалось плохим тоном.

Где-то среди обломков…

— Полковник, почему вы не отдали приказ об атаке? — спросил некто высоким срывающимся на фальцет голосом.

— А какой в ней смысл? — ответили спокойным немного хриплым голосом пожилого человека.

— Он уничтожил четыре наших экспериментальных меха!!!

— И оказал нам огромную услугу, если бы мы выставили их против рейдеров Эльфи, то вызвали бы у них только смех.

— Но пятнадцать лет исследований…

— Бесполезная трата времени и денег профессор, я думаю нам стоит прикрыть ваш институт, если уж какой-то мародер на нелегальном мехе и с лучевой системой времен империи сделал их как детей.

— Но господин полковник! Это все ошибки пилотов…

— Вы свободны профессор! — в голосе прозвучала угроза.

— Да, х-х-хорошо… — звук закрывающейся гермо-двери.

— Лейтенант.

— Я здесь господин полковник! — звонкий женский голос.

— Мне нужен этот мех и его пилот! Любой ценой.

— Отдать приказ о преследовании? Мы засекли направление прыжка.

— Бесполезно он сейчас будет путать следы. Лучше подключите все наши связи среди свободных, пусть организуют нам хотя бы связь с ним.

— Вам нужен пилот или мех полковник?

— Вы как всегда проницательны лейтенант, древний мех с лучевой плетью при желании можно найти, а вот пилота умеющего им управлять нет. Считалось что последние из них погибли во время марсианского прорыва, считалось…

Рывок страховочных ремней и чернота гиперпространства снова сменилась тактической разверткой на обзорных экранах.

— Что-то последний прыжок получился не удачным — сказал я в слух — теперь еще полтора часа добираться до "врат" через астероидный пояс, а прыгнуть еще раз не получиться, реактор и так на последнем издыхании!

Выругавшись, на это раз мысленно, я двинулся в свой не легкий путь, маневрируя среди хаотически движущихся каменных и ледяных глыб. И в конце-концов добрался до висящих в окружении кольца гравитационных пушек, системы астероидной стабилизации пространственных врат, транспортной системы времен первой колонизации. До изобретения прыжковых двигателей, на сколько-нибудь значительные дистанции в космосе, перемещались только при помощи них. Их изготавливали двух типов, внутрисистемные и межсистемные. А после войны предательства, остатки космических сил терранской империи и другие не принявшие 'покровительство' Эльфи нашли им новое применение. Используя разработанные в самом конце войны, автономные генераторы пространственной пульсации, они сделали свои базы и сектора вокруг них, недоступными для кораблей использующих прыжковые двигатели. А для связи между своими анклавами стали использовать расконсервированную сеть пространственных врат. На основе этих анклавов собственно и образовался 'свободный' космос. Сообщество мятежников, изгнанников и беглецов, для выживания промышляющих мародерством и пиратством. Впрочем, ничего другого им и не остаться, ведь в распоряжении 'свободных' было лишь три планеты, условия на которых с большой натяжкой можно было назвать пригодными для жизни. Хотя как они там сейчас жили, я представлял довольно слабо, ведь в мое время всем этим планетам был присвоен индекс не ниже 5+. Что в переводе на имперскую шкалу пригодности планет означает 'резервирование для перспективного терраформинга' или проще говоря, подождем пока у нас не появятся необходимые технологии. Весело короче они тут жили, питаясь синтетикой из систем жизнеобеспечения, старыми имперскими сух пайками да продуктами с захваченных кораблей Альянса и других клевретов эльфи. Так как продуктов выращиваемых на 'свободных' планетах, едва хватало на то чтобы прокормить живущих на них. Впрочем, меня ждет такая же жизнь, по крайней мере, до тех пор пока я не исчезну во взрыве детонировавшего реактора. И я лишь надеюсь, что успею прихватить с собой на тот свет достаточно эльфи. Ну да бездна с ними с эльфи, до чего же я сегодня устал.

* * *

Обменявшись кодами со сторожевыми БИМами, я влетел в черную воронку пространственных врат, чтобы пол часа спустя на остатках энергии в накопителях и с заглушенным реактором парковать его в атмосферном доке ремонтной мастерской 'Приюта'. Одной из 'тыловых' баз свободных, помимо ремонта и перезарядки кассет на этой станции предоставлялись все виды услуг 'активного' отдыха для уставших пилотов. Разумеется при наличии у них денег. Общее население станции колебалось между двумя и тремя тысячами человек, и большую часть из них составлял 'обслуживающий персонал'. Для мехов — техники, а для людей бармены и проститутки.

Вытряхнув свое тело из кабины, я прислонился к стальной переборке отсека и обессилено сполз по ней на пол.

— И что ты сломал на этот раз? — проворчал у меня над головой незаметно подкравшийся Старик, механик от бога он мог починить все, что только можно и переделать все, что починить нельзя так чтобы оно все равно работало.

Я подивился тому, как ему это удалось, подкрался в подкованных металлом ботинках или это я просто заснул?

— Все — лаконично ответил я.

— Это как!!?? — изумленно спросил он, разглядывая мой мех, ища следы повреждений.

— Реактор и всю систему энергоснабжения, аварийные и боевые накопители, распределители и предохранители — если что из этого еще и можно использовать, то только как металлолом.

— Как ты ухитрился!!!??? — в сердцах вскрикнул он, и его можно было понять.

Месяц назад мы заключили с ним одну сделку, очень выгодную для него, во всяком случае, так он думал. Я передал ему найденный мною "приз" почти целый рейд корвет Эльфи времен "темных веков". Так люди называют весь период космической истории, когда человечество еще не вышли в космос. Вернее называли, пока были свободными. А он в обмен абсолютно бесплатно чинит мое оборудование и снабжает меня боеприпасами. Учитывая, что найти покупателя способного "купить" мой приз, не удалось, я принял его предложение. Техника Эльфи вещь не дешевая, даже пятисотлетней давности, и я был уверен, что старик не слабо наварил, продав модернизированный корвет пиратам. Поэтому я без тени сомнения ответил:

— Какая разница? Будь добр мне его починить, а если не сможешь, сделать точно такой же новый! — я широко улыбнулся — договор есть договор!

— Ну, ты и сука-а!!! — проскрежетал он зубами, и тут его взгляд упал на спину моего меха вернее на то, что торчало из нее — ты использовал ЭТО?

— Да.

— И какого черта??? Если об этом прослышат Эльфи, начнется очередная чистка!

— Думаю мои оппоненты, и их хозяева будут молчать, они тоже не без греха — я усмехнулся — используют запрещенные технологии.

— И каков счет?

— Восемь ноль в мою пользу, четыре "Ланселота" и четыре "Призрака" соответственно.

— Если бы я услышал это от кого другого не поверил бы — Старик нахмурился — но тебе верю. Вот только не пойму что ты здесь забыл? Среди нас мародеров? С твоими навыками тебя примут в любом пиратском клане.

— Пираты? Возможно — я посмотрел на своего меха — но сначала я хочу найти себе настоящего меха. "Рыцарь пустоты" безусловно, не плох, но мне нужен имперский АНУБИС, а не самопальный БИМ.

— Ну что же, ты лазаешь в такие места, что возможно в конце-концов тебе повезет — он развернулся и вышел из отсека.

— Нет не повезет, мне уже повезло — тихо сказал я разглядывая помятую голографию, снимок зонда разведчика, на ней отпечатался силуэт висящего в пустоте среди обломков кораблей Эльфи, меха, конструктивно очень похожего на их мехи но его окраска была полной противоположностью окраске их мехов, почти точным черно-белым негативом, а по краю голографии бежала полоска символов бессмысленная для человека но так понятная для навигационных компьютеров.

"Повелитель пустоты" мне бы не помешал, но если я хочу добраться до князя Эльфи, нужно что-то поманевренней. И в следующий раз я не буду размениваться на всякие мелочи, вроде корвета Эльфи. И добуду тебя!!! С этой мыслью я спрятал голографию в карман и направился в бар при мастерской, что-то я перенапрягся, надо будет сегодня напиться.