Вот все и кончилось.
Провожали таманцев немногие, но уважаемые люди экипажа. Посадкой в шлкшку распоряжался сам Джим Олстон. Вышли на палубу старший механик и Жозеф Бланшар.Освобожденный от вахты Олаф Ларсен и махина Беллерсхайм придерживали отпорными крюками шлюпку, из которой чьи-то заботливые руки уже вычерпали воду.
Короткая четкая команда капитана. Таманцы спустились в шлюпку. Несколько сильных взмахов веслами, и попутная волна подхватила ее, понесла к «Тамани».
Иван Акимович навалился на руль и не сразу заметил, что остальные прислушивались к голосам с «Гертруды». Даже сидящие на веслах Алеша и Морозов, не переставая грести, повернули головы, ловили теряющиеся в шуме моря голоса.
Прислушался и боцман.Сквозь посвист ветра и рокот волн прорывались обрывки хорошо знакомой мелодии. «Катюша»! На палубе пели «Катюшу», напоминая о том, как в зловеще гудящем трюме нехитрая песенка растопила ледяную стену, разделявшую моряков «Гертруды» и «Тамани», сблизила их, помогла понять друг друга.
Первым опомнился Иван Акимович.
- Веселее! - закричал он.- Веселее давай! Не пахать веслами моря. Картошка тут не вырастет!
Навалились на весла гребцы. Боцман напрягся от шеи до ступней, удерживая шлюпку в нужном направлении. Петр Андреевич и Домнушка выплескивали черпаками воду за борт. И всем им в грохоте волн, и в шуме ветра, и в гортанных выкриках чаек- первых вестниц перелома погоды, слышалась издавна знакомая песенка о Катюше.
А «Гертруда» почти не отдалялась от шлюпки. Джим Олстон осторожно маневрировал.Меняя передний ход на задний,"Гертруда» медленно продвигалась к «Тамани», прижимаясь к рыскающей шлюпке и прикрывая ее от волн своим высоким корпусом. И так пароход сопровождал своих спасителей, пока волна не пронесла шлюпку под носом траулера. Теперь уже «Тамань» дала полный ход вперед и прикрыла шлюпку и от волн, и от дружеских взглядов, взволнованно следивших с парохода за каждым ее движением.
«Гертруда» протяжно загудела, прощаясь с горсткой отважных людей, замигала прожектором.Никто в шлюпке не смог прочитать ни сигналов парохода, ни короткого ответа с ходового мостика траулера.Не до того было.Низкий потертый тралом борт «Тамани» резко надвинулся на шлюпку. Сквозь ветер прорвался знакомый голос Степана Дмитриевича.
- На шлюпке! Одержива-ай!
- Давай, давай!- заревел Иван Акимович, покрывая гул моря.
С ростр полетел бросательный конец.
