Французский король Генрих IV, основатель династии Бурбонов, убежденный протестант, был необычным королем для Европы того времени. Убедившись в бесполезности и губительности Религиозных войн, он первый вывел формулу мирного сосуществования: избежать войны и насилия можно только одним средством – превратить врага в друга. Но в эпоху бескомпромиссных ожесточенных религиозных диспутов, распрей и сражений такая формулировка не понравилась ни католикам, ни протестантам. Все считали себя единственно правыми. В результате у короля Генриха, которого католики называли еретиком, появилось множество врагов, ждавших часа, чтобы устранить миротворца.

Генрих был невысок ростом, смугл и очень энергичен. Он умело фехтовал, любил верховую езду и нравился женщинам. В зрелом возрасте он воплощал в себе терпение и здравомыслие, которых в большинстве случаев не хватало многим монархам Европы. У этого необычного короля была и необычная биография. По материнской линии Генрих приходился внучатым племянником французскому королю Франциску I, имел все права на престол. Но родился он и вырос не при королевском дворце в Париже, а в небольшом городке По на юго-западе Франции, недалеко от Атлантики и Пиренеев.

Когда Генриху исполнилось семь лет, его мать, ревностная протестантка, приобщила сына к своей вере, сделала протестантом, которых во Франции называли гугенотами (происходит либо от швейцарского имени Гюго, или немецкого «айдгеноссе» – «соратник по вере»).

В 1561 году совсем юный Генрих с отцом герцогом Антуаном Бурбоном и матерью прибыл в Париж. Его, наследного принца и будущего короля Наварры, хотели женить на принцессе Маргарите Валуа, дочери Екатерины Медичи, католичке, известной как королева Марго. Состоялось сватовство детей. В 1562 году неожиданно скончался отец Генриха, католик по вере, который в одной из стычек с протестантами был смертельно ранен. Наследного принца Генриха оставили в Париже, он стал гарантом мира между Францией и королевством Наваррским.

В 1572 году, несмотря на его вероисповедание, в Париже было объявлено о женитьбе девятнадцатилетнего Генриха Наваррского и девятнадцатилетней Маргариты. Парижане, в основном католики, были очень недовольны заключенным браком. Это недовольство, подогреваемое усилиями Екатерины Медичи, вылилось в известную резню, называемую Варфоломеевской ночью, когда католики убивали прибывших на празднество с Генрихом гугенотов. Его пощадили, но заставили принять католическую веру.

В 1576 году Генрих отказался от католицизма, бежал к протестантам и обрел власть над всей юго-западной частью Франции. Но ему хотелось объединить всю страну. Эту мечту ему удалось воплотить в 1584 году, после смерти герцога Алансонского, сына Екатерины Медичи, претендента на престол. Теперь он, Генрих, король Наваррский, стал прямым наследником престола. Против выступали католики. Они выдвинули своего ставленника – Карла Бурбона, которого поддерживал испанский король Филипп II, готовый для его восхождения предоставить свою армию. Правда, в этот момент даже самые ярые католики-французы понимали, что появление на их территории вооруженных испанцев означало оккупацию всей страны и власть испанского короля Филиппа. Ситуация вынуждала Генриха взять в руки оружие и отстаивать свое право на наследование.

Убийство французского короля Генриха IV Франсуа Равальяком. Гравюра XVII в.

Неожиданная кончина французского короля Генриха III в 1589 году, которого кинжалом заколол монах-католик Жак Клеман, открыла прямой путь к трону для Генриха Наваррского. Правда, на этом пути стоял папа римский и его сообщники, которые прилагали все усилия, чтобы не допустить протестанта и изменника к власти. Генрих понимал, что продолжать религиозную войну означало ослаблять Францию, разорять крестьянство, создавать врагов внутри страны. И на правах законного наследника он выступил с декларацией, в которой пообещал не трогать собственность Римско-католической церкви. Он пообещал протестантам такие же права. Не все были с ним согласны. Париж протестовал…

В 1584 году он короновался, стал законным королем Генрихом IV и победителем вошел в Париж. Он придерживался своего провозглашенного закона миролюбия и не отнимал ни у кого его собственности, никого не преследовал за убеждения. Более того, в 1598 году он выпустил Нантский эдикт, которым давал равные права и католикам, и протестантам. Появление этого документа подводило итог тридцатилетнему периоду Религиозных войн в истории Франции и положило начало столетию относительного мира и спокойствия…

В личной жизни Генрих IV не был счастлив. Он вскоре развелся с Маргаритой и женился на Марии Медичи. У него появились дети, наследники престола. У Генриха были большие планы по переустройству Европы, по избавлению ее от пагубных междоусобных войн, но у него оставались сильные противники: Филипп II, папа римский, недовольные французы-католики, не согласные с тем, что ими правит протестант, по сути – враг папы римского.

14 мая 1610 года в карете с открытыми окнами король ехал во дворец. Его встречали толпы народа. Сопровождавший его вооруженный эскорт не заметил высокого человека, который старался приблизиться к карете. Наконец, когда улицы сузились и впереди дорогу перекрыла телега, карета с королем замедлила ход. В этот момент к ней протиснулся рослый рыжий детина. Он вскочил на подножку, выхватил из-за пояса кинжал и молниеносно нанес королю два удара. Один из них попал в легкое и перерезал аорту. Он оказался смертельным.

Этого человека тотчас схватили. Толпа готова была растерзать его на месте. Под конвоем убийцу отправили в тюрьму, где начались допросы. Врачи пытались спасти Генриха, но не смогли. Убийцей короля был некий Франсуа Равальяк, бывший сельский учитель и ярый католик-фанатик, жаждавший устранить короля-протестанта, по его убеждению, врага всех истинно верующих.

Равальяка пытали, чтобы выяснить сообщников, но он ни в чем не сознался. Судьи подозревали в организации убийства жену Генриха, Марию, с которой у него не сложились отношения. Это она уговорила мужа не покидать Париж и короновать ее 13 мая в аббатстве Сен-Дени, а на следующий день Генрих пал от руки подосланного убийцы. Но Равальяк ни словом не обмолвился о связи с Марией Медичи. Свою тайну он унес собой в могилу. Его четвертовали на Гревской площади.

Тело короля Генриха IV, забальзамированное на итальянский манер, похоронили в том самом аббатстве Сен-Дени. Пролежал он там в покое только до Великий французской революции. В 1793 году революционные массы вскрыли место королевского захоронения и сбросили останки всех монархов в общую могилу. Один из революционеров отрезал от туловища Генриха голову и выставил напоказ. Потом он ее продал. Голова долгое время переходила от одного владельца к другому. Наконец, в 2010 году, после научного заключения патологоанатомов о несомненной принадлежности головы королю Генриху IV, было принято решение похоронить ее с почестями в прежнем склепе.