Шотландского предпринимателя, банкира, любителя приключений красавчика Джона Лоу, жившего и «творившего» в начале XVIII века, сегодня называют финансовым гением. Он одним из первых понял выгоды выдачи банковского кредита, который приводит к оживлению экономики, обогащению нации. Но он не представлял, что выдача кредитов только ради прибыли таит в себе опасность финансового краха. С его именем связаны первые валютные махинации в Европе, при его содействии получили распространение бумажные деньги и акции. Ему пришлось спасаться бегством от французских властей, когда обрушилась созданная им кредитная финансовая пирамида.

Развитие банковского дела многим обязано Лоу. Он рассматривал кредит как мощный рычаг развития экономики. Наделение людей деньгами увеличивает их покупательскую способность, что позволяет оживить экономику государства. В своих сочинениях он сравнивал учреждение банка и развитие кредита с открытием путей в богатую Индию, откуда в Европу стали поступать драгоценные камни и благородные металлы, экзотические товары и пряности. Он не видел ничего опасного в выдаче банком ссуды бумажных денег, во много раз превосходившей запас золотых денег, хранившихся в банке. Но он требовал, чтобы банк был государственным и брал на себя всю ответственность за проводимую им экономическую политику…

Джон Лоу родился в столице Шотландии Эдинбурге в 1671 году. Его отец владел ювелирной лавкой, занимался мелкими банковскими операциями и приобщил к своему делу сына. В 20 лет молодой Лоу, получивший хорошую финансовую подготовку, покинул провинциальный Эдинбург и отправился в Лондон завоевывать свет. Он производил впечатление на дам: высокий, стройный, приятной внешности и галантный. Он обладал незаурядными математическими способностями, удачно играл в карты, занимался спекуляцией драгоценностями и картинами старых мастеров. В 1694 году из-за возникшего любовного конфликта он вызвал на дуэль соперника и убил его. Лоу приговорили к смертной казни. От грозившего топора его спасло помилование короля Вильгельма. Однако родственники убитого начали новый процесс. Лоу не стал дожидаться решения суда, бежал из тюрьмы, выпрыгнув из окна с высоты 30 футов (чуть больше 10 м) и повредив ногу.

Лоу скрывался за границей, долго жил в Голландии, где изучал банковское дело, написал там книгу «Деньги и торговля», в которой развивал идею введения в обращение наряду с золотыми и серебряными монетами бумажных денег. По его мнению, главной причиной застоя экономики являлась нехватка денег. Большее их количество дает занятие большему числу людей. Его приглашал приехать в Россию Петр I для «передачи опыта», но Лоу не отважился отправиться в далекую холодную страну. Из Амстердама он перебрался в Италию, затем во Францию, где познакомился с замужней англичанкой Кэтрин Сеньор и отбил ее у мужа. Именно Кэтрин подсказала ему замену золотых монет на бумажные деньги. Ей, как и многим женщинам, было тяжело таскать с собой мешочек, наполненный звонким металлом. Но сделать это могло только первое лицо в государстве – король.

В 1715 году после смерти короля Людовика XIV Франция переживала тяжелый финансовый кризис. Провинции отказывались платить налоги, казна была пуста. Джон Лоу написал письмо герцогу Орлеанскому, регенту будущего короля Франции Людовика XV, в котором высказал мысль, что стране нужны деньги, как кровь организму. Бумага легче и дешевле золота, поэтому монеты надо заменить банкнотами. Если банкноты выпустит государство, то народ поверит в них, станет покупать товары, это оживит производство. Герцог пригласил автора письма во дворец.

Вскоре с подсказки шотландца и при его участии в Париже появился Всеобщий банк, который превратился в Королевский банк и стал выпускать банкноты – бессрочные долговые обязательства с правом обмена на драгоценный металл. Лоу ввел монополию на продажу табака и кораблестроение, он получил также право собирать налоги. Королевский банк стал наполняться деньгами. Как и предсказывал Лоу, добравшийся к тому времени до поста министра финансов, торговля оживилась, за ней активизировалось производство.

В 1717 году Лоу основал «Компанию на Миссисипи», провел вербовочные мероприятия по отправке рабочих в Америку, убеждал французов, что на другом континенте их встретят с подарками, каждому прибывшему вручат слитки золота. Но желающих было мало, тогда он стал загружать суда отпетыми мошенниками, проститутками, ворами и разного рода миссионерами. С его подачи в Америке появился новый город, названный в честь регента Людовика XV герцога Орлеанского – Новый Орлеан. По Парижу пошел слух, что в Луизиане обнаружены золотые месторождения, на их разработку Королевский банк предоставляет ссуду в 25 миллионов банкнотами. Цена одной акции компании взлетела с 5 тысяч до 25 тысяч ливров. Пункты продажи акций осаждали толпы жаждущих их приобрести. Но, собирая от населения бумажные деньги, которые не были обеспечены золотым запасом, компания сама рыла себе могилу. Только очень малую часть средств действительно вкладывали в развитие своего бизнеса.

В январе 1720 года Джону Лоу предоставили почетную должность генерального контролера Франции. Он был богат, знаменит и жил на широкую ногу. Но осенью того же года ажиотаж вокруг акций «Компании на Миссисипи» пошел на убыль. Поддерживать постоянно растущий курс акций становилось все труднее. Компания занималась только оборотом своих ценных бумаг, никакого производства не осуществляла, а потому материального дохода не было.

Осторожные инвесторы, среди них находился враг шотландского банкира принц Конти, стали продавать акции. Бумажные деньги они тотчас обменивали на золото. Акции «Компании на Миссисипи» грузились на телеги и привозились в банки. Это вызвало шок среди парижан, они бросились также сдавать свои акции. Их привозили мешками, бумажные деньги пытались обменять на золото. Но золотые монеты быстро кончились, в обращение их давно не выпускали. «Компания на Миссисипи» разорилась. Резко выросли цены, стала ощущаться нехватка продовольствия. В стране разразился кризис, люди атаковали банк. Стали раздаваться выстрелы, полилась кровь, возникла реальная угроза погромов и расправы над основателями компании. Генерального контролера Франции называли мошенником, убийцей, английским жуликом, достойным гильотины. Преступника искали, ему грозили процессом.

Лоу, оставив жену и детей, тайно выехал в Бельгию, оттуда он бежал в Венецию, где и остался до конца своих дней. Лоу умер от воспаления легких в полном одиночестве. Печальный опыт выпуска бумажных денег и акций, предпринятый им, так напугал Францию, что от ценных бумаг постарались побыстрее избавиться и забыть их как страшный сон. Новый король, Людовик XV, пообещал французам, что ни в коем случае не пустит в оборот пустые бумажки. Только через 70 лет бумажные деньги вернулись в страну.