На загадочную судьбу княжны Таракановой, известной самозванки и авантюристки XVIII века, выдававшей себя то за дочь императрицы Елизаветы Петровны и графа Алексея Разумовского, то за сестру Емельяна Пугачева, в российском обществе обратили особое внимание только после знакомства с картиной художника Константана Флавицкого «Княжна Тараканова». Это произошло в 1865 году, когда полотно выставили в Санкт-Петербурге на всеобщее обозрение. Публика была потрясена сценой гибели княжны в каземате Петропавловской крепости во время наводнения. Многие высказывали сожаление о произошедшем. Императору Александру II картина категорически не понравилась. Он отметил, что ее сюжет не имеет ничего общего с исторической действительностью. И он был прав.

Княжна Тараканова. Художник К.Д. Флавинский

С реальностью эта сцена не имеет ничего общего. Княжна, которая выдавала себя также за принцессу Азовскую и принцессу Елизавету Владимирскую, не умерла при наводнении в Петербурге. У нее были еще десятки имен, высоких титулов, и примерно такое же количество биографий. Но откуда же Флавицкий взял этот сюжет?

Об этой удивительной, можно сказать, уникальной женщине, которая свободно говорила на пяти языках, была вхожа во многие высокие дома Европы и выказывала все признаки благородной дамы света, Флавицкий впервые узнал в Италии, где Тараканова жила перед отправкой в Россию. Там ему рассказали о ее краже… русскими разбойниками, которые схватили даму, утащили на свой корабль и увезли в неизвестном направлении. А легенду о ее гибели во время наводнения в Петербурге художник услышал уже дома, на берегах Невы.

Картина «Княжна Тараканова» принесла Флавицкому большую известность. После Санкт-Петербурга она выставлялась в Москве, затем в Париже на Всемирной выставке, и всюду ей сопутствовал успех. Это вполне объяснимо. В Европе «княжну» хорошо знали, нашлись влюбленные в нее высокородные господа, которые оплачивали ее княжеское проживание и думали, как использовать самозванку в своих целях. Несмотря на негативную оценку сюжета картины Флавицкого со стороны российского монарха, европейские критики, а следом и российские единодушно отметили удачно переданное отчаяние молодой женщины, оказавшейся в каменной камере, куда сбежались крысы, вместе с ней ожидавшие смерти.

История княжны Таракановой занимала умы не только художников, но и писателей того времени. До Флавицкого ей посвятил исторический роман Д.С. Дмитриев «Авантюристка», позднее, в 1883 году, Г.П. Данилевский написал роман «Княжна Тараканова». Но все эти произведения, как и картина Флавицкого, были далеки от реальных событий, они основывались на утвердившихся в российском обществе легендах и слухах, приходивших из Европы…

Настоящее происхождение этой женщины неизвестно. По некоторым данным, она родилась то ли в Чехии, то ли в Германии, получила хорошее образование и воспитание. Девушка отличалась привлекательной внешностью: стройная, темноволосая, с карими глазами, похожая на итальянку. Была умна, тактична, обладала властным характером, умела повелевать, свое истинное происхождение скрывала, рассказывая всякие небылицы. Почувствовав, что ее чары неотразимо действуют на мужчин, она принялась завоевывать их сердца. Одних своих поклонников она разорила, других довела до тюрьмы.

Некоторое время девушка жила в Берлине, Лондоне, Париже, в разных княжествах и графствах. Называла себя везде по-разному: то девицей Али-Эмете, то Франк, то Шель, то госпожой Тремуйль. Именно в Париже в 1772 году она впервые распространила слух о том, будто родом из России, происходит от князей Владимирских, жила в Персии и по достижении совершеннолетия прибыла в Европу, чтобы начать поиски наследства.

Ее поклонники верили ей безоговорочно. А она, развивая свою российскую легенду, в зависимости от обстоятельств и окружавших ее людей, называла себя то сестрой Емельяна Пугачева, который выдавал себя за царя Петра III Федоровича, внука Петра Великого, то принцессой Азовской, то принцессой Елизаветой Владимирской, происхождение которых в России никому не было известно. Наконец, попав в Польшу и приблизившись к князю Карлу Радзивиллу, женщина полностью «раскрылась», стала именовать себя не иначе как тайно рожденной дочерью российской императрицы Елизаветы Петровны от графа Алексея Григорьевича Разумовского. Именно она является единственной, истинной и законной претенденткой на российский престол.

Тотчас вокруг нее стали виться родовитые поляки, которые то ли действительно поверили ей, то ли рассчитывали поиметь выгоду, если бы самозванке удалась мистификация. Она прекрасно понимала настроение окружавших ее людей и быстро обзавелась бумагами, которые «свидетельствовали» о ее российском и царском происхождении. Она, не стесняясь и не задумывась о последствиях, раздавала заверения, что едва завоюет русский престол, как окажет царские милости своим помощникам.

Надо отдать должное уму, храбрости и приспособляемости этой многоликой женщины. Она сумела сбить с толку даже знающих, опытных людей, она была неиссякаема на выдумки. Женщина творила свою политику, пользуясь доверчивостью людей, их желанием приблизиться к вершинам власти любой ценой.

Оказавшись в Риме, затем Венеции, новоявленная княжна стала составлять свои «манифестики» – этакие воззвания, в которых рассказывала о своей родословной и правах на российский престол. Она посылала их турецкому султану, французским послам и русским придворным. Доставили эти бумаги и правившей в то время Екатерине II. Русская императрица немецкого происхождения, которая была напугана масштабным восстанием Пугачева и вдруг появившейся «сестрой Пугачева», отдала тайный приказ графу Орлову, находившемуся с военной эскадрой в Ливорно, найти, схватить и доставить в Россию эту, по ее словам, бродяжку.

Князь Орлов срочно отправился в Рим, где в то время находилась княжна. Она болела, у нее проявились первые признаки чахотки, туберкулеза. Он встретился с новоявленной претенденткой на русский престол, притворился влюбленным в нее, обещал исполнить все ее желания и предложил отправиться с ним в Ливорно, чтобы посмотреть российскую императорскую эскадру. Она согласилась, надеясь использовать красавца Орлова в своих планах. Вместе со слугами княжну доставили на корабль, где для нее устроили торжественный обед… Орлов тотчас же отдал приказ русскому адмиралу Грейгу арестовать самозванку, заковать и доставить на флагманском корабле «Три иерарха» в Россию.

В Петербург самозванку доставили в мае 1775 года и заключили в Алексеевский равелин Петропавловской крепости, где ее допрашивал фельдмаршал Голицын. Она рассказывала о своем высоком происхождении, называла имена высоких покровителей в Европе, говорила, что может быть полезной российской императрице, но не созналась в том, что готовила переворот в России. Ее считали величайшей преступницей, при ней неотлучно находилось трое солдат. Умерла она от чахотки в декабре того же года. Место ее захоронения осталось неизвестно. Наводнение же, которое частично затопило казематы Петропавловской крепости, случилось лишь два года спустя. А фамилия Тараканова, присвоенная «княжной», могла произойти от фамилии Дараган, так величали племянников Алексея Разумовского, которые воспитывались за границей. Возможно, с кем-то из них была знакома либо сама самозванка, либо кто-то из близких ей людей. Таким образом, могла появиться ставшая потом легендарной ее фамилия.