Последние годы своей жизни выдающийся американский и английский киноактер, сценарист и режиссер Чарли Чаплин, автор и продюсер комедийных и драматических фильмов о похождениях бродяжки Чарли, провел на берегу Женевского озера в небольшом уютном городке Веве. Он скончался на самое Рождество 25 декабря 1977 года в возрасте 88 лет и был похоронен на местном кладбище при англиканской церкви. И вдруг через два месяца мир облетела тревожная весть – совершено святотатство, гроб с телом великого актера выкрали. Бандиты требуют за него баснословный выкуп. Полиция Швейцарии ищет преступников.

Так о швейцарском городке Веве, его достопримечательностях узнал весь мир. Стало известно также, что Чаплин выбрал этот городок для своего пребывания не случайно – тихий, уютный, зеленый, далекий от центров шумной цивилизации, он привлекал своей природой и богатой историей. В нем издавна производились прекрасные вина, готовили знаменитый шоколад «Нестле», в картинных галереях были выставлены работы знаменитых художников, музеи, в том числе единственный в мире Музей питания, привлекали удивительной экспозицией. На отдых в Веве с давних времен съезжались представители высшего общества Европы и России. В городе жил и творил швейцарский архитектор Ле Корбюзье, а ранее русский писатель Николай Гоголь работал над «Мертвыми душами». На местном кладбище нашли упокоение польский писатель, лауреат Нобелевской премии Генрик Сенкевич, американский писатель Грэм Грин. Чаплин хотел, чтобы его похоронили именно в этом городе, покой которого, казалось, ничто не могло нарушить.

Утром 2 марта 1978 года смотритель кладбища совершал ежедневный обход. Еще издали, не дойдя до места захоронения Чаплина, он увидел кучу свежевыкопанной земли. Он подбежал к холмику и, к своему ужасу, увидел разрытую могилу. Она была пуста. Тяжелый свинцовый саркофаг с телом знаменитого актера исчез. Невероятно! О пропаже он тотчас известил местную полицию. Прибывшие сотрудники криминальной полиции оцепили место и приступили к поискам следов. В газеты поступило сообщение о пропаже гроба с телом Чаплина. Никаких деталей не сообщалось. Детективы тотчас связались с вдовой Чаплина Уни О’Нил, чтобы узнать, не собирались ли родственники великого комика совершить перезахоронение. Вдова была в шоке от услышанного. Никто из родственников не собирался перезахоранивать тело Чаплина. Оставалось предположить, что это совершено с целью вымогательства выкупа. Полицейские оказались правы.

Могилы Чарли Чаплина (справа) и его супруги

Вечером того же дня в доме Уни О’Нил раздался звонок. Незнакомый мужчина, назвавшийся неким Кохой, сказал, что знает, где находится саркофаг с телом ее мужа и готов оказать услугу, но за это потребовал 600 тысяч швейцарских франков. Уна сообщила полиции о звонке вымогателя. Ее попросили продолжить вести с ними переговоры и пообещали прислать сотрудника с подслушивающей и записывающей аппаратурой, который проинструктирует, как вести разговор с преступником дальше.

Уна О’Нил, дочь известного американского драматурга Юджина О’Нила, была пятой женой знаменитого актера. Она познакомилась с ним на съемках фильма «Призрак и действительность» в 1942 году, когда ей едва исполнилось 17 лет, а знаменитому мэтру было 52 года. Она влюбилась в Чаплина и захотела выйти за него замуж. Сенсационная новость обошла все газеты мира. Ее отец был категорически против, он требовал возвращения дочери в Штаты и, когда она отказалась, перестал с ней общаться. Но брак оказался на редкость удачным. Уна заявила репортерам, что карьеру актрисы она завершает и хочет посвятить себя полностью семье. Она родила Чаплину троих сыновей и пять дочерей. Последняя дочка появилась на свет в 1961 году, когда великому комику исполнилось уже 72 года…

Следующий телефонный звонок Уни от того же Кохи последовал буквально на следующий день. Она услышала все то же предложение о выкупе гроба за 600 тысяч швейцарских франков… Голос требовал не связываться с полицией, в противном случае… Телефонную трубку тотчас положили. Эти утомительные, выматывающие душу переговоры продолжались ровно месяц. Полиция насчитала 26 звонков. И каждый раз технические специалисты старались зафиксировать исходную точку, их интересовало место, оттуда они производились. Похоже, звонили из телефонной будки. Но вымогатели были осторожны, каждый раз они звонили из нового места и очень быстро завершали разговор.

И все же бандиты допустили ошибку. На 27-й звонок и чуть затянувшийся разговор приборы показали – швейцарский город Лозанна, телефонная будка номер… Этого было достаточно. Полицейские были наготове, и захватить преступников не составило особого труда. Ошеломленные внезапным появлением полиции у телефонной будки, двое парней не оказали никакого сопротивления.

Вымогателями оказались двадцатичетырехлетний безработный автослесарь Роман Вардас, поляк по происхождению, и тридцативосьмилетний автомеханик Ганчо Ганев, болгарский эмигрант. На допросах они признались, что идея выкопать гроб с телом Чарли Чаплина пришла им после того, как узнали из газет о краже гроба с телом миланского богача Сальваторе Матарессы и требовании за него выкупа. Идея показалась им стоящей. Они отправились на кладбище Веве и изучили могилу Чаплина. Место уединенное, тихое, никто не помешает. Они решили гроб не выкапывать, а, наоборот, закопать поглубже и сверху засыпать землей. Затем по телефону сообщить вдове о краже, получить выкуп и потом открыть тайну. Но ночью, когда они уже заметно углубились, началась гроза, дождь лил как из ведра. В яму натекло много воды. Свинцовый гроб они едва сдвинули с места. Что делать? Им пришлось вытащить его на поверхность. С большими усилиями, проклиная все на свете, они протащили его через всю территорию кладбища и погрузили в свой автофургон, перевезли на пшеничное поле недалеко от деревеньки Новилль. Там и закопали. Вымогатели в точности указали новое место перезахоронения Чаплина. В конце концов свинцовый саркофаг выкопали, отвезли в Веве, но погребли в другом месте кладбища и сверху закрыли почти двухметровой бетонной плитой. Теперь можно было быть уверенными, что никто не отважится потревожить покой великого актера.

Злоумышленники получили сравнительно небольшие сроки: Вардас – 4,5 года тюрьмы, Ганев – 1,5 года условно. Вердикт суда гласил: «За нарушение покоя усопших и попытку вымогательства». На временной могиле Чаплина на пшеничном поле его владелец фермер из деревеньки Новилль поставил деревянный резной крест с изображением тросточки…