Въ цивилизованномъ мірѣ двѣнадцать лѣтъ ничего не знали о Царствѣ Грезъ. Только по временамъ пропадали люди необъяснимымъ образомъ. Но какое дѣло заботиться о тѣхъ, кто куда-то исчезъ и не возвращается? Нѣсколько чувствительнѣе къ потерямъ этого рода было общество, когда оказывались въ загадочныхъ бѣгахъ члены ученыхъ, художественныхъ и финансовыхъ корпорацій. Иногда получались письма съ страннымъ содержаніемъ: «Не ищите меня, я хорошо устроился», или «Простите меня, я иначе не могъ». Пожимали плечами, но никому не приходило въ голову, что существуетъ общая причина всѣхъ этихъ пропажъ.

Больше всего обращено было вниманія на исчезновеніе княгини X. Но никакіе розыски не могли увѣнчаться успѣхомъ.

Вскорѣ и американскій милліардеръ Белль, разбогатѣвшій на солонинѣ, захотѣлъ сдѣлаться гражданиномъ страны Грезъ.

Чтобы не подумали, будто онъ сумасшедшій, онъ сталъ держать при себѣ одного знаменитаго психіатра и тотъ постоянно могъ подтверждать, что Белль въ здравомъ умѣ. Цѣлый годъ блуждалъ Белль по всѣмъ морямъ и странамъ со своими двумя слугами въ поискахъ за Царствомъ Грезъ. На Гонгъ-Конгѣ врачъ началъ сомнѣваться въ умственныхъ способностяхъ Американца, и уѣхалъ на родину, а богачъ продолжалъ поиски. Наконецъ, случилось нѣчто сенсаціонное. Онъ послалъ въ Англію первому министру толстое письмо, въ которомъ убѣждалъ его обратить вниманіе на томящихся въ мучительномъ плѣну многихъ тысячъ европейцевъ. Въ заключеніе онъ писалъ, что потому обращается къ англичанамъ съ своимъ воззваніемъ, что они всегда были просвѣщенными врагами всякаго рабства, и онъ ждетъ отъ нихъ скорой и существенной помощи. Между прочимъ, сообщалъ, что въ плѣну томится княгиня X и притомъ нѣсколько другихъ извѣстныхъ лицъ. Точно также въ Европѣ давно уже шелъ слухъ, что кто-то изъ азіатскихъ князей скупаетъ старинные дома и увозить ихъ на корабляхъ и по желѣзнымъ дорогамъ. Теперь все это вдругъ объяснилось. Слѣдствіемъ этого былъ дѣятельный обмѣнъ депешами между правительствами европейскихъ державъ; но старались не дѣлать шуму. Россія, какъ пограничное государство, получила мандатъ занять «Царство Грезъ». Обычнаго соперничества на этотъ разъ не проявилось, а въ парламентахъ рѣшено было скрыть этотъ политическій шагъ.

Въ одинъ мѣсяцъ была мобилизована русская дивизія подъ начальствомъ генерала Рудинова, и на знамени было начертано: «За вѣру и любовь». Русскимъ, кромѣ того, было пріятно думать, что они присоединятъ къ своей огромной державѣ еще большую провинцію, примыкавшую къ ихъ границамъ. Слабо протестовали китайскіе посланники противъ похода, но было уже поздно. А такъ какъ на картахъ нельзя было указать точнаго мѣстоположенія Царства Грезъ, то и проводникомъ войскъ былъ уполномоченный и довѣренный со стороны Американца. Но однажды этотъ человѣкъ былъ найденъ мертвымъ въ своей палаткѣ. Въ грудь его былъ воткнутъ кинжалъ и на немъ было выгравировано два слова: «Молчаніе — золото».

Рудиновъ долженъ былъ вести войска наугадъ.