Дверь затворилась. Вошедший откинул капюшон. На меня смотрел глубокий старик, лысый, с морщинистым лицом и блеклыми глазами.

– Мое имя Тохут, – надломленным голосом произнес он.

Я сделал вид, что не заметил появления в камере еще одного человека. Но что за гость пожаловал ко мне?

Монах доковылял до стола. Тяжко вздохнув, облокотился рукой о столешницу и, придвинув к себе табурет, грузно уселся на него. Движения давались древнему старику с явным трудом.

– Когда-то меня звали иначе, – вновь заговорил он, – отцом Леонардо. Да, давно это было…

Старик замолк, погрузившись в воспоминания, даже закрыл глаза. Потом, выдохнув, вновь вперил в меня взор и продолжил:

– Мой постриг в монахи случился почти сто девяносто лет назад. Тогда я стал отцом Леонардо, но вот уж полтора столетия как обрел новое имя.

Усевшись на кровати, я с подозрением взглянул на монаха. Что за игру учиняют со мной? Сначала накормили и переодели, теперь вот прислали дряхлого деда сказки баять. А впереди-то пытки! Нет, не хочу харкать кровью пред палачом. Я должен улизнуть из камеры. Поговорю со стариком, раз он так хочет, и пусть убирается отсюда.

– Сколько же вам лет?

– Без малого двести тридцать три.

– Люди столько не живут, – буркнул я.

– Ты прав. – На лице старика отобразилось подобие улыбки. – Ты воистину прав! Столь долгий век дарован немногим, и поэтому я здесь. Снова говорю тебе: твое время пришло!

– Какое еще время? – раздраженно бросил я.

Что он хочет от меня? Чтоб я стал избранным?

– Время сделать главный выбор. Время принять Низверженного! – подтвердил мою догадку старик.

– Разве у меня есть выбор? Разве круг из тринадцати магов не обратит меня в слугу Низверженного?

– Обратит, – кивнул монах. – Нет такой воли, что способна противиться кругу тринадцати. Но я здесь, чтобы ты признал Низверженного по доброй воле.

Я молчал. Больше смерти боялся потерять себя. Страшился, что после обращения превращусь в кого-то другого. Как Тейвил! Должно быть, его обратили! Однако старик истолковал мое безмолвие неверно, будто я колеблюсь, и заметно приободрился.

– Слушай меня! – Теперь в глазах монаха показался огонек. – Низверженный есмь Создатель всего нашего мира! Всего Орнора! Он Творец! Он Отец мира!

Старик не лгал и не заблуждался. Не знаю, откуда пришла уверенность в правдивости слов монаха, только услышанное воспринималось как истина.

– Наш мир много старше, чем говорят церковники. – Монах поморщился. – В те древние времена, о коих не знают даже перворожденные, Орнором правил один бог: Низверженный! Тогда его рекли по-иному…

Старик замолчал.

– Как его называли? – спросил я.

– Сие нам не ведомо. Мы познали Его как Низверженного.

– Мы? Кто это?

– Рыцари Грааля. Веками и десятилетиями мы по крупицам восстанавливали почти утраченные знания. Мы пытались постичь запретное…

– Древнюю магию?

Тохут квинул.

– Почти все, что выходит за границы истинной силы, – я назвал термин, которым церковники обозначали используемую ими магию; иначе ее нарекли святой магией или попросту святой волшбой, – считается черной магией.

– Это так.

– Кроме чародейства немногочисленных магов, выпускаемых богословскими и философскими факультетами в семи главных университетах Большого Орнора, – добавил я.

Общеизвестные в общем-то истины; старик так же согласно кивал. Всем, кто изучал историю, хорошо известно, что после окончательного торжества веры средь людских земель Матерь Церковь буквально сожгла на кострах инквизиции почти всех магов, колдунов, ворожеек и прочих, кто пользовал дьявольское вспоможение. Только святая магия, как воплощение истинной силы, как благословение Двуединого Бога, была объявлена дозволенной, и только для святых отцов. Ибо она есть орудие в руках их, как они сами – орудия Бога Отца и Бога Сына на бренной земле.

С некоторым изумлением я понял, что почти дословно вспомнил строки из энциклики об истинной силе и богопротивном колдовстве.

Монахи лечили, изничтожали нечисть и даже использовали заклятия из боевых арсеналов древнего полузапрещенного искусства, не говоря уже о прикладной ворожбе. Кое-что немногое было разрешено и аккредитованным при архиепархиях магам.

Конечно, одними энцикликами да буллами древнюю магию так просто не искоренить, и не зря столетиями пылали очищающие душу костры. Но нынче магия – лишь тень прошлых знаний, и то, что помнили в новой эпохе, почти исключительно являлось делом Матери Церкви. Как нередко об этом говорили сами святые отцы – одним из крестов греховности рода человеческого, кои они несут на плечах своих.

А выродки, что польстились на запретное, искушены самим Сатаной. Если же кто с рождения обретается с Даром, как я, например, то таковые явлены из материнской утробы от связи с духом нечистым. Все, что не истинная сила, есть черная магия.

Но довольно отвлеченного повествования. Старик заговорил вновь:

– Мы многое узнали, многое открыли заново и однажды постигли главную истину. Настоящая древняя магия неразделима с истоком нашего мира, с его Создателем. Мы пытались дознаться о новом пути к Двуединому Богу, познать Его как-нибудь иначе, чтобы найти дорогу к утраченному. Но открылось иное.

Взор монаха потух; он был сейчас в прошлом.

– Мы поняли, что Двуединый Бог – это пришлая, чуждая Орнору сущность. Мы отреклись от Матери Церкви, и долгие годы ушли на поиски истинного Творца нашего мира.

Я слушал затаив дыхание.

Монах отложил посох и устало растер высохшими пальцами лицо.

– Да, мы долго блуждали в поисках знаний, что явили бы Орнору его первого Творца, – продолжил он. – Искали союзников и обрели их в эльфах Гвендара. Те преследовали свои цели, но на какое-то время интересы эльфов и ордена совпали. Дабы скрыться от назойливых взоров инквизиции, мы возвели в лесах перворожденных этот замок.

Монах обвел взглядом камеру.

– Черный замок – последний оплот рыцарей Грааля. Мы перевели сюда лучшие умы ордена, главную библиотеку, архив и, конечно, наших немногочисленных магов. Истинное сокровище ордена, главная его тайна. Как оказалось, не зря. Вскоре Тима объявила нас еретиками, многие и многие из братьев были схвачены, замучены и казнены, но дело ордена продолжилось. А потом начались войны Святого Отмщения! Наши союзники отступали, войска людей и ищейки папы приближались к нашему последнему рубежу.

Старик вздохнул.

– Мы отчаянно пытались дозваться до истинного Творца, ибо ведали, что в нем спасение для нас и для мира, который до сих пор ослеплен ложью… Матери Церкви. – Старик скривился, словно вкусил чего-то донельзя гадкого, и его взор неожиданно воспылал. – У нас получилось! Когда надежда почти покинула самых стойких из нас, а армии четырех псов громили войска Гвендара, мы услышали Отца мира!

Монах стиснул посох.

– Мы призвали его! Он научил нас, и мы сломали барьеры, что сдерживали истинного Творца от возвращения в свой мир. К своим детям! Но разрушение стен, что отделяли Низверженного от Орнора, обернулось неожиданными и воистину черными последствиями. Вместе с барьерами, возведенными против Низверженного, рухнули скрепы, удерживающие наш мир от области, где правит Дьявол. Дыхание Сатаны коснулось Орнора. Это случилось здесь! В эльфийских лесах! Так появилось Запустение!

– Это вы!.. – Я попытался что-то сказать, но, потрясенный, не мог произнести ни слова. – Вы сотворили проклятие!

– Нет! – Старик мелко затряс головой. – Мы спасли мир от гибели!

Мне казалось, что Тохута вот-вот хватит удар, но древний старик справился с сильнейшим волнением. Несколько раз сипло вздохнул и, успокоившись, продолжил:

– Когда пали последние преграды, сдерживавшие Низверженного, мы поняли, кто закрыл для него Орнор! Это сам Бог Отец! Тот, кому мы служили и от кого отреклись! – Старик закрыл глаза. – Но вместе с разрушением последней стены, отгораживающей Орнор от пределов, где находился Низверженный, наш мир оказался открыт и для ветров, рожденных в нижних слоях реальности.

– В Аду?

– Именно так! – Я снова увидел горящий взор старика, его снова будоражило прошлое; он говорил теперь громко, порой с жаром восклицая. – Стены, отгородившие Творца от созданного им мира, были выстроены на одном фундаменте с преградами, разделяющими мир живых и мир мертвых. Присные Дьявола ринулись к нам. Первые из них появились в разоряемых эльфийских владениях; на Гвендар легла тень Сатаны. Но мы успели запечатать разрыв в ткани нашего мира, и Люцифер так и не пришел в Орнор.

Старик понизил голос.

– Мы успели. – Он опять смолк и прикрыл глаза, но лишь на мгновение. – Да… Мы успели. Только цену заплатили страшную. Дабы затворить врата в Преисподнюю, погиб почти весь капитул ордена. Двадцать иерархов! Круг из двадцати братьев! Они умирали в муках, но никто не разорвал связь с остальными! Мы должны были остановить Дьявола, и мы сделали это! Но лишь благодаря помощи Низверженного! Бог встал в наш круг как один из смертных!

Последняя фраза торжествующе прозвучала в устах старика и как будто отняла у него множество сил.

– Они все отдали свои жизни, – вновь негромко заговорил Тохут, – остался лишь я один, великий магистр Леонардо Паттен. Места павших заняли другие наши братья, и отныне рядом с нами был Он! Первый Творец! Низверженный!

Старик сорвался на крик. Дабы вновь успокоиться, ему потребовалось две дюжины ударов сердца. Я молчал и внимал. Предо мной открылась величайшая тайна мира, и старик говорил о приходе в Орнор древнего бога явно не просто так. Я настороженно, с опаской ждал, что он скажет дальше.

– Низверженный даровал нам кладезь истинных знаний. Мы быстро восстановили утраченное и одновременно обуздали хаос, вырвавшийся из адских глубин. Милость Низверженного безгранична! Немалое из забытой древности уже постигнуто. Мы вновь повелеваем стихиями! Ведаем, как обуздать многих из нечистых созданий, они покорны нашей воле и теперь служат нашему делу. Лишь неупокоенные души людей и прочих смертных вне нашей власти. Мы противимся некромантии, ибо Низверженый есмь бог всего живого!

Моя спина взмокла от пота. Рядом в облике старика сидело жуткое чудовище. Он говорит, что дьявольские твари служат им! Что это древний бог научил, как обуздать нежить! Но Низверженный рвался в наш мир вместе с Сатаной! Не был ли Низверженный еще одним ликом Дьявола? Жутко при мысли о том, какой тягчайший грех совершил этот старик. О! Николас Гард совсем не святоша. Я вор и душегубец, проклятый пират. Я пользую магию Харуза, которую священники называют не иначе как черной, а самого воровского бога – демоном. Да я просто плюю на Матерь Церковь и вспоминаю о Двуедином Боге, только когда припечет. Однако ж мои проступки ничтожно малы пред содеянным бывшим отцом Леонардо Паттеном и иерархами ордена Грааля. Кого бы они ни призывали, но открыли путь в Орнор для монстров из самой Преисподней!

Истории об упырях и прочей нечисти звучали по долам и весям испокон веков, и, верно, нет дыма без огня – адские создания издревле бродят под ночным небом Орнора. Но полтора столетия назад они хлынули в наш мир, словно прорвавший дамбу водный поток. Вот, значит, из чего появилось Запустение! И все это сотворил сидящий напротив меня старик! Пусть он винит иных и корит в прорыве дьявольских сих в наш мир вовсе не себя, но свершенное было сделано именно им. Им и его соратниками!

С тех пор по земле ходит Низверженный, который, возможно, есть сам Сатана! Он уничтожил ночных крыс! В его плену Алиса Кайлер! Моя любовь! Та, которую я поклялся спасти от власти возвратившегося бога.

– Видишь это? – Монах ткнул скрюченным пальцем в собственное сердце.

Только сейчас я заметил нашитый белый церковный крест на синем поле, перечеркнутый слева направо красной стрелой.

– Новый герб нашего ордена. Ему столько же, сколько лет моему новому имени. Мы перечеркнули красной стрелой прежнее бытие.

Я молчал.

– Мы проникли ко всем королевским дворам, – переведя дух, продолжал старик, – нас очень много в церкви! Скоро начнется новая эра – эра Низверженного. Мы узрим начертания его истинного имени и постигнем все, что было утеряно! Наступает наше время, а ныне настал час для твоего выбора.

– Какого выбора? – спросил я, хотя и так ясно, что хочет от меня старик.

– Прими Низверженного!

– Я…

– Не перебивай! Выслушай! В тебе сильна первая кровь! Кровь, что текла по жилам первых людей Орнора. Первых детей Творца! Когда его низвергли, пришли новые боги и их дети – новые люди и племена нелюдей. Первых людей, таких, как ты, изгоняли с нажитых мест, обращали в рабство, а после просто истребляли как диких зверей. Первых людей уничтожили почти поголовно, но не всех. Некоторые выжили, растворились среди новых людей, родили сынов и дочерей. Через века в человеческих головах исчезла память о первых и новых людях. Все стали просто людьми, но первая кровь осталась. Долгими поколениями она никак не проявляет себя, но порой с рождением на свет новой души обретает силу и она. Такие люди наделены магией.

На языке вертелась пара фраз, что в моей крови изрядная примесь орочьей, но я смолчал. Однако старик приметил мои сомнения.

– Тебе открыта воровская магия! Не отпирайся! Мне ведомо о пяти твоих талантах! Это и есмь первая кровь!

– А что мне с признания Низверженного? – выпалил я. – Отчего вам просто не обратить очередного пленника в слугу вашего бога, не тратя времени на уговоры?

Великий магистр гневно сверкнул глазами, не обнаружив в моем тоне какого-либо почтения к возвратившемуся божеству, а я просто заговаривал ему зубы. Коль вместо появления тринадцати магов, необходимых для обращения, сюда спустился Тохут, то у меня еще будет время на раздумья. Пусть старик мнит, что зародил во мне сомнения, да и убирается из камеры. Надо бежать! Я хотел это сделать тихо, без лишнего шума, хотя бы в начале побега, но, если убью старика, расправлюсь с охраной за стеной и ускользну из подземелья, Тохута обязательно хватятся. Скорее всего, это произойдет раньше, чем позже.

– Посмотри на меня, – сказал старик, – десять лет назад я был прикован к постели. Годы взяли свое и почти обездвижили меня. Но Низверженный обещал высшим вечную жизнь. Мое время повернулось вспять. Я молодею, и каждый новый день прибавляет мне сил.

– Высшие? – спросил я.

– Узнаешь со временем и про них, – растянул губы в улыбке старик; зубы у него все на месте. – Ныне скажу лишь, что высшие – это те немногие, кто правят сиятельными, которые в свою очередь вознесены над легионами избранных.

Проклятый пепел! Он так и сказал: «легионы»! Их множество, и Велдон о том же твердил. Из этих лап мне надо вырвать Алису!

– Если по своей воле примешь Низверженного, – Тохут как будто не узрел всплеска ненависти во мне, – то первая кровь очень скоро превознесет тебя до избранных. Она, кровь первых детей Творца, очень сильна в тебе, а там, кто знает, и встанешь в один ряд с самыми ближними слугами Отца мира. Будешь высшим! И обещаю…

Старик сделал многозначительную паузу.

– Обещаю, ты обретешь в себе далеко не одну лишь воровскую магию. Ты будешь могуч. Да, в тебе видна немалая сила. Поэтому я здесь, дабы снова повторить: прими Низверженного!

– Мне нужно подумать.

– Конечно.

Кряхтя, старик поднялся. Тяжело опираясь на посох, он пристально уставился на меня. Словно пытался высмотреть что-то недоступное моему понимаю. Под этим цепким взором было очень неуютно.

Дверь в камеру открылась. Вошел офицер – тот же, что командовал конвоем, разделившим меня, отца Велдона и Нурогга. Я выругался про себя. Был же настороже! Как не услышал приближение кого-то нового к дверям камеры?..

– Следуй за ним, – произнес великий магистр. – Покуда идете, будешь думать. Он проведет в Зал тринадцати.

– Один? – вырвалось у меня, и тотчас я закусил губу. Какого дьявола мысли ломятся наружу! Офицер пришел один; не слышно, чтоб в коридоре к паре охранников прибыло стражников.

Тохут равнодушно кивнул, лицо офицера также не выражало никаких эмоций. Хотя распоследний дурак понял бы, что у пленника на уме. Впрочем, какое мне дело до них? Не взглянув более на великого магистра, я выбрался из камеры. В длинном коридоре скучали двое стражников: один с мечом, другой с арбалетом – и больше ни души.

– Ступай вперед, – велел появившийся за спиной офицер. Кровь и песок! Что за акцент у него! Двух слов хватило, чтоб резануть слух.

Двинулись по длинному коридору, шли в направлении, противоположном тому, откуда меня привели. Шагали вдвоем, и я настойчиво искал подвох. Не могут же послать за пленником всего одного конвоира… Даже руки не связали! Я оглянулся. Офицер спокойно идет позади в трех шагах, освещая пространство вокруг нас ярким фонарем. Лицо, как маска, ничего не выражает. Далеко позади освещенный пятачок с двумя стражниками у покинутой мной камеры, откуда лишь сейчас вышла сутулая фигура в монашеской рясе.

Длинный и прямой как стрела коридор не освещен. Слышался лишь стук каблуков по каменному полу. Темнота и тишина окружали меня и офицера. Нельзя и желать чего-то лучшего. Только бы скрыться с глаз тех стражников и старика. Проклятый пепел! Меня проняла нервная дрожь.

Свернули за угол и, миновав полукруглую арку из двух грубо вытесанных столбов, продолжили путь. Такой же коридор с затворенными дубовыми дверями. Еще полсотни шагов, чтоб за углом никто не заподозрил неладное, если увидят, как заметается отсвет фонаря. Я ждал, дабы убедиться, что наш свет уже не виден никому в том коридоре за углом. Чуть не извелся, ведь мы могли в любое мгновение покинуть столь удобный для моих замыслов подземный тоннель.

Но впереди по-прежнему чернота и тишина, сзади шагает всего один человек.

О Харуз! Помоги! Сейчас я сольюсь с темнотой, чтобы через миг очутиться за спиной офицера и свернуть ему шею. Я потянулся к воровской магии, но… дьявол! Ничего не получилось. Снова во мне лишь пустота, как в подземельях Бранда. Но в камере-то все таланты были при мне! А! Проклятый пепел! Надо действовать!

Я резко развернулся и кинулся на офицера, чтоб прикончить его, пока тот не успел опомниться и поднять шум. Имелись в арсенале ночных крыс приемы для убийства вооруженного противника голыми руками, важна только внезапность и быстрота. Но…

Проклятье! Он же был в трех шагах позади! Как он оказался в двух дюжинах футов от меня! Зарычав, я снова бросился на офицера. Сейчас он выхватит пистоль и выстрелит почти в упор, однако я лишь распалился от близости смерти. Хотя бы утащу его с собой!

Я вложил все имевшиеся силы в рывок и кинулся навстречу то ли небытию, то ли свободе. Офицер вскинул из-под плаща правую руку. В пустой ладони нет ни клинка, ни пистоля. Растопырил пальцы – шесть пальцев! – но я уже близко!

Искры посыпались из глаз. Удар огромного невидимого молота встретил меня в прыжке и отбросил назад. Я упал спиной на каменные плиты пола. Подняться… Но еще один удар, уже не молота, а железного кулака, угодившего в живот, кинул к стене. Задыхаясь, я упал на бок. Сверху посыпались новые удары. Гораздо слабее, зато их было много. Словно колотила озверевшая людская толпа.

Внезапно все прекратилось. Надо мной возвышался офицер.

– Поднимайся!

Я валялся у его ног и не думал вставать. Тешил себя мыслью, что набираюсь сил, однако попросту был избит до полусмерти. Фигура офицера поплыла перед глазами, успел лишь заметить, как он снова поднял шестипалую руку.

В один миг меня накрыло ледяной волной. Я широко раскрыл глаза, чувствуя, как зимний холод проникает во все части моего тела. Через три удара сердца лед внутри меня истаял, ушла боль. Я ощутил себя заново рожденным. Магия! Колдовство шестипалого офицера сперва едва не убило, а затем исцелило. Кровь и песок!

– Поднимайся, – вновь услышал я, – и смирно ступай вперед. В следующий раз лишь подлатаю, только чтоб ногами смог передвигать.

Выругавшись не таясь, я поднялся. Офицер снова стоял в трех шагах, ничем не выдавая, что произошедшее стоило хоть толики его внимания.

– Иди теперь, – бесстрастно произнес он.

Я медлил. Надо еще пробовать!

Словно прочитав мои мысли, офицер наконец усмехнулся. В то же мгновение незримая сила прижала мои руки к бокам и толкнула вперед. В адрес шестипалого полетели проклятия, но невидимый кляп заткнул мне рот. Я не мог противиться магии и, униженный, беспомощный, ступал по коридору.