Сжатый колдовскими тисками, я понуро брел по очередному темному коридору, позади раздавался стук каблуков офицера. Кровь и песок! Он маг! Я пребывал сейчас в совершенно подавленном состоянии и ступал вперед, как обреченная скотина, которую гнали под нож мясника.

Принять Низверженного? Бывало, Старик говаривал, что, как бы ни извернулась судьба, только оставайся собой. Служи, но не прислуживай; наймись, но не продайся. Береги душу! Главарь ночных крыс был глубоко верующим, о чем конечно же мало кто даже догадывался, не то что знал. Я из числа немногих, кто ведал о том, и набожность Старика всегда оставалась для меня загадкой.

Нынче, кажется, начинаю его понимать, а может, просто где-то глубоко внутри засели слова Старика о бессмертной душе каждого из нас. Банальные в общем-то суждения, зато верные. Не столь страшно лишиться всего и даже потерять жизнь, но лишь не бессмертную душу. Служение возвратившемуся божеству навсегда лишит надежды на Спасение и Прощение! В этом не сомневался ни на йоту.

Проклятый пепел! Я не вправе сдаться! Не могу проиграть! Должен избавить Алису от дьявольских пут! Бороться! В который раз попытался вырвать из невидимых пут руки или просто остановиться, но снова и снова убеждался в тщетности этих усилий. Не мог даже кинуть бранное словечко – магия запечатала и уста. Против нее я бессилен. Я ощутил вкус отчаяния.

Кровь и песок! Кровь и песок!.. Только не признавать поражение! Не пасуй, Николас Гард!

Дабы развеять мрачный настрой, попробовал восстановить в памяти путь, которым конвоир вел меня по подземельям замка. Да куда там – безнадежная затея. Пустые, укрытые мглой коридоры и бесконечные повороты. Порой задавался вопросом, а хватит ли масла в фонаре офицера, но мы шли и шли, а светильник по-прежнему горел. Я сбился со счета, сколько раз мы заходили за угол; иногда возникало ощущение, что блуждаем внутри запутанного лабиринта. Мог с уверенностью сказать лишь то, что спустились на седьмой нижний уровень. Проклятье! В саму Преисподнюю идем!

Я невесело усмехнулся. Как бы эта не слишком удачная шутка не превратилась в явь.

Эй, что там? Скорее почувствовал, чем заметил что-то впереди. Стены подземного тоннеля вот-вот разойдутся в стороны. Потянуло сквозняком. Через полсотни шагов коридор оборвался широкой каменной лестницей, уходящий далеко вниз. Ступеней двести, а то и поболее.

Мы добрались до огромной пещеры, а может, к гигантскому подземному залу. Верх спрятан мглой, я не мог определить, что там: искусственная кладка или природный камень. Не разглядеть и дальних стен, зато отчетливо видно, что находится внизу – темноту прогнал зеленоватый тусклый свет, источник которого оказался загадкой. Почти все пространство на дне каменного мешка занимало куполообразное сооружение. Как виднелось отсюда, абсолютное круглое у основания. Поднималось оно на три человеческих роста, сложено было из белого камня. Без единого окна, барельефов и каких-нибудь иных внешних украшений. Как будто кто-то разрезал великанский белый шар и положил сюда одну из половинок.

Прямо напротив лестницы в нижней части непонятного строения темнело прямоугольное темное отверстие; вероятно, вход. Вокруг здания-сферы стояли черные фигуры. Неяркий свет делал их очертания полуразмытыми. Еще две фигуры замерли у прохода в полусферу.

– Чего застыл? – раздалось из-за плеча. – Спускайся!

Вдруг пришло понимание, что магия более не толкает меня вперед.

– Отвали! – огрызнулся я.

Ого! И говорить снова могу! Я обрадовался, однако ненадолго. Попытался развернуться или хотя бы взмахнуть руками, но колдовство все еще стискивало меня в незримых объятиях. Только и мог, что оглянуться.

Офицер обнажил шпагу.

– Шевелись! – потребовал он.

– Пошел ты!

Силы у моего конвоира явно не бесконечны, его магия выдыхается. Что, если она истает прямо сейчас? Надо оставаться здесь! Там внизу десятки, а то и сотня приспешников Низверженного, тут же лишь я и офицер. Один на один! Я осклабился. Подождем, паскуденыш! Пока твое колдовство совсем не улетучится.

Острие шпаги ткнуло в спину – я продолжил стоять на месте. Клинок давил все сильнее.

– Ну, – рыкнул офицер. – Ступай!

Я не шелохнулся. От белого строения веет чем-то воистину ужасным; хуже смерти и страшнее шпаги в шестипалой руке. Сталь проткнула орденскую одежду: черный камзол и льняную рубашку.

– Иди! – зло требовал офицер.

Меж лопаток потекла кровь, острие клинка все глубже врезалось в мою плоть, а я упрямо гнул свое. Но что дальше? Так и продырявит насквозь. Нет, смерти я не боялся, но не помирать же зазря! Я дернулся, пытаясь отпрыгнуть в сторону, чтобы потом кинуться на офицера, и при мысли о прыжке ступни отказались отрываться от каменного пола. Мог шагнуть только вперед, и этот шаг означал для меня поражение и первую ступень, ведущую к Низверженному. Я лихорадочно искал спасения, но тщетно. Все еще пленен чужой магией и в паре дюймов от смерти! Стальное жало неумолимо впивается в спину. Харуз! Помоги!

Офицер трижды прошипел короткое слово на незнакомом языке – скорее всего, ругнулся – и неожиданно вогнал шпагу в ножны. Я шумно выдохнул; еще немного – и пришлось бы пасовать.

– Сюда! – неожиданно громко крикнул он. – Двое!

Его услышали; наверх поспешили два стражника. Из тех, что находились ближе к лестнице. Скоро к нам поднялись двое солдат, такие же мечники, что конвоировали со двора замка в подземелье, – в черненых кирасах поверх темных камзолов, шлемы с высоким гребнем и полями. Обычные служивые, и с пятернями.

– Спустить его, – приказал офицер.

Без лишних слов меня схватили под локти и не церемонясь потащили вниз. Поначалу дергался и сыпал проклятиями, да бесполезно. Магия все еще сковывала меня.

Половина ступеней позади. Маг следовал за мной, а я обреченно смотрел на сферообразное строение. Оно куда выше, чем показалось на первый взгляд. Не в три, а скорее в пять человеческих ростов. Белые блоки идеально подогнаны друг к другу. Глядя на них, почему-то подумал, что это сооружение – не из нашего мира и принесено в Орнор извне. Кровь и песок! Я страшился его!

Однако меня тащили именно к нему, что меня пугало. Вход в каменный шатер охраняли два великана в черных плащах. Из-под глубоких капюшонов выглядывали черные маски и стальные морды. Волк и медведь. Стражники поставили меня прямо перед ними, как призовую тушку, и молча отступили.

– Входи, – произнес «волк», – тебя ждут.

Говорил он с тем же акцентом, что и офицер, только с более заметным. Произношение каждого из трех сказанных слов давалось великану с явным трудом, звуки казались грубыми, но больше зацепило иное. Я исподлобья смотрел на руки «волка» и «медведя». По шесть пальцев!

– Входи, – теперь заговорил «медведь».

Опустив взор, я изображал глухонемого. Может быть, глупо, только не идти же на заклание безропотно, как овца.

Великаны разом шагнули вперед. Меня снова схватили за локти и, подняв над каменным полом из широких плит, понесли в воздухе. Как ребенка. Я задергался – чтобы хоть не облегчать им работу. Тогда «медведь» поудобнее перехватил меня и едва не вывернул плечо из сустава.

– Дьявол! – сдавленно вырвалось из моей глотки, и я тут же прикусил язык. Неча его поминать!

Проход внутрь шел через полутемный тоннель, он сразу брал вправо от входа, и снаружи никак не увидать, что творится под каменным сводом белого здания. Меня тащили шагов пять, потом великаны резко повернули налево, и вновь пять шагов, прежде чем втащили в огромный внутренний зал.

Алиса была здесь. В черном облачении убийцы – сапогах до колен, обтягивающих штанах и куртке. Однако без маски и с откинутым капюшоном. Девушка прятала взор и не глядела на меня. Я тоже не мог посмотреть на свою возлюбленную дольше, чем сердце сделает три удара. Что-то уводило мои помыслы от Алисы и заставляло смотреть куда угодно, но только не на нее.

Внутри странное подземное сооружение состояло из единого пространства, отгороженного от внешнего мира закольцованной стеной и потолком из отполированного белого мрамора, и выглядело еще более просторным, чем казалось снаружи. Идеально ровный, гладкий пол, тоже из белого мрамора, сложенный в огромный круг, укрытый куполом крыши; я не понимал, как она держится без опорных колонн. Тот же зеленоватый свет непонятного происхождения. Только ярче, чем снаружи.

Иного убранства, кроме белого мрамора и того, что находилось посередине, не было, а срединную часть внутреннего пространства занимала высокая, под потолок, статуя из белого мрамора.

Она поднималась из пола, являясь его продолжением и одним целым с белым камнем плит. Мускулистая, подтянутая мужская фигура в тунике без рукавов, вокруг головы ореол из множества расходящихся в разные стороны лучей. Там, где полагалось быть лицу, – гладкий овал. Левая рука сжимала кинжал с золотым клинком, а правую безликий муж вскинул ладонью вперед к входящим в мраморный круг. На руке статуи – шесть пальцев!

Меня, похоже, привели в храм Низверженного. Лишь ему могли посвятить статую без лица: я вспомнил, что, как ни пытался, не мог посмотреть ему в глаза в разгромленном орочьем лагере. Мой взгляд сам тогда уходил в сторону.

Пред каменным божеством темнела черная как ночь семиступенчатая пирамида. Каждый новый уровень поднимался над предыдущим на один фут. На вершине, облачившись в монашескую рясу, разместился Альбрехт Огсбург. Ниже огсбургского герцога на каждом уровне у краев пирамиды замерли по два служителя Низверженного, тоже в монашеских рясах, только с надетыми капюшонами, лиц не видать. Все держали посохи с закрученным в спираль навершием, как у великого магистра чертовых рыцарей Грааля.

Дюжина чернокнижников! Они собрались вместе, дабы обратить меня в слугу возвратившегося бога. Кровь и песок! Но где тринадцатый? На первой от пола ступени пребывал всего один маг, место слева от него пустовало.

Великаны преодолели половину расстояния до магов и разомкнули хватку. Я неловко свалился на мраморный пол, упав на колени в полусотне шагов от черной пирамиды. Она приковывала все мое внимание, манила к себе, и требовались усилия, чтобы отвести от нее взгляд. Мой взор уткнулся в две пентаграммы – пятиконечные звезды, каждую из которых вписали в колдовской круг диаметром в шесть или семь футов. От дьявольских звезд, начертанных в нескольких шагах от нижней ступени пирамиды, исходило красное свечение. Все линии магической фигуры были словно вплавлены в белый мрамор и как будто горели в нем, только без дыма и огня.

Алиса стояла около пирамиды, нас отделяли три дюжины шагов и две пентаграммы. Леди Кайлер наконец-таки посмотрела на меня, всего на один удар сердца, и поспешно отвернулась. На лице отрешенность, но в глазах боль. В моей груди появилось щемящее чувство тоски. Алиса!

Рядом с ней находилась еще одна тень, тоже с открытым лицом. Лилит Андар, дочь Томаса Велдона. В ее облике, во взгляде не осталось ничего от прежней хуторской девицы. В глазах безжалостная сталь и ледяной холод, даже когда смотрела на своего истинного родителя.

Священник тоже был здесь, он находился напротив Лилит. Третья тень с надетой маской держала шнур, вдетый другим концом в кольцо на обруче, что замкнули вокруг шеи отца Томаса. Он не сводил взгляда с Лилит, непрерывно шептал слова молитвы и не замечал ничего подле себя, кроме своей дочери. Я похолодел при мысли, что Велдон потерял разум. Право слово, он в самом деле походил на безумца. Все его естество, внутреннее и внешнее, тянулось к Лилит, но чужая воля не позволяла даже шагнуть к ней. Видно, что сила, сдерживающая отца Томаса, причиняла ему настоящую боль, и истязал вовсе не обруч. Шнур в руке тени не натянут.

Я поежился: больно ярки и свежи воспоминания об истязающей злой магии этого колдовского предмета.

Четвертая тень, тоже в маске, удерживала Нурогга. На орке также металлический обруч, тень за ним тоже сжимает шнур. Сотник был на коленях, с опущенной головой. Однако он не покорился судьбе – магия ломала, но не сломила его. Левой рукой тень сжимала стилет, уперев его в шею орка у затылка. Из-под острия кинжала вниз опускалась темно-алая тонкая полоса, падающая редкими каплями на плиты пола.

– Третий исток здесь! – воскликнул Альбрехт Огсбург.

Вероятно, он назвал истоком меня. Глас герцога звучал громогласно: мощь голосу наверняка придала магия. Речь чернокнижника покрывала подземное строение целиком.

– Подведите их всех! – снова прогремел Альбрехт Огсбург.

Один из великанов толкнул меня в спину. Я повиновался, не желая, чтобы меня снова понесли, будто дичь на яственный стол Низверженного. Меня, орка и церковника поставили пред двенадцатью черными магами: я у правой пентаграммы, Нурогг слева. Томас Велдон меж мной и орком; позади две тени, «волк» и «медведь» да последовавший за ними офицер.

Алиса и Лилит остались там, где стояли: у пирамиды и чуть правее ближней ко мне пятиконечной звезды.

– Здесь, в месте сосредоточения силы Отца мира, – начал герцог, – воздвигнут храм Низверженного. Первый в новой эпохе! Вновь восходит истинное солнце нашего мира. Первый Творец вернулся!

Кулаки сжались сами собой. Будь он проклят, этот Низверженный!

– В сей час двоим предначертано сделать главный выбор – принять Низверженного и вознестись над смертными, либо Творец возьмет свое сам! Первая кровь принадлежит первому Творцу!

Я бросил непонимающий взгляд на церковника и орка. Почему Альбрехт Огсбург сказал про двоих? Неужели чернокнижники полагают, что разговор с древним Тохутом завершился моим согласием? А если нет, то кто из тех двоих принял возвратившегося бога? Велдон? Нет, не мог он отринуть веру, она вся его суть. Тогда Нурогг? На орка мне наплевать, но тот тоже не выглядит покорившимся, пусть и стоит с опущенным взором.

– Говори, орк! – Слова герцога прозвучали как приговор.

Тень убрала кинжал, и Нурогг вскинул голову. Ненавидяще посмотрел сначала на меня, потом на пирамиду. Неспешно поднимал взгляд от одной черной ступени к другой, пока не добрался до вершины.

– Моя кровь принадлежит только мне, – бросил сотник, – не хочу разбавлять ее мочой вашего бога!

Все двенадцать чернокнижников качнулись, словно их разом хлестнули плетьми.

– Твой черед, ночная крыса!

Меня ударили по самому уязвимому месту. По прошлому!

– Что ты сказал? – прозвучал глас Альбрехта Огсбурга. – Повтори!

Мой ответ на призыв Низверженного прозвучал сам собой, и я не очень-то отдавал себе отчет в том, что произнес. Не помнил даже, что именно сказал несколько мгновений назад, но уверен, что сейчас в точности повторю произнесенное. Не мог я предать Старика!

– Нет!

– Ты будешь рядом с Алисой!

– Нет!

– Смотри же на нее! Мы знаем о твоих чувствах! Она станет твоей!

– Нет!

Только не этой ценой!

– Это последнее слово?

– Да, да! – закричал я. – Подавись им!

– Тогда, – прогремело под куполообразным сводом, – мы начинаем! Неакр! Спящий! Твое место – на нижней ступени!

Томас Велдон взвыл нечеловеческим голосом, вцепился в собственные щеки, согнулся и, зарычав по-звериному, тут же выпрямился. Опустил руки, явив исцарапанное в кровь лицо. Яростный взгляд метался как у сумасшедшего. Его глаза остались единственным, что отныне принадлежало отцу Томасу в телесной оболочке, которая несколько ударов сердца еще являлась его телом.

Инквизитор сопротивлялся. Сопротивлялся и пал в неравной схватке.

Рычание превратилось в едва слышный рокот и исчезло. Мечущийся взор тоже успокоился, погас. Глазами церковника сейчас смотрел кто-то совершенно иной, чуждый мне и всем другим, кто знал Томаса Велдона! Лишь губы бормотали что-то неслышное, словно молитву. Но известный мне инквизитор только что умер. Это не могла быть молитва.

Разомкнувшись, обруч Велдона упал на пол. Лилит, вернее, некто новая вместо нее, ликовала. Она, или оно, не таясь и торжествующе улыбалась.

– Неакр! Иди же, спящий! – продолжал Огсбург. – Взойди на первую ступень уже сиятельным! Мы вновь обретаем тебя!

Кровь и песок! Томас Велдон не смог повернуть обращение вспять – что бы он ни думал, что бы ни рассказывал мне о вере и Двуедином Боге. Его обратили много лет назад. Зерно черной магии, вложенное в молодого монаха, спало и ждало своего часа, пока не прозвучало тайное имя. Неакром звали слугу Низверженного, что затаился в отце Томасе, и ныне он стал Томасом Велдоном.

Я перевел взгляд на Алису. По каменной маске ее лица ручьем текли слезы. Она понимала, что сейчас произойдет, и чувства, терзавшие ее проклятую душу, взяли верх над дьявольской силой, что превратила племянницу Антуана в рабу Низверженного. Она противилась подобной участи для меня! Но так же бессильна пред колдовской волей и могуществом возвратившегося бога.

Томас Велдон занял свое место на пирамиде. Есть тринадцать! Маги разом подняли руки, у подножия пирамиды заклубился дым, чернее ночной мглы. Дым разделился на два рукава и потянулся ко мне и Нуроггу. Словно щупальца самого Низверженного! Проклятый пепел! Не хочу потерять себя!

Я замычал, не в силах ни крикнуть, ни пошевелиться. Магия спеленала меня, подняла над плитами и понесла к пентаграмме. Отпущенное мне время отсчитывало последние мгновения!