Небо окрасилось вспышкой белого света, словно после росчерка сильной молнии. Затем снова и снова; мигало не переставая. Выглядело это дико. Зима, молнии, да еще без громовых раскатов.

Позади строя опустивших пики стражей заухали барабаны, терция медленно двинула на нежить, и в то же мгновение навстречу им кинулись мертвые, рыча обезумевшим зверьем. На пики бежала половина неупокоенных; остальные неохотно пятились к Башне алхимиков, воля некроманта стягивала их в кулак вокруг нас и Нурогга.

Некроманта и четверых живых посреди его воинства накрыло едва видимой завесой праха, и очень вовремя. Со стен ударили арбалеты, болты били в магическую преграду и отскакивали, как от камня.

Орк, который так и застыл с высоко поднятыми дланями, резко выбросил обе руки вперед, уронив их до уровня плеч, и тотчас атаковали маги-мертвецы Нурогга. Над нашими головами с громкими хлопками появлялись из ниоткуда огненные шары величиной с голову теленка. Они вращались на месте один-два удара сердца и срывались, словно выпущенные из гигантской невидимой пращи, метившей в терцию.

Огненные шары взрывались, налетая на невидимую стену, которая на мгновение обретала зримое очертание в виде купола из превратившегося в материю белого свечения. Снаряды разрушались, разбрасывая снопы искр и языки пламени, стекающие по то видимой, то делавшейся незримой стене из белого света на землю, где, почти погасшие, втаптывались в мостовую сапогами мерно шагающей терции.

Нежить схлестнулась с пиками. Мертвецы с неистовой злобой бросали себя на длинные копья, кто-то был уже насажен на древко и пытался протянуть себя по нему к живой добыче, но стражники явили навыки умелых пехотинцев. Другие копья ударяли по неупокоенному, скидывая того на булыжники. Пикинеры медленно наступали, мертвецам не удавалось прорваться к наступающим стражникам, однако и нежить потерь не несла. Убить то, что мертво, очень непросто.

Со свистом рассекая холодный ночной воздух, горящие снаряды устремлялись на непоколебимую терцию, преодолевшую уже треть расстояния до нас. Огненные шары врезались в преграду из белого свечения, которая затем на миг гасла, чтобы появиться вновь, когда прилетал новый шар, и строй пикинеров медленно, но верно приближался, укрытый мерцающей стеной.

Под грохот барабанов, вой и рев мертвецов пред пиками взрывались огненные шары.

Фантасмагория!

Вокруг некроманта царило спокойствие, если можно так выразиться. Беснующаяся нежить, половина воинства Нурогга, безуспешно пыталась прорваться через длинные копья, но другая часть мертвецов покорно ждала своего часа. Неупокоенные лишь переминались с ноги на ногу и мотали мордами, однако с места не сходили. Некромантия крепко держала их в узде, закрыв от нежити близость живой плоти. Черные белки глаз без зрачков равнодушно смотрели на кипевший совсем близко бой и на нас.

Кровь и песок! Можно даже порадоваться, что нежить рядом. Неупокоенные, что топтались у выхода из подземелья, не пропустят неожиданную атаку с тыла. Но когда настанет наш шанс?

Я посмотрел на отца Томаса. Инквизитор сделал отрицательный жест. Надо ждать. Терция скоро прижмет неупокоенных к Башне алхимиков, но заколоть пиками мертвых невозможно, и тогда начнется свалка. Мертвецов вдавят обратно в подземелье, где в случившейся сумятице у нас появится возможность ускользнуть от Нурогга.

Главное, не потерять друг друга! Да чтоб некромант не ослабил хватку, чтоб удерживал власть над мертвыми. Очень уж не хотелось очутиться в тесном замкнутом пространстве, набитом под завязку неупокоенными, вспомнившими о горячей крови в наших жилах.

Над головами вдруг вспыхнуло белым, стало светло, как днем, и по некроманту ударил столб яркого света, оглушительно грохнул взрыв. На мгновение я ослеп и потерял равновесие. Всех, кто был рядом с Нуроггом, сбило с ног – и живых, и мертвых.

Проклятый пепел! Не успев осознать свою слепоту, я уже вскочил. Испуга не прочувствовал, зрение быстро вернулось. Моргнул раз, затем еще, понял, что снова вижу. Где Алиса?.. Моя любовь цела и невредима. Вместе с Лилит она помогает подняться отцу Томасу. Тот выглядит совсем уж жалко, как глубокий старик.

Нурогг стоял, согнувшись пополам; его разрывала невыносимая боль. Орк мычал, сдерживая в себе муку, и, сжав кулаки, начал медленно выпрямляться. Неожиданно некромант повернул голову ко мне. Я не видел ни его лица, укрытого глубоким капюшоном, ни даже глаз, но, бьюсь об заклад, ненависть, обращенная ко мне, перекрыла разрывающую орка боль.

Небо над замковой площадью осветилось ярко-белой вспышкой – орденские маги и Низверженный ударили вновь, и в то же мгновение площадь у Башни алхимиков окутало непроглядной тьмой. Мертвые колдуны Нурогга погасили могильным мраком сияние возвратившегося бога.

Тьма рассеялась, но и белого свечения не было в небе. Завыли неупокоенные. Ревели все мертвецы: и те, что были брошены некромантом на терцию, и те, которых Нурогг держал при себе. Пред орком кружился вихрь праха, быстро увеличивающийся в размере. Три удара сердца назад он не доставал и до колена сотника, а теперь уже по пояс.

Но дьявол! К черту Нурогга! Я уставился на мертвеца в двух шагах напротив. Глаза с почерневшими белками без зрачков узрели живого. На меня смотрела голодная нежить! Не думая, рубанул тесаком перед собой и отпрыгнул назад. Я врезался в спину другого мертвеца. В глазах обернувшейся твари тоже был голод.

– Алиса!

Хвала Харузу! Тени поняли, что некромант потерял контроль над нежитью. Клинки Алисы и Лилит уже рубили тянущиеся к ним лапы неупокоенных. Мечи теней вспарывали воздух с умопомрачительной быстротой.

Я тоже отбивался. Как мог, больше уворачиваясь и отскакивая, чем ударяя по мертвой плоти шпагой или тесаком. Нужно пробиться к леди Кайлер и Лилит, которые прикрыли собой отца Томаса. Проклятый святоша опять сподобился только на молитву, и тени с явным трудом сдерживают натиск нежити. С отцом Томасом приходилось держать оборону на месте – слишком уж инквизитор вымотан магическим поединком в подземном храме и долгим подъемом наверх.

Кровь и песок! Один из мертвецов едва не сцапал меня! Благо что тесак хорошо заточен и легко отсек кисть неупокоенному, вцепившемуся в камзол. Я рубил и вертелся на пределе сил – мертвецов было слишком много, а свободное пространство почти отсутствовало. Я держался! Еще один удар снес толстому мертвяку голову. Грузная туша рухнула на булыжники. Лишь так можно остановить нежить! Голову с плеч!

Проклятье! Долго не выдержать! Силы не бесконечны, а мертвецов меньше не становится. Как ни пытался, я не мог пробиться к теням, хотя до них всего несколько шагов. Десять мертвецов уверенно оттесняли меня от Алисы, Лилит и Велдона. Зато я гораздо ближе к орку!

Внутри заклокотала лютая злоба! Это он спустил мертвецов на нас… Кровь и песок! Я потерял шпагу! Клинок вонзился в грудь неупокоенному, который буквально зубами вцепился в тонкое лезвие. Я не мог вырвать оружие из пасти нежити, и промедлить еще пару секунд – значит быть схваченным и растерзанным.

– Получи!

Опустившая морду тварь открыла шею, и голова нежити слетела с плеч. Еще немного, и я смогу дотянуться до орка! Наш временный союз исчерпал себя – я искал возможность первым нанести подлый удар в спину. Вор – вовсе не благородный рыцарь.

Я отразил нападение мертвого стражника с изуродованным лицом. Подлость? Нет, не она, это орк первым нарушил слово. Это его мертвецы накинулись на нас. Пусть даже некромант утратил власть над неупокоенными против своей воли, но взнуздать нежить Нурогг более не пытается. Да и зачем? На некроманта мертвецы не бросаются, себя-то он по-прежнему ограждает от ненависти и голода нежити.

Вихрь праха вырос в два человеческих роста. Обвившее орка черное щупальце дрожало, что-то перекатами вливалось через него в некроманта. Магический источник из подземной пещеры накачивал Нурогга силой. Орк вскинул руки и оттолкнул от себя колдовской вихрь.

Круговерть из праха устремилась к терции, которая преодолела больше половины расстояния до Башни алхимиков. Вихрь влетел в нацеленные на нежить пики и, ломая древки длинных копий, врезался в строй пехотинцев, раскидывая стражников, разрывая их тела на части. В огромную прореху ринулись мертвецы, словно они обладали разумом и только и ждали сигнала к атаке. Но, конечно, ими верховодил сумрачный ум некроманта. Орк насылал на сломавшуюся терцию новые смерчи из могильного тлена. Гораздо более мелкие, однако их хватило, чтобы окончательно сломать строй пикинеров.

Нежить мгновенно смешалась со стражами, пехотинцы бросали пики и хватались за мечи. За истекающей кровью, умирающей терцией слева от башни с высоким шпилем обвалилась часть крепостной стены, вниз полетели камни и арбалетчики. Мертвые чернокнижники некроманта смогли наконец нанести хотя бы один болезненный укол. Их огненные шары по-прежнему врезались в магическую преграду и разлетались после взрыва искрами и языками пламени, так и не причинив супротивникам вреда.

Мертвецов рядом почти не стало. Неупокоенные рванули в мясорубку, где стражники дрались за свои жизни. Рычание нежити и крики людей заглушили мерный барабанный бой, что не смолкал ни на минуту.

Близ некроманта сейчас пребывали только одиннадцать мертвых чернокнижников, да четверо неупокоенных продолжали наседать на Алису и Лилит. Для теней они не представляли большой угрозы.

Нурогг один!

Тяжело дыша, я шагнул к нему. Но какое-то шестое чувство заставило отвернуться и пригнуться, зажмуриться. Мир снова утонул в грандиозной вспышке белого света, покачнулся и словно застонал от взрыва.

Я устоял на ногах. Некромант лежал на камнях. Грудой черного тряпья, от которого к ночному небу без звезд тянулись тоненькие дымки, а сверху падали снежные хлопья. Черное щупальце, обвивавшее орка и видимое только мне, шевелилось. В нем пульсировала сила, однако некромант не проявлял признаков жизни.

Но хотя бы магия, укрывавшая нас от арбалетчиков, все еще действует! Стрелки остервенело разряжали оружие, болты достигали завесы праха и бессильно отлетали в сторону.

Маги-мертвецы, сваленные ударом вражьего колдовства, который был направлен и на них, поднимались с булыжников. Что они теперь без некроманта… Все? Конец? Низверженный и его присные победили? Вероятно, что так. Только орденским братьям и их «истинному» Творцу надо еще совладать с натиском нежити. Рубка стражников с неупокоенными превратилась в сущий ад.

Я сделал новый шаг к орку. Добить его, вонзить в него тесак. Чтоб наверняка! Но… Я замер в нерешительности: или, может, немедленно уходить, пока есть такая возможность? Пока еще мы никому не нужны…

– Николас!

Возглас Алисы выгнал из ступора. Тени справились с мертвецами, их обезглавленные уродливые тела валялись на мостовой. Леди Кайлер махала мне рукой, Лилит и Томас Велдон спешили к изувеченным воротам Башни алхимиков.

– Дьявол! – вырвалось у меня.

Нурогг поднялся! Шатается, низко опустил голову и словно ищет опору, чтоб не упасть. Но поднялся. Оправился. Выстоял!

– Чтоб тебя!..

Я бросил себя на некроманта, меч-тесак жаждал орочей крови. До Нурогга не более десяти шагов, в моей руке была зажата его смерть. Я вскинул клинок, а орк небрежно отмахнулся. Чудовищный удар невидимой дубины далеко отбросил от некроманта. В глазах потемнело, я кубарем катился по булыжникам замковой площади, сбив кого-то из мертвецов-магов.

Несколько ударов сердца не в силах был ничего сообразить. Где я и что происходит? Неупокоенный мог бы легко перегрызть горло, но мертвый чернокнижник только перешагнул через меня. Маги Нурогга разом направились к своему господину, они более не сотворяли огненные шары. Чернокнижники-мертвецы просто замерли позади некроманта неровным полукольцом.

– Ты как? – послышался возглас Алисы сквозь шум в голове. Надо мной склонилась испуганная тень.

– Ничего… – расцепив зубы, хрипло произнес я и, перевернувшись на живот, попробовал встать на ноги.

Далось это с преогромным трудом, я ожидал вспышки боли, боялся обнаружить перелом, но вроде бы цел. Только… Я не удержал стон. Как будто пропустили через мельничные жернова. Во рту вкус крови – разбил губу; еще и щеку рассек.

– Гард! – Инквизитор здесь, он и Лилит тоже поспешили ко мне. – О небеса! Ты цел?

– И невредим.

– Да стой же! Наклонись! – Церковник возложил обе ладони на мою голову, и тут же словно в прорубь окунули.

– Все, можешь идти, – выдохнул Томас Велдон, отступая от меня.

Лечебная магия!

– Спасибо, – сухо молвил я.

Изумление было причиной моей немногословности. Монах потратил на меня невеликие силы, но, похоже, это было все, чем он располагал на тот момент. Однако и этих крох хватило: кровотечение остановилось, боль ушла. Искренне захотелось поблагодарить церковника за участие… Но дьявол!

Я уставился на арбалетный болт, стукнувшийся о камень в четырех футах от нас. Первая прореха в защите Нурогга! Она тает.

– Уходим! – закричал я.

Пока не поздно! Пока нас еще не изрешетили стрелки́! До входа в Башню алхимиков две дюжины шагов, и никого на пути!

Мы опоздали.

Над площадью, перекрывая шум боя, оглушительно прогремели два коротких слова:

– Сагш! Аанак!

– Низверженный! – поджав губы, запищала Лилит. – Это он!

Дочь инквизитора затрясло от страха.

– Низверженный здесь, – произнесла белая как снег Алиса.

– К черту! – взорвался я. – Надо убираться отсюда!

Что на них нашло? Мы и так знали, что возвратившийся бог и его присные все это время творили волшбу за спинами стражников. Я злился, не понимая, что ввергло Алису и Лилит в замешательство. Тогда мне было неведомо, что тени вдруг почувствовали необычайно мощный выброс магической силы, что исходил от их недавнего повелителя.

У башни с высоким шпилем вспыхнуло белое пламя, высоко взвилось, едва не касаясь верха крепостных стен, и устремилось вдоль них в двух противоположных направлениях. Как если бы подожгли растекшуюся горючую жидкость. За считаные мгновения белый огонь опоясал весь замковый двор, преградив путь до разрушенных ворот, через которые воинство Нурогга и мы вышли из подземелья.

Неестественное, магическое пламенеющее кольцо. Настоящий огонь не бывает таким белым. Языки пламени уже не столь высоки, в половину крепостной стены, но, кровь и песок, все одно не перепрыгнешь!

Битва живых и мертвых ревела, там словно бы и не заметили огня Низверженного. Нежить брала верх! Слишком многие из стражей растерзаны, разорваны и омыли своей кровью булыжники мостовой. Скоро они пополнят ряды слуг Нурогга.

К дьяволу некроманта!

Мы поспешили к воротам и остановились в десяти футах от них. Жар не подпускал ближе.

– Что будем делать?

Алиса метала взгляд в разные стороны, искала спасения, только мы и в самом деле в ловушке. Проклятый пепел! Одно хорошо – до нас все еще нет никому дела, но это не навсегда. Я крутил головой. Дьявол! Прорехи в кольце белого огня не видать! Пусть хоть инквизитор выудит какую-нибудь спасительную для нас крупицу знаний в памяти безумного Неакра!..

– Святой отец!

Томас Велдон не услышал меня. Он широко раскрыл левый глаз, вперив взор куда-то за наши спины.

– Смотрите! – сорвалось с уст инквизитора.