– Это хозяин дома? – Я кивнул на лежащего на полу.

– Он самый, – ответил гном.

Барамуд, Крик и я спустились вниз по узкой и скрипучей лестнице. За дверью, в которую она упиралась, уже два часа как рассвело.

– Не взбрыкнет? – вновь поинтересовался я, пнув носком сапога накрытое простыней тело.

– Не беспокойся, – отмахнулся гном.

Я хмыкнул. Стоило бы побеспокоиться, после увиденного в подземельях Черного замка. Однако мертвец, уложенный под лестничными ступенями, подниматься вроде не собирается. Накинув на плечи темно-серый шерстяной плащ, что протянул мне Крик, я уставился на гнома.

Барамуд и Крик уже облачились в точно такие же, натянув на головы глубокие капюшоны. Я последовал их примеру.

– Идем, – произнес гном, – да не тушуйся снаружи. Город там как город.

– Как называется-то?

– Никак, – произнес гном, добавив после короткой паузы: – Хотя некоторые просто называют его Черным городом.

– Черный замок, Черный город… – пробормотал я.

– Ладно, – взявшись за дверную ручку, буркнул Барамуд, – хватит болтать. Идем.

Тесный двор, куда мы выбрались, со всех сторон окружали двухэтажные дома со слепыми стенами без окон. Шесть узких домов-близнецов, шесть дверей из плотно сколоченных досок, грязь под ногами и один-единственный выход в город. Над головами висело серое зимнее небо.

– Славное местечко, – я оглядел мрачный двор, от одного края которого до другого не больше двадцати шагов, – удобное, чтоб грохнуть кого-нибудь.

– Вот мы здесь нашего гостеприимного хозяина и… того, – глухо произнес гном.

Эльф оскалился в хищной улыбке. Ему нравилось убивать; по меньшей мере людей.

– Не просек ли кто? – Я указал на одну из пяти запертых дверей.

– Нет. Крик понял бы это сразу.

– Откуда ему знать?

– У каждого свои таланты и секреты, человече.

С сим не поспоришь. Я согласно кивнул, но подумалось еще об одном.

– Нас сейчас могут подслушать?

Гном покачал головой.

– Покуда Коготь у тебя, говорим невозбранно и о чем угодно. Не услышат. Разве только на разных концах улицы начнем выкрикивать друг другу что-нибудь.

– Нас ищут? – вновь спросил я и вдруг понял, что тяну время, лишь бы не выходить в город.

Со стороны улицы слышались голоса. Меня терзал страх – вокруг целый город приспешников Низверженного. Проклятый пепел! Я выругался, изгоняя из себя слабость, и не сразу сообразил, что сказал Барамуд.

– Тебя, меня и Крика, конечно, ищут, но не найдут. Коготь отведет глаза. С тремя он сдюжит.

Кровь и песок! Только трое! Но из Сарн Адаба нужно уйти четверым! Вновь эта пронзительная мысль. Я шумно выдохнул, испуская из себя злость и досаду. Ну, Николас, двигай за своими компаньонами – Барамуд и Крик уже направились к выходу из двора.

Мы выбрались на торговую улочку. Неширокая, едва ли тут могли разминуться две крестьянские подводы, зато прямая как стрела. Одинаковые двухэтажные домики стиснули каменную мостовую с обеих сторон; в каждом строении на первом этаже размещалась лавка; второй был жилым.

Торговали всякой всячиной, по большей части съестным, и была бы улочка обычным купеческим рядом, каких бессчетное множество на Орноре, но здесь к прилавкам не зазывали покупателей. Да и совсем не густо было прохожих.

– Рано еще, – пояснил гном, – торговля ближе к полудню зачинается.

– Почему никто не приглашает к своим товарам?

Барамуд пожал плечами.

– Заведено так. Не ведаю почему.

– Куда мы идем?

– Вроде к замку собирались, – с ехидцей в голосе молвил из-под опущенного капюшона гном.

Черные стены Сарн Адаба приковывали к себе взгляд. Они возвышались над городскими крышами в двух десятках кварталов от нас. Для логова Низверженного ночное сражение с Нуррогом не прошло даром. Внутри замка бушевал пожар: сразу три дымных столба поднимались к низким свинцовым тучам. Пожар в разрушенной части крепости, видно, не потушили до сих пор. Хотелось бы знать почему. Неужто возвратившийся бог и его приспешники так ослабли, что их магия бессильна против пожара? Мне предстоит вновь пробраться за эти стены, и ослабление черной магии рыцарей-отступников будет очень кстати.

Судя по расположению солнца, дом, позаимствованный следопытами у радушного хозяина, располагался на северной окраине города. По мере приближения к центру людей на улицах становилось больше; и нелюди, надо сказать, тоже встречались. Мимо проходили представители всех известных рас нашего мира: люди в основном да орки, но порой встречались и гномы. Даже двое эльфов, и без рабских ошейников!

Уф, с какой же лютой ненавистью смотрел на них Крик! Я тихо возблагодарил небеса, что немой бог эльфов укрыт от ненужных взглядов магией собственного артефакта. Проклятый пепел! Хорошо что Коготь принял мою кровь!

Барамуд же встретил приспешников Низверженного из числа своего племени куда как спокойнее. Только сопел что-то под нос, ну да пес с ним.

Мы миновали еще несколько кварталов Черного города: фасады домов теперь украшал облицовочный камень, лавки стали богаче, а жителей на улицах заметно прибавилось. Нелюдей повстречали все же немного, но зато сыновей и дщерей людских… Сюда съехались со всего Орнора. Разных возрастов, достатка и положения; поданные, наверное, всех королей мира.

Я чертыхнулся. Сколько же отродья носит земля? А сколько из них там, за пределами Запустения? Как определить приспешника Низверженного в добропорядочном господине? Проклятье! Избранные и отверженные! Их в этом не существующем на обычных картах городе – тысячи и тысячи! С виду обычный город, и, если не считать разнообразия фасонов в одеждах его жителей, окружавшие нас люди казались привычными обывателями, с такими же лицами и разговорами, как везде. Такой же гомон людских голосов уроженцев отдаленных друг от друга стран, где говор совершенно разный. Все как в большом приморском портовом городе. Но здесь богатый нобиль мог подобострастно склониться перед нищим в рваных лохмотьях. Это отверженный выказывает почтение пред избранным, а то и сиятельным.

– Как они узнают?

– Только Гора знает, – негромко произнес гном. – Сучьи выродки! Верно, по нюху…

Удержаться от брани в адрес приспешников Низверженного бородач все же не смог.

– Стражники, – произнес я.

Навстречу двигался отряд из десятка орденских мечников во главе с офицером. Уверен, на руке у того шесть пальцев! Проклятье! Мы остановились у лавки с ножами, делая вид, что рассматриваем охотничьи кинжалы. Кровь и песок! Казалось, что офицер ведет солдат прямо к нам! Вот они мы, разыскиваемая троица: эльф, гном и человек. Очень приметная компания! Моя ладонь под плащом легла на эфес бракемарта.

Крик сделал успокаивающий жест.

– Тихо, – сквозь зубы процедил Барамуд, – не дергайся. Они пройдут мимо.

Я выругался про себя и, повернувшись боком к стражникам, косился на них, готовый взорваться при первом оклике. Черный город, окруживший Черный замок, – это большой город. Ускользнем! Или Николас Гард не ночная крыса!

– Спокойно!

Гном схватил меня за локоть. Со стороны выглядело это уже не просто подозрительно, а кричаще – тем троим есть что скрывать!.. Но пронесло. Хотя офицер буквально буравил меня взглядом. Иной что-то чувствовал – магию древнего артефакта, что укрыла нас, в том числе и от него. Скорее всего, иные сами наделены магией, и его собственная сила была разбужена силой Когтя, но, хвала Харузу, недостаточно, чтобы проснуться окончательно. Стражники и офицер прошествовали мимо.

– Они самые, – Барамуд подтвердил мою догадку, – все иные сплошь маги. Чтоб им пусто стало и шесть пальцев поотрывало!

– Великаны тоже?

– Нет. Те просто сильны и тупы.

Перворожденный сказал что-то на языке немых, от чего физиономия Барамуда растянулась в улыбке.

– Наш друг, – сказал он, хохотнув, – добавил, что великаны не большее бревно, чем орки.

Я кисло улыбнулся. Твой друг, не мой. Веселье гнома понятно: перворожденный, пусть он хоть трижды Немой бог, не будет самим собой, если не заденет орка. Ушастый выродок! Почему-то его слова задели, я ведь отчасти орк.

А Крик приподнял капюшон, чтобы я узрел его злые насмехающиеся глаза. Для него не секрет, что у меня на уме. Вот же… Но я смолчал, только не отвел взгляд, пока эльф не спрятал свой.

– Куда ты? – окликнул меня гном.

– Прикупить кое-чего.

Я направился к оружейной лавке, перекидывая из руки в руку плотный кошель с серебром. Вор, как ни крути. Я вор, и мне нужны были деньги, а пузатый купец в четырех кварталах позади проявил столь откровенную беспечность. Да и грешно это, доброму чаду Матери Церкви нашей – не обчистить приспешника Низверженного.

Усмехнулся, глядя на нахмурившегося гнома. Барамуд на мгновение растерялся, когда я без объяснений двинул в сторону. Но ничего, поспешили следом. Пусть побегают… боги.

Тяжесть бракемарта на ремне вселяла уверенность, однако одной сабли мало. Привык к портупее с четырьмя пистолями. Звякнул колокольчик, когда я вошел внутрь магазина с пороховым припасом, аркебузами и пистолями. Крик и Барамуд остались снаружи, а меня встретил предельно радушный румянощекий хозяин. Кто он? Отверженный или избранный?

Торговец знал свое дело и товар. Кошелек изрядно опустел, но я нашел и приобрел что хотел. Четыре пистоля на портупее с ременной перевязью – два на груди, рукоятью от сердца, еще пара на поясе по бокам. Вдобавок подсумок с припасом; немного, но не на сражение же иду.

Отыскать бы еще шляпу с широкими круглыми полями, и вновь стану самим собой.

– На войну собрался? – Гном одобрительно цокнул языком, когда я вновь присоединился к следопытам. Оружие подгорный народ уважал, особенно на порохе. Зато эльф, черт ушастый, презрительно хмыкнул.

– Пошли?

– Да, давайте, – произнес Барамуд, – до Сарн Адаба уже недалеко.

Это заметно. Темный камень замковых стен высоко поднимался над крышами домов. Миновав два квартала, мы снова наткнулись на орденских мечников, потом встретили дюжину арбалетчиков. На наши поиски бросили немалые силы.

– Что это? – У меня вырвался удивленный возглас, когда впереди показался очередной десяток стражников в темных камзолах, черненых кирасах и шлемах с высоким гребнем и полями, во главе которых ехал офицер на странном коне.

– Мураг, – пояснил бывший бог Ули и состроил гримасу досады. – Недавно они тут появились.

– Откуда?

– Из Даада, откуда ж еще. Оттуда же, откуда прут эти треклятые иные и где восторжествовал Низверженный.

Гном отпустил лихо закрученное ругательство, которое я непременно попытался бы запомнить, кабы не таращился сейчас на невиданное раньше животное, на коем восседал офицер. Выше самого высокого скакуна в холке на фут, а то и полтора, зверь из чужого мира походил, конечно, на нашу лошадь, но только общими очертаниями. Голова с широким лбом на высокой шее очень напоминала конскую – ушами, гривой и расположением глаз – только морда оканчивалась хищной пастью, как у большой кошки.

Обернувшись, мураг рыкнул на своего наездника. Зверь смотрел на офицера сверху вниз, столь вытянута была его шея. Голова животного возвышалась над иным не намного, но все же явно выше офицерского шлема. Массивный корпус мурага напомнил коней-тяжеловозов, и управлялся этот зверь как лошадь: упряжью да шпорами, а всадник располагался в седле, но вместо конского хвост был кошачьим, вместо копыт – кошачьи лапы. Хотя вернее было бы сказать – львиные лапы.

Представил, как сотня на таких огромных полульвах-полуконях врезается в пехотный строй, не имеющий пик, и совсем не позавидовал солдатам.

Всадник высматривал беглецов, скользя взглядом поверх толпы. Ясно теперь, зачем понадобилось влезать в седло. Торговая улица превратилась в широкий проспект, заполненный множеством людей. Среди такого количества народу совсем легко затеряться, и точно никого не сыскать, если сам пробираешься сквозь поток горожан. Откуда только вылезла эта шумящая, галдящая толпа? Куда ее несет?

Скоро стало понятно, зачем такое многолюдство высыпало на улицы. Народ торопился туда же, куда и мы, к Черному замку.

Я, гном и немой эльф почти добрались до нашей цели. Мостовая все время шла с уклоном; и, ступая к центру города, мы незаметно для себя спускались вниз, будто бы двигались от края огромной чаши к ее дну, где посреди широкой площади, заполненной приспешниками возвратившегося бога, высился Сарн Адаб.

Пришли. Минуем сейчас три роскошных особняка – и тоже окажемся средь гигантской толпы. Но прежде… Я вновь покинул компаньонов, и на сей раз ради магазина с дорогими одеяниями. Покупка почти полностью опустошила кошелек толстого купца, зато с этой минуты в черном плаще и шляпе такого же цвета с широкими круглыми полями я чувствовал себя прежним в полной мере.

– Теперь почти готов, – произнес я.

Бывшие боги переглянулись и оставили мой новый наряд без комментариев. Гном только молвил, что пора бы уже наконец осмотреть Черный замок.

Замок расположился на широком холме, чью вершину срыли ради крепости. Сарн Адаб явил себя по-старомодному высоким. Пушки легко бы разнесли его устремленные к небу башни и прямые стены. В груды битого темного камня! Но он стоит здесь, в этом месте, о котором ничего не известно королям Орнора с их полками и артиллерией. Круглые башни, как правило увенчанные шпилями, прямые линии стен… нет, он определенно не выдержит современную осаду. Его укрепления не создадут перекрестный огонь, а бастионы слишком слабы для огненных залпов. Строители Сарн Адаба словно бы появились из прошлого и строили крепость, дабы укрыться от войска, которое возьмется штурмовать укрепления только с лестницами и осадными башнями. Тогда высокие черные стены послужат надежной защитой.

Но не для ночной крысы. До крепости три сотни футов, однако каменная кладка хорошо видна; там достаточно неровностей, дабы я мог подняться, не вбивая колышки в стены, что означало бы полный провал. Стража обязательно сбежится к отрезку стены, где незадачливый лазутчик поднимет шум. Но я проберусь в крепость бесшумно.

– Смогёшь? – сложив руки на груди и пристально разглядывая Черный замок, спросил Барамуд.

– Смогу.

– Что-нибудь нужно тебе?

– Два ножа с клинками потолще.

– Сделаем. – Гном важно кивнул.

Мы говорили не таясь, отгороженные от посторонних ушей магией древнего кинжала; и совершенно не боялись вызвать подозрения, таращась на Черный замок. Потому как вокруг нас это делали сотни людей. Вернее будет сказать – приспешников возвратившегося бога. Они глазели на то, что никогда не видели. Сарн Адаб был частично разрушен, западная его часть – несколько башен, внешние стены и какие-то строения внутри – разнесло в ночной битве, когда Низверженный все же смог одолеть прорыв вековечной Тьмы; Дьявола, что завладел Нуроггом.

Над западной частью казавшегося безлюдным и покинутым замка поднимались три дымных столба. Меня тянуло к Сарн Адабу. Во мне появилось едва ощутимое чувство, что Алиса рядом, и я знал: она именно там, в черной крепости. Но притягивало к замку что-то еще, что-то смутное и неясное мне, однако это неизвестное что-то тоже звало к себе.

Но сейчас не время для Сарн Адаба! Я медленно отвел взор от крепости, чтобы посмотреть на нечто совершенно противоположное старинному облику Черного замка, а взглянуть было на что. Чаша, форму которой напоминало расположение города, была словно разрублена на две неравные половинки – две трети занимали дома и центральная площадь с Сарн Адабом, а там, где быть бы меньшей половине, площадь с восточной стороны холма кончалась отвесным обрывом.

Я попросил компаньонов подойти ближе к крутому спуску. Высота не меньше, чем стены черной крепости. Внизу текли темные воды широкой реки.

Гном почтительно произнес древнее название:

– Тарта.

Меж ее берегов когда-то ходили целые флоты, и нынче тоже курсировала пара десятков судов. Потому что на той стороне расположился огромный военный лагерь. Тысячи парусиновых палаток белели по-армейски идеально ровными рядами, и вот там-то жизнь кипела.

– Иные. – Барамуд смачно сплюнул себе под ноги.

– Сколько же их?

– Много, – мрачно ответствовал гном. – Видишь, пылает?

Бывший бог гномов указал на южную, противоположную от нас оконечность военного городка. Там сияли фиолетовые вспышки.

– Портал в Даад, откуда они лезут, что твоя саранча! Раньше раз в неделю раскрывался, а ныне каждый день. Скоро Он начнет открытое вторжение. Силу копит серьезную.

– Армия магов, – невесело сказал я, вспомнив слова Барамуда о шестипалых.

Лагерь был внушительным, и самое страшное, что совершенно непонятно, до каких пределов он будет разрастаться, а расширяться было куда. Поле, на котором иные установили палатки, раскинулось на юг, запад и восток почти до горизонта. Это была скорее даже равнина, освобожденная от леса, чем поле.

– Смотри на восток. – Гном положил ладонь мне на плечо и склонился к правому уху. – Там, где вновь начинаются деревья, – там твое спасение. Сделай что должно в Сарн Адабе, и беги туда. Ни на юг, север или запад – лишь на восток!

– Почему?

Эльф, стоявший за спиной, подступил к самому краю обрыва. Он замер, не шевелясь, с десяток ударов сердца и смотрел на восток. Затем обернулся, и я услышал голос. Его голос; вдруг узнал, что это он. Внутри меня прозвучали слова:

– Тот лес – это Гвендар. Королевство эльфов не умерло, оно еще живо. Тебя и двух твоих друзей ждут там. Там вас укроют от слуг Низверженного.

Я поражен… Не мог ни сказать, ни подумать о чем-нибудь, кроме ошеломительного известия. Гвендар вовсе не пал! Как вдруг сердце пронзила боль.

Алиса!

Вмиг забыл про Крика и королевство эльфов. Вновь смотрю на Черный замок, где моей возлюбленной причинили боль. Я в бессилии сжимал кулаки и сыпал безмолвными проклятиями в адрес рыцарей Грааля. Сейчас не время, но наступит ночь, и я буду там!

Резкий порыв ветра высоко поднял полы плаща и чуть не сорвал шляпу. Я склонил голову, чтобы ее не унесло прочь, и я кланялся лишь ветру, но не судьбе.

Сарн Адаб! Скоро встретимся вновь!