Бежать долго не пришлось. Почти все внутреннее пространство цитадели занимал дворец из того же темного камня, что и крепость. Изящное строение с устремленным ввысь архитектурным обликом: стрельчатые окна и арки, высокий резной фронтон, острые шпили многочисленных башенок.

– Не введи во искушение! Прости нас, аки детей, разума не имеющих. – Томас Велдон следовал за мной.

Церковник осенил знамением теней. За считаные удары сердца, пока я и инквизитор пребывали у ворот цитадели, Алиса и Лилит прикончили две дюжины орденских арбалетчиков, что располагались подле входа в искусно украшенное здание.

– …ибо не ведаем, что творим. Аминь. – Монах завершил краткую молитву.

– Хорошо, что у нас есть мечи, а не только слова, – раздраженно бросил я и, не слушая возражений Велдона, двинулся к широким ступеням, ведущим к дверям дворца.

За ними чернела пустота, и здесь, в цитадели, не слышно и не видно никого; только грохочет снаружи, где продолжается схватка Низверженного с предвестниками Апокалипсиса. Я чувствовал близость перстня Бога, он недалеко, внутри этого дворца. Но проклятье!..

– Нужно торопиться!

Пришла уверенность, что битва за пределами цитадели продлится недолго. Я рванул вперед по белым ступеням. Обе тени, как уговорено, держались позади, а Велдон меж ними. Быстро ковыляет, не отстает. Я выругался, предчувствуя, что церковник еще доставит хлопот, как доберемся до реликвии. Кровь и песок! Оказывается, радуюсь, что инквизитор выжег себя и не в силах дотянуться до магии. Впрочем, я тоже: орденский приор отрезал меня от Даров Харуза пред тем, как я сцепился с Тейвилом. Я тянулся к магии – и ощущал лишь пустоту. Но ничего! Дьявол-то не оставил меня! Проклята моя душа…

Двери во дворец не заперты. Внутри нас встретил просторный холл с аскетичными, почти голыми стенами, отделанными темным мрамором, и скудно освещенный горящими под потолком лампами, и вновь ни души. Но дворец не может быть покинут!

Безлюдье создавало гнетущую атмосферу. Не сговариваясь, сбились в тесную группу, что, как выяснилось, было верным действием. Быстро преодолев две трети холла, услышали дикий крик. Через многочисленные распахнувшиеся двери хлынул поток людей: стражники, слуги, повара. Некоторые вовсе не вооружены, они кинулись на нас с голыми руками.

Сбившись еще теснее, спрятав церковника в треугольник из наших спин, встретили сталью беснующуюся толпу. Разить их было нетрудно. Обезумевшие в прямом смысле слова люди больше мешали друг другу, чем создавали угрозу нам. Я поднимал и опускал саблю, как мясник, это была самая настоящая бойня; и чужой напор не ослабел до последнего нападавшего. С полсотни их, наверное, было, и в тех взорах, что удалось зацепить, не отыскалось ничего людского. Только звериное неистовство – Низверженный натравил слуг своих.

– Что теперь? – дрогнувшим голосом спросила Лилит.

– Идем дальше, – ответил я. – Перстень близко.

Алиса и я направились к самым большим дверным створкам. Следом шли Велдон и его дочь. Церковник все по-стариковски вызнавал, не ранена ли она, а Лилит уверяла, что цела. Детский у нее все еще голос.

– Скорее! – торопил я спутников; неведомая сила гнала меня вперед.

Коридоры и залы, такие же тускло освещенные, пустые и нарочито скромно обставленные, как и холл. Холодный, чужой и враждебный дворец. Нам вновь не раз пытались преградить дорогу, в одиночку и небольшими группками, и почти все нападавшие были слугами, вооруженные кто чем, но только не оружием. Лишенные разума. Чужая воля двигала несчастными, которых мы, не задумываясь, убивали. Чтобы не быть убитыми самим.

– Здесь! – Я вышиб ногой дверь.

Мы ворвались в торжественный зал. Огромный, прямоугольной формы, вытянутый меж двух стен с высокими, под потолок, окнами из мозаичного цветного стекла. В центре каждого узора был изображен Ишмаэль, это несомненно он – и лик его сиял настоящим ослепительным белым свечением, заменявшим фонари, отчего в зале было довольно светло. Возвратившийся бог на этих витражах карал врагов либо низвергал чудовищ.

Свод зала удерживался четырехгранными резными колоннами, стоявшими друг против друга двумя рядами. Каждый ряд отступал от стен на пару десятков шагов. Колонны стояли напротив центра межоконных промежутков: так, что исходящее от мозаик свечение беспрепятственно падало в свободное от каких-либо предметов интерьера центральное пространство, выложенное квадратной плиткой. В дальней от нас части просторного зала высилась семиступенчатая пирамида, живо напомнившая подземное святилище Низверженного. Возвышение из темного мрамора венчал золотой трон.

И пустота. Тишина.

– Зал избранных, – произнесла Алиса.

Мы вошли в него через неприметную дверь в полутемном углу, скорее всего предназначенную для слуг. Все смотрели на золотой трон: где-то в него был вставлен перстень Бога Сына. Я чувствовал это, и остальные – два кинжала сиятельных и Велдон, позвавший память орденского чернокнижника, кажется, тоже, а может, просто знали.

– Гард, – негромко позвал святой отец, – ты обещал доставить перстень Бога Сына в Тиму.

Я мрачно посмотрел на инквизитора.

– Помнишь тот разговор, когда я открылся тебе? – возвысил голос Томас Велдон. – Рассказал о своем прошлом!

По-прежнему я молчал, хотя конечно же не забыл беседу за мгновения до того, как явилась тень в облике Алисы Кайлер и сообщила, что орки Нурогга вот-вот схватят нас. Я говорил, что непременно отдам перстень Велдону, и собирался это сделать. Лишь бы втереться в доверие: дабы использовать помощь тайного братства, противостоящего Низверженному, и отомстить за Старика, вырвать из пут возвратившегося бога мою любимую.

– Обстоятельства изменились, – произнес я.

Ныне должно уничтожить реликвию. Клятва древним богам была настоящей; и что же, нарушить ее? Нет, увольте, я и так преступил через многое.

– Ты поклялся! – заскрежетал зубами Велдон. Его левый глаз воспылал инквизиторским огнем.

– Было дело, – со злой иронией произнес я, – да клятвы больше нет! Нет частицы святого Креста!

– Какой же я глупец, – прошипел святой отец, – доверился тебе… Но не позволю! Слышишь меня? Прокляну тебя!

Левое око церковника пламенело. Проклятие Матери Церкви страшно, когда накладывается ее истовыми служителями. Редко такое случается, как нечасты подлинные слуги святой веры, да и папы неоднократно осуждали церковные проклятия, порой запрещая их. Однако Томас Велдон и есть одно из тех редких исключений: верует он по-настоящему и его ненависть ко мне сейчас была искреннней. Кровь и песок! Плевать на нее!

– Что мне после всего содеянного еще одно проклятие? – с насмешкой произнес я.

Кажется, он побледнел. Столь велико было бешенство Велдона, что заметно, как отхлынула кровь от окрашенного охрой лица церковника. Но время тает, тратится на этот бессмысленный разговор.

– Алиса, помоги мне. Посматривай, чтоб никто не помешал.

Тень кивнула. Поняла, что именно было вложено в сказанное. Смотри за инквизитором и Лилит, чтобы не учудили. Я же, более не растрачивая попусту драгоценные минуты, направился быстрым шагом к золотому трону. Тени ступали в трех шагах позади, за ними – Велдон. Так и прожжет сейчас своим ненавидящим взором. Хвала всем богам, о которых прознал в последние дни, что магии в нем ни на грош. Представляю, сколь много хлопот он бы доставил, сохранив силу.

Но вот и перстень Бога Сына! Уже могу разглядеть его. Вставлен в изголовье трона. Золотое кольцо с большим красным рубином. Как сказано в Священном Писании, от капли крови Его!

– Чего ты хочешь от перстня? – снова Велдон. – Позволь я заберу его с собой!

– Нет…

За пределами дворца, где продолжалась магическая битва, грохнуло; задребезжали витражные окна. Тот бой уже на исходе, я чувствовал это. Предвестники скоро отступят, а возвратившийся бог отнюдь не повержен.

Промедление смерти подобно! И церковник все путается под ногами!

– Святой отец! – Обернувшись, обнаружил, что инквизитор обогнал теней и стоит всего в одном шаге. – Я скажу слова, которые уничтожат реликвию. Нельзя забирать перстень! Иначе и вы, и ваша дочь погибнете вместе с этим треклятым кольцом!

– Святотатец!

– Поменьше слов, Велдон! – вконец обозлился я и перешел на просторечье. – Попробуй лучше сыскать в себе хоть крохи магии и потянись за силой реликвии. Да придумай, как убраться из Сарн Адаба!

Кровь и песок! Сам не ведаю, как исчезнуть из Черного замка без прикрытия магии. Проклятье! Хоть бы и святой магии! Но мало того что отец Томас выжег себя, так еще и в подвижника веры вздумал играть… С трудом сдерживаюсь, чтоб не превратить его в мученика.

– Не ведаешь, что творишь, Гард! – Левое око инквизитора все горит.

– А! К черту! Хочешь, так забирай. Выковыривай да тащи в Тиму, но только без меня и после того, как передам перстню привет от древних богов.

– Умоляю… – Склонив голову, церковник начал опускаться на колени.

Проклятый пепел! Так и рубанул бы сейчас саблей! Снова трачу бесценное время. Не глядя более на инквизитора, чтобы не зацепиться вновь за его разглагольствования, шагнул на первую ступень пирамиды и едва ли не взлетел к ее вершине.

Золотой трон! Сколь же немыслимо он дорог! Но перстень в нем воистину бесценен! А я уничтожу его. Впрочем… Внутри появилась настоящая горечь. Я уже обрек на гибель весь мир. Что мне перстень Бога Сына и еще одно проклятие от Велдона? Ничего!

Пирамида закачалась и едва не ушла из-под ног. С потолка посыпался песок. Низверженный! Это он! Его сила! А я – оружие против него! Не забывай, Ишмаэль, бога Харуза. Это от него! И от меня тоже!

Пред мысленным взором вспыхнули слова Барамудова заклятия, которое должно уничтожить реликвию и вместе с ней Черный замок.

– Николас! – сорвав голос, закричала Алиса.

В последний момент, каким-то чудом, а то и с помощью Люцифера, я перехватил занесенный кинжал Велдона. Он бил в спину! Каков святоша! Разъярившись, сдавил руку церковника. Сталь выпала из разжатых пальцев, звякнув о темный мрамор.

– Остановись, – прохрипел инквизитор. – Заклинаю тебя!

Лилит и Алиса скрестили мечи у подножия черной пирамиды.

В дальнем конце Зала избранных распахнулся десяток дверей. Орденские арбалетчики! Десятки стрелков вбегали в зал, и средь них неторопливо шествовал Ричард Тейвил.

Воздух рассекли первые арбалетные болты, и, к счастью, мимо.

– Алиса! Лилит! – Я отшвырнул шипящего от боли и злости Велдона. Так, чтобы пирамида прикрыла его от выстрелов. Церковник покатился вниз по ступеням темного возвышения. – За пирамиду!

Кровь и песок! Тени ринулись к святому отцу, укрывшись от стрелков за дальней гранью черного сооружения. Теперь самое главное! Сорвав перчатку, прыгнул на трон, чтоб дотянуться пальцами до рубина на перстне Бога Сына.

Боль пронзила ногу, и еще один болт воткнулся в плечо. Проклятый пепел! Я еще жив, и сила Люцифера будет хранить меня, но и он не всесилен! Миг – и полетят новые стрелы.

Я посмотрел на священную реликвию.

– Мои уста есть уста древних богов. Они говорят: исчезни. Сгинь! Артоха эш’Гам!

Рубин помутнел и треснул, из него потекла кровь.

Я отпрянул, вдруг проняло брезгливостью. Камень в перстне теперь напоминал лопнувший гнойник, потому как кровь из него вдруг потекла нечистая. Проклятье! Барамуд не предупредил о подобной мерзости. Да дело сделано!

А что будет с нами? С Алисой? Мной? Отцом Томасом и Лилит?

– Гард!

Я обернулся на выкрик Тейвила. Тот, кого когда-то считал своим другом, стоял перед ровным строем арбалетчиков. Десятки самострелов целились в меня.

– Вот и свиделись снова! – с наигранным весельем в голосе вновь выкрикнул лейтенант. – Теперь не уйдешь.

Четким офицерским движением арниец поднял шпагу. Опустит – и щелкнут выстрелы. Я тянулся к магии, но находил только пустоту. Проклятье! Много бы отдал, чтоб слиться с тьмой и врубиться в ряд стрелков, схлестнуться с Тейвилом… Да, видно, ничего-то теперь у меня нет, нечем расплатиться. Даже души нет! Лишь Алиса, но она моя, и ничья более!

Тень незаметно подкралась сзади. Положила голову на целое плечо, обняла из-за спины.

– Мы вместе, – прошептала она. – Навсегда!

Ричард Тейвил начал медленно-медленно опускать руку. Время почти остановило свой бег, а три витражных окна вдруг разлетелись мириадами осколков. Тейвил застыл, не двигаются его солдаты; окаменела и Алиса, а стекло осыпалось цветным дождем. Во дворец на скачущих по воздуху конях ворвались три всадника Апокалипсиса. За ними сквозь разбитые окна в зал влилась клубящаяся тьма.

За миг непроглядной мглой окуталось все, кроме небольшого пятачка вокруг черной пирамиды с золотым троном и гноящимся перстнем; здесь были я, церковник и тени. Предвестники опустили коней вровень с нами. Черный и серый жеребцы били копытами о плитку рядом с Велдоном и Лилит. Белый конь парил предо мной и Алисой, его наездник призывно протянул руку. Спасение пришло!

– Алиса!

Моя любовь поняла все без слов и быстро взгромоздилась на коня перед предвестником. Морщась от боли – во мне все так же торчат две короткие стрелы – кое-как влез на злобно косящегося жеребца позади лучника. Крепко вцепился в его обретшие застывшую форму одежды. Седла, за которое удобно было бы ухватиться, не имелось.

Предвестник дал шпоры коню, и мы взмыли к потолку, вырвались из Зала избранных и стремительно поднялись над дворцом и цитаделью. Холодный ветер бьет в лицо, дух захватывает от ощущения полета. Как во сне! Рядом неслись кони двух других предвестников с Лилит и Велдоном.

Я глупо, по-мальчишески, ухмылялся. Спасены! На свободе! Пьянящее чувство!

Внизу горел двор внутреннего бастиона Сарн Адаба. Всадники Апокалипсиса смогли-таки рассеять ряды приспешников возвратившегося бога: ни самого Низверженного, ни следов магического противостояния нет. Только люди, как муравьи, бегают по Черному замку да еще в городе вокруг крепости.

Кони предвестников стремительно рассекали воздух. За одно мгновение пролетели над Тартой и быстро оставили позади огромный лагерь иномирцев. Почти рассвело, и хорошо видна была царящая там суматоха. Словно застигнуты врасплох внезапно атаковавшим неприятелем; впрочем, так оно и есть. Никто не ждал конца света и его предвестников… Проклятье!.. Их-то призвал я…

Грязно выругавшись, понял, что полегчало. И вырвал ведь из лап Низверженного Алису, еще и Велдона вместе с Лилит. Отомстил! За Харуза, за ночных крыс! За всех, кто отправился в безнадежный поход и сгинул! Но что будет с Орнором?.. А, к черту! Пусть ждет своей участи.

Кони мчатся на восток. Туда, где в эльфийских лесах ждет укрытие; мы уже почти добрались до владений перворожденных. Я возблагодарил бы Небеса, но захотят ли они слышать того, кем я стал?..

Жеребец лучника нырнул вниз, и скоро мы оказались на подмороженном поле в полусотне шагов от владений перворожденных.

– Спасибо, – произнес я, глядя в спину предвестнику. – Не знаю, как ты наречен, но, если мои слова хоть сколь-нибудь важны, я говорю спасибо.

Спрыгнув, смотрел на всадника, но для того спасенные смертные будто бы и не существовали. Черный провал на месте лика предвестника был устремлен к небу, лишь жеребец вновь недобро косился на меня и Алису.

Велдон последним из нас очутился на земле, и в тот же миг три коня устремились ввысь. Минул один удар сердца, и всадники Апокалипсиса скрылись из виду.

– Лишь только помыслю, что пал в самую глубокую пропасть грехопадения, – обреченно молвил инквизитор, опустив голову, – как тут же творю что-то еще более страшное. Чью длань я принял, чтобы спастись?!

– Зато мы все живы, – сказал я устало; опять эти обличающие речи…

– Отец! – звонко, по-девичьи воскликнула Лилит. – Он прав! Мы в самом деле живы и на свободе! Я не чую Низверженного в себе!

Маску дочь инквизитора успела снять, и хотя красная краска ничуть не стерлась, эта мазня более не казалась пугающей, как и на лицах священника и леди Кайлер. Дочь церковника раскинула руки и, смеясь, запрокинув лицо к небесам, кружилась на месте. Взор Велдона потеплел.

– Нужно вытащить из тебя стрелы. – Алиса смотрела мне прямо в глаза.

Она казалась сейчас слабой и совершенно беззащитной, а сама думает о моих ранах… Я устало улыбнулся:

– У эльфов, они помогут.

– Больно?

– Терпимо, – соврал я и ткнул пальцем в сторону припорошенного снегом величественного ельника. Не бывает таких правильных и высоких силуэтов в диких лесах.

– Туда? – спросил инквизитор. – Но что там?

– Святой отец, – молвил я, – скоро сами все узнаете, а сейчас надо торопиться. Стоим на виду у приспешников Низверженного, и их лагерь не столь уж далеко.

– Да, да, – закивал головой святой отец, – идем же. Ты прав, Гард.

Мы шагнули к деревьям, и мир содрогнулся от оглушительного грохота. Из нутра Сарн Адаба вырос огненный гриб. Взметнулся к небосклону, обратившись в огненный шар, и перегорел в темно-серое, нависшее над пылающими развалинами крепости облако.

Сарн Адаб разрушен и кварталы вокруг него тоже.

Велдон сложил руки, его губы прочитали краткую молитву.

– Хоть они и приспешники Низверженного, – пояснил он, – токмо все ж смертные души.

Счет погибших там, должно быть, идет на тысячи. Хотелось бы знать, сколь много сгорело в огне чернокнижников. Ишмаэль конечно же удрал, глупо надеяться на иное. А еще бы задать пару вопросов Барамуду – ведь древний бог говорил про три дня, чтоб можно было убраться подальше от перстня!.. Я мрачно посмотрел на ельник – и еще он сказал, что будет поджидать в этом самом лесу. В Гвендаре.

Махнул церковнику и теням, чтоб следовали за мной, да замер. В полулиге над замерзшим полем вспыхнул ярко-фиолетовый сгусток огня. Выбросил языки пламени, которые стремительно завертелись против часовой стрелки, словно подвешенное в воздухе горящее колесо. За два удара сердца оно стремительно разрослось вширь и ввысь, достигнув размеров крепостной стены, а языки пламени вытянулись в закрученную к центру белую спираль. Пламенеющий фиолетовым прямоугольник с бешено вращающейся внутри него спиралью. В длину – как стена меж двух башен.

Все поглотила белая вспышка, и теперь вместо белого и фиолетового перекатывалась волнами сверху вниз тьма. Сердце мое остановилось, предчувствуя беду. Из тьмы выскочили десятки и десятки мурагов, за ними другие. Иные! Всадников на жутких зверях вел сам Ишмаэль. Охваченный фиолетовым огнем, он нес в высоко поднятой длани сияющий нестерпимо белым светом меч.

– Бежим! – закричал я.

Мы успеем до леса первыми! Там спасение!

– Сам пожаловал! – в сердцах проревел Барамуд; гном стиснул в громадном кулаке клок бороды. – Ну да Нижние пределы с ним! Гард и остальные скорее добегут до нас!

– Нет! – Владыка Гвендара был бледен как снег, припорошивший его Лес. – Люди не должны пересечь границу!

– Но почему? – зарычал гном. – Наш…

– Только не сейчас! Я услышал Ишмаэля! Он ворвется в Лес вслед за ними! Нарушит уговор. Мы не готовы! Не время! О Великий!

Перворожденный вцепился в плечо Немого бога. Эльф кивнул побратиму, и Барамуд закрыл очи. Сдался. Древний бог был не в силах смотреть на дальнейшее.

Потянувшись за стрелой, Крик покинул круг невидимости.

Кровь и песок! Мы успеваем! До эльфийского леса какая-то пара дюжин шагов. Лава из сотен мурагов уже никак не достигнет нас.

Но кто это? Крик? Откуда он взялся?

Я увидел поднятый лук и вспомнил про боль, что терзала плечо и ногу. Потому как к прежним мукам добавилась новая. Споткнувшись, схватился за стрелу, пробившую грудь и вышедшую из спины.

Липкая от крови стрела. Моя кровь. Я ощутил ее вкус во рту, она потекла с уголка губ.

Уже не бегу, но смог сделать еще один шаг. Смерть. Я почти мертв… Но как же так?.. Алиса!..

Упали на колени обе тени, опустили безвольными куклами головы. Что-то кричит Велдон. Но в меркнущем мире я оглох и не могу услышать его.

Я рухнул наземь, завалившись на бок, все так же не выпуская из рук эльфийскую стрелу. Ткнулся лицом в снег.

Холодно…

Это последняя мысль.

Я умер.