Солдаты в передниках из кожи оказались полковыми кузнецами. Пятеро широкоплечих огсбургских усачей повели нас к противоположному углу тюремного здания. Я шел, не сопротивляясь – сейчас бесполезно дергаться, мне бы только темноты дождаться – а Тейвил взбрыкнул. Драгун тут же получил пудовым кулачищем в живот. Гвардеец согнулся пополам, с сиплым звуком исторгнув из своих легких воздух. Два солдата заломили за спиной барона руки и, не давая разогнуться, так в согнутом унизительном положении и потащили его за мной. Ричард хрипел, не в силах вздохнуть. Били точно в солнечное сплетение.

За углом тюрьмы разложилась походная кузня. У большого чурбана с наковальней стояли сколоченные из досок козлы, на которых размещались переносной горн и меха. Рядом лежала груда цепей.

Когда поддали воздуха в полный раскаленных углей горн, меня подвели ближе. Я с нарастающей тревогой следил за приготовлениями огсбургцев. Худшие опасения оправдались. Пришедшего в себя Тейвила и меня заточили в кандалы, скрепив их ковкой. Два железных браслета, ржавых, но крепких, одетых на ноги, соединялись цепью. Они позволяли делать неширокие шаги, не очень-то и мешая движению. Но меня тянуло выть! Там, где нужен кузнец, вор бессилен. Немощна и воровская магия!

Нас протолкнули через жидкую цепочку имперских рундаширов и арбалетчиков. Не сговариваясь, я и барон побрели к самому большому костру в центре загона для пленных. Вокруг звенело железо чужих цепей, бубнили проклятья и ругательства, кашляли и стонали. Нас окружали в основном раненные, большей частью драгуны и наемники из Осиной дружины. У множества тяжелые раны. Они были обречены. На холоде, под открытым небом и без ухода многие из них не дотянут уже до завтрашнего утра. Лекарей нет. Вместо них, отпуская грехи, среди обреченных скользили священники. Словно десяток теней в своих темных сутанах. Еще четверо сбились у левого костра. Инквизиторы! Темно-коричневые рясы с красным крестом над сердцем. Церковники что-то обсуждали.

Поспешно отвернувшись от инквизиторов, набросил на голову убор своего плаща. Встреча с ними совсем не нужна, особенно с отцом Томасом Велдоном, который был одним из четверых!

– Дьявола отродье! – раздался рядом возбужденный возглас барона.

Он склонился к бледному немолодому мужчине в грязном кафтане, который еще несколько дней назад был весьма добротным и недешевым нарядом. Черно-желтые полосатые куртки наемников и красные мундиры драгун были изредка разбавлены стражниками и совсем чуть одеждой обывателей Бранда, однако таковые тоже имелись среди пленных.

– Мастер Брендон. Хозяин гостиницы, где я пребывал на постое, – произнес Тейвил и осенил трактирщика знамением. Тот был мертв. – Как же он угодил сюда?

Я равнодушно пожал плечами, оставив офицера у покойника. Рядом слишком много живых мертвецов, чтобы сокрушаться над каждым умершим. Гремя цепью, продолжил протискиваться к костру. У огня было гораздо теснее. Все кто мог самостоятельно передвигаться, жались поближе к теплу. Ричард Тейвил потерялся где-то в толпе. Если судить по красным камзолам, здесь у драгуна много знакомцев.

Протянув руки к огню, размышлял, что же делать дальше. Ничего путного в голову не шло. Яркое солнце и голубое небо, столь редкие в последние предзимние дни, угнетали еще сильней, чем, если бы небеса были покрыты тучами. Небосвод словно насмехался над людским отчаяньем.

Вокруг меня вдруг оживились, забухтели. Со стороны казарм приближалась яркая процессия. Колонной по двое топали аркебузиры в посеребренных кирасах и шлемах. Начищенных и ярко блестевших на солнце. Похоже, что лицезрею знаменитый Серебряный полк: отборные вояки из огбурсгских ветеранов, последний резерв импрецев на поле боя и личная охрана августейших особ и военачальников. К нам пожаловала большая шишка. За спинами аркебузиров маячили несколько фигур в богатых одеждах.

– Чертовы Серебряные, – зло процедил Тейвил, подтвердив мою догадку. Он снова появился около меня.

Серебряные встали широким полукругом перед оцеплением из мечников и стрелков. Блестящие латы; ладно сшитые из дорогой ткани, одинаковые отглаженные мундиры и высокомерные маски на лицах демонстрировали превосходство имперской военной организации над арницами и их наемниками, израненными и грязными. Впрочем, рундаширы и арбалетчики, что стерегли пленников, недалеко ушли от поверженного противника.

Рядом раздалось перешептывание. Люди еще интересовались тем, что происходило вокруг них.

– Сызнова сам герцог Альбрехт пожаловал.

– Правда, что ль, он брат императора?

– Тебе не все ли равно, доходяга? Гляди и Даман рядом, вот кому бы в глоту вцепится!

Да, он был там. Важно тряс щеками по правую руку от выскокомерного вельможи, вокруг которого почтительно порхали высокопоставленные офицеры. Герцог Альбрехт Огсбург и предатель Даман. Интересно, он все еще губернаторствует? Я сидел у костра всего полусотне шагов от оцепления и прекрасно видел из-под опущенного капюшона, как бегали глазки Конрада. Не очень-то ему по душе перед солдатами короля Герарда, пусть и скованными цепями.

После нескольких слов, обращенных герцогом к Даману, тот сделал два шага вперед, чтобы сделать какое-то заявление. Грудь Конрада Дамана была перевязана орденской лентой из двух цветов: белого и желтого. Имперская награда нашла своего героя.

Заговорить Даман не успел. Неожиданно для меня прозвучали первые слова молебна. Отец Томас Велдон громко запел об упокоении усопших на поле брани. Ему вторили другие инквизиторы. Герцог пренебрежительно скривился, Даман растеряно крутил головой, а какой-то генерал в камзоле с золоченным шитьем выкрикнул, чтобы прекратили немедля.

Его не захотели услышать. Пленные поворачивались лицом к Велдону и начинали молитву. Те, кто был в силах это сделать. Некоторые становились на колени. Взгляды огсбургцев уткнулись в чужие затылки. Я зашептал слова, которые предназначались двуединому Святому Духу. Ричард Тейвил осенял себя знамением, он-то молился искренне. Меня же небеса не услышат, донимало другое.

Я осторожно оглянулся. Против моих ожиданий ни у одного из имперцев губы не шевелились, что очень странно. Подданные империи славились своей набожностью.

Я искоса глянул на Дамана. Вот он! Рукой подать. Но еще ближе от меня сегодняшняя клятва. О, Харуз! Перед тобой снова появится неоплаченный долг – я сокрушенно посмотрел на кандалы, с этим не сбежишь. Хотел было дать себе еще один зарок, но после… Потом. Как буду на свободе. Лишь утешался мыслью, что крайне интересные бумаги Дамана спрятаны в надежном месте. Они обязательно лягут на стол королю Арнии. После сдачи Загорья гнилой душонкой владельца писем не удивить. Тем более после того, как порежу ему горло. Я непременно прикончу его! Однако содержимое бумаг перечеркнет планы больших и влиятельных людей в Ревентоле, которые были заодно с Конрадом Даманом. Мне будет этого достаточно.

Песнопение окончилось. Отец Томас опустил сложенные в молитвенном жесте руки и с вызовом посмотрел на герцога Альбрехта, а затем перевел взгляд на Дамана. Взор инквизитора превратился в испепеляющий.

Когда бывший генерал-губернатор арнийского Загорья вновь выступил вперед с заготовленной речью, Велдон и его инквизиторы демонстративно повернулися к предателю и обсугрцам спиной. Отец Томас направился к тяжело раненным со словами благословения; изредка он клал на склонившуюся перед ним голову ладони и замирал. Целительская магия! Только сил инквизитора не хватит, чтобы помощь хотя бы каждому десятому среди страждущих.

Конрад Даман все еще говорил. Его унылая речь сводилась к призыву присягнуть императору Карлу и была мало кому интересна. Пленники не обращали на него внимание и копошились в огороженном квадрате так же, как и до появления блистательных кирас имперцев. Словно бы тех и не было. Голодным, замерзшим и раненным людям огсбургцы опостылели. Здесь были только те, кто в безнадежной ситуации не сдался на милость захватчиков. Они не собирались покоряться и сейчас.

Я бы назвал подобный выбор глупостью. Одно дело в бою сражаться до конца, другое – спасти свою шкуру, изобразив видимую лояльность новой власти, когда бой уже проигран. Будет же возможность удрать из покоренного графства или хотя бы затаиться, а так… Шансов у них нет! Сам бы я уже протискивался к имперцам, чтобы изъявить свою верность огсбургской короне, кабы не перспектива воскреснуть перед поросячьими глазками изумленного Дамана. Меня останавливало лишь его присутствие. Ведь, что Огсбургская империя, что арнийское королевство – для вора все едино. Королю Герарду Пятому я не присягал, а Николас Гард вовсе был расстрелян во имя королевского правосудия.

Вот и получается, что сбежать не могу и единственный путь на свободу – это покорность притязаниям императора Карла на Загорье. Я размышлял над тем, как поступить, чтобы избавиться от оков, когда по загону для пленных побежала рябь вялого возбуждения. Сюда сунулись четверо рундаширов и подофицер, который принял меня и Тейвила у орков. Подофицер кого-то определенно искал, он крутил головой и стрелял взглядом над головами пленных. Имперцы искали барона. Ему опять заломили руки и под басовитые проклятья потащили под светлые герцогские очи. Подофицер остался тут, рядом со мной.

Оставив лейтенанта в двух шагах от Альбрехта Огсбурга, генералов и Дамана, солдаты вернулись. Кажется, они возвращаются по мою душу… Проклятый пепел! Так и есть! Подофицер указал заостренной бородкой на мою закутанную в плащ фигуру. Пнув кованным сапогом для острастки, мне тоже заломили руки. Всего через несколько секунд, я стоял перед важными огсбургцами. Опустив голову и спрятав лицо в тень капюшона. Кровь и песок! Мое положение стремительно менялось: от плохого к худшему!

– Он! Это он! – кричал Конрад. Хотя нет, более правильным будет сказать, что Даман вопил. – Герардова ищейка! Его прислали, чтобы следить за мной!

– Как видно, я прибыл сюда не зря, – с каменным лицом сказал Тейвил, когда Даман замолк, чтобы перевести дух. – Жаль, что оказался в Бранде слишком поздно.

Конрад Даман побагровел. Еще мгновение, и его снова разорвёт поток истеричной желчи.

– Довольно, – чеканно произнес герцог.

– Ваша Светлость, я всего лишь хотел…, - попытался возразить Даман.

– Вы не услышали меня? – герцог Альбрехт говорил с ноткой равнодушия в голосе, но в его глазах отчетливо мелькнуло раздражение. Когда Конрад Даман заткнулся, огсбургец перевел взор на лейтенанта.

– Это так? Вы посланы на север с… – герцог замялся, подбирая нужное слово. При этом он изъяснялся на общем языке практически без акцента, – с тайной миссией?

Тейвил оставил обращенный к нему вопрос без ответа.

– Что ж, – после короткой паузы продолжил Альбрехт Огсбург, – у нас отыщутся те, кто поможет сделаться более сговорчивым. Уведите его!

Рундаширы повели барона прямиком к тюрьме. У входа в здание их нагнал кузнец, который принялся сбивать с ног Тейвила кандалы. Однако ничего хорошего это ему не сулило.

Герцог Альбрехт заговорил с генералами на имперском наречии. Даман переминался с ноги на ногу в сторонке, а я обливался потом под шерстяным плащом. Про меня как будто забыли. Но нет, ненадолго. С меня сорвали капюшон.

Брат императора со скукой разглядывал мою небритую физиономию с ссадинами и синяками. Ну что за интерес допрашивать какого-то купца? Однако экс-вице-король Заморской Арнии узнал меня с первого взгляда. Даман стал похож на большую толстую рыбу: таращил глаза и беззвучно открывал рот, силясь что-то выдавить из себя. Эх, лучше бы орки избили меня до неузнаваемости.

Альбрехт Огсбург заметил необычное поведение Дамана и теперь с гораздо большим любопытством посмотрел меня. В свите герцога тоже не оставили без внимания происходящее. Уж больно яркими пятнами пошел Конрад Даман.

– Ты, – наконец смог произнести Даман, – Живой!

– Да и ты, как погляжу, не издох.

Тирада, что последовала после этих слов, была достойна самого дна любого из злачных мест, какие только можно представить. Даман орал, что есть мочи и даже попытался подступиться ко мне, однако был остановлен одним из серебряных. Кричал Даман без стеснения, на всю округу.

– Кто это? Вы знаете имя сего человека? – спросил герцог, как только Даман заглох на мгновение, чтобы достать платок.

Даман переводил маленькие глазки то на меня, то на имперца. Постепенно он приходил в себя. Герцог терпеливо ждал, чего не скажешь об его свите. Высокопоставленные офицеры вовсю шептались позади Альбрехта Огсбурга и, кажется, насмехались над Даманом.

– Ваша Светлость, – заговорил Даман, – это очень опасный преступник. Он вор и пират, убийца…

Конечно, Конрад загнул, назвав меня убийцей, но в целом мне было безразлично, что он наплетет. Стало все равно, что будет со мной дальше. Хуже, чем мог представить, точно не будет. Надо ж так глупо попасться!

– … и надлежит четвертовать! – закончил свою речь Даман.

– Душа этого человека принадлежит Церкви! Это дело церкви! – вдруг громогласно объявил отец Томас. Я и не заметил, как он очутился близ герцога и теперь буравил меня взглядом. Его взор прожигал насквозь. Истинный инквизитор!

– Душа каждого из здесь присутствующих принадлежит империи! – левый глаз герцога дернулся. Хорошее расположение духа и выдержка покинули его. Альбрехт Огсбург вплотную подошел к инквизитору и медленно проговорил. – А здесь я олицетворяю власть Его Императорского Величества, и только мне решать, забрать ли эту душу либо поступить с ней иным способом.

Над окрестностями тюрьмы повисла гробовая тишина.

– Напоминаю вам, святой отец о времени. Его Величество Карл Первый милостиво даровал вам и вашим чадам три дня на раздумье. Готова ли инквизиция Северной марки…

– Инквизиция Арнийского Сумеречья! – Томас Велдон перебил Огсбурга своим железным тоном, от которого у обывателей Бранда тряслись коленки.

Герцог побледнел, но его пронял не страх, а ярость. Тем не менее, совладав с собой, он продолжил:

– Готова ли инквизиция… – Албрехт старался говорить, избегая острых углов, – Готова ли инквизиция Бранда дать клятву верности Его Императорскому Величеству?

Даже я был поражен. Только что имперец предложил священнику подчиниться светской власти. Неслыханно! Церковь всегда стояла особняком от всех дрязг и войн. По меньшей мере, Матерь Церковь всегда декларировала это. В любой стране духовенство подчиняется только папе – первосвященнику в Тиме и наместнику Бога Отца и Бога Сына на Орноре. Но, видать, в империи огсбургов с недавних пор все иначе.

– Однажды я уже дал обет, – молвил отец Велдон. Он воспринял слова герцога очень спокойно. Скорей всего слышал их не в первый раз. – Я давал обет Двуединому Святому Духу и Матери Церкви. Новая клятва может быть только Дьяволу!

Отец Томас Велдон невозмутимо сложил руки на груди и спокойно посмотрел в глаза Альбрехту Огсбургу. В лицо герцога, олицетворяющее власть Его Императорского Величества, как он сам выразился, было брошено страшное оскорбление. Я покосился на троицу инквизиторов, сбившихся кучкой в дюжине шагов позади, перед цепью оцепления. Они держались, стараясь сохранить невозмутимость, но церковникам было очень не по себе.

Герцог не выдержал напора черных глаз инквизитора. Он вернулся к своей свите, метнув через плечо подофицеру, притащившему меня и Тейвила за оцепление:

– Этого тоже увести!

Кинув на меня злой, мстительный взгляд, довольный Даман засеменил за имперцами.

– Я настаиваю! – Велдон сделал несколько шагов к огсбургцам, пока его путь не преградили двое серебряных. – Он совершил тяжкий грех! Он не только сбежал из тюрьмы, но и помог проклятому избежать упокоения!

Герцог замер и спустя один удар сердца резко развернулся на каблуках. Пальцы правой руки Его Светлости тарабанили по эфесу шпаги.

– Я велел увести его, – герцог все же справился с эмоциями и заговорил ровным тоном, начав с незнакомого слова. – В каземат, где и разберемся во всем. А ваше время, святой отец, истекает завтра.

Альбрехт Огсбург, его свита и аркебузиры ушли. Мне велели идти к полевой кузне, где солдаты не спеша и без суеты, которую демонстрировали перед высоким начальством, освободили от цепей. Я все время помышлял о бегстве. Однако солнце светило ярко. Кругом полно имперцев. Я обреченно поплелся за подофицером, у которого снова появилась толстая тетрадь. За спиной на чужом наречии о чем-то спорили два конвойных рундашира.

Святой отец как будто застыл на том самом месте, где спорил с герцогом Альбрехтом. Сейчас он задумчиво провожал меня взглядом. Захотелось крикнуть, чтобы к чертям катился! В милость инквизиторов я не верил. Он не мог знать навярняка, что тот молоденький церковник был убит. Да только людям в рясах с красным крестом над сердцем никогда не требовалось доказывать что-то, когда они уже решили, как было на самом деле. Пытка – царица доказательств! Что у инквизиторов, что у любых других дознавателей.

Мы зашли в тюрьму. Просторное квадратное помещение с лестницами вниз и вверх и решетчатыми дверьми теперь не выглядело пустым. У стен появились заваленные бумагами столы. С писарями, глухими ко всему, что вне их бесконечных чернильных строк. Никто даже не поднял головы, чтобы поглазеть на вошедших через дверные створки. Проклятый пепел! Я не стоил иллюзий. Мне грозят не удушающие бюрократические объятья, а старый добрый допрос с пристрастием. Как же так угораздило!

К моему удивлению офицер отпустил рундаширов. Я стоял посреди квадратной комнаты со свободными руками. Под скрип гусиных перьев и чье-то покашливание полезли шальные мысли. Однако додумать до какого-нибудь отчаянного решения я не успел. С лестницы, ведшей вниз, послышались грубые голоса. Когда показались головы стражников, я изумился гораздо сильней, чем несколько мгновений назад. Те же самые надзиратели, что и при арнийской власти. Вроде даже те, на кого напоролись, когда бежали из заточения вместе со Шрамом и Роем.

Подофицер кивнул четверке стражников. Двое из них опять заломали руки и повели вниз вслед за огбургцем. Тюремщики… Таким все равно, кому служить.

В подземелье опустились на три лестничных пролета, каждый из которых означал новый уровень. Лестница спускалась дальше, а меня гнали по полутемному коридору третьего подземного этажа, освещенного редкими факелами. По обеим сторонам имелись почерневшие от времени промасленные двери. До слуха доносился приглушенный вопль. Кровь и песок! За одной из дверей кого-то пытали. Скоро эта участь ждет и меня.

Героя строить не стану. Сделаю все, чтобы избежать пытки! Нужен всего лишь шанс, один маленький шанс, и я навсегда исчезну из Бранда!

Коридор расширился, перейдя в полукруглую площадку с каморками без дверей. Там стояли кушетки и столы, за которыми дрыхли и играли в кости тюремщики. С десяток, наверно, и тоже из прежних. Один из них едва не подпрыгнул, увидев меня. Торопливо нацепив пояс с кинжалами, он увязался следом. Проклятье! Этот узнал!

Подземный проход снова сузился. Мы шли, пока голоса отдыхающих надсмотрщиков не затихли. Лязгнул замок, открыв очередную дверь. Небольшая камера была освещена подвешенным к низкому потолку фонарем. У стены был распят голый человек. Тейвила приковали к грубой кладке, широко раскинув руки, что удерживались на стене широкими кольцами, наподобие кандалов, прикрученных к камню. Ноги, наоборот, были сведены вместе и удерживались железной петлей над лодыжками. Вокруг шеи также было полукольцо. Он мог кое-как шевельнуться, но не присесть, ни иным способом сменить позу. Ричард был полностью беззащитен, его тело словно раскрыто для внешнего воздействия. Слева от него блестели пустые цепи. Не трудно догадаться, кому они предназначались.

– Жрать когда принесете? – с вызовом прорычал Тейвил, когда меня завели внутрь.

Подофицер внимание на барона не обратил, но двое стражников, чьи руки не удерживали меня, прорронили ругательства и принялись демонстративно закатывать рукава.

– Прекратить! – отрезал имперец. – Не про вашу честь!

Стражники переглянулись и отступились.

– Что? Зассали? – пробасил барон и плюнул на одного из них. Тот состроил мрачную гримасу и дернулся было к арнийскому гвардейцу, но тут же с громкими ругательствами отскочил назад. Тейвил мочился, дернувшись, чтобы угодить на стражника. На сей раз неудачно.

– Прекратить! – снова прикрикнул огсбургец. Поднявшийся было гомон смолк.

– Сыкуны, – снова прорычал арниец.

Подофицер словно бы и не слышал его. Только сказал коротко, на этот раз мне:

– Раздевайся.

Я полностью избавился от одежды. Когда меня заточили в железо рядом с Тейвилом, в душе появилась робкая надежда. Цепи замыкались замками, чьи щелчки означали, что их также можно и открыть. Магия вскрывает несложный запор и без помощи рук вора. Вопрос лишь во времени. Есть ли оно у меня?

К моему лицу приблизилась рожа оскалившегося в злобной гримасе тюремщика, что присоединился к конвою внизу:

– Подыхать тебе тут долго!

Я почувствовал жар. Он медленно подносил факел к моей груди. Возглас на огсбургском наречии одернул стражника.

– Хоть пальцем его тронешь, и окажешься рядом! – пригрозил имперец.

Страх, который лег на лицо тюремного надзирателя, был неподдельным. Я мог бы мстительно порадоваться, если бы только ужас тюремщика не сулил и мне нечто пугающее. До спазма в животе. Дьявол! Те крики в коридоре леденили кровь.

– Все за мной!

Снова громыхнул замок. В холодной камере остались я, Тейвил и тусклый фонарь.