— Почему? — прокричал Андрей. — Почему?

Ливадов поворачивался всем корпусом, переводя взгляд через прицел вскинутой винтовки с одного некроформа на другого, затем на следующего, а зомби больше не нападали. Длинорукие твари стояли, лишь покачиваясь, окружив двух живых. Зато двухголовое существо, вожак мертвой стаи, бесновался у опрокинутого джипа. Вскакивал на автомобиль, крутился на нем, оглашая Октябрьскую площадь раскатами жуткого рева. Прыгал вниз, на землю, и почти сразу вновь возвращался на автомобиль.

После появления двухголового монстра и стаи зомби из сгорбленных мертвецов с длинными руками минули считанные минуты и две атаки одиночных некроформов. С ними крупнокалиберный автомат Андрея справился уверенно. У Ливадова сгорело больше нервов, когда выбивал бегущих на него мертвецов, чем потратил свинца. Патронов мало, и Андрей стрелял одиночными, целясь тварям в голову. Сука! Их можно остановить, только разнеся черепушку.

Какие-то минуты! Но для двух живых они растянулись на очень долгие и почти нескончаемые минуты. Русскому и американцу не уйти. Не отбиться от стаи, если мертвяки кинутся на них разом. Однако те все также стоят на месте.

— Почему не нападают?

— Не знаю!

Грязный, окровавленный Рамирес с лицом, перекошенным одновременно страхом и решимостью, сидел у ног Ливадова и сжимал винтовку. Американец вытащил из-под одежд нательный крестик. Губы его шептали беззвучную молитву. Он тоже не отводил взор от мертвецов, и палец его правой руки лежал на спусковом крючке автомата, только ствол оружия был опущен к земле. Потому как левой рукой Джонс постоянно подносил крестик к губам, перемежая слова молитвы с целованием святого распятия.

Андрей покосился на американца. Откуда у того воля появилась? Бог услышал, что ли, мольбу проповедника?.. А не важно! Не по уму бывшего разведчика этот вопрос и этот ответ! Ливадов крепче сжал рукоять винтовки, по виску побежала капля пота. Его дело стрелять и стрелять метко и быстро. Он дорого продаст свою жизнь.

Жаль, никто это не оценит! И Женьке он тоже не поможет!

Мертвяки дернулись и в один миг покачнулись, сделав в сторону живых один шаг.

— Сейчас побегут, — хрипло бросил Андрей. В горле жуть, как пересохло. — Береги выстрелы!

Вой двухголового перекрыл голос Ливадова. Раскрыв пасть звериной морды, вожак стаи исторгал из себя звук, полный злобы, голода и тоски. Мертвецы сузили кольцо вокруг русского и американца еще на два шага, некоторые из некроформов ступали, пошатываясь. Двое или трое споткнулись.

— Сейчас начнется! Держись!

Ливадов взял на мушку зомби, чьи мозги разнесет первым. Он вздрагивал и покачивался справа от вожака стаи. Голова монстра, задравшая к небу пасть, продолжала выть, а вторая, человеческая, дико дергалась, будто норовя оторваться от туловища размером с быка.

Монстр вдруг прекратил вой, крутанулся на боковине джипа, зарычал и спрыгнул на траву, побежав к зарослям папоротника, откуда появился, и быстро скрылся в них.

— Что за…

Андрей открыл огонь — длиннорукие твари сорвались с места. Часть устремилась за вожаком, другие кинулись на людей. Ливадов попал в голову первой цели первым же выстрелом и через один удар сердца перевел огонь на другого мертвеца. Рядом била вторая винтовка, только двум живым все одно не успеть погасить всех, кто бросился на них.

Два автомата стреляли, и их стрельба слилась в один звук, а через мгновение он потонул в грохоте тяжелого оружия. Земля под ногами мертвяков взорвалась. Двух некроформов разорвало в клочья, нескольких отбросило, чтоб через секунды изрешетить крупным калибром. Мертвецов прибивало к траве, пули тяжелого оружия отрывали конечности и вырывали куски плоти, сносили черепа.

Ливадов выпустил очередь в единственного еще двигавшегося на живых мертвеца. Того покачнуло, все пули угодили в туловище, он отступил назад, и Андрей успел сменить магазин. До некромформа два десятка метров! Прицелившись, Ливадов вновь открыл огонь, на этот раз пули разнесли голову. Зомби упал и упокоился.

Октябрьскую площадь сотрясала пальба четырех автоматических пушек двадцать второго калибра. Они добивали стаю; тех, кто не успел скрыться за вожаком в зарослях папоротника.

— А-а-а! My God — что есть сил орал Джонс, вспоминая бога. Он спасен! Спасен! По пыльным щекам американца текли слезы. Винтовка лежала перед ним, она казалась сейчас слишком тяжелой и ненужной. Спасен! Спасибо, боже!

Опустив оружие, Андрей переводил взгляд с Рамиреса на небо и обратно. Палец Ливадова все еще лежал на спусковом крючке, и индикатор на винтовке показывал цифру семь. Патронов хватит.

Хватит на что? Мысли совершенно спутались и смешались. Андрей растеряно перевел взгляд наверх. Пятиконечная белая звезда на темно-синем круглом поле с двумя белыми горизонтальными полосами на борту зависшего над площадью конвертоплана. Он медленно разворачивался носом к зарослям папоротника, в которых скрылась стая. Массивный борт на широких крыльях, которые оканчивались поворотными реактивными двигателями. Их ревущие сопла были направлены к земле. Каждое крыло несло на себе по две двадцатидвухмиллиметровые автоматические пушки. Они-то и разносили в клочья стаю. Еще два дула более крупных калибра торчали на носу конвертоплана, как два жала.

— Кавалерия прибыла!

Артур Джонс смеялся сквозь слезы, как сумасшедший, а Ливадов, замерев, смотрел на американский опознавательный знак на принесшим спасение конвертоплане. Спасение для Рамиреса и вновь рабство для русского. Только сейчас на нем два трупа и окровавленный проповедник. Его бывший и почти восстановившийся в правах хозяин.

— Урод! — вырвалось у Андрея. — Ты их вызвал? Как?

Джонс не услышал русского, чей голос растворился в грохоте выстрелов четырех автоматических пушек. Они вспаивали зеленку, добивая удирающих нерофомров.

Американец восторженно завопил, а Ливадов спрашивал себя, что лучше — смерть от лап мертвецов или снова рабство? Сука! Андрей дернулся, намереваясь пристрелить Джонса прямо сейчас. Чтоб не радовался, гад! Но благоразумие взяло верх. Третьего убитого точно не простят, а он, считай, вновь попался!

Нет! Ошейник раба он больше не наденет! Бежать! Пока не поздно!

Андрей рванул. Прочь! Как можно скорее! Не оглядываясь, побежал в сторону Волги по Республиканской улице. Добраться до густой зеленки меж развалин домов! Укрыться в листве и уходить дальше!

Рабство страшней смерти! В густой поросли запросто могут таиться новые некроформы, но для них у есть винтовка и пистолет. Оружие Андрей и не думал бросать!

Врешь! Не возьмешь! Позади грохотали выстрелы! Кавалерия, как сказал Рамирес, разносит папоротники, а он все ближе и ближе к спасительной зеленке на противоположном краю Октябрьской площади.

Какое-то звериное чувство заставило обернуться. Сзади! Андрей увидел догоняющий его дрон. Метрах в тридцати окрашенный в чёрную краску беспилотник размером с человека и с широким размахом крыльев Он летел на высоте двухэтажного дома. Хищные очертания носа напоминали орлиную голову, на которой, словно глаза, горели красным два индикатора.

Это за ним! Развернувшись, падая на одно колено и переведя винтовку на автоматический огонь, Андрей выпустил очередь. Стальная птица взяла в сторону за миг до стрельбы, и все пули ушли в небо. Ливадов успел заметить выпущенную в него ракету, но среагировал слишком поздно — уже после взрыва в шаге от себя.

Нет, не взрыв, скорее хлопок, на Андрея посыпалась земля. В нос ударил резкий химический запах. Из враз обессиливших рук выпала винтовка. Ливадов смог сделать один шаг и упал. Он не контролировал собственное тело, мог только моргать и шевелить глазами, однако не более того. Взрыв ракеты выбросил облако газа, что почти мгновенно парализовало беглеца, а через несколько секунд и вырубило.

Боль, пронизывающая острыми иглами все тело до последнего нерва, выдернула из небытия. Эта боль была знакома, и вместе с ней пришла мысль, что страшней боли, что могла бы сломать навсегда. Андрей вцепился пальцами обеих рук в ошейник раба. Стальной обруч снова на нем! Снова, снова, снова…

— С возвращением в ад! — Артур Джонс сидел перед русским на раскладном стульчике, вытянув раненную ногу. Русский очнулся, и болевое воздействие пока можно отключить.

Рамирес умылся, разорванное ухо залеплено пластырем с бинтовым тампоном, а одежда вся прежняя, грязная и окровавленная. Американец не испытывал неудобств от этого, он с мстительным удовлетворением разглядывал раба. Это животное вновь его собственность! Все стало на свои места. Внезапно лицо Джонса перекосило от злобы.

— Ты идиот, — оскалив зубы, заговорил он. — Вы русские все тупые свиньи! Ты забыл про нетчип!

Рамирес постучал согнутым указательным пальцем по своей голове, что вновь была укрыта от солнца банданой.

— Здесь недалеко пост Синей корпорации. Я подал сигнал о помощи, едва понял, что ты взбесился, и помощь, как видишь, пришла!

Американец картинно развел в стороны руки, оглянулся и попытался улыбнуться, однако маска благодушия у него не получилась. Физиономию вновь перекосило. Джонс вздумал встать, но боль в ноге вернула его зад на раскладной стул.

— Ты идиот! — повторившись, злой, как собака, Рамирес опять принялся оскорблять раба.

Джонс мог говорить все, что вздумается — Андрею было все равно. Сейчас он попросту не понимал ни одного слова. В ушах гудит, все звуки, словно приглушены. Взгляд плывет, и мир покачивается перед взором каждый раз, когда Андрей делал попытку хоть немного пошевелиться. Ливадов с большим трудом, с напряжением всего себя осознавал происходящее вокруг.

А в мыслях только одно — снова рабский ошейник.

Руки скованы наручниками. Его поместили около перевернутого на бок джипа. Ливадов сидел, отперевшись о покореженный автомобиль, но спиной не чувствовал ничего. Пальцы все еще держатся за обруч. Его металл, как воплощение приговора и одновременно отчаянья!

Он не справился! Не смог! Не убежал!

Нужно было понимать, что не может свобода достаться столь легко. Всего два трупа, Рамирес в заложниках и пьянящее ощущение, что твоя жизнь в твоих руках. Эх… Раньше ценность свободы не осознавалась столь остро. Даже тогда, когда рабский ошейник был надет в первый раз. Андрей поднял взор и сфокусировался на происходящем вокруг, пытаясь выкинуть из головы любые мысли. Тошно от них.

Убитых русским помощников Артура Джонса положили рядом. Просто бросили на истоптанную лапами двухголового монстра траву, не позаботившись придать мертвецам приличествующее покойникам положение — руки и ноги не выпрямили, а чернокожий толстяк вовсе лежит на боку.

С телами Томми и чернокожего, чье имя Андрей так и не узнал, обращались ничуть не лучше, чем с останками расстрелянных зомби, которых стаскивали сейчас под бетонный столб в центре Октябрьской площади. Двухголовый вожак тоже не ушел, его огромная туша — то, что от нее осталось под огнем конвертоплана — отчетливо выделялась средь остальных тел некроформов.

Андрей попытался рассмотреть, целы ли головы у этого монстра, но взгляд опять поплыл. Ливадов закрыл глаза, подняв лицо к небу и откинув голову к джипу. Почему-то легче, если не смотреть на всех этих суетящихся людей и не видеть Джонса. Его почти и не слышно тоже — гул в ушах мешал уловить, о чем все еще чешет языком Рамирес. Получится понять только, если очень постараться, а стараться Андрей не собирался.

На посадку заходил третий конвертоплан со звездно-полосатыми опознавательными знаками. Два других, раскрыв все люки, стояли в центре Октябрьской площади. Её заполняли десятки людей — периметр оцепили солдаты в чёрной броне, наподобие той, в какую были облачены похитители Андрея и Женьки. В казавшемся сейчас очень далеким две тысячи шестнадцатом годе.

Были еще люди, много людей — кто тоже в броне, а кто налегке. Деловитая суета: к бетонному столбу в центре площади из расстрелянных зарослей папоротника все тащат и тащат неподвижных некроформоров — бойцы в чёрной броне, по двое на каждого мертвеца.

В небе дроны. Ливадов приоткрыл правый глаз и заметил одного из них. А! Плевать на все. На солдат в черной броне, на остальных, крутящихся вокруг зомби, и даже на Рамиреса! Подавленный неудачей, все еще под остаточным действием парализующего газа, Ливадов действительно думал, что ему все до одного места.

Двое в черной броне подошли к Джонсу, они тоже безразличны. Взгляд успел отметить, что оба без винтовок, со снятыми шлемами и вроде с несколькими звездами на плечах; наверно, офицеры. Взор поплыл, Ливадов закрыл глаза, опустив теперь голову. В ушах гудит.

Заговорили прибывшие по-английски:

— Мистер Джонс! Прошу вас! Не нужно формальностей! Мы ведь уже представились. Сидите, пожалуйста.

— Спасибо, лейтенант.

— Пожалуйста. Знаете, зачем мы здесь?

Джонс помедлил с ответом:

— Идентифицировали личность?

— Верно, но не только. Сами понимаете, случившееся требовало немедленных консультаций с центром.

— Понимаю.

— Ваша личность подтверждена и вам дважды повезло, Джонс.

— Почему?

— Пусть капитан Кортни скажет, — лейтенант выставил перед собой руки. — Он ведь вашим делом занимается.

— Мой делом?

— Вашим, — нахмурился капитан. — Я «безопасник». Вы же помните об этом?

— Нет, простите…

— Не советую юлить и забывать, что я уже представлялся, — с нажимом произнес капитан.

— Да, сэр.

— Так лучше. Приступим к делу. Ваша страховка полностью покрывает вызов конвертоплана и даже оказание медицинской помощи. Это первая хорошая новость. Вторая не столь уж хороша.

Артур Джонс напрягся. Что у «безопасника» на уме? С ними шутки плохи.

— Я получил приказ из центра, — продолжал капитан, — изъять ваши дроны и автомобиль. Только не нужно задавать глупых вопросов! Все из-за стаи. Прежде их фиксировали только в мертвых землях, а до них очень далеко. Для общественности это преждевременная информация. Никто не должен узнать об этом факте. Никто! Понимаете?

— Понимаю, — вздохнул Джонс.

С «безопасниками» шутки плохи. Придется все отдавать.

— Рад, что понимаете. Сегодня вы подпишите бумаги, запрещающие разглашать любую информацию о данном инциденте. Как я уже говорил, мы изымаем дроны и автомобиль. Однако все не столь уж плохо. Вы, Джонс, получите компенсацию

— Компенсацию? — проповедник удивился. Корпорация всегда скупа для рядовых граждан.

— Конечно! Потеря автомобиля и двух неграждан, родственникам которых вам придется кое-что заплатить, а еще изъятие в пользу Корпорации имущества должны компенсироваться.

Капитан назвал сумму, которая с лихвой покрывала все потери. Джонсу предложили стоимость не только имущества, но и цену молчания. Надо соглашаться. Безопасник здесь не случайно, если Джонс заартачится, то разговор будет совсем другой.

— Согласен, — торопливо закивал Артур. — Русского вы тоже заберете?

— Нет, — покачал головой лейтенант. — Русского здесь нет. Это объект без следов какого-либо присутствия нетчипа. Ему никогда не имплантировали его, он не из Красного сектора, и центру совершенно неитересен. Он полностью ваш.

— Не интересен? Но кто же он?

— Прежде всего, это ваша собственность, на которую никто не покушается, а еще отпетый дикарь.

— Но он свободно говорит по-русски?

— Что с того? — безопасник несильно пнул раба по ноге. — Центру абсолютно все равно, откуда он знает язык красных. Вполне возможно, что сбежал из их сектора. В любом случае, это ваша законная собственность. Можете делать с ним все, что угодно. Можно прикончить прямо здесь. Вам помочь с этим?

— Судя по вашему виду, — хмыкнул лейтенант, — вам, Джонс, от него крепко досталось.

— Да уж, — глянув на раба, Артур почувствовал, что закипает. — Вы можете вывести его из этого скотского состояния. Я хочу, чтоб он все понимал и все чувствовал.

— Запросто, — сказал лейтенант. — Медик сейчас будет здесь.

— Позвольте попросить еще пару сержантов, — проповедник мрачно смотрел на русского, — и покрепче. Ошейник оставлю на сладенькое.