Он подошел к зеркалу и внимательно осмотрел свое лицо. Грубые морщины, желтая сухая кожа, уставший взгляд и короткие русые волосы. Вот, пожалуй, и все, что он видел перед собой.

«Призрак, а не человек», – мелькнуло в его голове.

Затем он провел правой рукой по грубой щетине и на мгновение призадумался. В памяти опять всплыл горящий БТР, крики, затем тишина и халаты. Много белых халатов. А после – раненые. Они лежали повсюду, их крики доносились со всех сторон. Еще он вспомнил грубый прокуренный голос доктора, испуганное молодое лицо совсем еще юной медсестры, сжимающей в руках шприц, и яркие слепящие лучи солнца, проникающие в полевую палатку сквозь небольшое отверстие в стене. Ему очень хотелось пить, но воды почему-то не давали. Он хотел что-то сказать доктору, но изо рта вырвался лишь тихий сухой хрип и его никто не услышал. Затем опять наступила тишина, от которой стало страшно. Захотелось хоть кого-нибудь слышать. Он понимал, что кто-то там снаружи борется за его жизнь. И ему надо держаться за те немногие голоса, что он слышит, держаться за эту единственную ниточку, связывающую его с жизнью.

Он открыл глаза и понял, что сбрил уже половину щетины. Из нескольких порезов на правой щеке сочилась яркая алая кровь. Вдруг он услышал, что за его спиной кто-то тяжело дышит. За годы в разведке он научился чувствовать дыхание человека на расстоянии. Это помогло ему выжить – чеченцы подкрадывались незаметно, обычно в темноте, и порой только дыхание могло выдать их во мраке ночи.

– Опять видения…? – тихо спросила жена – симпатичная русская женщина средних лет с длинными русыми волосами и белым круглым лицом.

– Немного…, – выдавил он из себя, – Но уже проходит. Все хоро…

Внезапно он схватился за грудь правой рукой, там, где обычно расположено сердце, а левой – оперся на край раковины. Жена подскочила к нему сзади, обняла за плечи и прижалась всем телом:

– Дыши, миленький, дыши. Сейчас пройдет, Сереженька.

В ответ Сергей что-то прохрипел и повернувшись к ней, обнял. В его глазах стояли слезы, а красные капилляры окутали белки глаз.

– Сизый ведь тогда… прям в БТРе сгорел, а Муха… у него ведь уже семья была, – с трудом выдавил он, жадно глотая воздух.

– Их нет уже, Сереженька. Нет! – повысила голос жена. – Ну успокойся родной, успокойся. Прошу тебя.

– Все хорошо, – уже спокойно ответил Сергей. Его дыхание выровнялось, а приступ ослабевал. – Все хорошо, – повторил он и погладил жену по голове. Несколько слез упало ей прямо на челку. Он аккуратно вытер их ладонью.

– Вот и славно. Сегодня ведь твой первый выход на работу.

И тут Сергей вспомнил – через полчаса ему уже нужно быть в таксопарке, расположенном в соседнем доме. Приступ, нахлынувший внезапно, отвлек его от сборов на работу. А ведь сегодня действительно его первый выход. Вернувшись с войны, он долго не мог найти работу – сначала лечился, затем помогал семье сына – сидел с маленьким внуком, а после – просто не складывалось. Друзей почти не осталось, из армии списали по инвалидности, а какой-то конкретной специальности он не имел. Конечно, спасала военная пенсия, но денег все равно было мало, поэтому по совету соседа он решил пойти в такси. Сосед говорил:

– В паре работать будем, тачку одну на двоих возьмем – день ты, день я.

– Не знаю даже. Я кроме БТРа не водил уже ничего несколько лет.

– Ну, ты даешь, Серега! Кроме БТРа… Так машина для тебя – смех будет!

– Можно, конечно, попробовать…

И он решился. Не сразу. После долгих уговоров соседа. Что-то внутри сдерживало его. Жена хотя и молчала, но Сергей понимал – это только чтобы не ранить его. Ведь денег в семье не хватало. Одной зарплаты школьного учителя на двоих было мало.

Поцеловав жену в лоб, он нежно прикоснулся к ее щекам обеими руками и прошептал:

– Все будет хорошо… милая. Все будет хорошо.

– Конечно, – тихо ответила она, смахнула незаметную слезу и вышла из ванны.

Сергей добрился, одел свою вытертую кожанку, висевшую в коридоре, подушился и вышел из квартиры, неслышно закрыв дверь. В таксопарке его встретил сосед. Он помог оформить бумаги, объяснил правила и отдал ключи от машины – почти что нового форда желтого цвета с неглубокой царапиной на бампере.

– Не машина, а зверь! – заявил он, протягивая ключи, – а главное, надежная!

– Посмотрим, – сухо ответил Сергей и провел рукавом кожанки по подбородку, вытирая пот. Он заметно нервничал перед своей первой поездкой.

– Ну, ни пуха, ни пера, Серега! – сказал сосед и хлопнул его по плечу.

Сергей ничего не ответил. Сел в машину, завел мотор и нажал педаль газа. Через мгновение в зеркале заднего вида мелькнула фигура соседа – маленького полного человека с лысой головой в кепке. Еще через секунду – полностью скрылась из вида.

Первый вызов прошел легко – молодая красивая девушка лет двадцати попросила отвезти ее в магазин, находившийся в паре километров от дома. Она села в машину, поздоровалась, назвала адрес, а после – стала писать что-то в своем модном айфоне. Сергей доехал до магазина за несколько минут. Девушка вышла, протянула две сотни и сухо попрощалась, не посмотрев даже в его сторону.

«Ну, прошел боевое крещение» – мелькнуло в голове. После этого волнение, все еще не отпускающее его, стало уходить. Оно сменилось каким-то легким состоянием радости от того, что все получается. Что тут, на гражданке, можно спокойно жить и работать. Что после всех этих лет войны он наконец-то вернулся к нормальной жизни.

Затем был еще один вызов – немолодая женщина предпенсионного возраста просила отвезти ее на работу. Они встали в пробке, и женщина все время что-то говорила. Так, что у Сергея в какой-то момент стала немного побаливать голова. Но пробка растворилась, и они быстро домчались к нужному месту. Женщина протянула пятьсот рублей и выскочила из машины, что-то на ходу трындыча. Из-за чего чуть не забыла сумку.

«Вот тараторка, – подумал Сергей и улыбнулся, – Все бы этим женщинам говорить!».

Следующие вызовы уже не казались тяжелыми – несколько молодых людей и девушек, две женщины и один мужчина. Время близилось к вечеру и Сергей, подсчитав наличность, решил уже было ехать домой. Ему хотелось купить что-нибудь на ужин и как-то отпраздновать свой первый рабочий день. Внезапно на экране планшета высветился адрес места, расположенного всего в минуте езды от него – легкая добыча для таксиста.

«Ладно уж, пусть будет последний на сегодня! Раз все так складывается».

В машину сел молодой мужчина лет тридцати – высокий, с тонким симпатичным лицом и длинными волнистыми волосами. Но не внешность мужчины привлекла внимание Сергея, а кожаная женская сумка бежевого цвета. Мужчина сел назад, провел правой рукой по волосам, расчесывая их, и достал из сумки помаду. После этого стал красить губы. Сергей, опешив, и не зная, как реагировать, решил просто смотреть на дорогу и молча вести машину. Внезапно пассажир заговорил.

– Подонок! Сука! Бросил меня!

Сергей сдавил руль и ничего не отвечая прибавил газа.

– Думал, этот нормальный, а он загулял, козел! Вот Вы, как Вас там звать?

– Сергей…, – сухо ответил водитель.

– Вот Вы, Серей, способны простить измену любимому человеку?

– Не знаю, не было повода, – с трудом выдавил из себя Сергей, – И, надеюсь, не будет.

– Вам повезло, раз так! А мне вот изменял этот козел! Не прощу никогда ему! Тварь!

Сергей вдруг почувствовал себя некомфортно. Как-то скованно и зажато – в горле вдруг запершило и захотелось пить. Надо было ехать дальше, но не хотелось. А хотелось остановиться и высадить этого странного пассажира. Но этого делать было нельзя. Потому Сергей весь напрягся, глотнул и сделал глубокий равномерный вдох, пытаясь успокоиться и прийти в себя.

– Выпить хочу! – вдруг заявил мужчина, – У меня сегодня горе! Надо облегчить свое состояние. Останови тут! – перешел на «ты» пассажир и показал на магазин, расположенный на обочине. На улице уже темнело, и лишь светящаяся вывеска магазина помогла припарковаться Сергею. Пассажир вышел и через несколько минут вернулся с бутылкой французского коньяка.

– Курвуазье! Будешь? – предложил он Сергею, заваливаясь в машину.

– Нет, на работе нельзя. Да и за рулем – тоже.

– Знаю я ваше нельзя! Все вам можно при желании, – сказал пассажир и сделал глубокий глоток из бутылки, едва открыв пробку. Затем он резко закашлялся, выплюнув часть коньяка на спинку переднего сидения.

– Дрянь какая крепкая! – пропищал пассажир, закрывая пробкой бутылку, – Фу, гадость. Дрянь!

– Вино бы взяли…, – нехотя вставил Сергей и слегка улыбнулся, – крепкое видать не по Вам.

– У меня же горе, – говорю тебе, – Славик мне изменил. Любимый мой! Сученок!

Сказав это, пассажир опять сделал несколько глотков из бутылки. В этот раз он только скривился и прищурил глаза.

– Ничего пошла, – радостно заявил он, – Хочешь?

– Нет, за рулем. Я же сказал.

– Ну да ладно. Я сам тогда – за двоих, – и он опять отхлебнул из бутылки.

– Как хотите, – сказал Сергей и посмотрел на экран планшета. Тот говорил, что ехать еще около получаса.

– А почему ты не хочешь узнать, как меня зовут? – вдруг сказал уже изрядно пьяный пассажир.

– Ну и как? – нехотя спросил Сергей.

– Так вот, я – Паша, но можно и Маша. Как тебе больше нравится. – А тебя как звать?

– Сергей…

– Строгое имя. Им называют сильных мужчин. А ты, как я вижу, такой и есть!

Сергей посмотрел в стекло заднего вида – Павел сложил одну ногу на другую и расстегнул несколько пуговиц на рубашке. Затем он достал тонкую женскую сигарету и закурил. В салоне запахло табаком с ментолом. От дыма Сергей закашлялся.

– Не против? – спросил Паша и улыбнулся в зеркало. Так, чтобы Сергей его видел.

– Да ради Бога, курите.

– Ну что ты зажался весь? Давай расслабимся сегодня. Славик ушел… ну и черт с ним. Главное – это момент, миг! Помнишь, как в песне? – и Павел слегка шлепнул Сергея по плечу.

– Эээ, ты чего это…, – возмутился Сергей. – Так нельзя. Не дури!

– Что нельзя? Почему это? – мягким пьяным голосом спрашивал Паша. Его коньячная бутылка была уже на половину пуста.

– Того нельзя! – грубо ответил Сергей. – Я не из этих! Не из ваших. У меня жена между прочим!

– Фу, грубый какой. Ладно… выпью лучше. Не интересно с тобой. Напишу лучше Славику.

После этого ехали какое-то время тихо. Паша что-то писал в своем телефоне, фыркая и допивая коньяк. Сергей смотрел то на дорогу, то на планшет. Пробка потихоньку рассасывалась. До точки назначения оставалось пять минут, судя по навигатору.

– Ну что это за жизнь! – вдруг заорал на весь салон пассажир, – Эта скотина мне даже не отвечает!

– Славик? – зачем-то спросил Сергей.

– Нет, другой. Маруся зовут.

– Чего? – не понял сначала Сергей, но затем сразу же поправил себя: – А, ну да… понятно. Маруся значит…

– Так вот – тоже не отвечает, – после чего Павел замолк и окончательно ушел в себя.

Машина подъехала к подъезду. На скамейках перед входом сидело несколько бабушек. Луна освещала железную входную дверь. На улице было душно и пахло гарью.

– С Вас семьсот, – сухо выпалил Сергей.

– Баксов или рублей? – хихикнул пассажир.

– Рублей, конечно.

– А пойдем ко мне?! – неожиданно предложил Павел, – а я тебе семьсот баксов дам.

– Да ты что, сдурел?! Я тебе не из этих! Еще раз скажешь – вышвырну.

И вдруг Павел заплакал. По-настоящему. Не притворно и навзрыд. Сергей содрогнулся и побледнел, его охватил не то страх, не то какое-то тяжелое гнетущее чувство.

– Ты это того, – протянул он, – Не плачь… мужик. Ну, всякое бывает. Не расстраивайся.

– Ненавижу. Весь этот мир ненавижу! – плакал навзрыд Паша и карябал впереди стоящее кресло. – Не хочу жить!

Сергей опять почему-то вздрогнул и посмотрел на Павла. Тот лбом уперся в спинку переднего сидения и сильно плакал, царапая уже свое лицо.

– Ты того… не дури это, жить он не хочет… Подумаешь, бросили, всякое бывает. Это жизнь такая. Я вон вообще всех своих друзей потерял.

– Не оставляй меня одного, прошу. Я боюсь, мне страшно. Прошу тебя!

Сказав это, Павел вытащил несколько сот долларов и протянул Сергею.

– Возьми, это просто так. Подарок. У меня много….

– Слушай, мне домой надо уже. Не могу я. Иди уже и спать ложись, ты вон пьяный весь, – почти командным голосом произнес Сергей и толкнул Павла в плечо. Так, что тот ударился спиной о спинку кресла.

Павел вылез из машины, оставив тысячу рублей на сидении, и пошел по дороге вдоль дома, слегка опустив голову. Его волнистые волосы раздувало потоком встречного ветра. Дорога вела в соседний парк. Разворачиваясь, Сергей успел крикнуть бывшему пассажиру:

– Домой иди! Не дури только!

Вдавив педаль газа, он тихо про себя выругался и набрал на планшете свой домашний адрес. До дома оставалось ехать полчаса. И тут Сергей опять вспомнил Павла и то, как тот пошел в сторону парка. Внезапно Сергею стало страшно и в голову полезли всякие ненужные мысли.

«А вдруг он и правда чего-нибудь учудит. Пьяный ведь, дурак! – от этой мысли Сергею стало не по себе. Какое-то тяжелое чувство овладело им – он опять вспомнил горящий БТР и своих ребят. Позже – госпиталь. – Нет, нельзя бросать парня!».

Сергей вдавил педаль газа и, развернувшись через сплошную полосу, рванул в сторону леса. На улице уже темнело и тусклый свет фонарей освещал асфальтовую дорогу. Оставив машину на въезде в парк, Сергей побежал по узкой тропинке, ведущей в глубь леса. Меньше чем через минуту он увидел двух стоящих рядом мужчин. Оба были в спортивных костюмах, и оба – лысые. В руках одного из них мелькнула то ли дубинка, то ли металлический прут. Сергей, затаив дыхание, огляделся по сторонам, пытаясь найти что-нибудь увесистое. Глаза наткнулись на кусок железной арматурины – ржавой и мокрой. Тихо, еле дыша, Сергей, опустившись на землю, подполз к металлической палке. Затем, приподнявшись, направился в сторону мужчин, словно кошка перебегая от куста к кусту тихой походкой. Мужчины о чем-то спорили:

– Может, добить его, пидора этого! А то стукнет еще ментам?! – спрашивал тот, что был с дубинкой.

– Как хочешь, мне лично пофигу – одним голубым больше, одним – меньше, – ответил второй.

– Скучный ты, Леха, и поговорить-то с тобой не чем.

– Ну, добей, если уж хочется! Сам ты скучный, Боря!

– Не надо, прошу Вас…, – простонал Павел. Его лицо напоминало кровавое месиво, а кровь залила всю одежду. – Я вам денег дам, квартиру… я все вам отдам.

– Ага, прям так сразу, ты как из леса выползешьи к ментам…, – начал тот, что с дубинкой.

Не успел он договорить, как в воздухе послышался хруст костей, а из его колен брызнула кровь. Сергей ударил второй раз и первый из бандитов, схватившись за обе ноги, завыл так, что его крик, казалось услышали все те, кто еще оставался в парке в столь поздний час.

– Не надо, – закричал второй бандит, закрывая лицо руками. Сергей, не останавливаясь, бил его кулаком в область лба. Через несколько секунд тот потерял сознание. Когда Сергей остановился, то увидел, как к нему подбежало двое мужчин, один из них был в милицейской форме. Он напряжения у Сергея задрожали руки и начался приступ мигрени. Он сел на колени и, обхватив голову руками, застонал от боли.

Позже был участок милиции, где все давали показания. Бледный и измученный Павел не мог говорить – он пребывал в каком-то ступоре и все время плакал. Один из бандитов давал свои показания. Затем Сергея забрала из участка жена, а Павла – родители. Бандитов этапировали в следственный изолятор.

Утром в квартиру Сергея кто-то позвонил. Его жена открыла дверь – на пороге стоял Павел. В одной руке он держал букет цветов, в другой – бутылку шампанского.

– Можно войти? – тихим виноватым голосом спросил он. – У меня к вашему мужу предложение.

Супруга, кивнув головой, указала жестом на кухню.

– Я антиквар, – начал он рассказывать, снимая в коридоре куртку, – продаю старые редкие вещи.

– Вы помолчите, – прервала его супруга Сергея, – Вам после вчерашнего отдых нежен.

– У меня к Вам предложение, – начал Павел едва увидел Сергея в коридоре, – Пожалуйста, выслушайте меня…

Они говорили долго – Павел что-то рассказывал, иногда размахивая руками в воздухе. Часто он вставал и бродил по комнате взад-вперед, видимо, чтобы успокоить нервы. Сергей же тихо слушал, качал головой и лишь изредка вставлял какие-то замечания. Вечером они все пили чай на кухне. Павел уже не нервничал и говорил тихо, размеренно, а Сергей, напротив, увлекся беседой и рассказывал о своих идеях. Рядом сидела его жена – она не вмешивалась в разговор мужчин и лишь изредка подкладывала им в пиалки малиновое варенье, когда-то заканчивалось.

– Ну, значит, по рукам? – в конце разговора спросил Павел.

– По рукам! – уверенно ответил Сергей и пожал руку Павла.

– Тогда завтра утром в налоговую!

Через неделю Сергей стал соучредителем новой фирмы, которую открыл Павел по случаю своего «второго рождения», через год – она вошла в десятку самых успешных антикварных фирм Москвы, через три – в пятерку. Впрочем, это далеко не единственный их совместный бизнес на сегодняшний день.