Акбай уже давно планировал куда-нибудь выехать. Не то чтобы он не любил Ташкент, но работа в местной нефтяной компании, где чересчур много бюрократии даже для него, как-то его поисточила, сделала нервным и даже отчасти агрессивным. Последнее, кстати, для него было очень нехарактерно. С самого детства мама оберегала его от любой жестокости и несправедливости. По этой причине вырос он человеком кротким, боязливым, но при этом очень терпеливым и, надо сказать, интеллигентным. Акбай избегал любых ссор. Когда кто-нибудь повышал голос, он сразу испарялся. Его начальник давно заметил эту особенность и по причине последней не видел в Акбае ни малейшей угрозы для своей карьеры. За что он и полюбил кроткого Акбая всем сердцем и даже видел в нем брата и по-своему оберегал. То, что Акбаю тяжело работать в бюрократической структуре, Батыр, а так звали начальника, хорошо знал и старался хоть как-то скрасить жизнь своего подчиненного-друга.
– Акбай, доброе утро, пришел уже? Давно? Заходи, чай пить будем, у меня для тебя новости хорошие есть, очень хорошие! – позвонил Батыр Акбаю. Акбай зашел в его кабинет через пару минут.
– Что случилось, Батыр? Я уже боюсь новостей, по мне, так их отсутствие есть самая хорошая новость, – испуганно произнес Акбай.
– Ну, ты за кого меня принимаешь, Акбай? Разве я бы вызвал тебя утром, чтобы испортить тебе настроение? Ты же знаешь меня, я хоть и начальник большой, но человек достойный и порядочный. И своих подчиненных, а главное, друзей, я уважаю и берегу!
– Это-то да, Батыр, я не спорю, ты таким всегда был, защищал нас всех! А помнишь Зухру? Ну, ту, что с нами училась на курсе? Мы потом из-за нее чуть не подрались один раз. Так я даже тогда…
– Ладно-ладно, Акбай, дело молодое. Помню я эту Зухру, она сейчас замужем за Искандером из соседней группы. Большой человек, кстати, недавно встречались с ним. Ну, да ладно, бог с ними, я тебя не за этим позвал!
– Ну, а что стряслось-то? Не томи уже, говори!
– Так вот, мы с тобой за границу поедем скоро! Ты же давно хотел, все жаловался мне, скучно, мол, тебе. Так вот я для тебя и постарался! – гордо заявил Батыр.
– Куда?! – уже шепотом переспросил Акбай.
– В Японию! Знаешь, какая там экзотика, ух! Мне вон рассказывали, что там…
Акбай уже не слушал, а только наблюдал за тем, как медленно двигается рот начальника. Ему казалось, что тот вселил в него надежду, вдохнул новую жизнь и что теперь все пойдет по-другому, не так, как раньше. Он посмотрел, как в окно кабинета проник маленький лучик солнца и как-то по-особенному попал на пиджак Батыру, сначала проскользнув по его столу и в конце остановившись на пуговице его кармана. «Это… это – знак, знак новой жизни. Кто-то сверху дает мне надежду и веру в то, что все будет хорошо, теперь все изменится в лучшую сторону», – думал про себя Акбай.
– А люди у них там маленькие и глаза такие же, как и у нас – узкие. Так что они похожи на узбеков, то есть на нас, Акбай. А японки… ух, какие бывают красивые японки, Акбай, ты себе даже не представляешь, – продолжал Батыр, пока Акбай пытался вернуться в реальность.
– А ты откуда знаешь, Батыр, ты что, там был?
– Я? Нет, не был. Акбай, ну ты и темный, хоть и работал у американцев, но все равно темный. Только ты не обижайся, пожалуйста, я это без злобы говорю. Я Интернет смотрел, Акбай, там все написано, можно уже и не ездить, как посмотришь. Но ты не пугайся, мы с тобой, конечно, поедем!
– Ну, ты меня обрадовал, Батыр, я тебе очень благодарен за эту возможность.
– Да ничего-ничего, ты же давно хотел. Ну, думаю, раз Акбай давно хочет, то надо ехать. А давай сегодня с женами в ресторан сходим? Отметим это дело: все-таки не каждый день в Японию летаем.
– Давай, – шепотом добавил Акбай.
День пролетел незаметно: Акбай с Батыром хотя и были завалены бумажной работой, но втайне думали о далекой Японии, и где-то внутри им становилось тепло, как будто кто-то зажег тоненькую лучинку, снова разжигающую интерес ко всему вокруг. Невольно каждый из них при любой возможности лез в Интернет и читал про Японию и все, что с ней связано. Хотя Акбай и жил несколько лет в Штатах, но работал он в основном на промыслах, полевым геологом, и в крупных городах бывал редко, да и то, как правило, проездом. По этой причине он практически ничего не помнил, кроме отвратительной еды и сложного языка, который ему пришлось учить на ходу. Япония – дело совсем другое. Он ехал туда со своим другом, хотя и начальником, Батыром. Последнее никак не смущало Акбая, они выросли в соседних дворах и были лучшими друзьями. Батыр всегда и во всем пытался быть лидером, и Акбай уже не обращал на это никакого внимания: по-своему он тоже заботился о Батыре, зная, что тот очень ранимый и чувствительный человек и только лишь внешне пытается казаться жестким начальником. Последнее в Узбекистане всегда было принято и являлось неотъемлемой частью образа руководителя.
Вечером они сидели в самом достойном ресторане города, заказав по привычке манты и казан плова. Рядом пристроились их незаметные покорные жены, которые пытались не открывать свой рот лишний раз, дабы не помешать мужьям общаться и отдыхать. На столе уже стояла наполовину выпитая бутылка узбекского коньяка.
– Акбай, а ты знаешь, какая там еда, в Японии? Нет, а я вот знаю. Там такой плов, что пальчики оближешь. Наш плов – это ничто, я тебе говорю. Это и пловом-то назвать нельзя, так – каша рисовая в стакане масла. С коньяком только есть можно. А вот там плов так плов.
– Ты это откуда знаешь? В Интернете прочитал? – скептически спросил Акбай.
– Нет, зачем сразу в Интернете, мне Абдурашид сказал, он там был недавно, – зачем-то соврал Батыр.
– Какой еще Абдурашид?
– Да тот, что в Бухаре работает, ну, ты не знаешь его, геолог мой новый!
– Я всех геологов знаю, Батыр, я сам же геолог!
– Акбай, ты что, мне не веришь? Я же говорю, что новый этот Абдурашид. Бестолковый, правда, проку в нем нет, но в Японии хоть был, хоть про плов рассказал! А в остальном слезы одни, а не геолог, убирать надо.
– Ну, почему же сразу убирать, давай его ко мне переведем, подтянем его, а потом уже решение принимать будешь?
– Нет, Акбай, я уже решение принял, ты в это дело не лезь. Ты меня знаешь – я долго могу терпеть, но раз уж решение принял, то его не меняю.
– Ну, как скажешь, Батыр. Принял так принял, тебе виднее.
Вечер потихоньку подходил к концу, и на столе уже стояли десерты, к которым принесли по последней рюмке коньяка. Жены уже не то дремали, не то были в каком-то свойственном только им состоянии, но последние часа два от них не было слышно и слова.
– Ну что, Акбай, хорошо посидели! Давай уж напоследок выпьем за… за что бы нам выпить? А, вот, придумал. За японский плов! И чтобы наши со своей кашей к ним тянулись в его приготовлении!
– За плов! – прокричал тонким голосом уже пьяненький Акбай.
…Самолет приземлился в аэропорту Токио рано утром, и Акбай с Батыром сразу направились в отель, чтобы оставить вещи и переодеться. Впереди их ожидала целая неделя непростых встреч и переговоров, и на личные цели оставался лишь один сегодняшний день. А дел предстояло решить множество: от покупки подарков для всех родственников до похода в самый топовый ресторан Токио, чтобы наконец-то отведать местного хваленого плова, про который им рассказал Абдурашид.
– Акбай, давай не будем сегодня покупать все подарки. Отменим, если что, пару встреч и сгоняем за ними перед вылетом. А сегодня отдохнем лучше, я устал после перелета сильно, – взмолился грузный Батыр после пары часов шопинга.
– Не будет у нас времени после, Батыр, сегодня надо все купить, – сказал Акбай. По сравнению с Батыром он был легким перышком – его не тронула жизнь большого руководства, где через день приходилось бывать на встречах, которые неминуемо заканчивались ресторанами.
– Ну, не могу я, Акбай, уже, пощади меня, я же тебя привез в эту Японию. Ну, и ты мне сделай шаг навстречу!
– Ладно, Батыр, пойдем поедим лучше, а то ты как-то даже покраснел весь, того и гляди случится с тобой еще чего, – испуганно добавил Акбай.
– Да-да, пойдем лучше покушаем и выпьем чего-нибудь, тащились в такую даль с тобой, чтобы голодными лазить по этим дурацким магазинам.
Они зашли в ближайший ресторан и заняли свободный столик недалеко от входа, рядом находилась веселая компания молодых японцев. Официант, приняв их за своих, сухо протянул меню и отошел в сторону, произнеся при этом лишь свое имя. Последнее сильно не понравилось Батыру, который привык совершенно к другому отношению у себя на родине, и он недовольно заговорил с Акбаем:
– Ишь, какой наглый! Были бы дома, выкинули бы его из ресторана за такое обращение с уважаемыми людьми. Щенок!
– Да ладно тебе, Батыр, не нагнетай, он, наверно, принял нас за своих, а ты распереживался, давай лучше выпьем, чтобы на душе полегчало и настроение лучше стало. – И Акбай потихоньку разлил в пластиковые стаканы коньяк, припрятанный еще в аэропорту. Они незаметно выпили.
– Ух, хорошо как, Акбай, молодец ты, что захватил бутылку, не зря со мной работаешь, учишься! Ничего-ничего, вот уйду скоро – поставят тебя на мое место, тоже большим человеком станешь. Пора и тебе в генералах походить! – деланно произнес Батыр.
– Да не надо мне оно, Батыр. Ты же меня знаешь, я звезд с неба не хватаю, у меня и так все хорошо.
– Нет-нет, Акбай, мы друзья, и я знаю лучше, как надо. Ну, разливай еще коньяк, пока этот узкоглазый отошел. Будем!
Они дружно выпили и уже почувствовали, как тепло побежало по всему телу, забегая в самые недосягаемые его уголки. Батыр, несмотря на свой огромный вес, захмелел почему-то первым и даже стал подмигивать японкам за соседним столиком, которые в свою очередь быстро отворачивались и буро краснели.
– Акбай, ты смотри, а эта мне даже подмигнула. Ты видел? Нет, не видел? А вечно ты не туда смотришь, – радостно говорил Батыр.
– Батыр, ты давай не увлекайся, ни к чему это. Языка не знаем, еще в милицию попадем с твоими японками. Так что брось ты это дело.
– Да ладно, я так, веселья ради, – заметил уже пьяненький Батыр.
– Давай лучше плов закажем, ты же все мечтал попробовать, а сейчас уже и забыл про него.
Акбай с Батыром стали судорожно листать меню, но не нашли там ничего знакомого – все было в непонятных иероглифах, которых они отродясь не видали. Осознав бесполезность дальнейшего изучения блюд таким образом, они решили подойти к витрине ресторана и выбрать из того, что было на ней представлено, указав пальцем. Ничего им не напоминало про плов, кроме одного странного блюда, которое с натяжкой можно было за него принять. А выглядело оно следующим образом: на куче мелко раздробленного льда, похожего на рисины, лежали черные плоды, похожие на чернослив.
– Плов, вот он, плов, Акбай, я тебе клянусь! – обрадовался Батыр, указывая на блюдо.
– Да не плов это. Каша какая-то с черносливом. Не похоже на плов. Белое все какое-то, масла совсем нет.
– Темный ты человек, Акбай, у них же белый плов! Это тебе не каша, с маслом смешанная. И чернослив, смотри, какой мелкий и красивый, не то, что у нас – размазня какая-то бесформенная!
– Ну да, чернослив, конечно, аккуратный весь, красивый.
– Берем, в общем, Акбай. Я уже есть хочу и водки ихней надо взять, чтобы лучше проваливалось. А ну, ты, ну да, ты, я тебе говорю, Уважаемый! А ну, принеси нам этот поднос с пловом. – Батыр протянул официанту стодолларовую купюру и показал пальцем на блюдо.
Через пару минут оба сидели уже за столом и раскладывали плов по тарелкам, разливая саке. Батыр положил себе почти весь «чернослив», больше по привычке, чем из-за голода. Разлив водку по рюмкам, они посмотрели друг на друга и улыбнулись:
– Ну вот, мы, Акбай, и тут, едим японский плов и пьем их водку. Ты мог о таком мечтать? Нет, не мог, конечно, и это не сон. Ну, да ладно, давай выпьем за их прекрасный плов и отведаем наконец-то его! За плов! – закончил тостом Батыр. И оба жадно принялись поедать блюдо… Первым не выдержал Акбай.
– Батыр, что это за дрянь такая, лед, что ли? Фу… гадость. И чернослив этот какой-то твердый и ледяной, не прокусить даже, – нарушил молчание Акбай после первой минуты трапезы.
– И правда, дрянь какая-то. Льда насыпали вместо плова и чернослив заморозили зачем-то. Я его глотаю, так не съесть, не раскусить даже. Ладно, не ешь, Акбай, давай лучше водки выпьем, а этому Абдурашиду надо будет по приезде выговор объявить за такие советы!
– И водка горячая какая-то у них, давай уж лучше коньячку нашего?
– Давай коньячку, можешь взять у меня чернослив закусить.
И оба, выпив коньяка, проглотили по нескольку плодов. Прошло несколько минут, и вдруг Батыр стал не то краснеть, не то зеленеть и, схватившись за горло, зашипел в сторону Акбая:
– А-а-а-а, Акбай, у меня что-то зашевелилось внутри. Нас накормили червями, и они ожили и пожирают нас изнутри! Нас отравили конкуренты!
– Батыр, у меня что-то ползает внутри тоже. Шайтаны проклятые!
И оба друга, расталкивая всех на своем пути, кинулись в туалет опорожнять свои желудки от только что съеденных деликатесных улиток, считавшихся одним из самых изысканных блюд Японии. Засунув свою голову в унитаз, Батыр кричал:
– Вот Абдурашид – сука, собака поганая. Приеду домой и уволю его первым делом.
– Батыр, я, по-моему, выплюнул уже три, а ты сколько? – кряхтел зеленый Акбай.
– Я уже штук десять вырыгал. Акбай, клянись, что никому не расскажешь! Я не перенесу такого позора!
– А ты клянись, что не будешь больше придумывать неправду про Абдурашидов всяких!
– Клянусь, Акбай, ты только не проболтайся в компании нигде про плов этот!
– Я-то не проболтаюсь, сам бы не проболтался. Это у тебя язык без костей!
Через неделю оба сидели в самолете узбекских авиалиний, который выруливал на взлетную полосу. Батыр, чтобы скоротать время, достал журнал из впереди стоящего кресла. Там была статья про различные виды пловов под названием «Появится ли когда-нибудь в Японии наш узбекский плов?» и красовалась фотография казана с узбекским свадебным пловом. Батыр показал ее Акбаю, и оба улыбнулись, слегка покрывшись испариной и побледнев.