Он зашел в бухгалтерию и оглядел всех суровым взглядом. Морщины на лбу, выделяющаяся лысина и свисающие щеки подчеркивали его некрасивость. Последнее не было секретом и для самого Руслана Сергеевича, а так его звали. Внешне он чем-то напоминал раздувшегося водолаза, забывшего снять свой костюм после выхода на берег. Лицо Руслана было так же холодно и несуразно, а вес давно перевалил за сто тридцать килограммов. Несмотря на эту внешнюю непривлекательность, имел Руслан Сергеевич один талант, служивший ему в жизни не то опорой, не то частью его амплуа. Талант этот скорее всего был привит еще в детстве мамой Руслана, которая любила повторять:

«Жизнь – она, сынок, непростая будет – и тут либо она тебя, либо ты ее! А все остальное не имеет большого значения, все остальное, сынок… придуманное людьми».

Этот незамысловатый совет родителя засел в голову молодого человека глубоко, затем трансформировался в своеобразный эгоизм и стремление использовать всех людей только в своих личных целях. Но делал это Руслан хитро, не прямо, чтобы не выдать себя. Входил в доверие начальникам своей педантичностью и исполнительностью, затем становился их другом, а после подставлял при первой возможности. Так строилась его карьера: стремительно, напористо и густо. В сорок лет Руслан руководил одной крупной вино-водочной компанией и даже был ее соучредителем. Имел большой особняк, несколько машин и жену – красавицу, победительницу местного конкурса красоты. Это была уже шестая жена Руслана. С предыдущими он развелся так же легко, как и расправился со всеми, кто стоял у него на пути. Детей Руслан не любил и считал, что они создают дополнительные сложности. Поэтому своих у него не было. Но главной слабостью Руслана были женщины. Несмотря на всю свою несуразную внешность, он не мог устоять ни перед одной юбкой и часто пользовался своим служебным положением. Происходило это примерно так:

– Марина, зайди ко мне в кабинет, – сурово начинал Руслан. – Что значит неудобно? А ну чтобы была через пять минут!

Девушки, зная особенность и любвеобильность начальника, как могли старались избегать с ним встречи. Но найти работу в провинциальном городе было непросто и многим просто некуда было деваться:

– Руслан Сергеевич, вызывали? – робко говорила очередная Марина, заходя в кабинет шефа.

– Ты… присаживайся. Мне с тобой поговорить надо.

– Слушаю вас.

– Я тебя, Марина, давно разглядел, – тут Руслан замолкал и старался взять девушку за руку, – ты не такая, как все.

– Да что вы, Руслан Сергеевич!

– Я тебя, Марина… я тебя люблю!

Обычно девушки реагировали двумя способами – либо бледнели и пытались изобразить траур на лице в надежде, что шеф поймет всю трагедию избранницы и отступит, либо начинали дико хохотать, переводя все в шутку. Впрочем, ни то, ни другое их не спасало. Шеф был непреклонен и обволакивал свою жертву комплиментами, словно удав заглатывал мышь, перед тем как начать ее переваривать. Но свои намерения Руслан подкреплял и материальными действиями, которые многим из его жертв хоть отчасти улучшали положение.

– Я не просто так тебя люблю. Не как пацан какой-нибудь. У меня серьезные намерения между прочим! – В этот момент он доставал из сейфа ключи и протягивал девушке, – а чтобы ты мне поверила, я тебе квартиру снял в хорошем доме. Двушку.

Некоторые пытались сопротивляться, но большинство соглашалось. Конечно, не из-за любви к начальнику, а от страха и неопределенности за будущее. Суров был нрав руководителя, и предсказать его поведения не брался никто.

И жил бы так Руслан долго и счастливо, руководил бы заводом и грешил с местными девушками, если бы не задумал провернуть одну аферу. А именно – выкупить бόльшую часть акций компании через подставные фирмы и, получив контрольный пакет, изжить других акционеров предприятия. О чем и проболтался одной из своих подруг, находясь в пьяном угаре:

– Я тут, Наташа, скоро вообще главным стану! Так что ты меня слушайся и все у тебя хорошо будет. Поняла?

– Поняла, а что вы хотите сделать, Руслан Сергеевич? – скромно спросила очередная девушка.

– Это не твое дело! Ты в этом не разберешься все равно. Я акции скупаю.

– Даже главнее Ивана Афанасьевича будете? – не унималась девушка.

– Афанасьевича скоро тут вообще не будет! – сказал Руслан и ударил по столу рукой. – Так что ты слушайся меня, Наташа.

Руслан не был болтливым человеком – жизнь научила держать его язык за зубами, в лихие девяностые он навидался многого. Но в этот раз не сдержался и рассказал о своих планах по захвату предприятия, о чем стал жалеть уже по дороге домой:

«Зря я этой дуре сказал, проболтается еще где-нибудь. Хотя… не поймет она ничего, завтра уже забудет. Дура – она и есть дура», – размышлял в своей машине Руслан уже в полудреме. До дома оставалось несколько километров.

Но Наташа оказалась не дурой и не забыла сказанного. Вечером она встречалась со своим любовником, тем самым Иваном Афанасьевичем, которого хотел изжить Руслан. Рассказ любовницы не был новостью для Ивана – он давно чувствовал, что Руслан что-то затевает. И это что-то было явно нехорошим.

На следующий день Руслан ехал на работу в хорошем настроении. Сегодня намечалась встреча с одной из его давних подруг. Незаметно к нему подъехала машина с тонированными стеклами и оттуда высунулся ствол пистолета с глушителем. Через мгновение две пули, выпущенные одна за другой, пронзили переднее колесо машины Руслана. Последняя подпрыгнула, резко вильнула и съехала на обочину. Руслан, сильно ударившись о руль, пытался прийти в себя и выбраться из машины. В глазах все расплывалось. Правой рукой он нащупал ручку двери и дернул ее – дверь распахнулась и Руслан упал на траву. Рядом, в окружении нескольких амбалов, стоял его компаньон и в прошлом друг, Иван Афанасьевич. Руслан посмотрел на последнего и все понял.

– Ну что, Русик, кинуть меня захотел и главным стать? – в спокойном тоне начал Иван Афанасьевич.

– Да я… ерунда, ей-богу, ерунда, – стал оправдываться Руслан, вытирая кровь, – оклеветали меня, Иван.

– Ерунда, значит, говоришь… – Иван сделал какой-то ведомый только ему знак, и один из бандитов подошел к Руслану и наступил тому на сломанную ногу. Тот завыл от боли:

– Клянусь тебе, Иван, не виновен я. Не убивай…

– Вот бумаги, – Иван Афанасьевич протянул пачку бумаг Руслану, – подписывай все и вали отсюда, если хочешь живым остаться. Понял?

– Понял. – И Руслан стал ставить свою подпись везде, где нужно.

Через неделю он продал дом, все машины, развелся с женой и уехал в подмосковный городок к своему старому другу. Тот устроил его к себе на завод – первым замом по управлению и финансам, в которых Руслан не сильно-то и смыслил. Но и не требовалось. Жизнь начиналась заново.

Юля сидела за своим столом и смотрела в окно. На улице было солнечно и день обещал быть хорошим. А главное – сегодня выходит на работу новый начальник, заместитель генерального директора. О начальнике, впрочем, Юля знала немного. А именно – тот был директором крупного предприятия, владел домами и машинами. В общем, был известным человеком. Но не это волновало Юлю, а то, что в их женский коллектив наконец-то приходит мужчина, разведенный мужчина. А последнее давало надежду на лучшее. На отношения, на создание семьи, которой бредила Юля, на нормальную жизнь, в конце-то концов. Новую жизнь. Не такую, которой жила Юля – серой и скучной жизнью – без мужчины. По этой причине возлагала Юля большие надежды на нового начальника. Все, кроме нее, в отделе были замужем. Она же – разведенной и растила маленькую дочь.

«Хоть бы он был нормальным человеком, пусть даже не красавцем, но – нормальным», – думала про себя Юля, смотря в окно. Жизнь открывала новые возможности. И их упускать Юля была не намерена.

Руслан зашел в финансовый отдел негромко, так что девушки его не заметили. Он тихонечко открыл дверь, переступил через порог и громко заговорил:

– Здравствуйте! Я – Руслан Сергеевич, ваш новый начальник. – Сказав это, он зачем-то провел рукой по волосам, будто причесывая себя, и поправил верхнюю пуговицу рубашки.

– Здрасьте, – раздалось из разных уголков комнаты. Подчиненные разглядывали нового начальника, пытаясь определить, с кем теперь придется работать.

– Ну… со временем познакомимся поближе. Я с каждой из вас хочу отдельно поговорить.

Юля тоже смотрела в сторону нового начальника: в ее мыслях рушились все надежды на новую жизнь. Начальник был полной противоположностью того мужчины, которого нарисовало ее воображение.

«Все пропало… – думала она, – Все пропало…»

На следующий день Руслан стал вызвать в кабинет новых подчиненных – для личного знакомства. Вопросы задавал им разные, не связанные друг с другом. В общем, зачем вызывал – неясно. Женщины шептались, переглядывались, но так и не смогли понять, что нужно начальнику. Юлю вызвали ближе к вечеру, одной из самых последних. Она тихонько зашла и села за стул.

– Юля, значит, – начал Руслан, читая личное дело сотрудницы.

– Да… – тихо ответила та.

– Давно работаешь тут, смотрю, но не растешь никуда. Почему?

– Не знаю, тут и расти-то некуда, – ответила девушка, удивившись такому вопросу.

– В главные бухгалтера можно. Вон эта… Зинаида… как ее там?

– Ивановна.

– Да, Ивановна. Старая уже, можно и поменять на молодую.

– Вам виднее.

– А живешь, выходит, с дочкой в общаге?

– Да.

– Ну это нехорошо. Надо исправлять.

Разговор плавно перешел на какие-то личные темы, никак не связанные с работой. Руслан пытался шутить, делать комплименты и рассказывать какие-то смешные истории. Но затем внезапно остановился и вызвал следующую девушку, даже не попрощавшись с Юлей.

«Странный какой-то, – подумала Юля и направилась к рабочему месту. – А главное, – неприятный. Фу…»

В обед следующего дня Юля пошла с подругой в столовую. Еще на входе девушки заметили начальника, сидящего за столом в гордом одиночестве и поедающего борщ. На шее у начальника был натянут платок или что-то напоминающее платок – белая запачканная борщом ткань. Из-за живота Руслан с трудом дотягивался до тарелки, разбрызгивая борщ из ложки по сторонам.

– Фу… мерзость какая, – чуть слышно сказала Юлина подруга.

Вдруг начальник посмотрел в сторону Юли и улыбнулся, а та, поймав его взгляд, резко опустила глаза.

– На тебя смотрит, – сказала подруга. – Будь поосторожнее с этим боровом, а то, говорят, он еще и ловелас помимо прочего.

Юля ничего не ответила. Но внимание начальника и те вопросы, что он задавал при встрече, не сулили ничего хорошего. После обеда начальник вызвал ее к себе.

– Юля, садись, а то мы вчера не договорили, – весело начал Руслан, – хочешь шоколадку?

– Нет, спасибо.

Руслан снял обертку со сладости и разом откусил половину. Затем он принялся рассказывать про то, как руководил огромной компанией и встречался с местными депутатами и мэрами. Внезапно он взял Юлю за руку. Та опешила и вздрогнула.

– Да не бойся ты, я как лучше хочу, – ласково сказал Руслан и опять потянулся к руке Юли.

– Что вы делаете?

– Ты особенная, ты не такая, как они, – медленно, как удав, говорил Руслан и пожирал девушку своим взглядом.

– Перестаньте, что вы делаете.

– Да я… я тебя сразу отметил и полюбил, – затем Руслан выдержал паузу и твердо, уже уверенным тоном сказал: – Я люблю тебя, Юленька. – Слово «Юленька» он сказал как-то особенно, немного затянув его и смягчив тон.

Как долго Юля не слышала слов любви, как долго она ждала их, как она по ним изголодалась и истосковалась. И вот – они тут. Сказанные этим некрасивым, ужасным человеком. Сказанные сухо, без чувств, в попытках только овладеть ею, даже не ею самой, а ее телом. Но даже эти сухие, ничего не значащие слова пробудили в Юле какое-то теплое светлое чувство. Ей стало жалко Руслана. Сложна и непонятна природа женщины и воистину является неразгаданной загадкой. И тут – Юля как-то смягчилась, даже улыбнулась и, казалось бы, даже сделала шаг навстречу начальнику. Но сразу же остановилась, осознавая истинные цели его.

– Я тебя не просто люблю, как пацан какой-то. Я по-настоящему люблю. И чувства свои готов подкрепить вот этими ключами от квартиры, которую я снял для тебя.

Руслан протянул Юле ключи от съемной квартиры, в которой жил он сам. Но сейчас он решил не говорить девушке об этой детали.

– Извините, но нет, я не могу принять вашего предложения, – сухо отрезала Юля.

– Как так? – уже негодовал Руслан. – Почему?

– Потому что у меня есть мужчина, – уверенно отрезала девушка, – мужчина, которого я люблю. Извините, но – нет.

Юля резко встала и вышла из кабинета начальника, хлопнув дверью. Она вдруг почувствовала себя легко и просто, как будто что-то тяжелое свалилось с ее плеч, как будто она смогла переступить через какой-то невидимый порог, который стоял у нее на пути. Юля гордилась собой: тем, что нашла силы отказать и не сломалась под нажимом руководителя.

Руслан сидел в своем кабинете и курил. Стряхивая пепел на листок бумаги, он думал о Юле. Думал о том, что было сделано им неправильно. Давно Руслану не отказывали.

«Странная какая-то. Может, я слишком резко начал? Надо бы ей цветы подарить, – думал Руслан, – А так ничего она».

Утром следующего дня на столе у Юли стоял букет роз. Он был безвкусным и банальным. Несложно было догадаться, кто его послал. Чтобы не привлекать внимания, Юля вынесла букет в коридор и поставила за одним из стульев.

Руслан по пути в столовую решил заглянуть к своим подчиненным и посмотреть, доставили ли его букет, но на столе у Юли ничего не было, кроме всяких рабочих принадлежностей. Букетом и не пахло.

«Неужели не доставили?» – подумал Руслан и выскочил в коридор, чтобы набрать телефон службы доставки. Сердце немного застучало, Руслан явно нервничал. Он сел на стул и вдруг увидел стоящий рядом букет цветов. Его букет. Сердце Руслана застучало с новой силой.

«Не приняла букет, выкинула в коридор. Да как же так? Я и женам-то цветов не дарил». Нервными трясущимися руками Руслан набрал номер Юли. Но та не ответила. Руслана затрясло – то ли от злобы, то ли от отчаяния, а то ли от какого-то неведомого доселе для него чувства, зарождающегося в его душе впервые. Чувства мучительного, раздирающего Руслана изнутри и не дающего уже нормально жить. Он опять позвонил Юле – безрезультатно. Так прошла неделя, а за ней другая. Юля не брала трубку.

«Да что же это со мной происходит? Заболел, что ли, я? – думал про себя Руслан. – Я с ней разберусь. Хватит меня за дурака держать, за мальчика какого-то. Надо с ней поговорить срочно».

Руслан решил, что разговаривать на работе с Юлей будет опасно – в кабинет она к нему не приходит, а в коридоре могут заметить. Он подкараулил ее недалеко от общежития, в котором жила девушка. Выскочив из-за дерева, он схватил ее за руку и дрожащим голосом заговорил:

– Ты что творишь со мной, ты что творишь-то?

– Да оставьте меня в покое наконец-то! Я сейчас милицию вызову!

– Да я… я люблю тебя, глупая. Я же люблю тебя, – умоляющим тоном говорил Руслан. Сердце у него стучало гораздо сильнее, чем обычно, а коленки тряслись.

– Отстань, – сбилась на «ты» Юля и оттолкнула Руслана.

– Выслушай меня, прошу…

Юля уверенным шагом направилась в общагу, так и не повернувшись в сторону стонавшего Руслана. Дома ее ждала любимая дочь.

На следующий день Руслан не пришел на работу. Его телефон был отключен. Прошло еще несколько дней, но Руслан так и не появился. Поговаривали, что он запил. Некоторые видели его в парке сидящим с какими-то местными пьяницами, другие говорили, что Руслан уехал в свой город. Но на работе его не было. Так прошла еще одна неделя, а за ней и месяц. Проходя как-то по коридору, Юля услышала, что директор кому-то рассказывал про ее бывшего начальника. Говорил о том, что Руслана сбила машина и он долго лежал в больнице, о запоях Руслана и каких-то судебных исках против него, о том, что Руслан отключил телефон и больше не выходит на связь. Больше Руслана в компании никто не видел, и со временем Юля стала забывать про бывшего начальника.

Спустя несколько лет Юля ехала со своим новым мужем в Сочи провести свой отпуск. На заднем сиденье сидели две девочки – ее старшая дочка и маленькая девочка, появившаяся на свет совсем недавно. Юля смотрела на детей и чувствовала себя самой счастливой мамой. За рулем машины сидел любимый муж – стройный и красивый офицер. До курорта оставалось сотни две километров.

Проезжая одну из деревень, Юля решила купить ягод, чтобы порадовать дочерей и хоть как-то скрасить остаток пути. Дорога была усеяна разными продавцами – от детей до дряхлых стариков. Все пытались продать урожай, который в этом году был особенно удачным. Юля решила остановиться рядом с несколькими малышами, продающими клубнику. Маленький мальчик поднес ей ведерко, наполненное ягодами.

– Сколько? – спросила Юля.

– За сто рублей отдадим, возьмите хоть два, – взмолился мальчик, рядом с ним стояли маленькие девочки, перебиравшие ягоды.

– А кто это? – спросила Юля, указывая на девочек.

– Это сестры мои…

– И сколько же вас тут?

– Пятеро, мы погодки все.

– А где же родители ваши?

– Отец все время в поле работает, а мать опять в положении. Вон он. – И мальчик указал в сторону отца.

Юля вышла из машины и посмотрела в поле. Она сразу узнала Руслана. Он сильно похудел и выглядел статно. Впалые щеки и загоревшая кожа выдавали в нем человека, постоянно работающего в полях. Руслан стоял посреди поля и о чем-то думал, лицо его выражало полное спокойствие и умиротворение.

Юля протянула мальчику деньги, взяла ведерко с ягодами и села в машину. Через минуту дом Руслана исчез из виду.