– Кто этот Фёдор? – спросил Гудимов, провожая взглядом удалявшееся авто. В сознании всплыло восклицание:

«А ну пошёл, пацан!..» Управдом внутренне снова рассмеялся – он и в самом деле чувствовал себя едва ли не подростком.

– Мой жених, – ответила девушка с горькой иронией.

– Кто?! – воскликнул поражённый Гудимов. – Вот этот дядька – ваш жених?! Да он в отцы вам годится! Хотя поздравляю.

– Не с чем поздравлять. Я не люблю его. И он мне… просто неприятен.

– Ещё бы быть приятным! – воскликнул Гудимов. – Чистый вурдалак! Однако вашей неприязни я не заметил.

– И не могли заметить. Я научилась скрывать своё отношение к этому… типу.

– Зачем же числить его в своих женихах?

– А мне деваться некуда.

– Как это?

Девушка замялась, одолеваемая какими-то сомнениями, но затем, решившись, заговорила:

– Несколько лет назад моя мама заболела. Тяжело. Нужна была срочная операция, которую могли сделать только в Германии. Стоила она огромных денег. У нас таких средств не было. Мой отец обратился за помощью к Шептухову.

– Что он представляет собой, этот Шептухов? Незнакомая фамилия. В первый раз слышу.

– Ещё у него странная кличка – Клещонок.

– А вот это мне уже что-то напоминает. Но что – пока не могу понять.

– Говорят, Шептухов появился в наших местах двадцать с лишним лет назад. Скупил земли вокруг Нижнекаменского, возобновил консервирование фруктов, изготовление джемов и компотов. Это только в нашем селе. У него полно разных предприятий и в Светлоярске. Ещё говорят, что он бывший бандит. И что за ним до сих пор тянутся тёмные дела, связанные с отъёмом бизнеса у других людей.

– Так, ладно, ваш отец обратился за помощью к этому хунхузу, и что?

– Он не отказал, помог деньгами, мою маму успешно прооперировали, и сейчас она в общем-то здорова.

– Но как он стал вашим женихом, тем более – нелюбимым?

– Долги надо возвращать, у отца же таких денег как не было, так и нет.

– И?…

– Шептухов поставил условие. Одно из двух, сказал он: или вы возвращаете деньги с большими процентами, или… Словом, если я выйду за него замуж, то вопрос с возвратом автоматически отпадает. Скорее всего, он с самого начала знал, что всё будет идти именно по такому сценарию. Я и раньше замечала на себе его масленые взгляды – когда ещё только заканчивала школу.

– И вы?!

– Я согласилась.

– Остаётся лишь посочувствовать. Выйти замуж за немилого… – Гудимов пожал плечами. – Тяжкое бремя вы хотите взвалить на себя, сударыня. Однако… так ведь многие сейчас поступают. Выходят за стариков, лишь бы мошна у них была туга. Ничем не брезгают.

– Мне хотелось как можно дольше оттянуть оформление брака с Шептуховым, поэтому я с самого начала поставила одно условие.

– Какое?

– Прежде я должна окончить пединститут.

– Хороший предлог. Оттянуть оформление в надежде…

– Что за это время какое-нибудь событие помешает нашей женитьбе.

– А теперь?

– До окончания института остались считанные месяцы, даже недели. И нет никаких преград для…

– Ну, вы сами выбрали свою судьбу.

– А что мне было делать?! – в отчаянии девушка закусила губу, и по щекам её побежали слёзы. – Смотреть, как терзают моего отца? Ждать, когда прислужники Шептухова заберут его на расправу? Знаете, что они делают с должниками?

– Нет, не знаю, – ответил Гудимов.

– Они зверски избивают их, фактически калечат. Или отвозят в лес, приковывают к дереву и так оставляют на ночь. Как вам это нравится?

– Может, сказки?

– Нет, в народе давно говорят. Сами пострадавшие рассказывали. Одного коммерса так вот оставили в лесу, а ночью его звери растерзали. И с таким душегубом всю жизнь находиться рядом, быть его половинкой?!

– Я хоть и назвал Фёдора вурдалаком, но мне показалось, что он не такой уж злодей. На его лице есть нечто и от настоящего интеллектуала. Почти настоящего. С некоторой долей бандитского, очевидно, уже несмываемой.

– С ним долго и настойчиво работали физиогномисты и имиджмейкеры.

– От кого эта информация? Насчёт имиджмейкеров понятно. А кто такие физиогномисты?

– Он сам как-то проговорился о своём преображении. Физиогномистами же он назвал специалистов, которые создавали его новый внешний облик. Они помогали ему ретушировать отрицательные душевные качества, способные отражаться на лице, и подчёркивать другие свойства, представлявшие его как положительную личность.

– Можно было бы сказать этому бандеросу о своей антипатии, что вам неприятна сама мысль о вхождении в их семью.

– Ну, во-первых, я дала слово, что выйду за него. Во-вторых, не надо забывать о задолженности моего отца.

В тот же день состоялся телефонный разговор Фёдора Шептухова с девицей Смельчановой.

– С кем я тебя сегодня видел? – спросил он.

– Это инвалид, проживающий в Томарине, которому я каждое воскресение привожу продукты и готовлю еду на неделю.

– Ты что, решила поиздеваться надо мной? Кто этот парень?

– Нет, правда, это тот ещё недавно полупарализованный старик, бывший моряк, о котором я тебе уже рассказывала. Но потом с ним стало твориться невообразимое. Каким-то образом он начал быстро молодеть и оздоравливаться и в считанные дни полностью избавился от паралича. Я сама удивляюсь метаморфозам, происшедшим с ним. Возможно, так на него подействовал наш климат.

– Прекрати, Полина, мне не до шуток. У тебя с этим типом что-то было? Кстати, как его зовут?

– Коля. Николай Гудимов. Ничего у меня с ним не было и быть не могло. Хотя бы потому, что, если считать календарные годы, он намного старше моего отца. Этот Гудимов мне чуть ли не в дедушки годится. Его доставил в Томарино владелец поместья – мультимиллиардер Александр Кригерт, известный своими причудами. Ты же хорошо наслышан и о нём самом, и о его богатстве.

– Да, я немало разного слышал об этом крезе.

– Видимо, Кригерт занялся своим нынешним подопечным тоже из эксцентричности; подобрал на улице, где этот инвалид бомжевал, отмыл, переодел в приличную одежду и доставил в наши края для поправления здоровья.

– Кто тебе рассказал эту сказку?

– Его питерский дворецкий Алексей Петрович, и это не сказка. А, вспомнила! Ещё он говорил, что Гудимова связывают с Александром Кригертом какие-то старые дела, что якобы много лет назад моряк оказал мультимиллиардеру немалую услугу, чуть ли не спас ему жизнь. И вот Кригерт отблагодарил его за прошлое. Так что напрасно я про чудачество. Дело не в этом, а в том…

– Это всё нереально, бред какой-то; по твоим словам выходит, что вокруг тебя одни только благородные люди: милостивец миллиардер и беззаветной отваги бомж!

– Ничего не бред. Трудно поверить, но, вероятно, всё именно так и было. Оба они способны на высокие самоотверженные поступки. Взять, к примеру, Гудимова! Ты же помнишь историю с беглыми зэками, которые забрались в Гринхаус?

– Какую историю?

– Как какую? Ты что, забыл? Я тебе рассказывала. Это он, тогда ещё не совсем здоровый человек, рискуя жизнью, вступил в схватку с тремя отъявленными негодяями. И всё ради того, чтобы защитить меня. Как назвать этот поступок, если не благородным? Другой сбежал бы куда-нибудь, спрятался, а Николай…

Щелчком языка Полина как бы подчеркнула то, что сделал мой управдом в обстановке серьёзной опасности.

– Эх, Поленька, восхищаешься чёрт знает кем! Нашла героев! Тот же Кригерт! Никакой он не чудак, а… тип ещё тот! Если в двух словах: у него руки по локоть в крови. В молодости он такого натворил!

– Ты просто наговариваешь на человека!

– Наговариваю? Полистай подшивки газет двадцатилетней давности. Обрати внимание на события в Минуринске. Там людей штабелями клали! И это всё по прихоти твоего ненаглядного миллиардера. Николай же Гудимов был главным исполнителем. Именно он мучил и убивал простых, ни в чём не повинных граждан, прежде всего предпринимателей.

– Откуда эта информация и почему Кригерта не арестовали и не предали суду?

– Информация из надёжных источников. А ты думаешь, как Кригерт стал миллиардером? Свой первоначальный капитал он «заработал» на людской крови, и ни на чём ином. Отнимал бизнес, вымогал деньги.

– В таком случае тебе давно надо было заявить об этом куда следует!

– Э, милая, кто мне поверит! Чтобы Кригерта с его миллиардами… Да все они там одним миром мазаны!

– Надо было попробовать.

– Бесполезно, только себе хуже сделаешь. Я когда-то один раз пробовал, до сих пор жалею, что ввязался.

Шептухов перевёл разговор на то, чтобы Полина оставила место горничной в Гринхаусе. На это она ответила, что не может бросить работу, дающую ей средства к существованию.

– Я останусь там, пока не получу диплом, – сказала девушка. – Но над твоими словами насчёт первоначального капитала Кригерта я подумаю.

– Ладно, тебе решать. Что касается гринхаусского «инвалида»… Он ничего ещё не рассказывал о себе? Как, к примеру, познакомился с Кригертом? О каких-нибудь прошлых общих делах?

– О себе он много чего рассказывал. В основном о морских приключениях, которые ему довелось пережить. А вот о владельце поместья – ни слова.

На этом разговор «суженых» закончился.

Побыв немного в раздумьях, Полина позвонила Гудимову и сразу же спросила, доводилось ли ему бывать в Минуринске.

– Я родился и вырос в этом городе, – последовал ответ.

– А потом? Как часто вы приезжали на свою родину?

– Приезжал один раз на несколько дней.

– И что вы там делали?

– Отдыхал, что же ещё! А почему вы спрашиваете? Юная Смельчанова передала содержание разговора с Шептуховым.

Перед глазами Гудимова отдельными вспышками проплыли давнишние события вокруг ямы в лесу. Словно наяву он увидел и двухметрового малого в его младых годах, и человека со шрамом на лбу. Вновь в ушах зазвучали крики, брань и звуки пистолетных выстрелов…

Вот, оказывается, кто был в этом «Мерседесе-Бенце»!

– Напрасно он ворошит прошлое, – сказал Гудимов, выслушав Полину. – Не подумал, видимо, хорошо, сгоряча ляпнул. Вы же сами говорили, что он бывший бандит. Вот он и завёл речь о бандитских разборках, ничего лучшего не придумал. Да, нам с Кригертом приходилось отбиваться от тамошних мафиози, но наезжать на простых граждан, тем более вымогать у них деньги!.. Встретимся, расскажу всё подробнее.

И рассказал. При следующем визите девушки в Гринхаус. Упомянув и лесную поляну, и пребывание на даче, и происшествие в «Артишоке», и бой на кукурузном поле, и многое другое.

– Коля, какой вы… – с нежностью проговорила Полина, когда Гудимов замолчал. – Сколько вам довелось пережить!

– Всё это было давно и неправда, – отшутился он, тем самым дистанцируясь от девичьих чувств. – Было и быльём поросло.

– А Кригерт! Досталось же ему бедному – никаких миллиардов иметь не пожелаешь.

– Ничего, он настоящий мужчина, – сказал Гудимов. – И в том переплёте он держался молодцом.

– Шептухов же… Получается, Фёдор Георгиевич лично готовился принять участие в казни Кригерта! И ещё – они мучили, пытали его, подвешивали на дыбе, били кнутом. А-яй, хорош женишок!

Последние слова Полина произнесла вполголоса и как бы размышляя вслух.

…Гудимов, как и прежде, продолжал прибирать в доме и наводил порядок на прилегающей к нему территории. Все комнаты Гринхауса отличались безукоризненной чистотой, а к моменту появления горничной её ждал роскошный обед, состоявший из нескольких блюд.

Полина уже не протестовала против такой услуги.

– Я приезжаю, чтобы только поставить очередную галочку в трудовой биографии, – с наигранным тяжёлым вздохом сказала она управдому в одно из наведываний. – А вообще я чувствую себя королевой, к визиту которой готовятся.

– Ну и отлично, ваше величество, – ответил, улыбаясь, Гудимов. – У вас появилась возможность дополнительного отдыха, и уже одно это неплохо.

– Я королева, а вы мой верный паж!

– Согласен быть вашим пажом. Великовозрастным.

– Ладно, шутки в сторону. Раз все дела переделаны, пойду полежу на диване, почитаю книжку, немножко поленюсь. И вы, мой любезный друг, идите к себе и тоже поленитесь.

Смельчанова действительно отдыхала в Гринхаусе. Случалось, что она укладывалась в своей комнате для прислуги, чтобы подремать, и уезжала из Томарина ещё более румяной и посвежевшей. Или в сопровождении всё того же Гудимова уходила на несколько часов в горы, и эти походы заряжали обоих дополнительной свежей энергией. Или, при необходимости, садилась за компьютер и продолжала работу над своей выпускной «диссертацией». Или предавалась танцам, изображая то египетскую альмею, то индусскую девадаси.

С наступлением лета, однако, Гудимов стал замечать, что Полина становится всё более унылой и что в глазах её поселилась всё возрастающая печаль.

– В чём дело? – спросил он как-то горничную. Впрочем, он уже догадывался о причине такого её состояния духа. – Что вас огорчает?

– Совсем скоро защита диплома, – ответила она, подтверждая его предположение. – А за ней и свадьба. Господи, как мне не хочется выходить за этого Шептухова! Как представлю себе… С ним же придётся ложиться в постель! Такое ощущение, что я окажусь в объятиях огромного жирного паука. Знаете, жизнь не мила становится. Бррр, дрянь дело!

В ответ на её откровение Гудимов только пожал плечами.

– Вам всё равно? – спросила девушка. – Вам безразлично, что со мной будет, что изломается моя судьба?

– Как говорится, стерпится – слюбится.

– Да, вижу – вам всё равно.

– Было бы мне столько лет, сколько вам, возможно, я дал бы другой ответ. А сейчас я не могу сказать ничего такого, что хоть как-то могло изменить вашу планиду.

– Но почему?! – воскликнула Смельчанова.

– Да хотя бы потому, что ещё неизвестно, что хорошо, а что плохо. Только время показывает степень полезности наших действий. Не исключено, что и замужество с Шептуховым окажется для вас настоящим благом.

В другой раз горничная сама завела разговор о своём предстоящем замужестве, опять сказала, что будущее представляется ей сплошным кошмаром, а потом спросила:

– Николай Фомич, как вы находите меня?

– В смысле?

– В смысле – как женщину.

– Нахожу, что вы чертовски хороши собой.

– Значит, я вам нравлюсь! А вам приходили мысли жениться на мне?

– Эка, куда она загнула! Нравитесь, конечно, но чтобы жениться! Это исключено.

– Почему?

– Да потому! Говорю, был бы я лет на двадцать пять моложе, тогда – другое дело, можно было бы и посвататься. А при моих годах… Надо и стыд знать.

– Но вы и так молоды! Взгляните в зеркало! Вот оно. Видите, разве мы не пара? За время пребывания в Томарине вы даже не на двадцать пять, а на все тридцать или сорок лет помолодели!

– Знаю. Только с таким же успехом можно и постареть. За одну ночь. Вот проснусь как-нибудь утречком, а вместо молодого парня опять старый дед. И что тогда?

– Не постареете!

– Ну а вдруг?!

– А если я с годами состарюсь, а вы так и останетесь молодым?

– Вот видите: и так, и эдак – всё не в лад.

– А я бы за вас пошла. Прямо сейчас. И тогда моей свадьбы с бизнесменом Шептуховым не бывать!

– Смотри-ка, как её заносит! А что делать с кредиторской задолженностью вашего отца?

– Да, задолженность, конечно. Я на секунду запамятовала.

– Нет, Полина Владимировна, поищите якорь спасения в другом месте, там, где много денег. Найдите богатого покровителя, который откупил бы вас. С вашей внешностью…

– В другом месте? Богатого? Ну, если вы так говорите, значит, не очень-то сильно я вам нравлюсь.

За несколько дней до защиты дипломной работы горничная приехала в Томарино совершенно подавленной.

– Это мой последний визит в вашу обитель, – сказала она Гудимову, встретившему её на площадке перед парадным входом.

– Почему последний? У вас с Шептуховым…

– Да. Через два дня защита, а в следующие выходные, то есть через неделю – наша с кредитором свадьба.

– Сочувствую.

– Эх, в голове мрак один; готовишься к свадьбе – словно топиться собираешься.

К её удивлению, в этот раз Гудимов ничего не приготовил, и ей пришлось потрудиться на кухне, не жалея сил.

При прощании горничная протянула управдому руку. Непродолжительное пожатие, секундный обмен взглядами, и на этом они расстались.