Была вторая половина воскресного дня. Внеурочно отработав с документами, я ехал в Ельники, предвкушая радость встречи со своими домочадцами.

Кроме уже вполне взрослого сына Руслана, курсанта морского училища, у меня и Рауи были две девочки подросткового возраста – Таня и Лена. Я зримо видел их свежие умненькие личики, слышал задорные возгласы и представлял, как мы обнимемся, расцелуемся и примемся обсуждать житейские и прочие новости последнего дня.

Бизнес наш – мой и моих компаньонов. – основанный на продвижении разных народных придумок, процветал как никогда.

Мы много чего производили, и промышленная наша «империя» продолжала разрастаться.

Сотни миллионов личного моего состояния, образованного в первые годы северо-столичной жизни, давно уже превратились в миллиарды, моё имя и фамилию удосуживались упоминать в журнале Forbes в числе богатейших людей России. Далеко не в конце списка.

Конечно же, мне хотелось, чтобы Руслан продолжил моё предпринимательство, но он пожелал стать моряком и поступил в одно из высших морских учебных заведений.

Ладно, пусть так. Я не препятствовал ему в выборе профессии. Слова не сказал против. Главное, что он вырос честным, порядочным человеком, уже состоялся таковым. А профессиональная деятельность – явление вторичное.

Единственно, я попробовал донести до него, что чисто мореходное дело не даст ему сколько-нибудь значительного богатства. На это Руслан ответил коротко и ясно: «А я не хочу быть богатым». Вот так он очертил свою жизненную позицию.

Сознание нарисовало образ моего парня. Рослого, широкого в плечах, темноволосого, с едва заметной азиатинкой в чертах лица.

Ему многое передалось от матери. Он был силён, хорошо сложен и на редкость невозмутим и рассудителен. Иногда кое в чём я пробовал подражать ему.

Ельники были уже рядом, как вдруг раздался телефонный звонок, и я услышал в трубке взволнованный голос управляющего Томаринским поместьем Владимира Смельчанова.

Весьма лаконично он объяснил ситуацию, возникшую после несостоявшейся свадьбы его дочери с тамошним нуворишем.

– Только на вас надежда, Александр Васильевич, – сказал Смельчанов, подытоживая свой рассказ. – Шептухов не успокоится, пока не погубит и Полину, и её сопровождающих. Если ему не помешать.

– Не лучше ли обратиться в местную полицию? – сказал я, пытаясь как можно лучше проникнуться услышанным.

– Какого содействия можно ожидать от наших полицейских, если начальник их – первейший друг жениха и должен был выступать шафером на свадьбе. Он много чего имеет от Шептухова. Вот совсем недавно получил от него виллу с видом на море. В качестве подарка на день рождения.

– Хорошо, – ответил я после трёхсекундного размышления, – я что-нибудь придумаю.

Успешное предпринимательство и обладание колоссальными денежными средствами открывают такие возможности, какие обычному трудовому человеку не приснятся в самом радужном сне. И порой дают необъятную власть над теми или иными общественными процессами. А также неизменно ведут к возникновению приятельских отношений со многими другими людьми, не просто «нужными», а поистине «могучими», способными решать массу жизненно важных проблем. И в этом смысле я не был исключением.

Ещё немного подумав и мысленно обточив необходимые фразы, я позвонил генералу Виталию Смирнову, занимавшему довольно ответственный пост в Министерстве внутренних дел.

С генералом мы познакомились при следующих обстоятельствах.

Его единственная дочь Нона страдала от какого-то загадочного заболевания, ни понять, ни объяснить которое врачи толком не могли. Ещё недавно весёлая, жизнерадостная девочка-подросток начала сохнуть на глазах, постепенно превращаясь чуть ли не в скелет; узкое бледное лицо, выпирающие скулы, впалая грудь, остренькие плечики наглядно показывали её состояние.

Девочку лечили лучшие отечественные и европейские эскулапы, но безуспешно.

Кто-то из них высказал мнение, что больная могла стать жертвой обычной порчи, какую по силам навлечь любому экстрасенсу или колдуну средней руки. Что повреждена энергетическая сущность организма, нарушено его динамическое равновесие. И что только тот самый ворожей, нанесший поражение, в состоянии вернуть девочке здоровье.

Так это или не так, не мне судить. Скажу лишь, что у Ноны полностью отсутствовал аппетит, и ей периодически ставили капельницу с питательным раствором для поддержания сил.

Что и говорить, генерал был страшно опечален, и ничего ему уже не было мило. Даже карьерная лестница, которую он до этого усердно отлаживал, перестала для него существовать.

Выздоровлению помог его величество случай.

Генерал привёл свою дочурку в супермаркет, куда была доставлена первая партия нашего хлеба «Структис», только начинавшего тогда поступать в продажу. Этот продукт был как бы усовершенствованным вариантом хлебобулочных изделий «Юниор» и обладал поистине идеальной структурой молекул воды (или влаги, если угодно), содержавшейся в выпечке, и тем самым ещё в большей степени оказывал положительное влияние на здоровье человека.

– Зачем мы здесь? – спросила Нона, равнодушно оглядывая полки магазина. – Мне ничего не надо.

– Хорошо, не надо так не надо, – сказал отец, улыбкой маскируя душевную горечь. – Тогда мы просто пройдём по залу, сделаем круг и поедем домой.

И вдруг в дальнем от входа углу, отведённом для хлебного отдела, Нона протянула руку и воскликнула:

– Папа, купи мне вон ту карабуру! Я хочу её попробовать.

Чисто интуитивно больная выбрала то, что реально могло ей помочь.

Едва указанная свежеиспечённая плетёнка оказалась у девочки в руках, она вонзила в неё зубы и за несколько минут не оставила ни крошки.

Несчастный отец едва не расплакался при виде этой картины. Он купил ещё одну такую же плетёнку, и уже дома девочка скушала её всю без остатка, запивая сладким чаем. С этого момента началось её быстрое выздоровление.

У Ноны появился отличный аппетит, и она уже уписывала все кушанья подряд. Не прошло и полмесяца, как девочка опять стала такой же весёлой и жизнерадостной, какой была до болезни, только, может быть, несколько повзрослевшей.

Вот так подействовал на неё наш «Структис».

Медицинские светила объясняли этот случай тем, что необыкновенный волшебный хлеб, обладая совершенной, близкой к первозданной структурой кластеров влаги, изменил состояние воды и в организме девочки, гармонизировал её. В итоге произошла нормализация всех протекавших в нём физиологических и энергетических процессов.

Нет слов для описания того, как счастлив был отец.

Виталий Иванович не пожалел времени, разыскал меня, принародно обнял и, когда мы остались наедине, сказал, что обязан мне лично, что я могу на него рассчитывать при возникновении любых трудностей и что он сделает всё от него зависящее, дабы избавить меня от них.

К нему я и обратился по поводу событий в горах, пересказав содержание разговора с томаринским управляющим.

Генерал Смирнов передал мне привет от Ноны, сообщил, что у неё всё нормально и что недавно она заняла одно из первых мест среди участников столичного танцевального фестиваля.

– Что касается ваших людей в горах… – сказал он. – Мы сделаем всё возможное, чтобы спасти их.

Сразу же после этого Виталий Иванович связался ещё с одним генералом, и уже тот отдал распоряжение о поимке банды Шептухова.

Едва миновала гроза, с одного из светлоярских аэродромов в небо один за другим поднялись два вертолёта с бойцами ОМОН на борту и взяли курс на село Нижнекаменское. Совершив посадку прямо на площади перед зданием тамошней администрации, омоновцы взяли с собой Владимира Смельчанова – в качестве вожатого – и снова устремились в небо.

Пройдя над Томаринским ущельем, воздушные машины направились в сторону горных хребтов, среди которых возвышался Панин камень с его Чёртовым лазом.

Шляхта с несколькими своими бойцами пережидал ливень в неглубокой пещерке в сотне метров от Мурлейки. Остальные с различными огнестрельными ранениями находились где-то у подножия Карацумбы, по другую сторону её.

Что примечательно – все бандиты остались живы, никто не был поражён насмерть. И, думаю, это не случайно. Мой управляющий не хотел никого убивать, а только пытался остановить преследователей. Что разительно отличало его от того хладнокровного беспощадного человека войны, каким я знал его двадцать с лишним лет назад.

Космические вибрации, их резонансные импульсы повлияли на Гудимова не только в физическом плане; они изменили его духовную составляющую, тем самым сделав из него другую личность, не лишённую гуманистических наклонностей и более послушную жизнеутверждающей воле Создателя.

С прекращением ливня Шляхта и его люди вновь спустились к падине, по дну которой пролегало русло Мурлейки.

Увиденное зрелище шокировало даже видавших виды преступников.

Ещё недавно неширокий безобидный ручей превратился в грозную клокочущую реку; ревущие потоки ворочали камни и подмывали редкие деревья, произраставшие на её склонах. Внушающий страх водосток едва вмещался в жерле тоннеля, пролегавшего под горным хребтом.

– Ну что, Шляхта, можно возвращаться, – послышался голос одного из бандитов. – Мы загнали этих фраеров под Панин камень, а Мурлейка доделала наше дело. Теперь то, что могло остаться от них, днём с огнём не найдёшь. Разве что в море. В виде отбивных. Или разорванных на клочья.

– Нет, – сказал Шляхта, – будем ждать, пока не спадёт вода. Может, они спрятались где и тоже ждут – пока не понизится уровень воды.

Главарь оглядел своих подручных.

– Филин, ты как?

Бандит, которого Гудимов зацепил выстрелом перед Чёртовым лазом, с неловкостью повернулся к главарю.

– Вроде понемногу отпускает, – сказал он несколько натужно и дотронулся до забинтованного бока. – Рёбра целы. Так, подколупнуло чуть-чуть.

– Ходить можешь?

– Ты же видишь, что хожу.

– Ладно, оставайся с нами. А вы четверо, – Шляхта показал пальцем, кто именно, – отправляйтесь к тем, нашим. Гвоздь, ты за старшего. Понял?

– Так точно.

– Посмотрите, как они. Помогите им, если что, перевяжите, кого надо. Соберите всех в одно место. Переправьте их через Синюхинский перевал и дальше на машине. А мы, – главарь опять показал, кто именно, – останемся здесь. Будем ждать спада воды. Вдруг какой-нибудь «утопленник» вылезет из этой чёртовой норищи.

– Там двое обезноженных, – сказал Гвоздь, махнув рукой в сторону Карацумбы и имея в виду раненых. – С ними-то как?

– Ты что, только на свет белый народился? – с неудовольствием прорычал Шляхта. – Всё учить надо. Сделайте носилки и… Может, мне показать ещё, как носилки слепливать?

– Да не, не надо, сумеем. Так, пошли.

Четверо бандитов цепочкой двинулись по краю падины в направлении к Карацумбе, а оставшиеся принялись обустраивать бивуак и собирать среди редких деревьев сучья для костра.

После ливня снова светило солнце, и под жаркими его косыми лучами куски дерева быстро сохли. Вскоре на пригорье поблизости от Чёртова лаза начал подниматься столбик белесого дыма.

Однако не успел костёр разгореться, как в небе послышался гул двигателей и над горами появились два вертолёта; они уступом двигались к Синюхинскому перевалу, но затем разделились и сменили направление движения: один взял курс на дым костра, а другой со снижением пошёл куда-то за Карацумбу.

– За каким ладаном они припёрлись? – проговорил Шляхта, глядя из-под ладони на приближающиеся вертушки, и тут же переменился лицом, поняв всю суть происходящего.

– Быстро в укрытия! – крикнул он. – В укрытия!

Разбросав ногами горящие сучья, главарь схватил автомат и рюкзак и бросился к зарослям криволесья, зеленевшим невдалеке. Трое сообщников побежали вслед за ним, а четвёртый юркнул в одну из расщелин и взял оружие наизготовку.

Однако в вертолёте, приближавшемся к Чёртову лазу, их уже заметили. Воздушная машина ещё немного подправила курс и вскоре зависла над самой рощей.

– Слушай, Шляхта! – раздалось с высоты через динамик. – Сопротивление бессмысленно. Складывайте оружие и сдавайтесь! Или хотите, чтобы вас перестреляли?! Эй, ты там, в расщелине, тебя это тоже касается! На размышление одна минута. Затем огонь на поражение. Всё, время пошло!

Секунд через двадцать бандиты один за другим стали выходить на открытое место. Собравшись в группу, они побросали карабины и автоматы и завели руки за голову.

Вертолёт опустился в нескольких метрах.

Как только воздушная машина коснулась каменистого грунта, из открытого дверного проёма высыпала группа бойцов ОМОН и, окружив преступников, взяла их на прицел. Один из полицейских подобрал брошенные стволы и перенёс ближе к вертолёту. Другой подступил к окружённым и спросил:

– Кто из вас Шляхта? Главарь сделал шаг вперёд.

– Ну я.

– Командир группы захвата майор Алёшин! – полицейский сделал небрежный жест, отдалённо похожий на козыряние. – Где Полина Смельчанова и её сопровождающие? Люди, которых вы преследовали.

– Не знаю, о ком говорите. Мы просто пошли поохотиться.

– Не прикидывайся невинностью. Они, видите ли, пошли поохотиться! Нам только что по рации передали со второго вертолёта, что у вас полно раненых. Это на охоте их так раздолбали, да?! Эх, вояки хреновы, мать вашу! Вы хоть знаете, против кого пошли? Против настоящих бойцов, пусть и в больших годах, но служивших в армии и прошедших огонь и воду! Вы, привыкшие воевать лишь с гражданскими и способные одолевать только толпой! Повторяю, где Смельчанова и двое других?!

– Не знаю где они. Начался ливень, и мы потеряли их из виду.

– Где они были перед началом ливня?

– Вон там, – главарь махнул рукой в сторону Мурлейки, – перед Чёртовым лазом.

– Я так понимаю, они ушли от вас подземным туннелем. Начался ливень, и мелководная речушка превратилась в… Можно только догадываться, в какой переплёт попали девушка и двое стариков, сопровождавших её. Ну что же, если они погибли, тем хуже для вас. Молите Бога, чтобы они остались живы.

И без того мрачный главарь бандитов сделался ещё мрачнее.

Офицер повернулся к Мурлейке и замер, пытаясь по рёву, доносившемуся из падины, оценить мощность горной реки.

– Так, увести эту шоблу, – скомандовал он, кивая на задержанных.

Отдав ещё несколько приказаний, майор распорядился встать лагерем неподалёку от того места, где разводили костёр бандиты.

Всех клещонковцев собрали на Дарфинском поле. Раненым, кому это было необходимо, вкололи обезболивающее, двух из них повторно перевязали.

Большая часть омоновцев, забрав с собой бандитов, на вертолётах отправилась в Светлоярск. Пятеро полицейских во главе с майором остались у Чёртова лаза. Ждать, когда понизится уровень Мурлейки.

Вместе с ними остался и Владимир Смельчанов. Поникший, с понурым лицом, он не вызывал ничего, кроме сострадания.

Горная речка вошла в своё обычное летнее русло лишь через сутки. За это время к Чёртову лазу прибыли три спелеолога из отряда МЧС.

Как только позволила вода, спасатели проникли в пещеру и метрах в ста пятидесяти от входа в одном из карманов подземелья обнаружили двух человек – пожилого мужчину и девушку. Оба они спали, но сразу же проснулись, едва свет электрического фонаря упал на их лица.

Спасённые были сильно изнурены и с трудом передвигали ноги.

Когда их вывели наружу, с Владимиром Смельчановым случилось нечто похожее на обморок, и он где стоял, там и сел. Затем, придя в себя, собрался с силами, встал, подошёл к дочери и молча обнял её.

Спасённый мужчина назвался Сергеем Лазаревым. Майор Алёшин спросил, где третий, что был с ними, Николай Гудимов.

При этих словах девушка ещё больше побледнела, пошатнулась, и если бы не отец, поддержавший её за локоть, непременно бы упала.

– Отойдёмте в сторону, – предложил Сергей Лазарев офицеру, и когда они отдалились на несколько шагов, сообщил, что разбушевавшаяся река унесла Николая Гудимова в глубину многокилометровой пещеры.

– Не говорите только Полине, – сказал он, понижая голос до шёпота. – Я пытался убедить её, что это был обломок дерева. Она не больно-то поверила, но хоть какая-то надежда у неё осталась.

– Что, девушка была влюблена в него? – спросил майор.

– По уши.

– Но ведь мне говорили, что он старик. Какая тут может быть любовь?

– Это только по годам Гудимов был старик, на самом же деле… Как только он прибыл в нашу местность, с его организмом стало происходить просто невероятное, и он быстро, чуть ли не за считанные дни помолодел вдвое, если не втрое. С некоторых пор ему никак нельзя было дать больше двадцати шести. У Полины возникло любовное влечение к нему, да ещё какое! И было из-за чего. Гудимов превратился в такого крутого парня – сильного, бесстрашного, видного собой! Любую девушку он мог бы свести с ума. Все раненые бандиты – его рук дело.

– А вы?

– А мы лишь присутствовали при нём.

– Как же он попал в реку?

– Не знаю. Думаю, он остался снаружи прикрывать нас, когда мы уходили в пещеру. Возможно, его ранили и он упал в воду.

– Жаль парня, – сказал майор.

– Гудимова протащило мимо нас, – продолжил проводник, – едва только мы влезли на тот выступ, по которому потом добрались до кармана. Я как раз посветил фонариком – посмотреть, быстро ли поднимается вода. А Николая, значит, и несёт. Мне показалось, я даже взгляд его поймал. Руку он, помнится, приподнял, и губы у него шевельнулись – вроде как сказать он что-то хотел.

– Так он живой ещё в тот момент был?

– Не знаю. Тогда мне помнилось, что живой, а сейчас… До сих пор эти водовороты перед глазами вертятся. В такой сумасшедшей воде он сразу бы захлебнулся.

– Да, конечно, – несколько отрешённо проговорил офицер. – Тем более – раненый. Где же в таком случае может находиться тело?

– Только если в море. Или на берегу Мурлейки – по ту сторону Панина камня. Могло выбросить на какую-нибудь отмель.

Сергей Лазарев неуверенно взглянул на командира омоновцев.

– Послушайте, у вас закурить не найдётся?

– Я не курю, – ответил офицер. – Эй, Кудрявцев! – окликнул он одного из бойцов. – Угости товарища сигареткой. Омоновец протянул проводнику сигареты, зажигалку, и тот, поблагодарив, закурил, с жадностью вдыхая табачный дым.

Спелеологи с мощными электрическими фонарями на шлемах и прочим необходимым снаряжением снова проникли во вход пещеры и двинулись по подземному руслу реки.

Между тем небо опять затянуло тучами, и в скором времени полил ровный сильный затяжной дождь. Уровень воды в Мурлейке вновь стал заметно повышаться. Спелеологи преодолели с километр и вынуждены были вернуться обратно – дальше оставаться в Чёртовом лазе было опасно.

– Это не пещера, а какое-то подобие облицованной трубы, – сказал старший из эмчээсовцев. – Вода так вылизала её! И нигде ни одной западины, ни одной колдобины, куда могло бы прибить человека. Не считая шхерки, в которой спаслись девушка с мужчиной. Думаю, если искать третьего, то только по ту сторону хребта. Но это уже без нас.

Командир отряда ОМОН связался по рации с метеослужбой. По прогнозу, дождь с небольшими перерывами должен был лить ещё до полутора-двух суток.

Поиски были свёрнуты, и на вертолёте МЧС люди покинули горный массив.

В последующие три дня были обследованы русло Мурлейки с юго-западной стороны Панина камня, а также довольно значительная акватория моря и побережье возле устья реки, но безрезультатно. Тело моряка так и не нашли. Я был в курсе происходивших событий. По ходу дела меня достаточно полно информировали Владимир Несмеянов и генерал Смирнов. Кое-что удавалось узнавать из Интернета и СМИ.

Прямо сказать, сообщение об исчезновении Николая Гудимова надолго погрузило меня в тягостное, подавленное состояние.

Вроде бы судьба настолько далеко развела нас, что не могло быть и речи о сохранении какого-либо духовного родства! Меня подняло чуть ли не на вершину гигантской финансовой пирамиды, откуда обычные люди, простые труженики многим «небожителям» кажутся не более чем букашками, не стоящими внимания, в лучшем случае – расходным материалом. А Николая опустило на самое дно человеческой цивилизации. Тем не менее я продолжал испытывать к нему почти такое же почтение, как и в те давно минувшие дни и часы, когда он оберегал меня от опасностей, следовавших за мной одна за другой.

В пятницу я не поехал в Ельники, а остался в своём городском жилище. Весь вечер я пробыл в той самой каминной, где мы с этим отважным человеком беседовали после двадцатилетней разлуки.

Вино редко было моим товарищем, но в этот раз, поддавшись печальным размышлениям, я опорожнил чуть ли не треть содержимого бутылки с яркой наклейкой «Огоньковская». Не одномоментно, а в течение нескольких часов – рюмка за рюмкой. Той самой «Огоньковской», которую когда-то в немереных количествах поглощал мой друг и товарищ, мой дорогой незабвенный моряк дальнего плавания.

Чуть ли не поминутно перед глазами проплыли все эпизоды нашего давнего, в общем-то непродолжительного знакомства: лес, поляна, сидение на «фазенде», погоня на шоссе, бойня на кукурузном поле, изрешеченное авто, страшное нервное напряжение. И я вновь и вновь удивлялся самоотверженности Николая, его готовности прийти на помощь фактически первому встречному, подвергая при этом себя смертельной опасности.