…Ему привиделось, как он лежит на дернине, а в сотне метров за спиной – строжкий пулемёт душманов, заставивший его упасть на тот лужок. Пули по касательной задели каску и прошили воротник камуфляжа, лишь чуть-чуть оцарапав шею. Падение же было до удивления естественное, картинное, словно очередь в самом деле нашпиговала его свинцом вдоль и поперёк.

Воспоминания вернули Гудимова в прошлое. А может, он просто попал в петлю времени и, наоборот, это прошлое явилось к нему. Явилось, чтобы сплестись с настоящим и заставить заново переживать давно пережитое.

Наверняка пулемётчик подумал, что он убит, и потому не ударил по нему второй раз. Но, конечно же, он продолжал держать под прицелом и его, и луг, и всю ближайшую местность.

Морпехи, товарищи Николая по оружию, скатились с каменной осыпи, по которой поднялись минуту назад, их не видать, и там, за косогором они в полной безопасности.

До этой осыпи, как и до пулемёта, тоже метров сто. Ближайшее же укрытие справа, метрах в двадцати от него. Вон эти кустики и бугорок с неглубокой ложбинкой за ними. Не больно надёжное местечко, конечно, но всё же лучше открытой луговины. Только он не сделает и пяти шагов, как пулемётчик подловит его и тогда уложит наверняка. Да что шаги! Стоит только шевельнуться, подать хоть один признак жизни, и…

Надо лежать. В позе трупа. Хотя мышцы затекают всё сильнее и находиться в одном и том же положении становится невыносимой пыткой.

Ещё больше мучений доставляла неимоверная жара, установившаяся в тот день. Градусов сорок, наверное, было, а может, и больше сорока.

Морпех чувствовал, как медленно истекает потом. Однако камуфляж оставался сухим – палящие солнечные лучи мгновенно испаряли малейшие проявления влажности в ткани.

Организм сопротивлялся, пытаясь испарением воды избавить себя от перегрева. Мокрым было всё лицо. И лоб, и виски, и обе стороны носа, и подбородок… Капельки влаги скопились возле бровей. Ну и кисти рук, конечно, были влажными.

Но это была лишь небольшая подготовительная прелюдия, не такая уж страшная. Мухи… Сначала появилась одна, за ней другая. Потом, кажется, ужасные насекомые облепили все открытые участки тела – и лицо, и шею, и ладони, и каждый палец. И веки. И губы. К мухам присоединились слепни; они тоже вонзили в живую плоть свой острый режуще-сосущий ротовой аппарат.

На запах выступившей крови прилетали всё новые и новые особи из семейства двукрылых.

На ум пришли известные слова:

Солдату или офицеру, упомянутому поэтом, можно было только позавидовать. Конечно, был полдневный жар и солнце опаливало жёлтые вершины скал и обжигало самого бойца, но он ничего не чувствовал, потому как к тому времени уже спал мёртвым сном.

Ему же, Николаю Гудимову, двадцатилетнему парню из Минуринска только ещё предстояло погрузиться в вечное забвение. И оно было бы сладким освобождением от затянувшегося истязания.

В вечный покой погрузиться легко, и ускорить это мгновение проще простого. Стоит только шевельнуть рукой, чтобы отогнать насекомых, пьющих кровь, как недремлющий пулемётчик всадит в него целую очередь. Чтобы уделать гарантированно и стопроцентно.

Но, кажется, мучения начали отступать, и вместо них развилось нечто похожее на затяжной, непрекращающийся шок.

Как реакция организма на стрессовую ситуацию пришёл общий адаптационный синдром, при котором тело не чувствует уже ничего и даже исчезает восприятие времени и пространства. И собственного естества.

А потом возникло присутствие тяжёлого раздавливающего свинца, и абсолютно не стало воздуха, а был только нестерпимый расплавленный пламень.

Солнце медленно, неохотно стало клониться к горизонту и в конце концов потонуло за позолоченными вершинами скал, заслонявших западную часть небосвода.

С наступлением полной темноты морпех сумел привести в движение застывшие мышцы; превозмогая тонны физиологической тяжести, поднялся на четвереньки, встал на ноги и, пошатываясь, потащился к своим.

До укрытия оставалось метров пятнадцать, как раздался негромкий оклик. Гудимов не расслышал, и оклик повторили более тревожно.

Он отозвался едва слышимым хрипом. Затем, сделав ещё несколько шагов, покатился с осыпи. Его подхватили бойцы, находившиеся внизу.

– Мы думали, тебя убили, – сказал комвзвода лейтенант Черепанов. И кивнул на морпехов, стоявших рядом: – Вот, собрались уже идти за тобой, вытаскивать, – лейтенант рассмеялся и дотронулся до него рукой. – А наш Гудяш сам заявился – собственнолично, на своих двоих! Однако упал ты, когда по нам саданули, как подкошенный. И хоть бы шевельнулся разок за весь день! На той стороне, – кивок на позиции душманов, – тоже, видать, подумали, что ты убитый, а то бы…

Лейтенант снова легонько коснулся его плеча.

– Как ты, цел? Не сильно зацепило? А морда-то у тебя! Чернее, чем у негра.

Лицо и кисти рук Гудимова в самом деле были черны. От коросты из запёкшейся крови. Так его искусали злые насекомые.

– Дайте напиться, – прохрипел морпех, возродившийся из небытия.

– Вам водки или чаю? – со смехом раздалось в темноте. – Чего желаете-с? Или сразу и того и другого?

Разведчики были несказанно рады, что их товарищ остался жив, и обрушили на него свои несколько нервные приподнятые эмоции.

– Воды дайте, черти полосатые!

Ему тут же протянули фляжку с тёплой прогревшейся водой, и он пил, пока не опростал её полностью.

…Видения прошлого исчезли, и сознание Гудимова вернуло его в очевидность настоящего времени, то есть в тёмную ледяную пещеру.

Однако тело уже не стыло в омертвляющих объятиях холода, а наоборот – сладко млело и всё больше расслаблялось от почти нестерпимого внутреннего жара. Как на полке хорошо протопленной раскалённой бани.

Ему удалось повторить опыт тибетских монахов. Только у тех на обретение подобных навыков уходили месяцы подготовки, а он сумел сделать это в одночасье, сконцентрировав мысли на давнишнем событии под палящим тропическим солнцем. И в итоге разогрел себя, как печь. А если бы не разогрел, то, наверное, уже бы умер.

Как это получилось, Николай не мог понять ни тогда, ни после. Вероятно, каким-то образом тело его стало черпать энергию из окружающей среды – не исключено, что из земной породы, – черпать и превращать в тепло. А возможно, всё дело было в трансформации энергетических потоков в самом организме, возбуждённой мысленными усилиями.

Да что потоки! От кого-то он слышал, что одна клетка человеческого организма содержит энергии больше, чем в атомной бомбе! Вот, наверное, он и выпустил часть этого доброго джинна на свободу и активизировал её. Но прежде всего, конечно, ему помогло желание выжить.

Кроме ощущения тепла он почувствовал ещё прилив сил и способность к движению. И это – при значительной потере крови и длительном нахождении без пищи.

К тому времени уровень горной реки ещё понизился, и Мурлейка превратилась почти в тот же самый безобидный, тонко журчащий ручей, каким была до начала ливня.

Спустившись со своего «ложа», Николай ступил хоть и в быструю, но неглубокую воду, которая была теперь чуть выше щиколоток, и двинулся вверх по течению. Ему мнилось, что только двигаясь в этом направлении и можно выйти на поверхность.

Тёмные силуэты стен и крупные неровности русла были вполне различимы, и пленник подземелья в общем-то достаточно уверенно ориентировался в замкнутом пространстве.

Ручей журчал то звонче, то тише. Однако по мере продвижения журчание это стал перекрывать странный шум, доносившийся со стороны выхода из пещеры. Постепенно он становился всё громче и отчётливее. Так могла шуметь только вода, падающая со значительной высоты.

И действительно, когда Гудимов преодолел с километр или около того, перед ним вырос обрыв, с которого низвергались отвесные потоки воды. Наверное, именно с этой верхотуры он и совершил свой отвесный полёт. Его спасла лишь глубина, образовавшаяся у подножия водопада.

Обследовав основание каменной преграды, Николай сделал несколько попыток подняться наверх. Увы, неудачных. У него был немалый опыт лазанья по корабельным мачтам и вантам, и ловкостью он не уступил бы и воздушному акробату, но пулевые ранения ограничивали подвижность и сводили его возможности почти к нулю.

Особенно давала знать простреленная рука. Едва только он попробовал подтянуться за выступ, нависший над головой, как руку эту и, кажется, всё тело пронзила такая боль, что он чуть не потерял сознание.

Нет, путь наверх заказан. И он так и останется здесь. И умрёт через некоторое время. Если не от холода, который рано или поздно снова начнёт одолевать его, то от голода. Вода только главный его ресурс поддержки. Да ещё воздух. И воля к жизни.

Передохнув немного, Гудимов встал и пустился в обратный путь по подземной пещере – вниз по течению реки. Нет, всё же правильней сказать – ручья, настолько к тому времени Мурлейка стала мелководной.

Слова Ефимыча о том, что по ту сторону Панина камня водный поток выходит из скальной породы на поверхность, не забылись.

Какова протяжённость пещеры под горным хребтом? Кажется, километров сорок. Или пятьдесят. Если напрямую. Однако подземная галерея, в которой он оказался, делает повороты, и довольно крутые, особенно на более пологих местах, в этом ему уже пришлось убедиться. Ну пусть шестьдесят или семьдесят километров наберётся. Неужели не одолеть это расстояние?! Добрые люди проходят и не такие пути. И он должен пройти. Что для морпеха значат какие-то семьдесят км, когда доводилось совершать и не такие маршброски – с полной боевой выкладкой.

Добравшись до уже знакомого «ложа», Гудимов прилёг отдохнуть. На некоторое время им овладел глубокий сон. А когда он пришёл в себя, то обнаружил, что уровень воды в Мурлейке снова поднялся и передвижение в подземелье опять стало невозможным.

Надо ждать. Вспомнилась история одного фронтового разведчика Великой Отечественной, двое или трое суток просидевшего в холодном болоте с целью добывания нужных сведений о фашистах. Разведчик всё выдержал и добыл их. Ценой потери здоровья.

Несладко тому разведчику пришлось, очень даже несладко. И он, Коля Гудимов, тоже потерпит на этой бровке – у него тоже хватит силы воли всё выдержать и дождаться своего звёздного часа.

И он дождался.

Сколько часов или суток миновало, как он расположился на постели из булыжников, ему было неизвестно – биологические часы ничего не говорили на этот счёт, – но только наступил момент, когда вода в очередной раз пошла на убыль.

Очнувшись как-то, он свесил руку с каменной лежанки и едва дотянулся до поверхности ручья. Это была та самая «отмашка», которую он так долго ждал. Гудимов напился из горстей и двинулся вниз по течению.

Идти большей частью приходилось прямо по руслу, ноги теряли чувствительность от холодной текучей субстанции, но всё же подчинялись его воле, а это было главное – пока есть воля, сохраняются и шансы на жизнь.

Порой восприятие действительности терялось, он переставал ощущать даже самого себя, исчезало всё, кроме понимания, что останавливаться нельзя, что только движение сейчас его верный и надёжный союзник.

Когда силы всё же иссякали, Гудимов устраивал себе лежбище в каком-нибудь уступе или садился на камень и так замирал, прислонившись к стене. Выйдя из состояния оцепенения, вставал и возобновлял свой замедленный «марш». Марш кроме прочего означает способ строго размеренной ходьбы в строю. А также – походное движение войск. Только он не войско и не часть его, а никому не нужное одинокое, раненое, забытое всеми существо.

Наступит ли конец подземному коридору, или он так и будет брести по нему всю оставшуюся жизнь? Хотя очень может быть, что скоро всё закончится. Ну сколько можно ещё протянуть без тепла и еды в этом тёмном царстве Плутона? Наверно, не так уж долго.

Вот если бы на его месте оказались монахи из Тибета, по крайней мере некоторые из них! Они месяцами не принимали пищу, он уже думал об этом. Без вреда для организма. И выживали. Их опыт помог и ему согреться, ожить и привести себя в движение. Просто по мере надобности сеансы с обретением тепла следует повторять.

Есть и другие удивительные люди – солнцееды. На земле их около восьми тысяч. От кого-то он слышал, что те вообще ничего не едят, а живут только за счёт энергии, потребляемой из солнечных лучей. Ну и за счёт элементов, содержащихся в воздухе: кислорода, азота, углерода. То есть тех первоначальных составляющих, на основе которых и строится весь организм. Только солнца здесь нет, и находить энергию надо из других источников, скорее всего только внутренних.

…Перед глазами опять потянулись «кадры» о далёком юге, длинные переходы по горам. Вспомнились жестокие схватки с душманами и нарастающий азарт боя. Свист пуль над головой и разрывы снарядов. И минное поле, на котором они тогда оказались. Они – это он сам, Коля Гудимов, и Дима Ратников, морпех из их взвода, неделю назад прибывший с пополнением.

Ратников шёл следом, в пяти-шести метрах за ним. И угораздило же его шагнуть чуть в сторону и наступить на эту проклятую «чёрную вдову», то есть на противопехотную мину нажимного действия! Хлопок был так себе, словно игрушка взорвалась. Однако ступню парню разворотило чуть ли не пополам.

Один из осколков достался и Гудимову. Но это был форменный пустяк, так, чиркнуло слегка по боку на уровне поясницы. И крови-то было чуть-чуть, может, ложка или две. Морпех бросился на помощь напарнику и, мгновенно оценив степень поражения, за считанные секунды жгутом перетянул ему ногу ниже колена. Забинтовал искалеченную ступню настолько туго, насколько посчитал нужным, и вколол обезболивающее. Затем взвалил товарища на плечи и пошёл вперёд. По минному полю.

Конечно же, он был очень внимателен и подчинялся не столько рассудку, сколько интуиции. Пот лил с него градом, и он взмок до пояса. Не столько из-за жары и тяжести раненого товарища, сколько из-за постоянного ожидания наступить на другую «чёрную вдовушку». Опасность могла таиться на каждом шагу.

Ему повезло, и он сравнительно быстро и без новых происшествий дотащил Ратникова до расположения бригады.

Раненого бойца вертолётом отправили в госпиталь, и он остался жив. Морпеху даже разваленную ступню «склеили». Но война для него на этом закончилась.

В тот же день на участке, где подорвался боец, сапёры сняли тридцать одну мину.

Позже поле со смертоносными зарядами снилось Гудимову не раз. И он снова шёл с раненым товарищем на плечах.

Дорога же, удобренная «чёрными вдовами», всё тянулась и тянулась куда-то за горизонт, и не было ей ни конца, ни края. Как нет конца этому подземному коридору, по которому он тащится сейчас, сам не зная, зачем и куда.

И впереди, и позади нескончаемая чёрная мгла. Только ближние стены проявляются крупными провалами и выступами. И отдельные блики тусклой воды дают знать о себе. Но блики – это отражение световых лучей, а света здесь нет и быть не может. Скорее всего, отблески просто мерещатся ему. Как могут померещиться и черти, и сам сатана, и зелёные человечки.

Кажется, он уже видел кое-кого из этих представителей подземных народов. Это они с хохотом и визгом недавно бежали от него, скрывшись за поворотом. Он ещё хотел нагнать одного, чтобы спросить, есть ли выход из подземного лабиринта и далеко ли до него, и крикнул вдогонку, чтобы тот остановился.

Маленький бородатый человечек, однако, даже не оглянулся, а только пропищал что-то нечленораздельное на своём непонятном подземном языке и тут же исчез.

Сколько времени он бредёт по тёмной бесконечной кротовине, неуклонно ведущей куда-то всё дальше вперёд и вниз? Может, прошли уже месяцы или годы?

Пальцы потрогали жёсткую густую щетину на подбородке и щеках. Нет, судя по состоянию растительности на лице, он здесь всего лишь недели полторы или две. Максимум – три недели.

Подземный скиталец устремил взгляд во всё ту же беспросветную темень, с каждым шагом становившуюся ещё гуще и удушливей. В голове шевельнулись неведомо откуда взявшиеся слова:

Только не на земле ему ещё некоторое время дано, а под землёй.

Он забыл, когда и от кого слышал всплывшее в памяти стихотворение, и не мог сказать, насколько они хороши в поэтическом отношении. Ему только показалось, что рифмованная эпитафия эта написана специально для него и во многом созвучна теперешнему его состоянию – душевному, физическому и энергетическому.

Автор предвидел блуждание морпеха в подземелье, под бесчисленными миллионами тонн горной породы, и знал, что он вспомнит сие четверостишие. И хотел утешить его таким образом.

Надо идти, двигаться, нельзя надолго оставаться в неподвижности.

Он сделал ещё один шаг вперёд – небольшой и неуверенный. За ним – другой, третий.

А разве сама жизнь человеческая – не то же блуждание во мгле, пусть и в переносном смысле? Разве он, Коля Гудимов, не блукал по городам и весям – своим и заморским, сам не зная зачем, ведомый одной лишь привычкой к этим блуканьям? Для чего он жил, что хотел обрести? Неужели главной целью его было только дотянуть до следующей получки и в очередной раз напиться «в якорь»?

Однако нет, до такого состояния он не нагружал себя. А вот до серьёзной «качки» – доводилось. Когда ещё ходил в дальнее плавание.

Что было потом, после окончательного списания на берег, вспоминать, наверное, не следует. Последний «береговой» отрезок времени исчез, пропал, на его месте одна только чёрная пустота. Вот как сейчас, в этом закрытом тяжёлой мглой подземном лабиринте.

Кроме выпивки были, конечно, и женщины. В каждом порту, куда заходило их судно.

На берегу обычно его встречали с распростёртыми объятиями и готовностью любить всей душой и телом. Он был сильным, видным собой парнем, а главное – щедрым, и милые подруженьки знали, что, как и в прошлый раз, он спустит всё до последнего сантима или сентаво. И вернётся на корабль с пустыми карманами. Только почему-то лица всех этих милашек смазались в одну серую непроницаемую поволоку. Невозможно вспомнить ни имён, ни обличий.

И он для всех давно исчез с лица земли. Теперь – в прямом смысле. И некому сказать о нём ничего доброго. Ни одного человека нет, который бы там, наверху, взгрустнул и поплакал о нём. Ни одного!

И это нормально, так и должно быть, потому что и сам он тоже никого не согрел и не утешил, а жил только на свою животную потребу. И уж точно о нём не вспомнят портовые шалавы, для которых он всегда был лишь очередным клиентом среди разноязычной толпы морячков и остальной гвардии перекатипольного разряда.

Сейчас и ему по фигу эти игривые создания природы, для них же он – если совсем честно и откровенно – всего лишь штакетина в бесконечном длинном заборе, не более того.

Перед глазами появился и быстро исчез далёкий, полузабытый облик Констанцы.

– Какие у тебя тёплые и сильные руки, – едва слышно прозвучали в темноте вроде бы уже выветрившиеся из сознания женские слова. – В них так уютно моим рукам.

– А мне уютно быть рядом с тобой, – говорил он в ответ.

– Я хотела бы, чтобы это продолжалось вечно, – шептали её губы, слышишь ты, моряк, – вечно! И миллион, и миллиард лет, и дальше. Ты – моя судьба, моя бесконечная любовь…

Да нет, никаких таких слов в сан-мигелевском гостиничном номере не звучало, это он сейчас придумал, точнее, их воспроизвело его больное воображение, поражённое подземными скитаниями, скорее всего так.

От заморских дам мысли перекинулись к недавним спутникам. Живы ли они? Или их тоже унесло взбесившимся горным потоком? Он-то уцелел, а каково им пришлось?!

Перед глазами предстал отчётливый образ Полины, её гибкий изящный стан, нежные черты лица.

Ради её спасения и был затеян этот неудачливый поход. Не уберёг девчонку. Наобещал с три короба и… не уберёг. Может, главное-то его жизненное предназначение и состояло в том, чтобы вызволить её из беды, а он…

Нет, надо обязательно дойти до конца, до края подземелья. Может быть, девушка всё же жива и его помощь ещё ой как потребуется.

Рядом с Полиной обозначился образ Ефимыча. Чудесный человек, верный товарищ, всегда готовый прийти на выручку! Уж он не оставит девушку в беде. Но многое ли можно сделать при его-то годах?

Однако и ему, Николаю Гудимову, годов тоже предостаточно, и об этом не надо забывать! Правда – годов календарных, груз которых он сбросил, как змея сбрасывает старую кожу. И с возвращением молодости он снова кое на что способен.

Несколько раз шум падающего потока предупреждал, что впереди очередной порог и надо быть предельно осторожным.

Пересиливая боли в израненном теле, ему удавалось спускаться с обрывов и в механическом режиме продолжить путешествие по подземной реке.

Но на одной крутизне он поскользнулся и сорвался с самого верха. Неглубокая, наполненная водой колдобина внизу смягчила падение, и всё же он так ударился, что потерял сознание и долго лежал без движения. Ему повезло и на этот раз – лицо его оказалось поверх воды, и он остался жив.